Волшебный десерт для мага. Я (не) твой сахарок! (СИ)

Глава 23

Не все так просто

— Садись, — на стол со звоном опустилась плошка с молочной кашей. — Сегодня хозяин в замке, работы будет по горло.

— Спасибо, — поблагодарила я кухарку, усаживаясь и пододвигая к себе тарелку. — Хозяин? Это который на работу меня принимал?

— Да что ты, детка, — отмахнулась женщина и налила в грубые глиняные кружки чай. — Чтоб хозяин на такие мелочи время тратил! Тебя Фредигер нанимал, управляющий наш. Ох и слизняк! Сколько через него денег прошло, а всё на содержание замка крохи выделяются.

— Чего это? — проявила я интерес. — Не уж-то свой карман набивает?

— А ты думаешь что? Сиротам последний хлеб отдаёт? У нас-то замок на отшибе стоит, пожалован был господину Брансу за заслуги какие-то, да не нужен он ему. Наняли нас из деревеньки соседней, что теперь Брансам и принадлежит, да лишь для того, чтобы замок не развалился. Оно ж камень, а без человека словно умирает. Вот. Управляющего из города прислали, а он возьми да начни порядки свои чинить. С нами разговоров вести не желает, всё письма ему пиши, а мы что? Писать, что ли учены? — всплеснула кухарка руками. — Я ж только имя своё писать и умею. Так вот нашли из нас самую образованную, Ириду Освен. Её мамка из города была, обучала до десяти лет, а потом с хворью слегла, да так и не оправилась. Пришлось Ириде взять на себя заботу о младшем брате, да носить на дом подработку всякую. Кому поштопает, кому корзину сплетёт. А вырос братец, так она и нанялась служанкой в замок вместе с нами. Вот через неё мы послания управляющему и отправляли. Сломается что, или продукты закупить. Однако Фредигер, эта плешивая улитка, всё причины выискивал, чтобы меньше потратить. То мясо привезёт, будто скотина от холеры издохла, то крупы прогорклые. Про починку замка и наше жалование вообще молчу, хорошо если вовремя, да так урежет за малейшую провинность, что хоть плачь, хоть дерись. А что? Хозяин с семьёй приезжали только пару раз за всё время, что я здесь работаю. Знай себе, сиди королём. Но теперь-то хозяин в замке, — женщина усмехнулась. — Не забалуешь. И продукты хорошие откуда-то взялись, и крыша протекать перестала. Змей как есть, говорю тебе, этот Фредигер!

Я уплетала кашу, которая оказалась очень даже вкусной, наваристой и в меру сладкой, и внимательно слушала словоохотливую кухарку. За пару дней, что работала в замке, мне не удалось узнать о Винсенте ровным счётом ничего. Ни единого намёка на то, что здесь содержат пленника. Обычный замок, обычные рабочие будни прислуги, разговоры о деньгах и семьях, которые ждали где-то там. Я подружилась с госпожой Эммой, единственной на весь замок кухаркой, и кладовщиком Вильямом, а также была достаточно благосклонно принята тем самым «скользким» управляющим и уже всерьёз стала задумываться о том, что Амелия ошиблась и дала мне не тот адрес. Однако этот утренний разговор заставил поверить, что я ближе к цели, чем кажется.

— А с чего хозяин зачастил-то? — поинтересовалась между делом. — Перебраться что ль решил? Так хорошо ж, заживём!

— Ой, что ты! — покачала головой женщина, а затем присела ближе и зашептала. — Уж как мы на это надеялись, да только приехал этот Бранс, и словно ночь на замок опустилась.

— Почему? — тоже перешла я на шёпот, а сама коснулась рукой кулона, что дала мне Лера, активируя записывающий артефакт.

— Да кто ж его знает, девочка… Вот только, говаривают, он в окружении охраны приезжает, мрачнее тучи по замку мечется и все ключи кладовщику велел сдать, кроме продовольственных помещений.

На кухню зашёл конюх. Разговор пришлось прервать и завести стандартную беседу о погоде и делах, пока госпожа Эмма собирала большой завтрак на несколько человек. Когда парень скрылся за дверью, женщина огляделась и снова села ко мне, чтобы продолжить делиться сплетнями.

— Так вот, Лидия… Дела тут творятся тёмные. Я в залах не была, но дворецкий как-то лишку эля перебрал, да возьми и заяви, мол, человека они тут держат. Крики под землёй, говорит, слышал. Я, конечно, пьяницу этого осадила. Мало ли что привидится сквозь бутылку-то. «Это тебе муки предрекают за гранью, если пить не прекратишь», — так и сказала. А он головой мотает. «Нет, — говорит. — Это человек был. Че-ло-век». И хозяина чудовищем обозвал.

— Ого… — присвистнула я.

— Мы ему не поверили, конечно, да вот только Ириду нашу уволили. Сначала запретили на кухню спускаться, всё поручения давали сложные какие-то, а потом усадили в повозку, да и увезли. Куда? Зачем? Ничего мы не знаем… Вот те и «Ого»… Только и надеяться, что жива, — женщина замолчала. — Так что дела тут творятся лихие, сердцем чую, лихие.

— Что ж делать-то? — я приложила ладошки к щекам, изображая испуг.

— Да что тут делать? — кухарка встала и собрала грязную посуду со стола. — Жизнь жить, работу работать. Наше дело малое, а уж твоё и подавно. Знай себе, пыль вытирай да кровати стели. В тайны всякие влезать — жизнь себе губить, а она у нас одна.

— Это да, вы правы, — поддакнула я. — Тем более я тут без году неделя и работой дорожу. Интересно просто, но, ваша правда, лучше не лезть.

— Верно-верно. Почесали языками да забыли. Глядишь, обойдёт туча стороной, а что до дворецкого, так, может, действительно, по пьянке-то и показалось, спаси Ошур!

Женщина осенила себя защитным знаком и прошептала быструю молитву.

— Ох, дела… — я сделала последний глоток чая и встала. — Ладно. Пора мне, работа не ждёт.

Выйдя из кухни, первым делом направилась в комнату и активировала артефакт. Ещё раз прослушала разговор с кухаркой и убедилась в том, что нахожусь там, где должна быть, а это значило, что нужно искать вход в подземелье и… попробовать получить к нему доступ.

* * *

— Ты что же, — Диди нервно балансировала на изголовье кровати, — собираешься использовать магию поиска? Ты в своём уме? Они артефакт ищут, вообще-то! Да у них тут наверняка всё напичкано разными отслеживающими устройствами!

— Ди, не паникуй, — я потёрла виски, пытаясь унять пульсацию. — Дай подумать. Поиск буду осуществлять ночью, пока подумаю как. А сейчас… пойду-ка я пыль протру.

— И камзол старшему Брансу отпарить не забудь, — каркнула птаха. — А то не спит ночами, всё о государстве думает.

— Вот ты злюка… — усмехнулась, покачав головой. — Пожалуй, оставлю тебя галчонком, очень уж тебе образ подходит.

День проходил в суете, которая мне категорически не нравилась. В самом деле, хозяин теперь наведывался в замок регулярно, но именно сегодня слуги развели какую-то масштабную уборку, и никто не мог объяснить, чем вызвана такая кипучая деятельность. Я помогала менять в комнатах шторы, протирала пыль и окна и поминутно прислушивалась к разговорам, но лишь пару раз слуги начинали шушукаться о хозяине замка, но из их разговоров я поняла только то, что достопочтенный Леофик Бранс пребывает в самом что ни на есть отвратительном расположении духа. Но это я и так знала — пустая информация.

Когда солнце окрасило закатными лучами шпили на башнях замка, я вошла в просторную библиотеку, где меня ждали… нет, не книги, подоконники. Я вызвалась сама, желая избежать шумного совместного ужина. Спорить никто не стал, потому что только дурак после активного трудодня мог иметь желание выдраить двадцать четыре широких подоконника, полных паутины и заноз.

Поставив небольшую плошку с мыльным раствором на пол, я быстро убрала грязь и пыль простым бытовым заклинанием, а сама прошлась вдоль полок, пытаясь немного отвлечься от ноющих мышц и гнетущих мыслей. Умом я понимала, что одна не справлюсь. Даже если найду Винса, даже если мой дар обретёт рядом с ним свою полную силу… всё равно мне не тягаться с таким могущественным магом как Леофик Бранс. Но и времени на осуществление долгосрочного плана у меня тоже нет. Шальная мысль организовать побег так и зудела в мозгу, но пока я даже не поняла, как проникнуть в подземелье… куда не сверни, всюду непроходимые дебри…

— Ты сказал, что он должен был прибыть в столицу ещё вчера!

Двери библиотеки распахнулись, впуская сквозняк и топот грубых мужских сапог. Я вжалась в нишу между стеллажей и замерла, дыша через раз.

— И что сегодня этот дирхов эльф уже будет здесь! — рыкнул грубый голос, от которого кожа мгновенно покрылась неприятными мурашками.

— Мой господин, позвольте…

— Не позволю! Сколько ещё отговорок вы придумаете⁈ Столько лет! Сначала не могли найти этого щенка, отследить артефакт и магический след! Потом прислали никчёмного менталиста! Теперь ты заявляешь, что, ока-азывается, дроу обладают способностью отслеживать свои творения, минуя блоки и защиты. Так почему же мы столько лет топчемся на месте⁈

— Но мы и сами этого не знали! — пытался оправдаться оппонент. — Только путём долгих поисков случайно услышали об этом. Дроу скрытный народ, попробуй договорись, если им не интересно. Мы и артефакт-то через третьи руки получили с таким трудом, а уж…

В стену прилетело что-то тяжёлое и со звоном грохнуло на пол, а у меня кровь застыла в жилах. Дроу могут обнаружить своё творение, минуя защиту… как логично и страшно. Рука с силой сжала кулон, очень вовремя…

— Значит так, Глоустер, — процедил мужчина. — До императорского приёма осталось пять дней. Значит, у тебя четыре дня на то, чтобы найти дирхов артефакт. Вези сюда дроу, изобретай новый, делай что хочешь, но на празднике император должен заявить о том, что оставляет трон, и провозгласить меня своим преемником! Брансы! Брансы должны были править империей, а не этот тщедушный подкаблучник! А сейчас я теряю магию, время… и всё из-за пророчества предсказателя, будь он неладен, и твоей МЕДЛИТЕЛЬНОСТИ! — послышался звон разбитого стекла. — Четыре дня, Глоустер. И не пытайся кормить меня обещаниями, иначе пожалеешь, что родился на свет… а теперь пошёл вон. ПОШЁЛ ВОН!

Сначала библиотеку накрыла звенящая тишина, затем раздались семенящие шажки, а ещё через несколько мгновений помещение покинул и отец Винсента. В том, что это был именно он, я не сомневалась.

Я ещё долго сидела в нише, слушая тревожный стук собственного сердца и не имея возможности разжать побелевшие пальцы, вцепившиеся в артефакт. Четыре дня. Невозможно… ничтожно мало для всего, кроме…

Ползком добралась до выхода, скользнула в коридор и, оглядываясь, словно трусливый заяц, долетела до комнаты. Закрылась на замок, подпёрла дверь стулом и, сорвав с себя кулон, ринулась к кровати.

— Что случилось, Никки? — всполошилась Диди. — На тебе лица нет!

Я не ответила. Прикрыла артефакт подушкой, чтобы приглушить звук и активировала. Сначала пришлось снова прослушать рассказ кухарки, а после…

— Записала! — вот теперь лёгкие смогли сделать полноценный вдох и выдох. — Каждое слово… Ошур благословенный… получилось! Значит, шанс есть.

— Вот это мы заглянули на огонёк… — присвистнула птаха.

— В нашем плане существенные изменения, Диди, — я решительно встала и подошла к шкафу, чтобы достать саквояж. — И ты сыграешь в нём немаловажную роль.

— Я? Ну вот, конечно. В проблемного парня влюбилась ты, а отдуваться мне, очень замечательно! — возмутилась Диди, но я уже не слушала.

Мне нужно было срочно написать письмо единственному человеку, который мог бы нам помочь. По крайней мере, я старалась в это верить.

'Господин Хантли!

От всей души приветствую Вас и желаю доброго здравия. Не думала, что мне придётся просить об услуге большей, чем Вы уже мне оказали, но ситуация безвыходная. Начну с того, что не была честна с Вами в нашу последнюю встречу. Вы были проницательны, впрочем, как и всегда. Мои действия продиктованы не слепой любовью. Точнее, не только ей. Винсент в беде, и я надеялась, что смогу помочь ему без лишнего шума, однако… Обстоятельства диктуют свои условия, а полученные мной сведения побуждают обратиться к единственному человеку, способному использовать их на благо империи. Господин Хантли, Леофик Бранс — предатель. Император в опасности, как и все мы. В банковской ячейке на имя Амадеи Нэвис я оставлю кулон. Это записывающий артефакт. Он активируется лёгким нажатием на маленький чёрный камень у ушка. Прослушайте всё то, что мне удалось узнать, и найдите способ донести информацию до императора. Прошу! Наверняка вы слышали о члене императорского совета Филипе Фитсерберге Нэвис. Это мой дед. Мы не общались, но, возможно, эта информация как-то поможет быстрее достичь цели, однако будьте аккуратны. Слепо доверять нельзя никому.

Искренне надеюсь на Вашу помощь. Вероника Нэвис

p. s. Код для доступа — день рождения Амелии'

Написав записку, я свернула её в крохотный свиток и убрала в ящик стола. Заперев дверь на замок, погасила магический светильник, активировала артефакт и тихо пересказала для Хантли историю Винсента с артефактом и заточением. Затем разложила всё нужное для медитации. Диди была права, заклинание поиска предполагает достаточное количество магии, а вот медитация магический фон не потревожит. Постоянная практика пошла мне на пользу, в транс вошла за считанные секунды и очень быстро оказалась там, где держат Винсента, но сейчас мужчина меня не видел. Подогнув под себя ноги, он спал на пучке прелой соломы, а рядом деловито копошилась мелкая мышь. Брезгливо пнула грызуна носком ботинка и присела, всматриваясь в любимые черты. Лицо Винса заострилось, на скулах алели свежие ссадины, а под глазами залегли чёрные тени. К горлу подступил ком… Я протянула руку и провела по лицу кончиками пальцев, едва касаясь бледной перепачканной кожи.

— Никки… — прошептал Винсент и улыбнулся, не открывая глаз. — Мой сахарок, не нужно слёз…

— Винс… — я сдавленно всхлипнула. — Да что же они натворили… Каждый… каждый ответит мне за твои страдания, за всё, что нам пришлось пережить, ответит… И папаша Бранс будет первым.

Я встала и огляделась в поисках коридора, а когда нащупала его, медленно направилась изучать пространство. Две камеры, одна из которых пустует. Небольшой закуток со столом для работников охраны, которые, к слову, спали, расточая по помещению кислый аромат дешёвого пойла.

— Выпить, значит, любите? — недобро хмыкнула. — Будет вам праздник…

Я шла, пока не упёрлась в стену, изучила каменную кладку, приложила руку и проникла сознанием сквозь толстую стену.

— Так и думала…

Глазам открылась кладовая. Значит, вход в тюремную зону будет с противоположной стороны. Отлично.

Вернулась в камеру к Винсенту, наклонилась, прижалась к холодной щеке губами и, прошептав: «Всё будет хорошо», открыла глаза в комнате для прислуги.

Диди сидела напротив, а сквозь краску, маскировавшую несколько радужных пёрышек, лился мягкий свет.

— Спасибо, — улыбнулась я птахе. — Ты мне так помогаешь, Ди.

— Будешь должна мне килограмм сахара, — деловито заявила эта вредина.

— А как же диета? — засмеялась, потрепав чёрную макушку.

— Мы ведь определили, что это всё твой дар, — парировала Ди.

— Ла-адно, давай отдыхать. Завтра нужно будет реализовать вторую часть плана.

Я юркнула под тонкое шерстяное одеяло, а Диди устроилась рядышком.

— За ужином госпожа Эмма сказала, что завтра планируется поездка в столицу за продуктами, — шёпотом пояснила я. — Обычно этим по списку, одобренному Фредигером, занимался Вильям вместе с Иридой, которая владела грамотой. Но Ириду уволили, и как теперь Вильям планирует закупку, одному Ошуру известно. А Ошуру известно, что грамотой владею я. Ну, как владею, читать немного умею, да пишу имя своё сносно. Утром я уговорю Вильяма взять меня с собой. Я ему помогу с товаром, а он в благодарность отпустит меня «больной мамке копеечку отослать». Ты поедешь в моей корзинке, с заранее привязанным посланием. Когда мы с Вильямом разойдёмся, то найдём укромное местечко, и я запущу заклинание поиска. Отыщем Хантли, и ты полетишь к нему, а я в банк. Мы должны сработать быстро, чтобы к большому рынку я подошла вовремя, без опозданий. Мне ещё трав прикупить нужно.

— Трав? — Диди приподняла голову.

— Да. Это нужно для последней части нашего плана. Той самой, где я проникаю в подземелье. Ритуал по уничтожению артефакта никто не отменял

— Ох, Никки… как же всё рискованно…

— Пути назад нет, — ответила я, удивляясь твёрдости, появившейся в голосе. — Или мы доводим дело до конца, или нас сотрут с лица земли. А у меня слишком много планов на эту жизнь.

— Ты бы знала, как меня радует то, что я слышу, — в голосе Диди впервые звучало неприкрытое восхищение. — Вот теперь передо мной настоящая потомственная ведьма. Бабушка сейчас тобой очень гордится, будь в этому уверена.

Я улыбнулась.

— Рано меня нахваливать, Ди… Но думается мне, кто-то сильно пожалеет, что разбудил во мне ведьму.