Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок! (СИ)

Глава 21

Поиск решения

Несколько дней я находилась на границе реальности и сна. Дела кофейни не отпускали, даже учитывая, что Агния достаточно быстро нашла помощницу, которая шустро обслуживала столики и имела опыт в работе с кофемашиной. Я всё же не могла отказывать в индивидуальных заказах, а ещё, как и обещала себе в ту ночь, когда удалось поговорить с Винсентом, не оставляла пекарню. Распродала уже имевшийся хлеб и потихоньку подкармливала закваску, как учил меня пекарь, и даже испекла партию классических калачей. Клиентам я говорила, что пекарня временно закрылась на переоборудование, и в скором времени их ждёт ещё более разнообразный выбор хлеба и выпечки, а пока предлагала наборы для завтрака и то, что смогла сделать собственными силами. Я верила, что рано или поздно всё наладится, и очень старалась, чтобы детище Винса продолжало жить.

Однако с артефактом дела обстояли не так удачно. Мои первые попытки уничтожить его с помощью ритуала, описанного Винсентом, не принесли результата. Не было даже близкого намёка на успех. Всё свободное время я читала и искала способ. Диди подсказала дельную мысль.

— Если артефакт создали тёмные эльфы, — задумчиво прочирикала она, когда я потерпела очередную неудачу, — значит, надо начинать поиски с информации о них и их ритуалах в целом.

И я искала, но… тщетно. Библиотека Рейвенхилла ничего, кроме обобщённой информации, не дала, книжные лавки и музей магических существ тоже не особо пролили свет на ситуацию, свитки в храме Ины вообще описали дроу одной строчкой… что-то вроде: «Мрачные, скрытные, к ним лучше не соваться». Я ходила по кругу, но мало, что могла сделать. С Винсентом у меня получилось связаться ещё один раз. Он убеждал просто выкинуть артефакт. Кокон, защищавший его от обнаружения, должен был продержаться ещё несколько месяцев, и этого времени, как считал Винс, ему бы хватило, чтобы попробовать спастись. Было смешно слышать это от человека, которого снова приковали цепями к стене и каким-то чудом ещё не выжгли разум ментальным воздействием. Я предполагала, что теперь тоже на крючке, а значит, нет времени заметать следы. Нужно искать и пробовать.

За мрачными думами меня поймала Амелия, с которой мы всё это время лишь перекидывались короткими записками. Я как раз вполуха слушала рассуждения двух пожилых дам о том, какой торт лучше всего преподнести в подарок на круглую дату. Больше никого в кофейне не было, поэтому, дав клиенткам меню с начинками и зарисовками тортов, с просьбой отметить понравившиеся, я пошла навстречу подруге.

Амелия оглядела меня озабоченным взглядом и воскликнула:

— Ты что, вообще не спишь?

— Сплю… при любой возможности, конечно, — улыбнулась я подруге. — Ты была права, Амелия! Я теперь могу во сне разговаривать с Винсом. Теперь я знаю, что произошло!

Мне так не терпелось разделить с близким человеком непосильную ношу свалившихся на голову открытий, что я схватила Амелию за руку и потащила за дальний столик.

Сбивчиво, шёпотом я рассказала подруге обо всём, что поведал мне Винсент. О перевороте, о том, что я узнала про дроу, об артефакте и своих провальных попытках уничтожения.

— Теперь отец Винсента допытывается, где артефакт, а он здесь… — многозначительно потыкала пальцем в потолок.

Амелия бросила взгляд наверх, потом очень странный на меня и тихо произнесла:

— Ника, а у тебя для меня что-нибудь с успокаивающим эффектом есть? Может быть, чай?

— Есть! Прости, я не подумала, что ты разволнуешься, — я вскочила со стула.

— Завари два чая, — остановила меня Амелия, выделив слово «два» голосом.

— Так сильно нервничаешь? — нахмурилась я. — Ну, ладно…

Поставив на стол два стакана мятного отвара, услышала повелительный тон:

— Пей.

— Я? — неуверенно посмотрела на Амелию.

— Ты! Ну же!

До меня начало медленно доходить, что Амелия сочла бредом воспалённого мозга мой странный рассказ. Я послушно села и отпила из кружки несколько больших глотков.

— Так что там с эльфами и переворотами? У тебя горячки точно нет? — подтвердила она мои подозрения, приложив ладонь к моему лбу.

— Да всё со мной в порядке, — помотала головой, сбрасывая её руку. — Всё очень просто. Ты ведь сама нагадала мне, что ведьмовской дар просыпается?

Амелия кивнула.

— А ещё ты мне сказала настоящее имя Винса — Виктор Бранс.

Она снова кивнула, пригубив согревающий чай.

— Это очень помогло, — продолжила объяснять я. — Вспомнив основы медитации, я смогла найти его, и мы поговорили. Удивительное ощущение. И сон, и явь…

— И он рассказал тебе про артефакт, эльфов и переворот? А ты уверена, что тебе это не просто приснилось? Ну, там усталость, напряжение последних дней, неизвестность… — неуверенно уточнила Амелия.

— Нет, это был не сон… — я оглядела опустевший зал и нагнулась к подруге через стол. — Я нашла то, о чём он говорил. Теперь мне надо придумать, как уничтожить тёмноэльфийский артефакт. Я ищу, читаю… была уже в библиотеке, в книжной лавке и даже храме, но… пока ничего полезного не нашла.

— Так, ладно. Покажи, что у тебя… там.

Кофейню пришлось закрыть чуть раньше. Хорошо, что на горизонте маячил конец дня и не маячили посетители. Агния тоже уже ушла. По пути домой она доставляла несколько сладких заказов для постоянных клиентов.

Мы с Амелией прошли наверх и открыли тайник. Камень был на месте. Я ткнула в его сторону пальцем и посмотрела на подругу страшными глазами.

— Вот смотри. Он в коконе охранного заклинания. Чувствуешь? — Амелия отрицательно качнула головой. — Ай… в тебе же нет магии… Но мне кажется, даже без магии ощущается, как от него веет тьмой… Я просто обязана его уничтожить.

Мы обе уставились на камень, который продолжал мерцать лиловыми всполохами, как ни в чём не бывало, и обращаться в пепел от наших взглядов тоже не хотел.

— А что пишут в твоих книжках? — спросила Амелия.

— Да много чего. И ничего конкретного, — я закрыла тайник и уселась на пол. — Винс нашёл способ, записал его и спрятал рядом, но… ощущение, что часть текста отсутствует. И мне кажется, что это какая-то важная часть… Я искала информацию везде, где могла, однако, кроме общих сведений о дроу и их магии, ничего путного не нашла…

Мы одновременно вздохнули.

— О! — внезапно меня посетила мысль. — А может, ты погадаешь? Даже если не будет конкретного ответа, я хотя бы пойму, в верном ли направлении двигаюсь?

— Не уверена, что будет толк — ты же моя подруга… — пожала плечами Амелия. — Но я попробую.

Она тоже поудобней устроилась на полу и вытащила из сумки мешочек с камушками и зачем-то выпуск «Вестника», который положила рядом.

— Задумай вопрос и кидай.

Амелия переложила мне в ладонь горсть цветных камней и приготовилась ждать, но моя рука дрогнула и камни рассыпались прямо на газету.

— Ой, прости, я сейчас всё соберу! — воскликнула, пытаясь собрать все камушки в одну руку.

Амелия замерла, не сводя глаз с газеты, а затем сказала:

— Оставь, я сама, — она принялась собирать камушки. — Лучше вот это почитай.

Взгляд упал на «Вестник». Я сосредоточилась на статье, позволяя Амелии забрать камни из моих рук. Глаза пробежали по строчкам. В газете говорилось об аресте Девеника Свона. Сердце сжалось от переживаний за подругу. Лерайлия, должно быть, в отчаянии! Мы в последнее время виделись очень редко. Её жизнь баловала проблемами не меньше моего, поэтому, как и в случае с Амелией, выручали короткие записки со стандартными вопросами и тёплыми пожеланиями с надеждой на скорую встречу. И вот сейчас очередное несчастье на её хрупкие плечи…

— Кошмар… одно за другим… — вздохнула и отложила газету. — Надо сходить, спросить, как Лера себя чувствует, если она сама раньше не зайдёт. А с артефактом, получается, ничего не поделать…

— Почему же? Вот с ним и сходи… — Амелия собрала всё в мешочек и добавила. — Кто может лучше владелицы завода артефактов знать про создание и уничтожение артефактов?

— А ведь правда, — я задумалась. — Как мне самой это на ум не пришло. Обязательно схожу её навестить и спрошу. Вдруг у них на заводе есть сведения о таких артефактах… а может, машина для их уничтожения.

Амелия внезапно сжала мою ладонь и попросила:

— Даже если сомневаешься, даже если всё мешает — всё равно сходи.

— Схожу, — улыбнулась я подруге. — Спасибо, Амелия.

В этот момент в комнату залетела Диди. Птаха приземлилась около нас и деловито уставилась на газету.

— Слушай, а она у тебя подросла? — отметила Амелия. — Кажется, Диди была меньше в прошлый раз.

— Да, — я погладила яркие пёрышки. — Как раз в тот день, когда я пришла к тебе со своими снами. Фамильяры привязаны к своей ведьме и растут вместе с её даром. Судя по всему, именно поэтому Ди так ощутимо подросла.

— А вот у меня недавно коббарра облезла… — задумчиво протянула Амелия. — Хотя я же не маг, а она не фамильяр…

— Ну, может, у гадалок тоже так. У тебя божественный дар, а Саюши питается благодатью… Тоже связь, как и у нас с Диди.

Я поднялась с пола и аккуратно заставила тайник табуретом с банными принадлежностями. Хотелось прямо сейчас отправиться к Лере. Амелия встала следом.

— И что может означать полинявший фамильяр? Саюши сейчас почти голая с торчащими кое-где клочками шерсти. Ни больше, ни меньше она не стала.

— Может, надо купить магический укрепляющий шампунь? — предположила я, но судя по лицу Амелии и тому, как Диди покачала головой, поняла, что смолола абсолютную чушь, и повинилась: — Ой, Амелия, прости, я отвечаю, что первое в голову придёт! Наверное, правда, надо поспать. Спасибо, что ты зашла! Я бы ещё долго мучилась, а тут хоть какая-то определённость появилась.

На выходе из кофейни подруга взяла меня за руки и искренне пожелала:

— Надеюсь, что скоро всё разрешится. Обязательно держи меня в курсе.

На этом мы попрощались. Она направилась к себе домой, а я… я медленно побрела в сторону дома Девеника Свона, где сейчас жила Лерайлия.

Ветер разгулялся не на шутку, вторя буре в моей душе. Разговор с Амелией вселил хрупкую надежду, как это было всегда, когда я встречалась с подругой, но на сердце всё равно камнем лежала безысходность. Время было не на нашей стороне, утекало словно песок сквозь пальцы, а я топталась на месте, как несколько лет подряд топтался и сам Винсент, пока его не схватили. Если ищейки поймут, что я всё знаю, пощады не будет ни ему, ни мне. И некому защитить…

Память услужливо подсказала, что вообще-то мой высокопоставленный дед никуда не делся. Жив, здоров и вроде как заинтересован в процветании нашей монархии. Однако… я и раньше не питала особой симпатии к высшему сословию, а теперь… Кто его знает, может, у них там повсеместный заговор, и дед мой в той же связке? И тут я такая, спустя столько лет, появляюсь на пороге: «Здравствуй, дедушка. Это я, Вероника, яблоко раздора в вашей с бабушкой семье. Несу тебе подарок — зловещий артефакт, способный разрушить наше государство». Смешно… сами справимся. У меня есть Амелия, Хантли и Лера с Девеником. Вот только Винсент далеко…

На миг я снова провалилась в отчаяние. Показалось, что решение проблемы не найдётся никогда, что я не смогу помочь любимому и потеряю его навсегда.

Внезапно ветер принёс к моей ноге листовку с кричащим заголовком про грядущий бал. Бал… мы так хотели пойти туда вместе… С Лерой обсуждали фасоны платьев и ждали-ждали… а теперь?

Так, незаметно дошла до дома подруги. Лерайлия встретила меня с заплаканными глазами. Пресветлая Лейна, как я понимала её боль! Мы молча обнялись, а потом она без лишних вопросов пропустила меня внутрь и прошла на кухню, ставя на плиту чайник.

— Прости, я без сладостей, — зачем-то оправдалась, показывая пустые руки.

— Брось, — отмахнулась девушка. — Какие тут сладости, кусок в горло не лезет.

— Понимаю… — прошептала я и медленно опустилась на ближайший стул.

— Ты так поздно… Что-то случилось? — поставив на стол корзинку с засохшим печеньем, Лера присела напротив. — Хотя, что я спрашиваю…

— Мне нужна твоя помощь.

В двух словах пересказав подруге то, что удалось узнать от Винсента, я перешла к сути дела.

— Этот артефакт создан дроу. Их тёмная магия должна была помочь сделать из императора марионетку. Что было бы с нашей империей потом, страшно представить.

— Но зачем им это? — удивилась Лера. — Дроу всегда жили обособленно. Более того, сторонились остального мира. Не думаю, что ими руководит жажда вселенской власти.

— Предполагаю, что это нужно совсем не им, — пожала я плечами. — Винсенту мало что удалось понять из высказываний отца, но, возможно, тут имеет место быть преступная связь… — я осеклась.

Не следовало нагружать подругу пустыми догадками.

— Не важно. А важно, что Винса посадили на цепь в ужасном подземелье, среди плесени и крыс. И то, что сейчас эти люди ищут артефакт, который нужно уничтожить. Я пыталась всеми возможными способами, но дирхова штуковина остаётся цела. Амелия посоветовала обратиться к тебе… Может, ты знаешь что-то о магии дроу и о том, как её можно развеять?

— Ох… — Лера задумчиво покрутила в руках маленькую фарфоровую чашку. — Я очень мало знаю о дроу в принципе, только всем известные факты, а уж про их магию и подавно.

Я опустила взгляд, стараясь скрыть разочарование. Подруга не обязана всё знать, она не виновата, что я ношусь по Рейвенхиллу, как городская сумасшедшая, и ищу ответы и знаки даже в проплывающих по небу облаках. Однако последующие слова Леры воскресили в сердце надежду.

— Девеник знал наверняка, — Лера поставила чашку на стол. — В его мастерской я видела книги по тёмным артефактам. Может, мы найдём что-то в них.

— Лера! Светлый дух, как же я тебе благодарна!

— Рано, — улыбнулась девушка. — Допивай и пойдём.

Я залпом проглотила чай и направилась за подругой. Мы подошли к крутой лестнице и остановились, дожидаясь, пока по всей её длине не зажгутся световые артефакты.

— Высокая… — отметила я.

— Да уж, — усмехнулась Лера. — Я однажды решила спуститься сюда в отсутствие Девеника. Было так интересно. Он ведь бежал в мастерскую всякий раз, когда ему в голову приходила внезапная идея. Освещением я пренебрегла, а зря. Пересчитала часть ступенек своим особо чувствительным местом, снесла вёдра. Звон стоял до небес. Я очень надеялась, что о моём позоре никто не узнает, но, как ты понимаешь, Девеник вернулся домой в самый эпичный момент. Было больно, стыдно и… ужасно смешно.

— Представляю себе, — слабо улыбнулась, обняв подругу за плечи. — Всё будет хорошо, Лера.

— Будем верить, — тихо произнесла она.

Мы спустились в небольшую мастерскую, тем не менее до отвала наполненную какими-то чертежами, инструментами, заготовками и книгами. Осмотрелись и принялись за поиски. Всё было не зря. Спустя пару часов я возвращалась домой, сжимая в руке свёрнутый лист, на котором был подробно расписан ритуал, способный уничтожить артефакт. Винсент действительно почти нашёл верный ответ. Вот только ему досталась часть ритуала… Для того, чтобы он сработал, нужны были двое. Тот, кто вступил с артефактом в прямую связь и имел на него воздействие — сам Винсент, и тот, с кем у него была тесная эмоциональная связь. Ненависть или любовь. Не думаю, что Бранс-старший согласится поучаствовать в уничтожении драгоценной штуковины, а это значит, что ему смогу помочь только я — недоведьма и слабый бытовик-кондитер. Останавливало ли меня это обстоятельство? Едва ли. Я планировала немедленно начать приготовления к отъезду. Осталась малость — понять, где держат Винсента, и найти способ попасть туда любой ценой.