Волшебный Эдинбург

Глава 6.1 Исчезающее золото

Туман сползал с древних каменных стен Эдинбургского замка, словно неохотно расставаясь с ночными тайнами. Максвелл Фергюсон остановился на углу Королевской Мили и глубоко вдохнул утренний воздух — смесь сырости, дыма из каминов и того особенного запаха старого города, который невозможно было спутать ни с чем другим. Где-то вдалеке мелодично звонили колокола собора Святого Джайлса, отсчитывая начало нового дня.

Макс отхлебнул чая из своего заколдованного термоса — напиток оставался горячим уже третий час, и травяной аромат по-прежнему бодрил лучше любого будильника. Он достал из кармана пальто сложенную газету "Эдинбургские Магические Вести" и развернул её, наблюдая, как на первой полосе ожили изображения: миниатюрные фигурки магов размахивали палочками, а заголовки мерцали золотистыми буквами.

"Спокойные дни на магическом фронте," — прочитал он вслух, и уголки его губ слегка приподнялись. — "Что ж, хоть что-то радует."

За последние месяцы Макс успел устать от грандиозных магических катастроф. Сопряжение Сфер едва не разорвало реальность пополам, Бесконечная Библиотека чуть не поглотила половину Старого города, а Таинственный Остров в реке Уотер-оф-Лит заставил всю Коллегию работать сверхурочно. Хорошо, что загадочного Демона Они не видно и не слышно – видимо обкрадывает другие Магические Коллегии по всему миру. Обычные, предсказуемые аномалии казались теперь почти отпуском.

Словно в подтверждение его мыслей, из-за угла вынырнул крошечный пикси — не больше воробья, с радужными крылышками и озорным блеском в глазах. Маленькое создание тащило в лапках чью-то шляпу, явно украденную с головы прохожего-немага.

"Опять вы, мелкие хулиганы," — пробормотал Макс. — "Reverso larcino."

Золотистая искорка вылетела из кончиков пальцев и мягко коснулась пикси. Тот недовольно запищал, отпустил шляпу и умчался прочь, растворяясь в утреннем тумане. Шляпа плавно опустилась на голову удивленного прохожего, который так и не понял, как она слетела и вернулась обратно.

Макс снова взялся за газету. Подобные мелкие инциденты случались ежедневно — пикси воровали мелочи, домовые переставляли вещи в магазинах, иногда призраки пугали туристов в переулках. Ничего серьёзного, ничего такого, что могло бы нарушить тайну магии. Обычная рутина, которая позволяла ему спокойно пить утренний чай и читать новости.

Мощёная дорога под ногами была скользкой от ночного дождя, а фонари ещё не погасли — их тёплый жёлтый свет создавал уютные островки в сером утреннем полумраке. На стенах старинных домов еле заметно мерцали защитные руны, видимые только магам. Древние символы пульсировали едва уловимым светом, охраняя покой жителей от нежелательных магических воздействий.

Макс любил эти утренние часы. Город ещё не проснулся окончательно, немагическое население спешило на работу, не подозревая о том, какие чудеса скрываются за привычными каменными фасадами. В такие моменты ему казалось, что весь Эдинбург принадлежит только магам — тихий, таинственный, полный древних тайн и современных заклинаний.

Внезапно в небе появилась чёрная точка. Макс поднял голову и увидел крупного ворона, который кружил над его головой. На лапке птицы болтался свиток с печатью Коллегии Магов.

"И о чём я только думал," — вздохнул Макс, протягивая руку.

Ворон аккуратно приземлился ему на плечо и протянул лапку со свитком. Макс развязал тонкую верёвочку и развернул послание. Элегантный почерк Фионы Маклеод был узнаваем с первого взгляда:

"Максвелл, явитесь в мой кабинет сегодня же с утра. Новое дело. Срочно. Ф.М."

"Спасибо," — сказал Макс ворону. — "Передай Фионе, что буду через полчаса."

Ворон важно кивнул, взмахнул чёрными крыльями и скрылся в тумане, направляясь обратно к зданию Коллегии.

Макс сложил газету, допил чай и медленно зашагал по знакомым улочкам.

Здание Коллегии Магов располагалось в самом сердце Старого города, затерянное среди других старинных построек. Немаги видели только обычный офисный комплекс с потемневшими от времени стенами и запотевшими окнами. На медной табличке у входа значилось: "Эдинбургское историческое общество". Но стоило Максу коснуться скрытой рунической замочной скважины, как тяжёлая дубовая дверь бесшумно распахнулась.

В фойе его уже ждала Мэйв Кэмпбелл. Молодая ведьма сидела в кресле у камина и листала какой-то толстый фолиант. Её светло-русые волосы были заплетены в аккуратную косу. Увидев Макса, она подняла голову и улыбнулась.

"Доброе утро, Макс," — сказала она, захлопывая книгу. — "Я смотрю, и до тебя добралась фирменная утренняя вежливость Фионы?"

"К сожалению," — ответил Макс, стряхивая капли дождя с пальто. — "А ты на этот раз пришла раньше меня? Обычно тебя где-то по пути грабят пикси!"

"Но они действительно меня преследуют. Я не выдумываю. Сегодня просто сменила маршрут до Коллегии" — возмутилась Мэйв, поднимаясь с кресла.

Макс усмехнулся. За несколько месяцев работы в паре он привык к её взбалмошности.

"Что читаешь?" — спросил он, кивая на книгу в её руках.

"Дневники архивариуса Колумбы МакГрегор за восемнадцатый век," — ответила Мэйв. — "Решила освежить знания по истории магических аномалий Эдинбурга. А ты сегодня завтракал? Выглядишь ещё более мрачным, чем обычно."

"Мэйв, я не мрачный. Я реалистичный," — возразил Макс. — "И да, завтракал. Чаем и пессимизмом, как всегда."

Они направились к лестнице, ведущей в административную часть здания. Коридоры Коллегии утопали в тёплом золотистом свете магических светильников. По стенам висели портреты бывших руководителей — серьёзные маги в строгих одеждах наблюдали за проходящими мимо сотрудниками. Некоторые портреты тихо переговаривались между собой, обсуждая текущие дела.

"Интересно, что на этот раз?" — размышляла Мэйв, поднимаясь по ступенькам. — "Надеюсь, не очередная попытка открыть портал в параллельное измерение?"

"Лично я надеюсь на что-нибудь простое," — признался Макс. — "Заколдованный чайник или взбесившуюся метлу. После всех наших недавних приключений хочется чего-то обыденного."

Кабинет Фионы Маклеод находился на третьем этаже, в угловой комнате с высокими окнами. Макс постучал в дверь красного дерева, украшенную латунными кельтскими узорами.

"Входите," — донёсся из-за двери знакомый строгий голос.

Фиона сидела за массивным дубовым столом, заваленным пергаментами и письмами. Её рыжие волосы были собраны в безупречный пучок, а деловой костюм тёмно-зелёного цвета подчёркивал её элегантную фигуру. На шее поблёскивал серебряный амулет с кельтским трискелем — фамильная реликвия рода Маклеод.

"Садитесь," — сказала Фиона, не поднимая глаз от документов. — "У нас проблема."

"Доброе утро и тебе, Фиона," — сказал Макс, устраиваясь в кресле напротив стола. — "Какая чудесная погода сегодня, не так ли?"

Фиона наконец подняла взгляд. Её карие глаза сверкнули предупреждающе.

"Максвелл, если ты закончил с утренними любезностями, то позволь перейти к делу," — её голос был холодным, как эдинбургский ветер. — "У нас серьёзная ситуация на Магическом рынке."

"Серьёзная?" — переспросил Макс, принимая заинтересованную позу. — "Насколько серьёзная? По шкале от 'заблудившегося домового' до 'надвигающегося апокалипсиса'?"

"Где-то посередине," — сухо ответила Фиона. — "Мэйв, приблизься, пожалуйста."

Мэйв придвинула своё кресло ближе и достала блокнот для записей.

Фиона взяла со стола стопку писем и разложила их веером.

"За последние два дня в Коллегию поступило семь официальных жалоб от торговцев Магического рынка в переулке Грейфрайерс," — начала она. — "Все жалобы касаются одного и того же инцидента. Два дня назад в Эдинбург прибыл неизвестный маг, представившийся ирландским странствующим торговцем. Он начал скупать магические товары, расплачиваясь золотом."

"И в чём проблема?" — спросила Мэйв. — "Золото — вполне законное платёжное средство в магическом сообществе."

"Проблема в том," — продолжила Фиона, — "что это золото исчезает. К утру следующего дня от него не остаётся и следа."

Макс поднял бровь.

"Исчезает? Полностью?"

"Полностью. И это ещё не всё," — Фиона достала ещё несколько документов. — "По неподтверждённым данным, аферист обманул и несколько немагов в Старом городе. Они также сообщают о таинственном незнакомце, который расплачивался блестящим золотом, а наутро оно исчезло."

Макс и Мэйв переглянулись. Вовлечение немагов в магические инциденты всегда создавало дополнительные сложности.

"Тайна магии под угрозой," — констатировала Мэйв.

"Именно," — кивнула Фиона. — "Поэтому данное дело получает для вас высший приоритет. Вы двое найдёте этого мошенника и разберётесь с последствиями его деятельности."

"А есть какие-то описания подозреваемого?" — спросил Макс.

Фиона открыла одно из писем.

"Цитирую показания Бриджит МакКью, владелицы зельеварни: 'Невысокий мужчина, около ста двадцати сантиметров росту. Рыжие волосы, зелёные глаза, говорил с ирландским акцентом. Одет был в тёмно-зелёный пиджак и коричневый жилет. На голове — традиционная ирландская шляпа. Вёл себя очень обаятельно, рассказывал забавные истории'."

"Звучит как классический лепрекон," — заметила Мэйв.

"Моя мысль," — согласилась Фиона. — "Что делает дело ещё более деликатным. Лепреконы — магические существа, находящиеся под защитой международного магического права. Мы не можем просто арестовать его без серьёзных оснований."

Макс откинулся в кресле и потёр переносицу. Дело обещало быть сложным.

"Хорошо," — сказал он. — "С чего начнём? Опрос пострадавших?"

"Именно. Начните с Магического рынка. Соберите максимум информации о мошеннике и методах его работы. Особое внимание обратите на золото — если удастся найти образцы, которые ещё не исчезли, это может дать нам ключ к разгадке."

"А что с немагами?" — спросила Мэйв. — "Нужно ли применить заклинания забвения?"

Фиона задумалась.

"Пока воздержитесь. Сначала выясните масштаб проблемы. Если дело не получит огласки, возможно, удастся обойтись без кардинальных мер."

Макс поднялся с кресла.

"Понятно. Что-то ещё?"

Фиона встретилась с ним взглядом, и на мгновение в её глазах мелькнуло что-то, напоминающее беспокойство.

"Будьте осторожны. Лепреконы известны своей хитростью. Не позволяйте ему обвести вас вокруг пальца."

"О, не беспокойся," — усмехнулся Макс. — "Я достаточно циничен, чтобы не поддаться на обаяние иностранного афериста."

"Циничность — это хорошо," — сухо заметила Фиона. — "Но не переоценивайте её. Лепреконы обманывали людей задолго до того, как вы научились ходить."

"Спасибо за вдохновляющие слова, начальница," — ответил Макс. — "Всегда приятно чувствовать твою безграничную веру в мои способности."

Углы рта Фионы едва заметно дрогнули.

"Моя вера в твои способности, Макс, основана на опыте. А опыт подсказывает, что ты способен справиться с самыми сложными задачами. Даже если при этом умудряешься довести меня до нервного срыва."

"О, это просто дополнительный бонус," — подмигнул Макс.

"Идите работать," — сказала Фиона, но в её голосе послышались нотки едва сдерживаемого смеха.

Макс и Мэйв покинули кабинет и спустились в фойе. За окнами усилился дождь — капли стекали по стеклу, размывая очертания противоположных домов. Эдинбург погружался в привычную дождливую дымку.

"Итак," — сказала Мэйв, застёгивая плащ. — "Лепрекон с фальшивым золотом. Весело."

"По крайней мере, не очередной разлом реальности," — заметил Макс, натягивая свой неизменный шарф. — "Уже неплохо."

Они вышли на улицу под моросящий дождь. Тёплый свет фонарей отражался в лужах на мостовой, создавая золотистые блики. Воздух был насыщен влагой и запахом мокрого камня.

"Значит, идём на рынок," — сказала Мэйв, поднимая капюшон.

"Идём," — кивнул Макс. — "Интересно, что за золото использует наш лепрекон? Обычная иллюзия или что-то более сложное?"

"Скоро узнаем," — ответила Мэйв. — "Хотя, признаться, я рада, что у нас снова нормальное расследование. Без мистических порталов и древних пророчеств."

"Не спеши радоваться," — предупредил Макс, сворачивая в знакомый переулок. — "В нашей работе 'нормальное' часто оказывается только прикрытием для чего-то экстраординарного."

Дождь усилился, и они ускорили шаг. Впереди их ждал Магический рынок Грейфрайерс со всеми его тайнами и сплетнями. А где-то в городе скрывался хитрый лепрекон со своим исчезающим золотом.

Старый Эдинбург хранил множество секретов в своих туманных переулках, и сегодня им предстояло раскрыть ещё один из них.