Внешний враг

Глава 48

Утоптанной дорогой они подъехали к дому.

Старец жил богато — широкое крыльцо, крытое тесовой крышей, резные столбы. Лестница во всю ширину крыльца вела вверх к огромным, как ворота, дверям. На лестнице через три ступени стояли воины охраны.

В дверях их остановили.

— Куда кучей претесь?

Гаврила сбросил чужую руку со своего плеча.

— Да уж не к тебе…

Сераслан, не давая встрече превратиться в драку быстро закончил за богатыря.

— … а к хозяину твоему. Ему послание от князя Голубева.

— Что за письмо? — страж грозно сдвинул брови. — О чем?

— Не знаю, — ответил Сераслан. — Я вежеству обучен — чужих писем не читаю…

В его словах Гаврила услышал упрек, понятный только им двоим — Сераслану и стражнику.

— Я тоже, — быстро откликнулся стражник.

— А я знаю, — улыбаясь своим мыслям и смотря стражу прямо в глаза сказал волхв. — Только ты не себе это в заслугу ставь, а лени своей. Ты ведь все людей резал и читать-то не научился…

В словах Сераслана было столько притворной жалости, что страж заскрипел зубами и отошел в сторону.

— Проходите…

Сераслан вошел первым. Гаврила вторым, задев стража плечом. Тот задираться не стал, только проводил колючим взглядом.

В полутемных сенях воздух пах едой и теплом. Избор глотнул и толкнул в бок зазевавшегося хазарина, уже готового пустить слюни. Появившийся из полумрака человек сказал:

— Нечего рот разевать. Раз пришли — проходите… Ждут вас.

Поднявшись на второй поверх они пошли по длинному коридору. Где-то тихо свиристел сверчок и в такт ему скрипели не плотно подогнанные доски пола.

Сераслан, чуть поотстав от провожатого сказал:

— Вы первыми его спросите, а уж я следом….

— А не…

— Нет, — быстро оборвал Сераслан Гаврилу. — Я хоть чужих писем не читаю, а о чем речь в послании идет догадываюсь…

Он усмехнулся…

— Боюсь, прочитав его Старец сильно огорчится….

За поворотом их опять встретили воины. Гаврила с Избором переглянулись. Кем бы ни был этот Старец, а о себе он позаботиться умел. Ребята у двери стояли плечистые, улыбчивые — видно нравилось им на стариковских харчах силу себе нагуливать.

— Кто такие?

— Князя Голубева посланники!

— Никак ты, Сераслан?

— Спасибо, что узнал, Шупша.

— Старый ты стал, худой какой-то… Силу, вижу, растерял, — сказал страж, оглядывая спутников Сераслана. — Теперь уж и ты без охраны не ездишь…

Сераслан улыбнулся.

— Да, Шупша, твоя правда… Сил у меня поубавилось… Я ведь тут с молодой сошелся, так все силы теперь ей отдаю. На врагов ничего не остается.

Шупша покивал, соглашаясь с неизбежным, и подошел поближе, посмотрел в лицо Гавриле.

— Оружие тут оставьте…

— С какой стати? — спокойно спросил тот.

— К старцу с оружием не ходят.

Он произнес это будничным голосом, и богатыри поняли, что это — непреложный порядок. Гаврила молча отстегнул меч, и кивнул стоявшим за спиной Исину и Избору. Страж осторожно ткнул его в грудь коротким копьем. Кольчуга не звякнула, но Шупша оказался достаточно опытен, что бы почувствовать, что Гаврила носит под курткой.

— Это тоже снимай. Зачем тебе?

Глядя на наконечник перед собой Гаврила ответил:

— Не люблю, когда мне в спину острым тычут…

Он ухватился за копье и отломил стальное жало.

— И когда свет загораживают тоже не люблю…

Нахмурившись, богатырь повернулся и два копья скользнув по спине уперлись ему в грудь. Также легко он обломил и их.

— А уж когда без дела задерживают…

— Так куда ж, ты торопишься? — немного обалдевший от увиденного спроси Шупша.

— К Старцу вашему, за мудростью, — явно зло издеваясь ответил Гаврила. Стражник набычился, наклонил голову.

— Ты чего? — спросил Избор Масленникова. Ссориться с начальником стражи было явно лишним — не последним он тут был человеком. — Какая тебя муха укусила?

— Слишком уж все легко… — сказал Гаврила сквозь зубы. — Слишком уж все просто…

Дверь без скрипа распахнулась, и они очутились в большом зале, плотно забитом разномастно одетыми людьми.

Хоть народу там было — не протолкаться, Старец царил над всем этим сборищем. И дело было не в том, что сидел он на возвышении, а в том, что все головы в этом зале оказались повернуты в его сторону.

«Ученики?» — подумал Гаврила. — «Или ищущие мудрости?»

— Это он? — шепотом спросил Исин у Сераслана.

— Мог бы и не спрашивать. И так видно, — отозвался за волхва Исин.

Створки дверей со стуком сомкнулись и старец поднял взгляд на них. Он привстал и горестно вопросил.

— Опять?

— Он что, тоже нас знает? — спросил Гаврила Избора. — Вишь, мир какой тесный — не спрячешься… Все нас тут знают.

— Нет, — отозвался Избор — Скорее он Сераслана знает. Не знаю кто я на самом деле, но по таким местам я не ходок… Мудрецы вообще скучные люди — не пьют, не дерутся…

Сераслан подтолкнул их в спины.

— Идите, спрашивайте, а то потом не до вас будет…

Они вошли в толпу, как медведи в воду. Люди перед ними расступались, давая им подойти к Старцу и смыкалась за спиной.

Вблизи тот выглядел еще более солидно. Был он не высок и не плечист, но крупная голова и глаза, горевшие каким-то внутренним огнем, выделили бы его из любой толпы. Они подходили, а он смотрел на них, словно читал книгу.

— Какие же вы посланцы? — наконец сказал он. В голове его слышалась почти детская обида — Вы обманщики…

— Мы не обманщики. Сераслан говорил за себя, а мы — нет. Мы — сами по себе. К тому же ты не просил нас назваться.

— И не нужно… Для меня нет тайн.

— Это хорошо… У нас есть вопрос к тебе.

— У всех есть вопросы ко мне… — спокойно, без похвальбы ответил старик. Он закрыл глаза и говорил отстранено, словно из другого мира. — И вы не исключение, а правило. Есть вопросы, требующие ответов, есть тайны, нуждающиеся в разгадках, есть события, заслуживающие объяснений…

— Вот-вот, — сказал молчавший до сих пор Исин. — У нас как раз именно это. Кто-то украл нашу память и мы ничего не помним…

— Мы не знаем кто мы, — добавил Гаврила глядя в закрытые глаза мудреца. — Скажи нам об этом, мудрый…

Шум у них за спинами стих и в наступившей тишине Старец воздел руки к потолку и замер в ожидании озарения. Он сидел так несколько минут, пока затекшие руки обессилено не опустились ему на колени.

— Не знаю! — удивленно вскричал Старец. Он поднялся их кресла и забегал по помосту. — Ничего не знаю…

— Как же так? — Взвился Избор. — Неужели на этот вопрос нет ответа?

Старец вспомнил, наконец, что он не один и остановился.

— Есть конечно, — сказал он медленно, почти по слогам. Его мозг искал опору в рассуждениях, но не находил. — На любой вопрос есть ответ.

— Какой? — Хазарин подумал, что ответ все-таки был, но он его почему-то не услышал, и на всякий случай поковырял пальцем в ухе.

— Вы его получили…

— «Не знаю»?

— Не знаю, — подтвердил Старец натянуто улыбаясь. — Это тоже ответ и ответ исчерпывающий…

Гаврила смотрел в лицо старику и читал там уже не только страх и замешательство, но и желание без ущерба для репутации выкрутиться из создавшегося положения.

Масленников видел, что он удивлен и напуган до смерти, но держится молодцом. Сам богатырь испытывал сейчас нечто вроде странного облегчения. Его предчувствие оправдалось, что подтверждало силу их врагов, а это говорило об их значимости в этой жизни, ибо чем же как не врагами измеряется значение человека в этом мире?

Он первый понял, что в этом месте они не получат ответа на свой вопрос. Масленников повернулся, уступая место Сераслану и пошел к выходу. Он не сказал бы тут ни единого слова, но хазарин не удержался.

— Дурак!

Старец побледнел как смерть и упал в кресло. Сразу несколько голосов завопило:

— Стража! Стража!

— Что-о-о-о? — взревел Избор, только и ждавший возможности выплеснуть на кого-нибудь горечь разочарования — Стража? А вот я вашего старикашку!

Ни мгновения не раздумывая он бросился на Старца. Вставшие на его пути искатели мудрости и ученики покатились в стороны.

— Вниз! — закричал перепуганный Старец. — Я же не виноват!

Кресло вместе со Старцем резко ушло вниз и тот пропал под полом. Кто бы растерялся, но Избор тут поступил как собака — от него бежали и он бросился следом.

Кто-то вцепился в руку, кто-то в плечо. Ноги отяжелели от налипших на них людей, но неодолимое стремление наказать мерзавца толкало Избора вперед. Но и ученики у Старца оказались не робкого десятка и вскоре вокруг него налип здоровенный комок вопящих на разные голоса тел.

Гаврила с Серасланом задумчиво шли назад, к двери, и оставшийся один Исин вертел головой, решая что следует сделать — пойти за ними или помочь Избору. Несколько мгновений он колебался, а потом прыгнул в кучу, что с головой накрыла товарища.

Тут двери зала, словно сами собой распахнулись и внутрь бросились вооруженные люди. Это уже были не последователи и ученики. Эти и сами готовы были поучить кого угодно.

Сераслана сшибло открывшимися створками и стража не обратила на него никакого внимания.

Глядя поверх стрел на копошащуюся кучу лучники искали в ней нарушителей спокойствия, но обнаружили только Гаврилу.

— Вот он!

Гаврила почувствовал, как холодок страха затекает под кожу. Он качнулся в одну, в другую сторону, но хищные клювы стрел не отпускали его от себя, ловя любое движение.

От первого десятка стрел он увернулся, закатившись под подвернувшуюся кстати лавку. Она же приняла на себя и следующий десяток стрел.

Теперь у него оставалось несколько мгновений, ровно столько, сколько необходимо доброму лучнику, что бы выхватить из колчана стрелу, наложить ее на тетиву и оттянуть ее…

Едва тупой стук, впивавшихся в сухое дерево стрел смолк, как Гаврила вскочил и на всякий случай крутанув лавку бросил ее в сторону двери. Лучники, что готовились пустить в него по второй стреле, попадали на пол — кто от неожиданности, а кто и от скамейки. Сераслан, уловив этот момент, выскочил из-за двери и первым из тех, кто не хотел драться оказался в дверях. На секунду задержавшись он показал Гавриле на дыру в полу, в которой исчез Старец. После этого он ткнул себя рукой в грудь, что без всякого сомнения означало, что Гаврила смело может и в дальнейшем на него рассчитывать и… исчез в дверном проеме.

Богатырь опустил взгляд чуть ниже. Стражники, сбитые скамейкой, уже поднимались на ноги. Кто стоял на коленях, а кто и лук уже натягивал. Позади вопила на разные голоса куча учеников и последователей Старца, облепивших Избора и хазарина. Куча медленно, но неотвратимо подползала к провалу в полу. Его друзья стремились туда с упорством муравьев, несущих домой богатую добычу. Время на размышления у Гаврилы не было и он начал действовать. Вылущивать из такой кучи друзей по одному у него никакой возможности не было и он решил одним разом сплавить всю кучу вниз, подальше от лучников и там разобраться.

Забежав сбоку он присоединил свою силу к силе Избора и Исина.

Гаврила закричал от отчаяния и напряжения и из кучи переплетенных меж собой тел ему ответил Избор. Под этот рев куча сдвинулась и, словно подстегнутая криком, как огромный снежный ком покатилась к люку. На краю комок задержался, словно раздумывал что лучше сделать — упасть или вознестись и все же решился на первое только после того, как Гаврила подналег на него плечом.

Он оказался наверху кучи, открытый всем стрелам.

С гоготом, хрустом и воплями люди словно песчинки в песочных часах начали просыпаться вниз и Гаврила цепляясь за чью-то одежду съехал вниз.

Пол в нижней комнате шевелился. Там никто уже не и не помышлял о драке и люди кто плача, кто смеясь расползались в разные стороны. Гаврила поискал глазами Старца, но тот как сквозь землю провалился.

Зато нашлись Исин и Избор. Хазарин стоял около двери с тяжелым железным засовом в руках:

— Бежим! Сейчас стража спустится и тогда все по настоящему будет…

Он ногой выбил дверь и они выскочили на лестницу.

Промчавшись в темноте сквозь половину дома они выбежали на крыльцо. На их счастье оно оказалось безлюдным. Все, кто совсем недавно стоял там встречая их в это мгновение были на пол пути между крыльцом и верхним залом, куда их собрал крик Старца о помощи. Вверх по лестнице несся топот сапог и от этого дом уже не походил на убежище мудрого Старца, а больше напоминал подожженную врагами казарму.

Не переглянувшись они бросились вниз.

Две ступени, пять ступеней, десять ступеней.

За спиной послышался грохот распахиваемой двери и азартные крики лучников. Конец лестницы был уже близок. Он обозначался двумя резными столбиками по обеим сторонам. Избор всей шкурой своей ощутил как вытягиваются из колчанов стрелы, как натягиваются тетивы луков, как луки дрожат в ожидании того мгновения, когда им будет позволено разогнуться и метнуть стрелы в беззащитные спины наглых пришельцев. Избор взвыл и от отчаяния прыгнул вперед.

Гаврила услышал его уханье и посторонился. Воздух у него над ухом колыхнулся и мимо пронесся Избор. Налету он ударил плечом в столб, что у самого конца лестницы поддерживал крышу над крыльцом и та начала заваливаться вниз. Гаврила, оттолкнувшись от последних ступеней снес столб со своей стороны и крыша над крыльцом, ничем более не удерживаемая, обрушилась на преследователей.

Тем, кто хотел стрелять, в эту секунду стало не до стрельбы — уберечь бы головы.

Исин, камнем просвистевший мимо них, приземлился около Сераслановой тележки с криком.

— Слава Богам! Мы целы!

— Пока! — поправил его Избор. — Только пока!