Восхождение

Глава 26. Время расплаты

Маркони. Наемник Инроба.

Он находился на крыше здания, в нескольких километрах от места переговоров, весь дом давно был скуплен организацией контрабандистов. Приказ был прост — в случае провала, устранить Рэх-Кри. И в этом ему поможет снайперская винтовка, стреляющая наводимыми пулями, способных пробивать тяжелую броню, но у оружия был недостаток — после трёх выстрелов следовала долгая перезарядка, которая редко, когда требовалась.

Пока шакрин в маскхалате припал к визору, наблюдая через дронов за резиденцией, его мысли крутились вокруг их нового правителя. Тирана. Да, именно так: жестокий захватчик, держащий в страхе простой народ, подавляющий волю других своей силой. Проклятый род! Выродок!

Заскрипев зубами, Маркони выдохнул, нужно сдерживаться, не поддаваться эмоциям — это лишает рассудка. Сделав глоток воды, шакрин снова приник к визору, странно, прошел большой такт, Инроб должен был уже выйти через тайный ход и подать сигнал, смысла затягивать диалог наемник не видел. Но… если у него не получится, для этого здесь и был снайпер. Необходимо убить тирана!

Новую вспышку злости перебило движение у входа, дверь открылась и первыми показались стражи, следом вышел известный гладиатор, которой Рэх-Кри промыл мозг и затем показался сам повелитель. Его движения были резкими, но при этом лицо сохраняло умиротворенность и спокойствие. Следовал традициям и пил? Маркони усмехнулся, та выпивка даже опытных валит с ног, куда уж молодому организму.

Осталось дождаться момента. Правитель начал раздавать указания, не отходя далеко от входа, если бы не страж стоящий на траектории, идеальный момент. Время для наемника замедлилось, сердце практически перестало стучать, мыслей не было. Гвардеец делает шаг в сторону, следуя приказу, визор сразу фиксирует Рэха и Маркони, немедля нажимает на спусковой крючок. За два малых такта произошли три выстрела, отправляя смертельный подарок к цели. Тело наемника сразу же на автомате начало собирать винтовку, но шакрин замер, сталкиваясь с взглядом правителя.

Словно ощутив опасность, за мгновения до выстрела Рэх стал поднимать руку, активируя наручи. Первая пуля поглотилась вспыхнувшим вокруг щитом, просаживая его полностью. Вторая наткнулась на руку с активным щитом-наручем, отклоняясь и попадая в плечо. Под третью прыгнул страж, сбивая правителя с ног.

Ругнувшись, Маркони бросил винтовку и кинулся бежать. Оружие можно новое купить, а жизнь нет! Подбежав к краю крыши, наемник прыгнул вниз, где его встретила гравитационное поле, мягко подхватившее тело и поставившее на платформу. Рядом была припаркована машина, которая поможет слиться с окружающими. Сделав шаг в сторону транспорта, Маркони ощутил, как что-то впивается ему в затылок, лишая возможности пошевелиться. Повалившись на пол, подчиненный Инроба увидел нападавшего.

— Ты… — к своему удивлению наемник понял, что может говорить. — Секрет! Ты же за нас! Почему ты не убил его?!

— Он… достоин. — большая пауза, шакрин почувствовал боль во всем теле, начав конвульсивно дергаться. — И щедр.

Тонкая игла высунулась, окончательно убивая наемника и забирая последние воспоминания, оцифровывая их на накопителе. Секрет быстро посмотрела добытые данные и попыталась криво улыбнуться, но на лице под шлемом, не дернулся ни один мускул, эта информация пригодится Рэху. После кибернизации её лицевые нервы пострадали, как и речевой аппарат. Но сейчас, шакринка была воодушевлена, она давно планировала предложить свои услуги новому правителю, но опасалась за свою жизнь. И еще, сняв шлем на встрече, она ждала осуждения, омерзения или хотя бы презрения, вот только правителю Шак-Кри, похоже, было глубоко плевать на внешность, да и встроенный в голове компьютер, способный считывать мимику, лишь подтвердил мысли убийцы.

Рэх-Кри. Аватар безликого игрока, правитель Шак-Кри.

После ухода Секрета, я вышел в гостиную, к Одри и советнику. Трупы уже куда-то убрали, да и перекусить здесь можно было. Потянувшись к фрукту, я замер, услышав вопрос от стража:

— Повелитель, а почему он сам себя застрелил?

Взяв всё-таки фрукт, откусив кусок, задумался над ответом.

— Я узнал, что он сотрудничал с Варнийским союзом и рассказал ему всю правду. Вот он и решил… — громкий хруст случайно попавшейся на зубы косточки разорвал тишину. — Искупиться.

Кора недоверчиво фыркнула, я ей же продублировал картинку, как Инроб сам нацеливает на себя оружие, нажимая на крючок. Но визуализировав силу Кри разлитую вокруг, держащую шакрина под контролем. От фаворитки потянуло удивлением и опаской, но страха не было, теплые чувства, которые она испытывала ко мне, никуда не делись. Сев на диван, подозвал поближе советника и Одри-Кри.

— Секрет теперь работает на нас, что бы она не запросила — предоставить, но уведомлять меня. Ясно? — оба шакрина кивнули. — Теперь насчет Инроба…

Обсуждения длилось довольно долго, я попытался рассмотреть все аспекты и учесть все возможные варианты, чтобы Одри с помощниками смог подмять под себя всю запрещенную торговлю. Перекрывать её я не собирался, даже наоборот, подталкивал к распространению за территорию Шак-Кри, но предупредил, узнаю о торговле живыми существами, вырежу всех под корень.

Пока общались, слуги принесли еще напитков, какого-то слабого вина, от чего под конец разговора меня развезло еще больше. И пока не забыл, попросил кувшинчик того алкоголя, что стоял в кабинете, запаковать и отправить Соллу. Довольно улыбаясь, я приказал возвращаться. На улице Аркха пригревала, хотелось подольше купаться в лучах звезды, поэтому попросил стражей не спешить с отправкой, проверить транспорт. Стоило гвардейцу уйти выполнять приказ, как чувство опасности взвыло, взгляд устремился к крышам многоэтажек на горизонте, откуда исходила угроза, тело же действовало на автопилоте, активируя щит на руке и выставляя его перед собой. Первый выстрел поглотил барьер, вмонтированный в костюм, второй зацепился за наруч, отклоняясь и попадая в плечо. Дальше я уже не видел, на меня прыгнул страж, сбивая с ног, последнее, что почувствовал прежде, чем потерять сознание от удара затылком — содрогающееся тело шакрина от еще одного выстрела.

В себя пришел рывком, вот чувствую боль в плече и жесткую броню гвардейца, и вот я смотрю на поднимающуюся крышку медкапсулы, через которую виднелась обеспокоенная мордашка Коры. Сев, обвел взглядом медицинскую комнату, где заведовала старушка. В тесном помещении набилось довольно много шакринов: фаворитка, Мард, Канис, Дуух-Кри, Ратио и… Секрет, которая стояла в углу и практически сливалась с темнотой. Также была старушка-врач, сидящая за терминалом, но она терялась на фоне крупных воинов. От всех я ощущал беспокойство, они искренне переживали за моё самочувствие, что придавало мне сил. Не эфемерных, а вполне реальных, я сейчас стал ощущать, как подпитываюсь от эмоций окружающих, такое было на площади, во время утех с Корой или простых действий заставляющих шакринов испытывать ко мне чувства. Неважно какие, главное, не негативные. На внутренний анализ ушло мгновение, и мой взгляд остановился на убийце.

— Не успел, — через синтезатор голоса проговорила Секрет, подойдя и протягивая мне коробочку с данными. — Информация снайпера.

Я заинтересованно взял его в руки и, заметив хмурое лицо Каниса, спросил:

— Почему не передал стражам? — пришлось мысленно себя поправить, чтобы не раскрыть тайну Секрета.

— Не поверят. Обвинят.

Я, соглашаясь, кивнул, несмотря на односложные ответы, её ход мыслей понимал прекрасно. Но она как минимум могла сообщить о готовящемся покушении, кстати…

— Почему не сообщил о нападении?

Я выбрался из капсулы, беря одежду с рук Коры, и скривился от боли в плече. Видимо приняв мои эмоции за недовольство, от Секрета потянуло страхом и она сделала шаг назад, быстро проговорив:

— Проходил мимо. Слышал выстрелы.

Удачное стечение обстоятельств? С другой стороны, какой ей смысл приходить и отдавать мне информацию с неудавшегося убийцы? Накинув мундир, кивнул Ратио.

— Подготовь ему необходимое оборудование для связи, чтобы в случае нужды он мог напрямую мне писать или стражам. Также, если что-то попросит из снаряжения — организуй.

— Но… — хотел что-то сказать научник, но я его перебил.

— Выполнять! Всех присутствующих это также касается, — видя, что приближенные стоят, переминаются, со смешком прорычал. — Да что вы собрались здесь, будто я умираю? За работу! Потом поговорим и полюбуемся на меня! — даже на лице хмурого Дууха возникла скупая улыбка и наконец-то они стали расходиться, только Мард и Кора остались, да и старушка, что-то изучающая на своем терминале. — Сколько я провалялся? И что со стражем, прикрывшим меня?

Два шакрина переглянулись.

— Мертв, — коротко бросил Мард, испытывая чувство вины.

— Три больших такта, — добавила Кора.

— Сынок, иди сюда, — похоже, бабуля решила меня добить. — Смотри, — стоило подойти, как я увидел рентген своего тела. Переплетаясь с мышцами, начиная от головы, тонкие энергетические канаты расходились по всем конечностям. — Твой род развивается. К чему это дальше приведет — неизвестно, но обследование тебе придется проходить чаще. А теперь насчет твоего плеча, — область с ранением приблизилась, показывая зеленоватое пятно. — Ничего важного задето не было, поэтому я подумала, что ты не захочешь лежать в медкапсуле сутки и просто залила биомассы на восстановление, будет побаливать и чесаться, но придется терпеть, зато даже шрама не останется. — на эти слова Кора фыркнула, старуха сразу переключилась на неё. — А ты дылда, могла бы и к нормальному лекарю обратиться и лицо не было изуродовано. Ишь ты!..

— Хватит, бабуля.

Чувствуя, что Кора начала закипать, я мягко положил ладонь на плечо старушки, мысленно посылая успокоение. На что та что-то буркнула и вернулась к своим занятиям. Нужно будет узнать, за что гладиатор так не любит врачей. Я же задал интересующий меня вопрос.

— Семья у погибшего была?

— Нет, — отрицательно помотал головой Мард. — Он из сирот. Просто попадет на мемориальною доску, и мы отправим пожертвования в приют.

Сироты… обычная практика в воспитании детей, которые потеряли своих родителей по разным причинам. Или если от них отказались. Тогда роль воспитателя берет на себя государство, вскармливая новых солдат, командиров или стражей. Шикас, как раз и был одним из таких детей. И дорос до капитана, сейчас занимая первое место в рейтинге флота. Приказав идти за мной, пошел на улицу, уже хотелось подышать свежим воздухом, да и узнать, что произошло дальше.

На выходе из помещения, стояла почти половина корпуса стражей, вытянувшихся по струнке, создавая живой коридор. Удивленно посмотрев на Марда, я, проходя мимо них, прислушался к чувствам других: радость, гордость, уважение, где-то даже обожание и вина за то, что не смогли предотвратить покушение.

— Ничего, от всего не уберечь, — тихо проговорил я, но ближайшие стражи прекрасно всё слышали, дублируя мои слова остальным. — Да и что я за правитель, если прятаться буду…

На улице меня встречали все советники. Стоило только показаться, как от тех, кто меня не видел, потянуло радостным чувством, что со мной всё в порядке. Когда я успел завоевать их умы? Будучи альфаром, я мог добиться подобного только от единиц, но сейчас все окружающие переживали за меня. Это радовало и грело сердце, но нужно вернуться к работе.

— Мне, конечно, приятно, вот только что с делами?

— Благодаря стражам удалось довольно быстро взять под контроль группировку Инроба, — взял слова финансовый советник, сделав шаг вперед. — Тем более, когда мы распространили новость о нападении на вас. Не все подвержены столь радикальным взглядам…

— Корабли в прыжке на Ка-34. Соллу их встретит, и без остановок отправимся к Михте, — Дуух подхватил внезапный отчет. — Лидером рейда будет Соллу, но от наших капитанов Шикас.

— С кораблями летят дипломаты, если получится, сразу откроем посольство, — Милош подвинул военачальника, за что чуть не получил от него подзатыльник. — Если с ретрансляторами всё будет нормально, переговоры оставляем на вас, повелитель.

Склонился парень в поклоне и, поднимая голову, всё-таки получил легкий подзатыльник от брюзжащего Ратио.

— Если, — передразнил научник дипломата. — Должно получиться! — и обращаясь уже ко мне. — Твоему убийце понадобился только расширенный модуль памяти, я направил его к себе в отдел. Скажи мне, где ты таких уникумов находишь?

Я пожал плечами и сразу же скривился от боли. Мда… противопоказаны мне тренировки в ближайшие дни. Успокаивающе подняв руку к кинувшемуся ко мне стражу, вопросительно посмотрел на администратора, который единственный не проронил ни слова.

— Всё идет по плану, — развел он руками.

— Тогда предлагаю перейти в зал совета, обсудить остальные детали и посмотреть добытую информацию.

Я всё время крутил в руках данные переданные Секретом и хотелось побыстрее с этим разобраться. Пройдя по коридорам дворца, довольно быстро дошел до нужного помещения, стражи вырвались вперед, распахивая двери. Усевшись на трон, я пробежался по основным вопросам, больше всего уделив внимания Шак-Кесу, но отклонений там не было: корабль древних ускоренными темпами восстанавливался, остатки белых были уничтожены, шахтеры только начали приступать к работе. Фермеров отпустили, снова запустив орбитальную ферму, а научный отдел стал выстраивать космический модуль для изучения системы и останков Кеса.

Дальше я запустил видео от убийцы. Ратио довольно сильно заинтересовал этот способ извлечения информации, ведь у них были только наработки, но не действующие прототипы. В ускоренном темпе мы смотрели за последним днём наемника, который большую часть времени тратил на гуляния или сон. Но также мелькнули переговоры с неопределенным существом, скрывавшегося за балахоном, а также с Инробом. Почти сразу же после этого — выдача оружия и дополнительных указаний. Я видел, как Канис и Мард, что-то тихо обсуждали в сторонке, уже запросив себе копию записи, два одноухих шакрины были очень похожи, как отец и сын, но внутренне, один из них был ярым упертым фанатиком, а второй заботливым и осторожным стариком. Оба допустивших ошибку и оба преданные до смерти своему правителю.

После просмотра, Дуух захотел организовать ловлю преступников, участвовавших в заговоре, поэтому отрядив ему в помощь Каниса, отпустил всех, кроме Марда, приказав ему идти за мной, пора разобраться с его культом. Попросив, чтобы принесли что-то поесть, я загнал Кору и стража в свой кабинет, усадив в кресла напротив стола.

Раскрыв данные скомпонованные фанатичным шакрином, начал их проглядывать, на ходу комментируя и задавая вопросы. И если нужно, внося правки в текст. Мард не стал мудрить и взял за основу систему стражей с их иерархией: правитель — командир — помощники командира — круг ветеранов — рядовые. Он планировал создать боевых служителей со своими знаками и отличиями, но в добавку с ритуалами, это был буквально противовес стражам. Пока ничего опасного я не видел, финансирование идет за счет внутренних резервов и самих культистов, а если получится их вытравить в свободный космос, отправив на альянс — выйдет даже неплохая наемная группировка. Религиозная и преданная мне.

Мард уходил от меня мокрым из-за умственных усилий. Вначале я, а затем и Кора подключилась, заваливая его вопросами заставляя понять все тонкости в управлении новым культом. Прервавшись, лишь, когда принесли перекусить. Насчет ритуалов, я не вмешивался, главное, чтобы не резали друг друга и не пропагандировали войну во всем мире. И попросил его, если понадобится совет или проблема, с которой он не сможет справиться — пусть сразу говорит мне, иначе всё может превратиться в неконтролируемую толпу.

Также я получил обновляемые списки по всем шакринам, которые вступили или вступят в культ Императора, что упрощало мне задачу по контролю. Разобравшись с этим вопросом, решил уделить внимание информации в альянсе, но или кто-то тщательно всё скрывал или я не мог найти ничего нового. Выходя из комнаты связи слегка расстроенным, уткнулся в горящий взгляд Коры, потянувшую сразу меня в душ. На восстановительные процедуры.

***

Вечером меня никто не трогал. Я просто наслаждался покоем и отдыхом, лишь перед сном еще раз попробовать вытянуть что-то по событиям в альянсе, но так и ничего не добился. Проснулся ранним утром, и стоило только показаться в столовой, как появился Мард, прося помощи в наставлении паствы. Пришлось быстро доедать и идти следом за ним, только отправил сообщение Коре, предупредив об отсутствии. До места добирались на антиграве и летели около большого такта, за это время успел изучить сводку от Одри-Кри по контрабандистам: территории, способов провозки, имеющихся сил. И как написал сам преступный лидер, шакрины услышав пожелания своего повелителя о распространении торговли за пределы Шак-Кри, с энтузиазмом стали планировать дальние маршруты и становится под руководство Одри. Больше превращаясь в вольные банды, чем обычных бандитов.

Стоило антиграву приземлиться, стражи, которые сопровождали меня, спрыгнули на землю, активируя щиты и беря на прицел все, что может представлять опасность. Выбравшись, я лицезрел небольшой полуразрушенный храм с площадью перед входом. Высадились мы на небольшом холме, откуда открывался прекрасный вид на всё это великолепие, заросшее мхом и сорняком. Вокруг больше ничего не было, кроме густого леса, вдалеке блеснула вода и, приглядевшись, увидел небольшую речушку, уходящую вглубь зарослей. Скептически посмотрев на счастливое лицо Марда, зашагал в сторону храма.

Странно, я думал, они уже все разрушены. Старая религия, вера в богов ушла в небытие, остались только шаманы с Отцом и сухой научный прагматизм молодой расы.

— Как ты нашел это место?

— Координаты мне передал Ратио, нашли в архивах шаманов, — почти урча, проговорил страж или же верховный жрец, по его иерархии. — Они использовали это место для ритуалов и каких-то тренировок, прекрасно подходит, удаленно от обжитых мест, большая территория. Конечно, придется заняться ремонтом, но мы уже приступили, вот! — он указал на ползущего по крыше рабочего с каким-то прибором в руках и гордо добавил. — Своими силами справляемся!

Я скептически посмотрел на разрушенный храм. С такими темпами они несколько лет будут отстраиваться.

— Напомни, зачем я здесь?

— Речь, — Мард заговорил на полтона ниже, посмотрев на набирающуюся толпу шакринов на площади храма. — Вы не запретили культ, но я ощущаю в них опаску. Всем известно насколько правитель скор на расправу и идти против вас ни у кого нет желания.

— Из страха? — я остановился, с любопытством рассматривая верховного жреца. Неужели он действительно их чувствует или же просто поумнел?

— Из уважения и веры в вас, мой Император.

В его словах ощущалась твердость скалы, эмоции Марда были непоколебимы: преданность, доверие и надежда на мой ответ. Мы остановились перед построившейся толпой шакринов, их тут набралось под сотню, разные профессии и достаток, разные взгляды на жизнь, но всех объединял обожаемый фанатичный взгляд, направленный на меня. Я понял, что поступил правильно, не пустив всё на самотёк, и пора продолжить это дело. Приказав стражам стоять на месте, я приблизился к первой шеренге фанатиков и всматривался в каждого. В полной тишине проходя мимо них, они сами расступались, стоило мне сделать шаг вперед, пропуская к другим шакринам. И не ощутил никаких плохих эмоций, так свойственным разумным. Довольно кивнув, остановился перед ними. Выпустив малую часть силы Кри, начал говорить.

— Дети мои, вы встали на непростой путь, — увидев удивленные взгляды, я подтвердил: — Да, ваша вера будет подвергаться испытаниям и в первую очередь из-за меня. Ведь я далек от идеального образа, который вы представляете в своих умах. Я такой же, как и вы со своими пороками: жадность, жестокость, страх, сомнения в своих поступках… — я сделал паузу, мерно пройдясь вдоль шеренги паствы, глядя только перед собой. Все молчали и ждали продолжения. — И именно это вам нужно понять в первую очередь. И исправить. Я горжусь шакринами и люблю Шак-Кри, но не хочу, чтобы мои недостатки повели народ в пучину бездны. Для этого нужны вы, дети мои, — я ощущал, как мои слова подпитаны энергией, вливаются в каждого присутствующего здесь шакрина. Как распаляются они изнутри, готовясь исполнить любой мой приказ. — Чтобы глядя на вас, я не забывал, ради чего сражаюсь и к чему стремлюсь. Ваша цель станет не просто служением мне, вы обязаны стать идеальными для всех. Теми, кто поведет за собой других, будет для них не просто группой фанатиков, а символом. Но готовы ли вы?

— Да!!! — одновременный крик толпы слегка оглушил меня, но я не останавливался.

— Так будьте же достойными! — низко рыча и размахивая хвостом, я поднял кулак к небу, усиливая давление силой. — Не заставляйте меня сомневаться в вас!

— Славься Император!

Все встали на колено, склонив голову. Даже стражи, которые не имели к этому отношения, попадали. Возможно, переборщил с энергией Кри, но, если это поможет укрепить мою власть — так тому и быть. Я никогда не был любителем говорить речь перед народом, поэтому сейчас был уверен, что сказал нечто сумбурное, невнятное, не задающее конкретной цели фанатикам, но главное было не это. А их чувства по отношению ко мне и происходящему. Нужно будет еще пару раз наведаться и побольше времени им уделить. И тогда…. Я улыбнулся, глядя на культистов, которые после разрешения, разбредались по своим делам, и прервал свой поток мыслей — это всё далеко идущие планы, не время для них. Махнув на прощание Марду, решившего остаться здесь, я отправился к ожидающему транспорту. Пора заняться другими делами. Как раз Канис попросил зайти к нему, понаблюдать за новобранцами и поговорить. Сегодня, похоже, день воспитания.

Стоило только приземлиться, как на меня налетела Кора, сжимая в объятиях и вызывая сильнейшую боль в плече. Повезло, что она одета была в простую одежду, а не в доспехе — иначе раздавила бы. С рычанием успокоив её, я кратко пересказал, что происходило, и пошел смотреть на тренировку стражей. Как и раньше, стоило мне только появиться, воодушевление бойцов не знало пределов, а после пары комментариев и похвалы особо выделяющимся, мне стало казаться, что у них открылось второе дыхание. Кора, следующая постоянно за мной, с тоской смотрела на тренирующихся. Когда я спросил, в чём проблема, удивился её ответу: фаворитка не должна участвовать в боях, не того требуют традиции. На что я рассмеялся и приказал ей заняться спаррингом со стражами для поднятия квалификации. Приказ правителя выше традиций. Смотря, как высокая девушка почти вприпрыжку и весело размахивая хвостом направилась к новобранцам, я посочувствовал бойцам, которые попадут под тяжелые кулаки гладиатора. Даже без брони она сильнее большинства присутствующих здесь.

Канис, видя, что я не занят, отвел меня в сторону и раскрыл досье одного из стражей, показавшегося мне знакомым. Пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить парня, который указал мне ночью выход на тропу Шак-Кес. Вопросительно посмотрел на командира гвардейцев, что ему нужно?

— Я хочу поставить его помощником вместо Марда, — я понятливо кивнул, всё-таки он становится жрецом, и ему будет хватать своих проблем. — Чтобы вы знали на будущее, я его только введу в курс дела и отдам вам на растерзание. Да, — видя мой удивленный взгляд, добавил Канис. — Он будет отвечать за вашу жизнь, поэтому часть обучения пройдет непосредственно с вами.

И только сейчас заметил, что же изменилось — общение. Раньше наедине он спокойно обращался ко мне на «ты», сейчас же, даже в уме относился ко мне как к равному и это минимум. Я будто пропустил тот момент, когда у многих перешел с молодого правителя до… императора.

Обсудив с ним, что еще от меня потребуется, я попросил скинуть мне примеры заданий для командиров стражей, а также их результаты. Затем мы вернулись к дерущимся новобранцам. Ну как дерущимся… когда четверо бойцов пытается повалить одного неуемного гладиатора, раскидывающих их как котят, это больше похоже на избиение. Лишь, когда Канис стал раздавать команды, стражи стали действовать единым механизмом заставляя девушку уйти в глухую оборону. Я стоял сзади Коры, предупредив заранее командира стражей, и с кривой улыбкой стал давить мощью Кри на бойцов, тем самым облегчая задачу гладиатору. Теперь, чтобы уравнять шансы, Канису пришлось выпускать еще шакринов против моей фаворитки, в конце доведя их количество до десятка.

Спустя пару средних тактов, я почувствовал, как силы стали покидать меня. Поэтому подняв руки вверх, показывая, что отступаю, отошел в сторону и, взяв бутылку с водой, делая пару глотков, прекратил давить родом на окружающих. Бойцы, будто скинув гору с плеч, кинулись на Кору, но та, ожидая подобного, отпрыгнула в сторону. И надавала пинков тем, кто попался в простенькую ловушку.

Когда всё закончилось, я протянул довольной девушке воду и полотенце, на что та сильно смутилась. Она всё никак не может привыкнуть, что правитель ухаживает за ней? Или это простая скромность? Поблагодарив новобранцев за тренировку, пошел к себе в кабинет. Сегодня корабли прибывают на Ка-31 и нужно изучить разведданные по системам на пути. Ведь останется совершить еще один прыжок, а затем будет нейтральный мир, где нас уже могли ждать неприятности.

Кора сразу полезла в душ пообещав заняться едой и сообщить мне, когда всё будет готово. Я же сел за кресло, активируя терминал и сразу запрашивая связь с Шикасом. Капитан ответил мгновенно. Изображение показало шакрина в белой форме с золотыми вставками и полосами вдоль краев одежды. Почти сразу же экран разделился на две части, показывая Шикаса и Петровича с Соллу.

— Что по силам варнов? — после приветствий спросил я.

— Коготь до сих пор в системе Михта, сторожат что-то. Движений не было, — взяла слово Соллу, пересылая мне нужную информацию. — На пути всё чисто.

— А что по соседним системам, особенно на повороте к нейтралам?

Возникла пауза, лидер Амиси прикусила нижнюю губу и как-то неуверенно посмотрела на Петровича, прижав уши к голове, но тот в ответ пожал плечами.

— Извини, братух, совсем из головы вылетело.

— Шикас отправь фрегат в эту систему, пусть хоть временный зонд поставит, — капитан ударил кулаком в грудь, получив координаты. — Задержитесь на входе перед Михтой. И дайте мне информацию по времени прыжка в тропе и за сколько мы сможем дойти до точки выхода на тропу в каждой системе.

— Есть! — теперь Петрович отдал честь на людской манер и ко мне сразу же начал приходить запрошенный пакет данных.

— Ты же сказал, что у них сейчас проблемы с деревяшками? — Соллу нахмурившись, сверлила меня взглядом. — Чего опасаешься? Да и мои люди бы сообщили мне о ловушке.

— Я могу ошибаться, — Шикас слышащий это дернулся, будто от пощечины и неверующе посмотрел на меня. — Да, старина, поэтому лучше буду осторожным. И капитан, после операции жду тебя у себя во дворце.

Соллу недоверчиво смотрела на меня, но когда услышала последние слова, усмехнулась, поворчав, что её-то никто не ждет. Ей я также пообещал сюрприз, но пусть остается у себя на станции, а то с её появление приходят какие-то внезапные проблемы. Петрович, слыша весь диалог, аж захрюкал от смеха, пытаясь его подавить, и получил тычок в плечо от девушки.

Оставалось еще пять больших тактов до прыжка в систему и три такта на сам переход. Или же в общей совокупности — десять стандартных часов. То есть, под вечер флот прибудет к наиболее опасному моменту, заодно и фрегат раздобудет информацию по соседней территории.

Сказав, что появлюсь к определенному времени, отключился, решил, что лучше отдохну, а то, чувствую, ночь будет бессонной. Диалог был быстрым, поэтому я не удивился, когда столкнулся с мокрой Корой в спальне. Первый вопрос, возникший у меня в голове: «а почему она полностью голая?», смылся желанием, идущим от девушки. Мне кажется, я приручил ненасытного монстра. Или же все шакринки такие?..

Проснулся я от сигнала на имплантат, сообщивший мне о скором выходе кораблей в систему, граничащую с Михтой. Стоило мне задвигаться, как проснулась Кора вопросительно посмотрев на меня. Поцеловав её в макушку, сказал причину побудки и потянулся за формой. Пока одевался, задумался насчет шакринской технологии имплантата. Фактически это граничило с нейросетями популярных у альфаров и людей, но всё же не доходило до них. Даже тот же будильник не звенел в голове, а просто передавал электрический импульс пробуждающий мозг. То же касалось и сообщений, я не видел информацию, а читал её прямо в своей голове. Конечно, гораздо проще подключить устройство и визуально воспринимать текст, что и делали большинство шакринов.

Пройдя в кабинет, раскрыл дверь устройство для связи и заблокировал ее, оставив открытым. Настроив звук, чтобы слышать сигнал о выход кораблей из гиперпространства, пошел в гостиную. Нужно позаботиться о еде на ночь. Но меня опередила Кора, уже втаскивающая поднос с горячими напитками и выпечкой с мясом, которые, я так понял, ей сильно нравятся, но мне по душе было что-то сытнее. Взяв кружку и тарелку, вернулся в кабинет, но сел в кресло за столом, выведя на монитор данные по системам, где находился флот.

Флот должен был войти в пустую систему Ка-30, где кроме тусклой умирающей звезды ничего не было. С неё можно было уйти по трём путям: Михта, Ка-31 — откуда мы прилетаем и система Ка-29, забитая двумя астероидными полями, где велась добыча минералов частными корпорациями. У Михты же всего было два звездных соседа: Ка-30 и Гласс, где велась добыча воды из ледяных астероидов.

В среднем, между системами, длина прыжка была приблизительно равна трём-четырем стандартным часам на этом куске сектора, который имел название Ка, начиная от Ка-35, соседа Ка-34 и на протяжении пяти-шести звезд до Ка-29. Дальше же стабильность исчезала. Тоже касалось и расстояния между точками прыжка в самой системе. От крайней точки до другого конца нужно тратить около шести стандартных часов. Конечно, всё сильно упиралось в технологии и двигатели расы, которая покоряет космос, но еще, будучи альфаром, я заметил, что мы не можем выбиться за определенное соотношение масса/скорость, чем больше корабль, тем медленнее он двигается. И поэтому всех так интересовали корабли Предтеч, до сих пор находят записи, когда крупные суда передвигались быстрее, чем возможные аналоги ныне живущих рас. И малый разрушитель был тому прекрасным примером, имея превосходные динамичные характеристики на уровне крейсера. Осталось только восстановить корабль.

Размышления были сбиты сигналом, от неожиданности я поперхнулся выпечкой, постаравшись быстро запить зерновым напитком. Поправив фуражку и мундир, поспешил в кресло. Там меня уже ждали хмурые лица прошлых собеседников.

— Ты словно сглазил нас, — резко бросила Соллу, стоило мне появиться в зоне видимости. — Погляди!

На экране стали показываться разведданные по системе Ка-29 с астероидными полями. На дальней границе был замечен еще один коготь варнов, движущийся к нам навстречу. Стоило мне дочитать, как пришло уведомление о движении вражеского флота в Михте. Они явно собирались взять нас с двух сторон, в клешни, заставляя отступать на свои территории.

— Наши корабли же продолжают двигаться по маршруту?

— Да, повелитель, — подтвердил Шикас и спокойно спросил. — Отступаем?

Я поднял руку и попросил тишины, нужно подумать. Посмотрел на хмурое лицо Соллу, на задумчивого Петровича. Шикас был внешне спокоен, но вглядываясь в его глаза, мне казалось, что он хотел принять бой. Да, шакрины боевой народ, но это впервые за историю моей расы, когда мы ведем бой не на своей территории. Первый космический бой на уничтожение противника! Какой настоящий воин откажется от подобного?

Шесть крейсеров, пять эсминцев и пятнадцать фрегатов с нашей стороны. И если объединить два когтя, по полученной информации выходило: восемь крейсеров, три эсминца и под тридцать фрегатов. Перевес в численности не в нашу сторону, но… они не знают, что мы видим их.

— Решать вам, Соллу, Петрович, Шикас. У меня есть план, шансы на победу есть. Но для этого нужно будет слушаться и делать всё, что прикажу. В другом случае, придется отступить. Что скажете?

Ответ я получил, видя их лица. Впервые на моей памяти, три разных существа столь явно демонстрировали схожий оскал. Охота началась!