Волшебный Эдинбург

Глава 5.4 Когда туман рассеется

Всё началось с едва различимого дрожания под ногами. Казалось, земля под ними, впитавшая в себя столетия магии, вдохнула поглубже — и сразу стала тяжелее, старше, измождённее. Макс Фергюсон машинально сжал пальцы на рукояти палочки, хотя знал: ничего привычного уже не поможет, когда основа всего острова пошла трещинами.

"Ты тоже это ощущаешь?" — негромко спросила Мэйв. Её голос прозвучал особенно тихо под мерным шелестом тумана.

"Если под 'это' ты имеешь в виду тревожный зуд в пятках и желание забыть про свой рабочий долг… то ощущаю," — пробурчал Макс. Он внимательно всматривался в светящиеся руны под корой деревьев. Всё вокруг начинало меняться: отблески гасли, ритмы ускользали, даже духи-олени выглядели тусклее.

По тропинке к ним медленно приближался чёрный ворон-страж. За спиной у него, будто эстафету, передавали друг другу светящийся кристалл полупрозрачные олени, а в воздухе застывал особый запах влажного мха и уходящей сказки.

"Вам нужно услышать нас. Остров рассыпается в снах, маленьких и больших. Он скоро исчезнет, как и все его тайны," — проговорил ворон многоголосо, словно за ним стояли целые поколения стражей.

Макс и Мэйв отошли в центр поляны, где ещё недавно стояли пять массивных постаментов. Теперь один был пуст, второй покрывался трещинами, а из третьего стал сочиться синий свет — похоже на дыхание самого магического сердца острова.

"Расскажи," — попросила Мэйв. Она смотрела на ворона, не мигая, боясь пропустить важный миг. — "Нам нужны все сведения о тайниках и о том, что именно ждёт Коллегию и город теперь."

Вороны и олени, казалось, советовались беззвучно, а потом руны на ближайшем камне вспыхнули сразу десятком синих язычков.

"Время обнажить наследие Основателей. Тайники существуют в четырёх концах мира — там, где не сходятся даже ложные пути. Координаты прячутся в кристалле памяти. Он впитает всё, что знаем мы и наши сны."

Один из духов, самый юный олень, осторожно опустил кристалл памяти в ладонь Мэйв. Внутри кристалла плавали туманные образы то башен, то руин, то молчаливых болот, а рядом мелькали искажающиеся знаки — приглашение к разгадке.

"Артефакты родились в эпоху, когда угроза проникновения извне была реальнее всего. Они могут быть использованы для создания, но и для разрушения. Теперь, когда их равновесие нарушено, магический баланс в городе хрупок… и только вы — звено, связующее прошлое с будущим."

Макс хмыкнул, не забывая про иронию: "Это комплимент или способ переложить ответственность на единственных свидетелей катастрофы?"

Ворон поклонился так низко, как только ворон может: "Это предупреждение. В некоторых историях герои важны ровно настолько, насколько они внимательны к деталям. И к памяти."

Когда тени от дерева стали длиннее, Макс заметил, как по краям поляны собираются лесные создания: светлячки, пикси, даже два осторожно ползущих домовых, которые, казалось, не верили своим глазам. Остров начал медленно растворяться — невидимый поток уносил травы, призрачные цветы, даже всплески старых рунических огней.

Мэйв первой обратилась к духам:

"Мы найдём вам новый дом. Или несколько, если придётся. Только не исчезайте совсем."

Один из духов кивнул, ему вторили жалобные огоньки пикси. Магия ответа была прозрачной и осторожной — новые пути возможно проложить, если использовать знания с кристалла.

Макс мысленно составил список: кто может принять таких гостей в Эдинбурге, кто бы не испугался, а одобрил бы такую компанию. Странно, как иногда приходится спасать не только людей, но и сказку, которая изначально охраняла их самих.

"Это почти как эвакуация на старых фотографиях," — пробормотал он, глядя, как духи один за другим исчезают в световых переливах, унося часть островной магии в другое пространство.

"Они вернутся, если город будет достаточно добр," — тихо сказала Мэйв.

"Обычно город добр, если его не заставляют покупать лишние подушки безопасности," — пробурчал Макс, про себя отмечая, что бесстрашие Мэйв вселяет больше надежды, чем любые магические амулеты.

Когда всё вокруг стало напоминать сонное воспоминание, кристалл памяти снова вспыхнул в руках у Мэйв — он был полон не только координат, но и подробных историй основателей, их страхов перед угрозой и надежд на преемников.

"Передавайте это в Коллегию, — сказал ворон, — и помните: ложные пути тоже дороги для истины. Не каждый тайник должен быть найден слишком быстро."

В последний миг призрачные олени обступили героев, слегка коснувшись рогами их плеч и ладоней, словно благословляя на удачу или прощаясь со своей работой навсегда.

Макс ощутил слабый укол — не угрызения совести, а какой-то род невысказанной благодарности. Быть хранителем тайн — работа неблагодарная, но иногда этим и измеряется мера героя.

Когда Макс и Мэйв добрались до берега, от их лодки осталась лишь призрачная тень — но магия все ещё работала, поддерживая хрупкий мост между исчезающим островом и миром города.

"Прыгнем вместе?" — предложила Мэйв, отсчитывая шаги до края еле различимого берега.

"Я за любые действия, если они не связаны с прыжками в неизвестность без чайника и запасного шарфа," — ответил Макс, но уже, конечно, был рядом.

В последний момент, когда берег начал растворяться под ногами, кристалл памяти вспыхнул особенно ярко, разом высветив путь обратно сквозь слои тумана.

И вот — серые камни мостовой под ногами, влажный воздух города. Остров исчез, оставив после себя только лёгкие отголоски в шуме дождя и неровном биении сердца.

Офис Коллегии был непривычно людным: Фиона Маклеод стояла у окна, взгляд её был похож на резкий порыв ветра — всегда на пару мгновений раньше грозы.

"Кристалл памяти!" — Фиона сразу перешла к делу, как только Макс и Мэйв вбежали, промокшие и молчаливые. — "Вы были на грани исчезновения!"

"Зато теперь у нас есть не только следы исчезновения, но и карта для поиска новых тайников," — заметил Макс, осторожно касаясь своей палочки, словно боясь разрушить и это хрупкое состояние мира.

Дугалд Стюарт уже накладывал защитные чары на кристалл; архивариус миссис Моррисон с воодушевлением готовила формуляры для новых документов, а Арлин Фрейзер быстро фиксировала всё в исследовательском журнале.

Все вместе изучали записку Демона Они: "Благодарю за невольную помощь. Ваше появление активировало последний ключ."

Фиона нахмурилась: "Что это значит?"

Макс пожал плечами: "Полагаю, Демону нужен был внешний импульс. Мы, похоже, были тем самым недостающим звеном. А он теперь знает, что поиски способны возобновиться."

"Если он изучит кристалл так же внимательно, как мы, — опасность удваивается," — Арлин тревожно качнула головой.

"Значит, усилим защиту на всех известных точках, — твёрдо заключила Фиона. — И начинаем искать остальные тайники. Теперь это гонка за будущее города."

Вечер смирился с городом так уютно, как только может в Эдинбурге: витражи в "Оленьей Заварке" отбрасывали тёплое пятнистое свечение на деревянные столы, над чайниками вился аромат трав, а дождь за окном убаюкивал редких прохожих, точно лужи мягко стелились по мостовой.

Макс, привычно потягивая чай с имбирём и чем-то травяным из секретных запасов хозяйки, словно вновь учился дышать после всех встреч с туманом, рунами и исчезновениями.

Мэйв, устроившись через столик, смотрела на кристалл памяти — он теперь казался почти обычным, если не знать всей его истории.

"Слушай, Макс," — Мэйв серьёзно посмотрела на него, — "а почему основатели не уничтожили артефакты, а только спрятали их? Не легче ли было избавиться от всего опасного разом, и не писать столько загадок будущим поколениям?"

Макс задумался, подсыпая сахар в чашку.

"Может, они знали, что однажды эти опасные игрушки кому-то понадобятся. Вопрос только — кому и зачем."

Мэйв усмехнулась: "Ты как всегда отвечаешь вопросом на вопрос."

"Это потому что на прямолинейные ответы у нас в городе дождя и магии никогда не хватало," — мягко отозвался Макс.

Они помолчали. За окном туман растекался по улицам, люстру прядя тонкие нити света над кофейней. Легко казалось, будто все опасности ушли куда‑то за поворот, но в этом покое был страж — та самая недосказанность, что делает Эдинбург не только городом дождя, но и городом, где магия всегда на шаг ближе к сердцу, чем кажется.

Где-то, возможно в маленькой тёмной комнате с закопченными стеклами, Демон Они изучал Компас Миров — и его лицо за маской задержалось в выражении вовсе не зловещем, а одухотворённо-любопытном.

А город между тем слушал дождь, берёг уличные секреты и ждал новой встречи с теми, кто ещё не сделал выбор между знанием и тайной.