Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок! (СИ)

Глава 9

Держи друзей близко, а конкурентов еще ближе

— Мамочки! — некстати вспомнила я свою родительницу.

Пол был уже близко. Я с силой зажмурилась и приготовилась к падению, когда меня подхватили сильные руки. На секунду прижали к себе, а потом бережно опустили на пол, словно нечаянно пробежавшись по позвонкам. По спине пронеслись колкие мурашки, а я ещё несколько долгих секунд простояла, зажмурившись, не в силах разомкнуть веки. Спустя вечность всё же приоткрыла один глаз, мгновенно наткнувшись на обеспокоенный взгляд, и сердце неожиданно сделало опасный кульбит в груди.

— Всё в порядке? Не ушиблась? — голос Винсента звучал как сквозь вату. — Вероника…

— Да… да, всё в порядке, — я поправила платье и растерянно оглянулась по сторонам. — Спасибо, я…

— Не могла взять ещё менее надёжный стул? — уверившись, что со мной всё в порядке, Винсент раздражённо запустил пятерню в волосы. — А если бы я не оказался рядом⁈ Когда ты только прекратишь попадать в истории, Вероника!

Я всё же подняла глаза на мужчину. Да что с ним такое происходит? То внезапно предлагает мне сотрудничество и говорит о том, что наш спор был ни к чему, то кричит и обвиняет…

— А если бы не успел! — уже тише произнёс Винсент, а я отчётливо услышала в его голосе волнение, но…

— Кстати… как ты вообще успел?

Этот вопрос внезапно вытеснил потрясение от падения. Расстояние от ширмы до полок было более чем приличным, а летела я стремительно. При всём желании предупредить моё падение могла только магия. Я подозрительно уставилась на Винсента. Лицо его на мгновение приобрело нечитаемое выражение, но потом пекарь прищурился и махнул рукой.

— Опять ты со своими подозрениями, сахарок. Нужно было дать свернуть тебе шею?

— Я просто решила уточнить, как ты оказался рядом, — пожала плечами с деланным безразличием. — От твоей пекарни до моих полок путь не близок.

— Просто у кого-то очень мелкий шаг, — усмехнулся мужчина.

— Хочешь сказать, что у меня ноги короткие⁈ — вспыхнула я.

— Хочу, чтобы ты впредь обращалась ко мне, если соберёшься лезть на шаткие стулья и высокие шкафы.

Винсент резко приблизил ко мне своё лицо. Так близко, что я заметила крохотные светло-зелёные крапинки в радужке его глаз. Щёки обдало жаром, а тело инстинктивно выгнулось назад, упираясь лопатками в полки.

— Это ведь несложно, сахарок, — улыбнулся мужчина. — Просто попроси.

Казалось, ещё немного, и мои колени окончательно потеряют способность удерживать тело вертикально. Низкий, с хрипотцой голос Винсента вибрацией прошёл по всему телу, а сам мужчина, задержав на моих губах задумчивый взгляд, отстранился. Я выдохнула и поблагодарила провидение, что Диди уже успела улететь, ох и выклевала бы она мне мозг за несоблюдение дистанции.

Мужчина тем временем ещё раз оглядел меня с ног до головы и направился к ширме, но перед тем, как скрыться на своей половине, всё же обернулся.

— Совсем забыл спросить, — он простучал по резной поверхности костяшками пальцев незамысловатый мотив. — Не так давно на обед к тебе заходили двое мужчин… Один такой чудной, в соломенной шляпе и с тростью, думаю, ты запомнила…

— Да, были такие, — не понимая к чему он клонит, нахмурилась я.

— Они не представлялись случайно?

Поймав мой удивлённый взгляд, Винсент поспешил пояснить:

— Показалось, что увидел старого знакомого, но меня отвлёк покупатель, и я не смог выйти, а когда освободился, он уже ушёл.

Я ещё раз прокрутила события последних сумбурных дней. Двое мужчин, которые вели неспешную беседу, действительно заходили на обед. Они заказали одинаковые салаты и кофе на апельсиновой цедре с корицей и бадьяном. Один из них был одет в белоснежный костюм, чудаковатая соломенная шляпа и трость с набалдашником в виде головы фламинго делали его образ запоминающимся. А вот второй показался мне смутно знакомым. Кажется, именно он изучал витрины, а потом, так и не сделав заказ, удалился из кофейни, но точно я бы сказать не смогла.

— Нет, увы, — покачала головой. — Они заказали два одинаковых салата и кофе, а потом ушли, не прощаясь, но оставив приличные чаевые.

— Ясно, — кивнул Винсент. — Жаль. Ну ладно, может, ещё свидимся.

На этом наш разговор был закончен. Пекарь скрылся за ширмой, а я внезапно ощутила, что руки и ноги предательски дрожат, и попросту осела на пол. Нужно было привести мысли и чувства в порядок, а они, к слову, метались во мне, словно взбесившиеся горгульи. Слова гадалки, Винсент и его пальцы, пробежавшие по позвонкам, огонь, горевший в его глазах, и странные совпадения, которые нас просто преследовали…

— Никки!

В открытое окно кухни влетела пёстрая стрела. Диди облетела вокруг меня и остановилась у самого лица. Её глаза-бусинки уставились в мои, затуманенные переживаниями и доброй порцией адреналина.

— Я была там и внезапно… упала! Крылья отказались слушаться, а потом я словно зависла в воздухе! Я почувствовала! Ты…

— Со мной всё в порядке, Диди, — сжала в ладонях дрожавшую птаху. — но я действительно полетела вниз. Стул качнулся, и если бы не Винс…

— Пекарь? Так это он остановил падение? — Диди задумалась. — Какая странная магия…

— Магия? Нет, Ди, он просто успел меня подхватить…

— Не уверена, Никки. Старейшины сказали, что я прошла инициацию, поэтому стала так тебя чувствовать, а я ощутила воздушный поток и… и что-то ещё…

— Но, Ди, — я погладила птичку по яркой макушке кончиком пальца. — Винсент утверждает, что маг он очень слабый. Его попытки пробудить силу мало что дают. Я тоже не доверяю ему и вижу, что он явно не тот, за кого себя выдаёт, но… Мне не кажется, что он врёт насчёт дара. Может, он принадлежит знатному магическому роду, просто сбежал из дома, понимая, что позорит родителей отсутствием связи со стихией? Знаешь ведь этих мужчин — гордость и тщеславие превыше всего. Вряд ли бы он стал просить меня о магической помощи, если бы…

— Помощи?

— Предложил сотрудничество…

— Сотрудничество… — колибри недобро сощурила глазки. — Да он клинья к тебе подбивает, Никки! Так я и знала, ловелас недоделанный! И что ты? Послала его в Дирхово пекло?

— Фантазёрка, — неуверенно запротестовала я, так некстати вспомнив о сильных горячих руках и взгляде, скользившем по моим губам несколько секунд назад. — В любом случае я подумаю. Может, наша совместная работа приоткроет мне секреты успеха пекаря на профессиональном поприще. Как там говорят? Держи друзей близко, а вредных конкурентов ещё ближе.

— Не знаю, не знаю, Никки, — Диди слетела с моих ладоней и начала важно прохаживаться по полу. — Ну а если ты поддашься его очарованию? Ты видела это стадо милейших овечек? Да они готовы ковриком ему под ноги стелиться ради одной…

— Диетической булки! — рыкнула я о наболевшем. — Не говори ерунды, Ди, у меня ещё осталась гордость. Лучше скажи мне, почему ты стала так чувствительна, а я нет. Ведь сколько я читала, связь должна расти и у тебя, и у меня.

Фамильяр снова приземлился ко мне на руки.

— Я спрашивала об этом, Никки, — ответила Диди. — Всё просто. Дело в тебе.

— Во мне? В том, что ведьмовской дар не перешёл ко мне по наследству?

— В твоём отрицании, — припечатала птаха. — Если бы в тебе не было ни капли ведьмовской силы, ты бы не услышала меня, Никки. Это первый шаг. Но ты упорно отрицаешь дар, не пытаешься его развить, и поэтому мы стоим на этой ступени уже столько лет.

— Я пыталась, Ди, — произнесла с горечью в голосе. — Дар спит так крепко, что его не смогли пробудить даже ментальным воздействием, а это, скажу тебе, процедура не из приятных.

— Лейна… — охнула Диди. — Старая ведьма пошла даже на такое?

— Один раз, — прошептала я, стараясь не вспоминать тот ужасный день, — а после этого окончательно оставила попытки пробудить дар силой. Передавала знания, учила зельеварению и вхождению в транс… Но больше не мучила. Я изрядно удивилась, что бабушка завещала мне тебя, но очень ей благодарна.

Диди молча приникла ко мне всем своим крошечным тельцем, словно пытаясь впитать боль воспоминаний.

— Всё хорошо, Ди, а теперь пойдём спать. Тебе ведь не нужно возвращаться?

— Нет. Старейшина сказал, что я готова и больше не нуждаюсь в подпитке, — она взлетела к потолку, а потом приземлилась на перила лестницы. — Так что теперь буду с тобой, а то оставила с этим коварным соблазнителем наедине!

— Ди! — я не удержалась от смешка. — Нашлась мне тут, почтенная матрона!

Забравшись в кровать, я плотнее укуталась в одеяло и уставилась в темноту. Мысль сблизиться с Винсентом казалась всё заманчивей, но голос Амелии будто эхом раздавался в голове.

«Ключ в прошлом мужчины… Заглянешь туда и получишь над ним власть, вот только… Когда придёт время, вспомни, что правильный ответ находится не в чашке кофе… а в сердце…»

Действительно ли я хотела знать секреты Винсента Стоуна? Наверное, да… Готова ли я была заглядывать в своё сердце? Ответа на этот вопрос я отчего-то боялась больше всего…

* * *

День выдался особенно жарким, не помогали даже специальные охлаждающие помещение артефакты. Я сбавила обороты печи, разлила шоколад по формам и выглянула в зал. Разморенные солнцем посетители вели неспешные беседы и спасались от жары прохладительными напитками.

У двери остановилась карета, и я сразу её узнала. Отбросив на столешницу салфетку, которой убирала излишки шоколадной массы, я вышла в зал. Лерайлия Шейронская, а с недавних пор моя чудесная приятельница, входила в зал под руку с господином Своном. Пара улыбалась и переговаривалась — и только слепой бы не заметил искрящей между молодыми людьми симпатии. После нашей первой встречи Лера регулярно забегала за плитками тёмного и белого шоколада по моему фирменному рецепту. Постепенно мы стали болтать о разных пустяках и лучше узнавать друг друга. Я слышала о родителях подруги и очень сочувствовала её горю. Знала я и о том, что заводом артефактов фактически управляет поверенный отца Леры — Девеник Свон. Слухи о нём ходили самые разные, но и Лера не выказывала признаков симпатии, даже наоборот. Поэтому сейчас, видя её сияющий взгляд и смущённую улыбку, я слегка удивилась, но не подала вида.

— Лера! Рада тебя видеть! — я искренне улыбнулась девушке, стараясь не глазеть на её спутника. — Ты сегодня не одна.

— Да, это Девеник Свон, — кивнула девушка.

— Добрый день, — в свою очередь поздоровался мужчина. — Вообще-то, я здесь уже бывал.

— Да-да, — хихикнула, вспоминая. — Один раз точно были! Вы тогда накупили целую гору пирожных! Чего пожелаете на этот раз? Шоколад?

— И его тоже, — Лерайлия слегка выступила вперёд. — Но вообще я хотела вишнёвую корзиночку и кофе. Дев, ты что-нибудь будешь?

Мужчина тепло улыбнулся ей и коротко кивнул.

— Кофе.

Пара походила на молодых супругов. С одной стороны, это было невероятно мило, но я никак не могла выкинуть из головы информацию, что не так давно прочитала в «Вестнике», и обстоятельства, спровоцировавшие тесное общение Леры и Девеника, поэтому, оставшись наедине, всё же осторожно предупредила подругу о том, что по городу летают слухи о не самых благородных намерениях последнего.

— Это не так… — ответила мне вмиг сникшая Лера.

Глядя на неё, я ощутила себя паршивой сплетницей и мысленно стукнула по лбу. Что за бесполезная привычка говорить, не подумав, и лезть куда не просят, Вероника? Виновато коснувшись плеча девушки, я только произнесла:

— Хорошо. Но ты всё же будь аккуратней.

Хотела попросить прощения за бестактность, но из пекарни вернулся Девеник, и я оставила извинения на потом. Мы попрощались, пора было возвращаться к делам кофейни. Предстояло сделать дегустационные наборы конфет для двух подруг, решивших сыграть свои свадьбы в один день.

Девушки хотели подарить каждому гостю по небольшой коробочке из четырёх конфет, но не могли выбрать сочетания вкусов, и я предложила устроить небольшую дегустацию, чем очень их удивила и порадовала. В итоге сделала несколько классических сочетаний: вишня, ликёр, тёмный шоколад; пралине, молочный шоколад; белый шоколад, клубника. Добавила более яркие вкусы: апельсин, кардамон; красное вино, бадьян, тёмный шоколад; горький шоколад, острый перец; белый шоколад, фландрская ваниль, нектар флавии; гибискус, шиповник, малина.

Подготавливая начинки, я размышляла о том, что надо бы всё же дать объявление и найти помощника, а лучше двух. Один бы записывал столик и заказ, а другой относил бы уже готовое блюдо посетителю. Это решение должно было увеличить продуктивность кофейни и дать немного свободы моим рукам, которые тянулись к всё более смелым сладким экспериментам.

О Винсенте, его тайнах и предложении поработать вместе я старалась не думать, в чём мне очень помогала рабочая загруженность и Ди, беспрестанно щебетавшая над ухом то об одном, то о другом. Я успешно провела первую предсвадебную дегустацию, мы с невестами определились с цветом лент для упаковки и вкусом одного общего свадебного торта. Украшать четырёхъярусного гиганта должны были фигурки женихов и невест в шуточном забеге к вершине. Мне так понравилась идея, что не терпелось скорей приступить к работе с шоколадом.

День завершался просто прекрасно, но один из последних посетителей заставил снова задуматься о том, какие опасности таит в себе Райвенхилл.

К стойке подошёл невероятно красивый мужчина. Один взгляд его пронзительных глаз, казалось, заставлял щёки девушек предательски алеть и порождал желание смущённо склонять головы. Однако вот странность — мужчина был абсолютно мокрым. Я удивлённо окинула взглядом вымокший жилет и брюки, облепившие крепкие стройные ноги, проследила за капельками воды, стекавшими с его волос за ворот рубашки, и настороженно поинтересовалась:

— Чай? Кофе?

Мужчина отрицательно мотнул головой. Объяснив, что на улице в коляске его ожидает леди Дафна, которой сейчас просто необходима горячая ванна и целебный травяной чай.

— Поэтому, госпожа Нэвис, — заключил он, — заверните мне, пожалуйста, пирожных и эклеров, которые Дафна обычно берёт у вас.

— Ох, Лейна… что творится! — я быстро достала из-под прилавка большую коробку. — Конечно, одну минуту. Сейчас положу песочные корзиночки, эклеры и шоколадные пирожные с вишнёвым компотом — новинку этой недели.

— Госпожа Нэвис, — мужчина задумчиво опёрся кулаками о столешницу. — Не было ли в последнее время в кофейне или около неё подозрительных личностей?

На секунду я замерла. Что сказать? Людей с каждым днём становилось всё больше, как тут уследишь, и всё же…

— Боюсь ввести вас в заблуждение… С неделю назад, рано утром, у кофейни ошивался странный тип. Я была далеко и не разглядела в утреннем тумане его лица, но… Щуплое телосложение, невысокий, кажется… Завидев меня, быстро скрылся в одной из арок. Больше не появлялся.

— Очень интересно, — хмыкнул мой собеседник, принимая в свои холёные руки коробку с десертами. — Благодарю за информацию и… Будьте аккуратны, госпожа Нэвис.

Шикарный господин ушёл, а я шумно выдохнула. Да что творится в этом городе? Сначала по улицам расхаживают какие-то подозрительные личности, и пропадают молодые девушки, а потом заходят вот такие мокрые с ног до головы господа и задают странные вопросы. Слишком много этих самых вопросов в последнее время.

— Как же надоело, — в сердцах я ощутимо стукнула кулачком по витрине, и она предупредительно задрожала. — Тайны, заговоры, интриги!

Хотелось закрыть глаза на всё, что происходило вокруг, и спокойно работать. Создавать шоколадные фигурки, выпекать мягкие пористые бисквиты и влажные кексы. Протирать опустевшие столы и придумывать новые названия десертам, а не оглядываться по сторонам. И Винсент… Не нужны мне его секреты и прошлое! Да! Он мне вообще не нужен!

— Решено. Сейчас пойду и откажусь от сотрудничества, — сняла фартук и направилась к ширме. — Пусть сам разбирается со своей магией.

Я уже занесла руку, чтобы постучать, как услышала обожаемое: «Ви-и-инс». Рука застыла у деревянной резной поверхности, взгляд переместился в один из ажурных завитков, открывавших вид на пекарню.

— Ты не поможешь мне упаковать хлеб в сумку?

Аппетитная блондинка слегка нагнулась над столешницей, открывая вид на всё, чем матушка природа щедро её наградила.

— Я раскрою, а ты положи вот сюда…

Наклоняясь к сумке, Винсент неминуемо уронил бы нос в дары природы. Я ярко представила себе, как пекарь ныряет вслед за своими румяными булками, а когти этой коварной виверны цепляются за густую шевелюру дамского угодника… А дальше всё случилось слишком быстро и пошло явно не по плану.

Поправив причёску и платье в том месте, где природа наградила меня значительно меньше, я один раз громко стукнула по дереву и шагнула в пекарню. Девица удивлённо вскинула голову, от чего белокурые кудряшки задорно подпрыгнули вверх. Винсент, всё это время стоявший рядом, вопросительно изогнул бровь. Улыбнувшись, я громко поздоровалась на манер своей тётки:

— Ясного вечера, господин пекарь и… госпожа покупательница.

— Вероника, — учтиво кивнул Винсент. — Могу я чем-то помочь?

— Помочь? — театрально всплеснула руками. — Но разве мы с вами не планировали обсудить сотрудничество?

В глазах мужчины вспыхнул интерес, а ещё, кажется, он пытался сдержать смех, но меня несло на волнах какого-то внезапного полоумного вдохновения, поэтому мысли о вселенском стыде были отложены на потом.

— Кажется, вы хотели обсудить готовые наборы и… А впрочем… Если передумали, то не буду тратить своё время. Слишком ценный ресурс, знаете ли.

— Нет-нет, Вероника, моё предложение в силе.

Винсент отточенным движением упаковал хлеб в сумку блондинки и снова повернулся ко мне.

— Но, Винс, — заканючила противная липучка. — Ты же обещал меня проводить…

Задумался… на целую секунду, Дирхов ходок! Ногти непроизвольно впились в ладони.

— Нэтали, прости, сегодня никак, — всё же отказался Винсент. — Это важный проект. Я могу заказать тебе экипаж.

— Сама справлюсь! — недовольно рявкнуло это светлоликое создание и скрылось за дверью.

Пекарню накрыла тишина…

— Что ж, — внезапно придя в себя, я решила дать заднюю. — Я тут подумала… Поздно, наверное, да и мне ещё работать, можем обсудить сотрудничество в ближайшем будущем и…

— Нет, сахарок, — Винсент подошёл ко мне слишком близко, а я внезапно поняла, что отступать некуда. — Ни к чему откладывать жизненно важные вопросы на ближайшее будущее. Обсудим сотрудничество здесь и сейчас.