Волшебный Эдинбург

Глава 7.1 Дрожь под камнем

Туманным июньским утром Эдинбург выглядел так, будто кто-то разлил по улицам молоко. Свет фонарей растворялся в серой пелене, влажный воздух пах мокрой брусчаткой, свежесваренным кофе и давней историей. Из открытых окон старых каменных домов доносился редкий скрип половиц, шёпот радиоприёмников и едва уловимый перезвон колокольчиков, которыми хозяйки отпугивали назойливых домовых. Город замирал в предрассветной дрёме, и лишь редкие ранние прохожие, кутаясь в плащи, мерно цокали каблуками, стараясь не потревожить вековой сон зданий.

Максвелл Фергюсон проснулся от навязчивого ощущения, что его собственная квартира пытается сыграть в кости собственными стенами. Чайник на плите негромко щёлкнул, будто ему хотелось добавить драматичности. Макс осторожно приподнялся на локтях и прислушался: за окном не было слышно ни грома, ни уличной суеты. Только тихое сипение дождя, стекавшего по подоконнику.

«Вот и отлично, — проворчал он, — ещё один безмятежный день магической рутины».

Он встал, накинул тёплый халат поверх старого пижамного свитера и двинулся к кухне. На полпути в нос ударил аромат чая с бергамотом — единственная роскошь, которую Макс по-настоящему себе позволял. Он плеснул кипяток в кружку, бросил туда один-единственный кубик сахара и медленно вдохнул запах, словно собираясь силами на новый подвиг.

Именно в этот момент пол надёжно скрипнул, стены затрепетали, а чай выплеснулся через край, как будто невидимая рука толкнула кружку. С полки с тихими упрёками соскользнули три потрёпанные книги и упали на ковёр.

«Превосходно, — буркнул Макс, вытирая рукавом горячие капли с пальцев. — Землетрясений нам ещё не хватало. Шотландия же славится ими чуть меньше, чем жарким солнцем».

Он поднял рассыпавшийся том заклинаний, машинально проверил, не вывалились ли из переплёта бумажные закладки, и, потирая переносицу, зевнул. Чутьё мага подозрительно зудело. Эдинбург редко баловал даже лёгкой дрожью под ногами — а тут такой отзывчивый встрях на рассвете.

Макс быстрым жестом активировал маленький сферический компас аномалий, болтавшийся на крючке у двери. Стрелка дёрнулась, описала нервный зигзаг и застыла, указывая вниз — куда-то под каменную кладку средневекового фундамента.

«Прекрасно. Ни тебе кофе в постель, ни субботнего отпуска. Прямо подо мной что-то вздумало ворочаться», — пробормотал он, застёгивая пуговицы видавшего виды пальто.

Улицы Старого города встретили его дымчатыми лужами, ленивым шипением дождя и запахом мокрой копоти. Сквозь туман проступали башенки, словно выпавшие из сонного сна. Лошадь газетчика флегматично жевала овёс под навесом, а фонари отражались в булыжниках янтарными глазками.

Макс шагал к Коллегии Магов, спрятанной за фасадом старой викторианской школы, и тихо ворчал:

«Могли бы, конечно, выдать мне отпуск раньше, чем город начнёт складываться гармошкой».

Привычный пароль из семи гэльских слов открыл тяжёлую дубовую дверь. Внутри пахло старым пергаментом, лавандовым маслом для сохранения чернил и лёгким озоном — признаком многочисленных чар. Под сводами бродили стажёры в тёмных мантиях, перешёптываясь у витрин с артефактами.

На третьем этаже, в углу, украшенном гобеленом с синим единорогом, располагался кабинет Фионы Маклеод. Макс успел дважды постучать, прежде чем дверь раскрылась сама собой.

Фиона сидела за массивным письменным столом, аккуратно подпирая подбородок тонкими пальцами. Когда она подняла взгляд, карие глаза блеснули раздражением и тревогой.

«Макс, без лишних прелюдий: ты тоже почувствовал?»

«Если ты про то, как моя квартира решила сделать сальто, то да. Притом до завтрака».

Фиона кивнула, пригладив выбившуюся прядь рыжих волос.

«Сейсмологи регистрируют толчки только в пределах нашей постройки и ещё пары кварталов. Магические приборы реагируют, как на избыточный эфирный импульс. Причина — неизвестна».

«Очаровательная загадка. Без десяти семь утра», — вздохнул Макс.

«Соберём экстренное совещание. И, пожалуйста, попробуй не шутить о катастрофах на глазах у младшего состава».

Он отвесил ироничный поклон. «Как прикажете, начальница».

Монументальный зал совещаний был украшен витражами в оттенках изумруда и сапфира; в мягком свете канделябров пыльные фолианты на полках казались ещё древнее. За овальным столом уже ждали Дугалд Стюарт и трое аналитиков. Мэйв, энергично размахивая папкой, заняла место рядом с Максом.

«Доброе утро!» — выпалила она, явно не обращая внимания на угрюмое выражение его лица.

«Утро не бывает добрым, когда оно начинается землетрясением».

«Но это же так интересно! — ярко-зелёные глаза Мэйв сверкнули. — Представь, если это сигнал от какого-нибудь подземного храма… или забытой магической машины!»

Фиона откашливаясь, прервала Мэйв:

«Помолясь, перейдём к фактам. Мы зафиксировали первый толчок в 6:18, второй в 6:44, амплитуда растёт. Классическая геология даёт ноль. Значит, магия. Дункан, ваши предположения?»

Рунический инженер поправил очки. «Энергослед нестабилен, но явно идёт снизу. Ни одна из наших защитных решёток не сработала».

Макс задумчиво постукивал пальцами по столу, когда зал вдруг задрожал сильнее прежнего. Хрустальное перо выпало из чернильницы, раздался звон. Мэйв воскликнула:

«Снова! Почти на полбалла выше!»

Фиона поднялась. «Всем сохранять спокойствие. Макс, приготовь щит».

Он вытащил из внутреннего кармана старую оловянную брошь — оберег, настроенный на подавление вибраций, и швырнул её на пол. Брошь вспыхнула бледно-синим: дрожь немедленно стихла, будто кто-то пригасил звук громко играющей пластинки.

В тишине на стол упал кожаный цилиндрический тубус с тёмно-зелёной сургучной печатью — материализовался прямо из воздуха. Фиона подхватила его, сломала печать. Из тубуса выскользнул свёрнутый пергамент с узловатыми рунами, характерными для подземных народов.

«Послание от гнома-старосты Подземного Содружества», — тихо проговорила она.

Макс приподнял бровь. «Давно я не получал писем, которые прибывают через потолок. Что они пишут?»

Фиона пробежала глазами текст. «Кратко: подземные жители фиксируют чудовищные толчки в глубоких уровнях. Боятся, что в недрах пробуждается нечто огромное. Просят отправить делегацию немедленно».

В зале разлилось напряжённое молчание. Макс первым нарушил его:

«Если гномы бьют тревогу, шутить поздно. Они стойкие, как гранит. Значит, там действительно что-то серьёзное».

Фиона метнула на Макса взгляд, полный едва заметной теплоты за официальной строгостью. «Макс, это ваше направление. Возьмите Мэйв и спуститесь к Содружеству. Разберитесь с источником толчков».

Он скорчил лицо: «Ах, да. Как всегда, у меня есть планы — целых две кружки чая и письмо жалоб на переработки — но кто ж спросит».

Фиона сухо улыбнулась. «Жалобу можешь подать после спасения города».

Мэйв хлопнула ладонями. «Я уже готова! У меня есть карта нижних туннелей, плюс новая линза, которая выявляет потоки эфира!»

Макс протянул руку, не давая ей выбежать раньше времени. «Только спокойно. Паковать линзы будем после инструктажа».

Склад экспедиционных артефактов напоминал драгоценную пещеру: полки, заставленные кристаллами, латунные футляры с чаровыми свитками, мотки верёвок, зачарованных на нечувствительность к влаге. Макс лениво ковырялся в ящике с амулетами, ворча, что вечно приходится таскать на себе полмагазина.

«Возьмём светильники на лунной соли, две маски от грибных спор, один компас аномалий и, пожалуй, амулет тихих шагов. Насчёт оружия — ничего шумного, согласна?»

Мэйв согласно кивнула. «Конечно. Я бы ещё прихватила банку люминесцирующих мхов — они красиво светятся».

Макс скосил глаза. «Мы идём исследовать сейсмическую аномалию, а не украшать катакомбы гирляндами».

«Но лишний свет не помешает!»

«Ладно, только не увлекайся».

Он переложил амулеты в кожаную сумку, проверил запас рун на браслете контроля вибраций и задумался. В груди шевельнулось легкое беспокойство: все предыдущие аномалии начинались со странного звона в ушах — а тут сначала вздрогнула земля. Хотя бы одно утро могло обойтись без глобальной угрозы?

Фиона вошла, неся тонкий свиток с гербовой лентой. «Это сигил защиты высшего уровня. При чтении активирует трёхслойный купол от магических выбросов. Пользуйтесь, если столкнётесь с энергией, превосходящей вашу».

Макс взял свиток. «Значит, вы ждёте, что мы встретимся с чем-то серьёзным».

Она слегка пожала плечами. «Я предпочитаю быть готовой. И… будь осторожен».

В этих двух словах прозвучало больше тепла, чем во всех её резких замечаниях за три года. Макс ответил лёгкой улыбкой:

«Я же всегда осторожен. Просто землетрясения считаю ненужной роскошью».

Мэйв сдержанно кашлянула. «Извините, но нам пора. Магический лифт до нижних тоннелей отходит раз в час».

Ожидая часы отправления, Макс устроился в кресле маленькой библиотечной ниши с видом на влажные крыши Старого города. Лёгкая дрожь свечи на столике напоминала — аномалия никуда не ушла. Он закрыл глаза, давая усталым мыслям выстроиться в цепочку.

Гномы, толчки, эфирные выбросы… Но главное — то величие, скрытое под камнями. Город стоял на костях своих древних тайн, и каждая из них могла проснуться, требуя почтения и осторожности. Макс чувствовал, как привычный цинизм растворяется, уступая место благоговейнному предчувствию.

«Под нами дышит что-то древнее, — подумал он. — Надеюсь, у меня хватит вежливости не наступить ему на хвост».

Он открыл глаза и увидел, как Мэйв, увешанная сумками, стоит в дверях, сияя энтузиазмом.

«Мастер Фергюсон, лифт готов. Поехали открывать тайны?»

Макс встал, поправил неизменный шарф и устало улыбнулся:

«Куда ж мы денемся. Ведь кому-то надо держать город на плаву, пока все спят».

Они пошли по тихим коридорам Коллегии, и каждому их шагу вторил лёгкий гул земных недр. Гул, обещавший встречу с загадкой, которая уже протянула к ним невидимую золотую нить. А город за окнами, как старый друг, дремал под моросящим дождём, доверяя им своё хрупкое спокойствие.