Восхождение

Глава 25. Культ и наемники

Рэх-Кри. Аватар безликого игрока, правитель Шак-Кри.

— Восславьте Императора нашего, вестника воли Отца! — оратор в закрытом балахоне красного цвета с нарисованным белым оскалом на спине, воздел руки, стоя на возвышении.

— Славим его! Славим!

Скандировала толпа, вздымая ладони. Сама месса проходила в огромной пещере под ареной, узнать о местоположении которой не составило труда, стражи знали о ней, как и Кора. Я стоял наверху на небольшом балкончике, куда вел черный вход, наблюдая за происходящим.

— Деяния правдивы его! Вера в детей своих непоколебима! Не подведем Императора!

Церемония продолжалась, а я стоял и раздумывал. Позади меня изваянием застыла Кора, с чувством восхищения вслушиваясь в слова. Стражей оставил снаружи, охранять проход во избежание внезапных проблем. Я перебирал все за и против. С одной стороны, стоило истребить Культ Императора, созданного шакринами и уверовавших в исключительность их правителя. Ведь в дальнейшем он может доставить еще больше проблем. С другой стороны, моя власть крепла, а фанатики станут прекрасным оружием в будущем.

Вещающий Мард, а это был именно он, достав два клинка, начал мерно ударять их друг об друга, высекая искры, продолжая рассказывать о деяниях Императора. Время, когда я перестал быть правителем, скорее настало после обряда на площади. Других вариантов не видел, а страж лишь подлил масла в горящий огонь.

— Потерявшие веру, обрели её… — прошептал я, не отводя взгляда от толпы. Развернувшись к Коре, которая вслушивалась в мои слова, также тихо добавил: — И обрекли себя на неведенье. Идём.

— Что ты будешь делать? — спросила гладиатор, когда мы вышли на улицу.

— Сообщи мне, когда он закончит, хочу с ним поговорить. А пока мне надо решить пару вопросов, — и посмотрев на резко заскучавшую девушку, с улыбкой произнес. — И ты по возможности не пропадай.

По пути во дворец, пришел сигнал о пришедшем сообщении от Максимилиана, чему я удивился, ведь совсем недавно общались. Прочитать его смогу только в скрытом кабинете — одна из мер предосторожностей. Попросив Кору организовать что-то перекусить, я поспешил в кабинет. И как только сел в кресло, передо мной высветился текст:

«Я долго думал, рассказывать тебе или нет, но хочу, чтобы ты знал. Как только тебя объявили отступником, первое место упало по очкам, почти опустившись до меня. Через время, совсем недавно, он опять поднялся, но не достиг того числа, что было раньше. Свои домыслы я оставлю при себе, выводы сделаешь сам.»

Стоило мне дочитать, как сообщение автоматически удалилось. Я сидел, прикрыв глаза, пытаясь хоть как-то понять и просчитать ситуацию. В голове же крутился только один вопрос: на кого могло подействовать моё противостояние с безликими? Совет? Система? Только эти два варианта были у меня в голове, но я не понимал до конца, как соединить между собой смерть игроков, моё отречение и влияние первого места. Ведь если бы игрок контролировал всё изначально — очки бы прыгали постоянно, начиная с моей игры альфаром, но движение появилось только после моего восстания. И опять же, что недавно повлияло на рейтинг? Модернизация системы или что-то другое?

Решив держать эту информацию в голову, я быстро проглядел сводку по альянсу. После разговора с Максимилианом мало что поменялось, поэтому потянувшись, пошел в гостиную, где ждала Кора. Сев рядом с фавориткой на диванчик, потянулся к выпечке и горячему напитку-энергетику, видимо девушка решила не наедаться перед сном, да и взбодриться. Стоило только устроиться, как Кора, подпихнув меня к краю дивана, положила голову мне на колени, продолжив изучать что-то в планшете. От неё исходило только чувство удовлетворения и уюта. Поэтому я не стал возмущаться из-за этой наглости, а наоборот, поставил кружку на стол и запустил пальцы в шерсть девушки, поглаживая за ухом. Гладиатор зажмурила глаза от удовольствия, довольно урча. Быстро доев выпечку под мурчание девушки, взял её планшет, чтобы заняться делами и с удивлением вчитался в трактат по психологии шакринов и других рас. Кора, приоткрыв один глаз, увидела мой удивленный взгляд и ворчливо проговорила.

— Я должна соответствовать твоему уровню, чтобы оставаться рядом. Поэтому приходиться изучать разные вещи.

И толкнула головой в мою руку, намекая, чтобы я продолжал. Пожав плечами, стал перебирать пряди шерсти девушки и освободившейся рукой, копаться в планшете, подключив его к своему имплантату. Первый делом, пока не забыл, задал вопрос в научный корпус по поводу дхайла, устройства безликих, но ответ был коротким и не обнадеживающим — известно только примерное направление с тысячами звезд в сторону альянса. Пробежавшись по спискам дел, который я себе всё же создал, отправил сообщение финансовому советнику и Одри-Кри назначив встречу на завтра. Отложив планшет, потянулся к Виверу, мысленно спрашивая, как дела. На что тот вывалил на меня план обучения, новые знания и много чего другого от чего я поспешил оградиться, лишь пожелав ему удачи. Пусть учится.

Спокойно лежащая Кора, резко раскрыла глаза, лишь одними губами прошептав:

— Мард пришел.

Я и сам почувствовал появление стража на территории дворца, сильно отличавшего от остальных по энергоматрице. Видимо, пройдя через ритуал, Мард что-то приобрел, возможно, как и я, новые силы, но не станет ли это проблемой?

Попросив Кору, чтобы она привела его на тренировочную площадку и, захватив фуражку и меч, направился к куполообразному строению в сопровождении стражей. Я видел только три варианта: убить, пустить на самотёк и подчинить. Казалось бы, зачем своего же верного сторонника подчинять? Но власть, как и религия, делают с живыми существами страшные вещи. Я грустно усмехнулся своим мыслям: безликие прекрасный тому пример.

Стоя по центру огромного пустого помещения, заложив руку за спину, я дожидался появление стража. Мард был в доспехах, вместо виденного мной балахона, он внимательно смотрел на меня, пытаясь понять причину вызова. Я чувствовал легкий страх и его возбуждения после мессы. Было еще что-то, в чём я не мог до конца разобраться. Взглянув Коре в глаза, мысленно попросил её оставить нас, но та, отойдя в сторону и скрестив руки, показывала своё желания, досмотреть всё до конца. Что ж, ты имеешь право, девочка моя.

— Подойди, — новоявленный жрец сделал пару шагов ко мне, остановившись в пару метров. — Ближе.

Я прятал силу Кри внутри себя, стараясь, чтобы мои слова не были разбавленными энергией, лишь вслушивался в чувства Марда. Когда он подошел на расстояние вытянутой руки, приказал:

— Разденься, — чуть поколебавшись, шакрин скинул доспех, оставшись в нательном белье. — Полностью.

Из-за иерархии и свода правил, стражи любой мой приказ должны выполнять сразу же, без запинки. Я бы понял, если бы он меня не знал или служил мне только первый день. Но сейчас, чувствуя непонимание и недоверие, которое разожглись в глубине разума Марда, а также опаску за свою жизнь, я взбесился. На этих чувствах, проник в его сознание, доставая все сомнения и страхи. И увиденное еще больше распалило мою злость. Подскочив к стражу, со всей силы нанес удары по корпусу и в завершении в подбородок. Буквально за мгновение, свалив крупного стража на пол. Кора, дернувшаяся, чтобы остановить меня, наткнулась на мой взгляд с мысленным посылом не вмешиваться и рухнула на колени, поджимая руки к груди, стараясь не поднимать голову. Я скривился, видимо переборщил…

— Скажи мне, Первый, — схватив стража за загривок, поднял его голову, чтобы видеть глаза. — А когда ты произносил хвалу Императору, ты сомневался? Или нет? Ты боялся меня?

— Пов… — во взгляде бойца застыл страх и неверие.

— Встань, — отпустив его, отряхнул ладони. Видя, как Мард медленно поднимается, держась за бок, я прорычал. — Хватит притворяться, легкий ушиб! И еще скула побаливает, но это такое. Да! — смотря в округлившиеся глаза гвардейца, я добавил в свои слова энергию. — Я ощущаю всё то, что ощущаешь ты!

— Повелитель… нет, Император, я приношу свои извинения, но…

Новый удар с ноги в живот согнул Марда пополам, следующий пинок в голову вырубил шакрина окончательно. Я, тихо рыча, ходил возле стража, сжимая и разжимая кулаки. Кинув взгляд на Кору, видел, что она до сих пор стоит на коленях, наблюдая за происходящим.

— Принеси воды!

От приказа, девушка подскочила и поспешила к душевым. Всмотрелся в Первого. Ярость бурлила в крови, ведь при ответе я не ощутил ни намека на раскаянье и даже почувствовал ментальное сопротивление, что вывело меня из себя. Но избиением, я ничего не мог добиться. Может просто прикончить, вот прямо сейчас, достать клинок и?.. На таких мыслях вернулась Кора, с помятым ведром наполненным водой. Кивнув на отключенного бойца, отошел в сторону.

От выплеснутой воды, страж встал на корточки и стал озираться по сторонам, но как только наткнулся взглядом на меня, упал на колени, склоняя голову. Вслушиваясь в его разум, я нашел слабое осознание того, что он сделал что-то не так. Неужели удары по голове помогают? Глубоко вздохнув, я стал расхаживать перед преклоненным Мардом, отчитывая его.

— То, что ты сделал, не спросив моего разрешения, вполне может сойти за измену. За создание иной формы власти, да, Кора, — видя удивленный взгляд фаворитки, стоявшей позади стража, лично для неё добавил. — Вы еще не понимаете, но государственная власть всегда будет соперничать с религиозной, если только правление страны не основано на вере. И тут, появляется существо, которое организовывает секту…

— Но они же прославляют тебя, — тихо добавила Кора, набравшись храбрости и видя, что я более-менее спокоен.

— Не меня, а Императора, — рычание вырвалось из глотки, прорвав мою выдержку. — Что будет лет через десять? Новый Император? Или же я не стану соответствовать идеалам кучки фанатиков?

Первый хотел что-то сказать, но резко замолчав, задумавшись. Его мысли крутились вокруг того, что он натворил. Мои слова подтолкнули его к сомнениям в собственных действиях, и я не ощущал обиды из-за моих побоев.

— Верно, Мард, — еще один ошарашенный взгляд. — То, что ты сделал, теперь неисправимо. Поэтому нужно решать проблему. Что предлагаешь?

Страж ничего не говоря, уткнулся лбом в пол. Он понимал, что его мысли открыты передо мной, поэтому только умолял дать ему шанс взять всё под свой контроль.

— Хорошо, но вначале, — не успел Первый поднять голову, как с него упал кусок левого уха. Спрятав меч, тихо проговорил: — Всему есть своя цена, мальчик.

Кора, стоящая рядом, мелко дрожала, начав побаиваться меня. Страж же, скривившись от боли, схватился за ухо и тихо зарычал. Но сдержавшись, сложил руки на груди и снова склонил голову.

— Сходи к медикам, пусть тебе новое сердце трансплантируют.

— Император, — я удивленно посмотрел на Марда, рискнувшего именно так ко мне обратиться. — Прошу вас разрешить использовать ваши клетки для создания нового органа.

Мой мозг замер в нерешительности, не зная, как отреагировать. В то же время рука потянулась к клинку, для нового удара. Но так и замерла. Кора видела мои намеренья, прикрыв ладонью рот. И с испугом переводила взгляд с меня на посмевшего сказать подобное шакрина. Значит, ты хочешь родства? Или же это попытка припасть к силе Кри?

— А ты заслужил это? — вырвалось у меня, в ответ была тишина. Мы оба понимали, что подобного еще нужно добиться, а Мард мне только проблем добавил.

— Я понимаю, мой Император.

Устало потерев, виски, я раздраженно посмотрел на Первого, внезапного ставшего очень упертым и фанатичным последователем меня же. Ведь он когда-то добьется своего, но… это может быть интересным опытом.

— Свободен, чтобы в ближайшее время у меня был план твоих действий.

Когда новоявленный жрец ушел, я остался стоять с Корой, глядя на окровавленное пятно на полу. Мысли крутились вокруг того, что два мои лучших стража сейчас ходят со знаком ошибки в их действиях. Возможно, я не прав? Девушка подошла, обняв меня и прошептала:

— Идем спать, мой повелитель, а то уже я начинаю бояться…

***

Стоя в центре огромного зала, видел окруживших меня безликих. Их тела вытягивались, искажались, они перемещались вокруг, что-то говоря, создавая непонятный шум из сотни голосов. Безликие создавали идеальный круг и стоило мне сделать шаг вперед, как они также смещались, сохраняя расстояние. Я осознавал, что это сон, но не мог унять дрожь в своих руках. Увидев впереди темноволосую шевелюру с остроконечными ушами, рванул вперед, стараясь ухватить альфарку за руку.

— Мия!

Но вместо мягкой кожи коснулся твердой оболочки безликого, пробивая её когтями и выпуская кислотную кровь.

— Убийца! Отступник! — вдруг одновременно зашептала толпа вокруг, колыхнувшись в мою сторону.

Я отшатнулся, стряхивая рукой жидкость, чтобы не остался ожог и взглядом сразу наткнулся на Соллу. Окликнув её, попытался сделать шаг, но понял, что меня держат безликие, не давая двинуться. Лидер Амиси расплылась в хищной улыбке и, помахав мне ладошкой, растворилась в двигающейся толпе. Я попытался вырваться, но еще больше рук меня ухватили, удерживая на месте. Зарычав, выплеснул мощь Кри вокруг. Всё замерло, я почувствовал чьи-то ладони у себя на плечах. Ухо обдало горячим дыханием, и чей-то малознакомый голос произнес:

— А теперь ты кто?

Распахнув глаза, я сразу же наткнулся взглядом на Кору, тихо сопящую во сне. Обведя взглядом ставшую родной спальню не нашел никаких изменений и не было никаких новых сообщений, как от системы, так и на имплантат. К чему этот сон? И сон ли это? Кто мне задал вопрос? Прислушавшись к себе, осознал, что ничего не понимаю. Моя память молчит, не давая подсказок. Может, это просто кошмар…

На этих мыслях уснул, на этот раз без сновидений.

Утро началось с попыток выбраться с объятий Коры. Она по-прежнему превосходила меня по силе и не вставала в такую рань, как я. Пришлось даже внушить ей жару, чтобы ослабить хватку и выбраться с кровати. Иногда опасно спать с сильными женщинами.

Приведя себя в порядок и, сразу одевшись в форму, попытался припомнить, что было во сне, но всё перемешалось в непонятные образы, поэтому выкинув это из головы, засел за поиск информации по наемникам. Пора реализовать свои старые тактики, разработанные еще альфаром. Суть заключалась в найме вольных отрядов, подрывающих деятельность государства или ослабляющие определенные точки охраны. Также это прекрасный способ узнать маневренность вражеского флота и его численность.

Биржа найма была уже давно организована. Заказчик, если это одноразовая акция зачастую скрывал свою личность, а вот капитаны — нет. В подтверждение своих серьезных намерений, существо, которое хотело пользоваться биржей, вносило сумму, способную покрыть два минимальных заказа. Тем самым открывая счет и получая коды доступа к нему, становясь клиентом. Благодаря возврату информации со своей прошлой жизни, я получил доступ к счету биржи. И спасибо аватару альфара — средств там хватало.

Рассортировав по категориям, остановился на зверочеловеке из Империи — Вортинг Белл, пятьдесят два года. Рост два метра десять сантиметров, вес девяносто пять килограмм, подвид — волк. Специализация: универсал. Прилагалась объемное изображение самого человекоподобного волка с кибернизированным глазом и правой кистью. Ну… ничего так, даже можно назвать симпатичным по меркам шакринов и людей. В наличии два корабля: Сколль и Хати. Боевой рейдер класса крейсер прорыва и разведывательный фрегат, который стыковался к большому кораблю. Идеальный тандем для разведки боем или быстрого грабежа.

Отправив ему заказ на уничтожение внешней точки связи ящеров и грабеж в том же месте торговых суден только расы варнов, сразу же вписал премиальные за разведданные по вражеским силам. Посмотрим, как он справится, если всё пойдет гладко, подыщу Беллу что-то посложнее, с соответствующей оплатой.

Встав с кресла, я потянулся и пошел завтракать с проснувшейся Корой. В столовой никого не было, кроме девушки. Сев рядом, налег на мясное, прошлый ужин не был обильным, а молодой организм требовал побольше ресурсов. И именно, когда я вгрызся в кусок мяса в помещение зашел Дуух с хмурым лицом. Кивнув, он положил планшет с какой-то информацией передо мной.

— Любишь ты испортить утро дядя, — недовольно проворчал я, вглядываясь в небольшой экран.

Информация была скомпонована Веньямином. Пеликус Амиси попробовали наладить торговлю с нейтральным миром Михта в трех системах от Ка-34 или в двух стандартных днях полета на грузовом корабле. Поначалу, всё было нормально, местные планетарные корпорации, состоящие из разных рас, охотно шли на диалог. Но по прошествии нескольких дней, оборвали все контакты, будто боясь чего-то. И их страх сразу появился в системе в виде малого когтя Варнийского союза, состоящего из четырех крейсеров и с десятка кораблей сопровождения, попросив не вмешиваться в торговые отношения государства ящеров. Поэтому Пеликусы запросили официальную поддержку у Шак-Кри, как противоборствующего государства.

Отложив еду в сторону, я погрузился в мысли. Теперь мне становилось понятно, куда пропал флот варнов. Если они разделились на отряды, выполняя свои задачи, например, контроль над нейтральными планетами. А так как у них сейчас начались проблемы с живыми деревьями, все военные силы будут стягиваться к центру и это прекрасный шанс ослабить Варнийский союз в нейтральном космосе. Распланировав дальнейшие действия, я оскалился.

Пора расширить охотничьи угодья.

— Кто у нас сейчас свободен?

— Если не снимать с тропы на Шак-Кес, четверка свободна, — Дуух уже что-то вяло жевал, запивая соком и продолжая хмуриться. — Но этих сил нам не хватит, чтобы бескровно…

— Думаю, Соллу захочет принять участие в драке. Пока я обо всем договорюсь, подгони на Ка-34 тяжелый плазменник, эми, кинетику и свой флагман. И всю мелочь, которая у нас есть в свободном доступе. Выполняй!

Военачальник отдал честь, развернулся и вышел, захватив с собой фрукт. Я несколько удивленно проводил дядю взглядом, ведь ожидал хоть каких-то вопросов и предложений, но он просто пошел исполнять приказ. Посмотрев на Кору, увидел такой же непонимающий взгляд. Пока Дуух-Кри не ушел далеко, прислушался к его чувствам: абсолютная уверенность в моем приказе и мысли о том, как побыстрее организовать корабли. Я уже стал думать, что дядя вступил в культ Императора, но не нашел даже намека на это.

— Они просто верят в тебя, — произнесла Кора, когда я ей пересказал, что ощутил в военачальнике.

Я со вздохом потер виски. Осталось только не подвести свой народ.

Соллу вышла на связь мгновенно. А услышав о моем решении принять участие в заварушке, радостно стала потирать ладошками, пообещав выслать разведку и подготовить к вылету все доступные корабли. Так как оборонный пласт на станции мы уже доделали, а за флотом Разрушителей оплотов следят, покинуть на десяток дней Ка-34 можно, в крайнем случае, подключится оставшийся флот Шак-Кри.

Поразмыслив, написал советникам, чтобы собрались. Действовать нужно было быстро, но я до сих пор раздумывал, стоит ли мне лететь вместе с флотом или же отправить капитанов одних? Верхушка власти отреагировала сразу, пообещав появиться в ближайшее время. Поэтому, подхватив кружку с горячим зерновым напитком, который успела сделать Кора, пока я занимался делами, отправился в зал собраний. Фаворитка сказала, что скоро подойдет, только переоденется.

— А где Мард? — спросил шедшего рядом стража. Сам же не торопясь прохаживался по коридору, попивая напиток. Тот пожал плечами, предложив его вызвать, но я махнул рукой. Фанатик стал ощущаться возле дворца, поэтому отправил ему сообщение: ожидать меня.

В зале уже находился Дуух и Ратио, о чем-то споря, но стоило мне только пройти, как оба встали и синхронно склонили голову, приветствуя. Мне стало казаться, что я всё больше отдаляюсь от своих подчиненных. Поэтому поставив кружку на стол, подошел к приближенным, положив руки им на плечи, и усадил обоих в кресло. Опершись о стол, спросил.

— Можно сделать так, чтобы сигнал с Тэры транслировался на крейсера, но остальным казалось, что я нахожусь на корабле?

Оба советника нахмурились, обдумывая вопрос и пока Ратио, что-то начал искать по планшету, Дуух спросил прямо:

— Ты не хочешь лететь?

— Не вижу смысла, — я пожал плечами и приглашающе махнул замершему у входа администратору. — Стрелять они смогут и без меня, а налаживание торговли можно переложить на дипломатический…

Я замер на полуслове, глядя в сторону входа.

— Рэх? — забеспокоился дядя и проследил за моим взглядом. — Оу…

Даже Ратио оставил в сторону планшет, заинтересовавшись происходящим. В зал зашла Кора, одетая в облегающее длинное платье золотого цвета, вместо обуви, на лапах были что-то наподобие платформ, обхватывающих пальцы и полосками ткани перевязываясь на щиколотке. На руках надеты перчатки, доходящие до локтя. Фаворитка величественно дошла до нашей замершей тройки и, потершись об меня щекой, направилась к своему месту.

— Теперь я понимаю, почему ты улетать не хочешь, — сглотнув слюну, тихо прошептал дядя, до сих пор находясь под впечатлением.

Вместо слов, я просто мысленно отправил Коре свои чувства от увиденного, но в конце добавив вопросительной интонации. На что девушка улыбнулась и припомнила вчерашний вечерний разговор. Весь мыслеобмен занял мгновения, положив руку на сердце, я склонил голову перед своей будущей женой. Теперь мне нужно ей соответствовать.

— Кхм, — привлек к себе внимание Ратио, оставаясь внешне бесстрастным, но вот в голове мелькали мыслишки о желтошерстной служанке из прошлого. — Насчет твоего вопроса — да, это несложно, главное, чтобы была непрерывная связь. Если использовать цепь спутников-ретрансляторов должно получиться.

— Хорошо, будь любезен, организуй подобное, Милош тебе поможет договориться с Соллу. Присаживайтесь.

Последние слова относились к зашедшим советникам, мнущимся у входа. Сев на трон, я обвел всех взглядом и кратко изложил ситуацию по Михте, рассказав и про свои мысли насчет флота Варнийского союза. Мне понравилось, что ни у кого не возникло сомнений насчет боевых действий против ящеров. Единственное, что Милош опасался за обострение дипломатической ситуации с варнами, но и мы в своем праве, ведь нейтральный мир находился ближе к нам. Да и новые наркотики были хорошим поводом к агрессии.

— Дуух, если хочешь, лети с ними. Милош, не отвлекайся! — тихое рычание заставило парня вздрогнуть, он явно стал засматриваться на Кору, которая закинув ногу на ногу, смотрела на советников. Мальчик просто витал в облаках. — На тебе организация связи и дипломатическая миссия к Михте. Ратио помоги ему и, если будут вопросы, обращайся. Ах да, что у нас со школой?

— Пока что Вивер проходит обучение и должен скоро сдавать тесты, а помещение уже подготовлено, — администратор, соглашаясь, кивнул на слова Ратио.

— Отлично, — взгляд переместился на финансиста. — Что у тебя?

— Вся информация уже отправлена к вам, они готовы сотрудничать и даже хотят встретиться в любой момент.

— Тогда вперед!

Я поднялся с трона и вопросительно посмотрел на Кору. Поход к преступникам может закончиться битвой, поэтому думаю, ей стоит вооружиться. Фаворитка кивнув, отправилась за доспехами, а я пошел к ожидающему Марду. Советники уже разбежались, остался только финансист, отдающий приказы своим помощникам, чтобы спокойно отправится со мной на встречу к теневым лидерам.

— Император, — шакрин склонил голову, став на одно колено и протянул мне информационный носитель. — Здесь все, что вы просили, а также коды доступа в базу данных культа.

Взяв с рук небольшой кругляш, попросил стража встать. Посмотрев на его впалые глаза и осунувшееся лицо, понял, что он не спал всю ночь, отправил его отдыхать. Попросив только организовать эскорт, но услышав о цели, Мард стал противиться, желая сопровождать меня. Сначала я пытался убедить его, доказывая, что он не в том состоянии, чтобы защищаться, но страж упирался до последнего. Тогда я просто увеличил давление силы, почти вырубая фанатика. Присев возле повалившегося на коленях Марда, упиравшегося руками о пол и с трудом сохраняющего сознание, я проговорил:

— Не подставляй себя. Вчера ты выдержал это же давление, а сейчас даже не соображаешь, — похлопав его по плечу, послал одобрительный импульс. — Иди, отоспись, потом поговорим.

Советник, стоящий неподалеку и отводящий всё время взгляд, поспешил за мной. Я же связался с Канисом, описав ситуацию, пусть проконтролирует. У ожидающего транспорта столпились два отряда стражей, а мне оставалось только дождаться Кору. Взяв планшет, я открыл файл, присланный советником, культ Марда подождет.

Всего было три лидера теневого мира Шак-Кри: Одри — продавец информации и владелец развлекательной сети Тэры. Инроб — шакрин держащий под своим контролем торговлю запрещенными товарами и прочую контрабанду. Секрет — чья именно личность скрывается, неизвестно, но именно от этого шакрина Одри получает новую информацию. И второй работой Секрета является убийство по найму. Есть даже подозрение, что это делает целая группировка в одинаковой закрытой броне, а не одна личность. Проглядывая эти данные, меня больше удивляло то, что ни я, ни Рэх в прошлом ничего об этом не слышали. И, возможно, к лучшему.

Как только подошла фаворитка в своей броне, я подал сигнал, и мы отправились к Одри на арену, где должна была состояться встреча. По пути продолжал изучать данные, которые удалось собрать по неизвестным мне шакринам. Даже залез в финансовую сводку по обороту товаров, попросив советника разъяснить некоторые моменты. Серьезной угрозы от этих дельцов я не чувствовал, максимум могли попортить кровь, но вот если их поддержат извне — тогда становилось опасно.

Приземлившись рядом с ареной во дворе двухэтажного коттеджа, я выбрался из транспорта и сразу наткнулся на старого слугу, сопровождавшего нас в прошлый раз на арене. Невозмутимо поклонившись, он пошел в сторону неприметного входа. Стражи оцепили территорию, оставив мне только пару гвардейцев на прикрытие. Кора шла рядом, недовольно посматривая по сторонам. Коснувшись её разума, я понял, что с этим местом у неё не лучшие воспоминания, в прошлом её пытались здесь убедить поддаться другому гладиатору, на что девушка отреагировала жестко, покалечив несколько охранников резиденции.

Зайдя в просторную комнату следом за слугой, увидел многочисленные диванчики и заставленные столы с закусками. Встречающий арены, тихо проговорил, указывая на вход в другое помещение:

— Ожидают только вас. Безоружным. — отстегнув меч и пистолет, я передал их стражу. — Одному.

Последнее относилось к Коре, которая сделала шаг следом за мной. Я послал ей мысленный приказ остаться, но быть наготове. С её доспехом, она способна стены проломить, а безопасность смогу обеспечить себе сам.

Комната была небольшой и, казалось, полностью обшитая деревом. Но стоило мне зайти и закрыть дверь, как пришел сигнал о пропажи связи, что говорило о технологической начинке в стенах. Из мебели здесь стояли лишь четыре кресла и круглый деревянный столик, с водруженной бутылкой с бокалами. А также электрический камин, слабо разгоняющий темноту в помещении.

— Правитель.

Три шакрина поднялись и склонили голову. И если от Одри шел страх вперемешку со смирением, то от Инроба, низкорослого шакрина коричневого рода, тянуло завистью и злостью. И как я подозревал ранее, из-за брони от Секрета абсолютно ничего не исходило, он полностью скрывал все эмоции. Никто никакого пиетета не испытывал, поэтому теневые лидеры сели раньше, не дожидаясь меня, как того требовал регламент.

— Начнем, — по старым традициям, которые были в информации, переданной от Одри, говоривший должен выпить напиток, стоящий на столе, прежде чем что-то предлагать. Налив себе в бокал прозрачной жидкости, я принюхался и почувствовал нежный аромат фруктов, но глоток прошелся огнем по горлу и дальше, заставив клацнуть зубами от ощущений. И всё это под взгляды присутствующих. — Я готов закрывать глаза на вашу деятельность и дальше, в ответ на ответные услуги. И первая из них будет сливание внешников и чужаков.

Теневые лидеры молчали, Одри-Кри и так был у меня в руках, поэтому его мнение меня не интересовало, а вот вспыхнувшая злость у Инроба меня заинтриговала, это где я ему успел на хвост наступить? Взяв бутылку, низкорослый шакрин налил себе в бокал алкоголь и залпом выпил, занюхав своей же рукой, прорычал:

— А с чего мы должны прерывать контакт с поставщиками?!

Постучав когтем по бокалу, я сверлил взглядом непонятливого контрабандиста. Пить не хотелось, но и нарушать традиции… а к древним их! Я толкнул бокал, опрокидывая его и с низким рычанием проговорил.

— Чтобы не заносить заразу из внешнего мира!

Но Инроб только засмеялся кашляющим смехом.

— Мальчишка! Ты ничего не понимаешь в торговле и в делах государства, — шакрин встал, опершись на стол кулаками и оскалившись проговорил. — Это же возможности! И если к нам будут благосклонны…

— Благосклонны?! — на волне злости я вторгся в разум Инроба, увидев, как он заключает договор с ящерами о поставках наркоты. — Ты хоть понимаешь, что творишь?!

— Да! В отличие от тебя сопляк! — преступник вскочил и навел на меня какую-то трубку, которую выхватил из рукава. — И думаю, мои друзья будут рады твоей смерти!

Время замерло. Мой разум анализировал происходящее: придурка явно использовали, а оружие в его руках было похоже на игольчатый зарядник. Он полностью игнорирует энергетические щиты, пробивая цель полимерной иглой. И такое создать могли только в Великой Гармонии. Возможно, я бы даже испугался, но сейчас, когда бандит находился полностью под моим контролем, просто перехватил управление над его телом, оставляя в сознании.

Когда Инроб медленно, сопротивляясь, навел оружие на свой подбородок, я ощутил страх. Его глаза пытались вылезти из орбит, но стоило ему посмотреть на мой оскал, как он всё осознал.

— Неприятно, правда?

Сухой щелчок и тонкая игла дырявит череп шакрина насквозь, встревая в потолок. Лидер преступников умерев, рухнул на пол и в этот момент я почувствовал эмоции от Секрета, пробившиеся даже сквозь защиту — страх, перемешанный с восхищением. Одри будто абстрагировался от мира, глядя перед собой. Было и еще одно, сквозь стену я ощутил чье-то присутствие, слабое, едва уловимое, но сильное удивление демаскировало его. Отдав мысленную команду Коре, где противник, я посмотрел на организатора арены.

— Оставь нас одних и убери это тело.

Поклонившись, Одри-Кри, схватил за руки мертвеца и вытащил его наружу. Пока он тащил тело, послышался шум разбиваемой стены и крики. Я ощутил от стражей и Коры удивление, а затем удовлетворение от пойманной добычи. Существо, которое ощущал, исчезло, а Кора, когда я к ней мысленно потянулся, передала мне картинку дохлого варна практически слившегося с окружающим пространством. Кивнув самому себе, я налил в два бокала напитка, тяжело вздохнув. Борьба за разум Инроба далась нелегко и еще раз такой фокус я не смогу повторить в ближайшее время. Посмотрев на скрытую в броне фигуру, обратился к Секрету. Или точнее — к Секретке?

— Сними шлем, я никому ничего не расскажу. Да и интересно, как девушка достигла таких высот.

Мои слова заставили её дернуться, потянувшись к поясу за скрытым оружием. Но под моим взглядом убийца замерла и всё-таки разблокировала шлем, положив его на стол. Желтая шерсть на лице почти отсутствовала, лишь пробиваясь пушком. Правый глаз, как и висок был заменен на кибернетическую составляющую. Я довольно быстро разглядел разъем для подключения оборудования напрямую в мозг. Рискованно. Никогда не слышал, чтобы шакрины себя так изменяли, обычно они против подобного. Целый глаз был обесцвечен, я бы даже подумал, что слеп, но девушка следила за каждым моим движением. Секрет взяла бокал и осушила его, затем хрипло спросила:

— Как?

— Пол очень сильно влияет на мысли и чувства, стоит только ощутить разницу, — я также выпил из бокала и, выдохнув, поставил его на стол, под такую выпивку явно закуски не хватало.

— Не трогать прошлое, — проговорила она рывками, будто с трудом подбирая слова. — Что нужно?

Я смотрел на неё, понимая, что могу добраться до информации в её голове, но не видел в этом смысла. А вот установить деловые отношения вполне можно было.

— Найди информацию по ящерам и другим чужакам, кто еще связан с нашими. В живых можешь не оставлять, хватит и данных, — лицо Секрета не выражало эмоций, но вот её чувства ярко горели внутри, дико смешиваясь: легкий страх, любопытство, опаска и восхищение.

— Цена?

— Моё попечительство, — теперь на первое место у неё выбилось недоумение. — Про деньги, я молчу и так понятно, но вот новейшими технологиями могу обеспечить. Также никто не будет задавать лишних вопросов, и ты сможешь работать на законных основаниях. — повисла пауза, я постучал когтем по столу, девушка будто чувствовала, что это не всё и ожидала. — У меня открывается школа, могу предложить создать факультет для твоего рода занятий, — волна удивления ярко вспыхнула, смывая все остальные чувства Секрета, она явно была шокирована, несмотря на внешнюю безэмоциональность. — Но вернемся к этому потом.

— Согласна.

Думала девушка недолго, ответив сразу же. Нацепив шлем, она поднялась и спокойно вышла через черный ход, про существование которого я не догадывался. Налив себе еще немного напитка, понял, что, возможно, только что завербовал гильдию убийц. Осталось только разобраться с наследством Инроба. Взгляд упал на початую бутылку, которая после пары глотков уже опьянила меня. Я знаю, кто будет ей рад.