Внешний враг

Глава 24

Замок хоть и казался рядом — вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды.

Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников.

Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться — он уже задремывал на ходу.

— Где встанем? — наконец спросил Избор.

— Поближе подойдем… — ответил Гаврила. — Все одно ночь не спать, по замку шастать…

— Нам-то да. Иосиф вот только….

Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову.

— Да. С собой не возьмешь…

— Не возьмешь?… — хмыкнул Гаврила. — Да он сам увяжется…

Исин кивнул.

— Ладно, — решил Избор. — Детский сон он самый крепкий… Его спать уложим, а сами тем временем…

Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек.

— Вода, — ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом.

— Там и встанем… — решительно сказал Избор. — Эй Иосиф!

Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна.

— Давай вниз, к ручью.

Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат.

— Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем…

— Ага, — зевнул мальчишка. — И я с вами…

В его голосе не было вопроса. Это было утверждение.

— А как же, — не моргнув глазом ответил Избор. — Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут…

Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло.

Люди спускались к воде и, постепенно, склон лощины загораживал замок. Внизу оказалось совсем темно.

Все еще очарованный превращением замка Исин поскользнулся и с негромкими проклятьями съехал вниз.

— Что там? — спросил Гаврила.

— Скользко. Зацепился за что-то.

— За что?

Гаврила не ждал от темноты подвоха, но осторожность была его второй натурой. Кто-нибудь, не менее хитрый чем он сам, вполне мог догадаться натянуть тут веревку.

— Да разве тут разберешь за что? — остывая проворчал хазарин. — Корни какие-то, коряги. Утром посмотрю…

— Да тебя до утра пять раз зарежут! Пощупай лучше нет ли веревки?

Исин ругнулся и ничего не ответил. Здравый смысл ставил тут преграду Гавриловой подозрительности. Кому могло прийти в голову натянуть веревку именно в этом месте.

Избор протянул руку в сторону, сорвал лист и, растерев в пальцах, поднес к лицу.

— Орешник, — сказал он так, что Гаврила успокоился. — Какая же в кустах засада?

Иосиф шуршал заплетающимися ногами где-то сзади. Воевода полуобернулся и скомандовал.

— Эй, отрок! Веток собери…

Набрав под ногами сухой травы Избор застучал огнивом. Вспышки разгоняли мрак под кронами орешника, высвечивая Иосифа, рубившего кинжалом сухостой. Через несколько минут мальчишка притащил охапку веток и Избор послал его за новой. Подождав пока спина его не затеряется в кустах Избор сказал, переходя на шепот.

— В замок его брать нельзя…

— Он один не останется, — шепотом же возразил Исин.

— Зачем один? Ты с ним останешься, — сказал воевода, как о чем-то уже решенном, — а мы с Гаврилой…

— Почему «мы»? Что я один не справлюсь? — удивился богатырь. — Мне они ничего не сделают. Я сквозь любую стену пройду. А ты?

Избор подбросил в пламя сухой травы и огонь высветил обиженное лицо хазарина. Пока он молчал, но по лицу было видно, что у него есть что сказать.

— Войдешь-то ты туда без труда…. А вот как выходить? Не зря он человека туда посылал. Ждут нас.

Гаврила только отмахнулся.

— Так уж как-нибудь…

— Вдвоем нам это вчетверо проще сделать, чем тебе одному.

Гаврила достал меч, попробовал не затупился ли.

— Может так, а может и нет. Пойду я один — все неприятности на обратный путь выпадут, а пойдем вдвоем — наверняка на твою долю и по дороге в замок что-нибудь достанется.

Избор хотел возразить, но Гаврила глядя в темноту, жестом остановил его. Избор бросил руку на швыряльные ножи, но тут из кустов вышел Иосиф, и на ходу роняя ветки, пошел к ним. Бросив охапку сушняка он уже не владея собой сел рядом и уронил голову на колени. Несколько мгновений он сидел раскачиваясь из стороны в сторону, а потом упал на бок и засопел.

— Спит? — с надеждой спросил Исин.

— Сам не видишь?

От ручья потянуло холодом и Избор стащил с себя халат и накрыл Иосифа.

— Намаялся, бедняга… — посочувствовал мальцу Гаврила.

— Конечно, это тебе не слепцов водить…

Они посмотрели на принесенные мальчишкой сучья. Не считая хазарин высыпал их в огонь и тот утих, выпустив облако дыма.

— Пошли за дровами. — Сказал Избор. — Вам ночь коротать, друг друга стеречь, а эти два сучка сгорят и не заметите…

Гаврила для чего-то встал первым, но Исин только хмыкнул.

— Сиди уж. Силы береги. Мы на тебе завтра поездим… Все завтра сам делать будешь.

Предвкушая завтрашний день Гаврила стал покладистым и уселся на место.

— Ладно. Талисман возьми. Мало ли кто тут водится?

Избор уже из темноты отозвался.

— Да ничего не будет…

— Вот возьми и не будет ничего. И меч захвати…

Он зевнул и хазарин ответил ему с завыванием.

— Я-то что? — повторил Гаврила. — Я в любом случае целым останусь, а вот вам о себе подумать нужно…

Воевода и сотник разошлись в разные стороны. Двух шагов хватило что бы темнота разлучила их. Они еще слышали друг друга и слышали треск костра, но каждый уже стал невидимкой в ночном лесу. Ничего не видя перед собой Избор сел на корточки и стал щупать землю вокруг себя. Под пальцы попадалась какая-то непотребная мелочь — ветки, да листья. Он не успел нащупать ничего подходящего, как за спиной вскрикнул Гаврила.

— Избор!

Этого возгласа оказалось достаточно, что бы воевода не рассуждая прыгнул в сторону, выхватил меч и завертел головой.

— Стой где стоишь! — бросил ему в лицо ветер. Маленький тусклый костерок показался ему ослепительным и он до боли прищурил глаза гадая, что скрывался во тьме, загородившись от него ярким светом. Он не видел ничего, но у невидимого врага был как на ладони. Тот же голос посоветовал.

— И железку свою брось…

Меча воевода не бросил, но с места не сдвинулся. Он еще не знал кто и откуда направляет удар.

— Кто ты?

Кончик меча описывал перед ним кольца. Голос хихикнул.

— Неужто не узнал? Это со страху, наверное. Я же это, Муря!

Избор подумал о талисмане, что лежал в мешке и спросил.

— Где ты?

— Да прямо перед тобой…

Костер наконец разгрыз сучья и волосы Избора шевельнулись от страха. Рядом с Гаврилой, недалеко от спящего Иосифа стоял, рассыпая искры его халат.

Он был пуст.

У него не было головы — только воротник, не было рук — только рукава, но что-то, все же заставляло его висеть в воздухе. Он словно был одет на невидимку, а в том месте, где у нормального человека торчали бы кулаки прямо в воздухе висел Иосифов кинжал. От удивления Избор сделал шаг вперед.

— Стой, я сказал, — раздраженно крикнул колдун. — Оставайся там где стоишь и давай сюда мешок с талисманом. Иначе…

Вряд ли Муря, при всей скверности своего характера, захотел бы сам зарезать спящего мальчишку и то, что он все же стоял над ним с кинжалом красноречивее всего говорило о том, что у него нет помощников. Поняв, что дело придется с одним колуном, Избор успокоился.

— Ты чего грозишь?

— Я? Нет. Я не грожу. Угроза это пустой звук. Я просто обещаю, что зарежу мальчишку, если не получу «Паучью лапку».

Муря поднял кинжал еще выше.

— Ты сейчас не здесь! — сказал Избор, вспомнив как колдун в прошлый раз посылал свой голос неизвестно откуда.

— Какая разница где я? — Халат по-человечески пожал плечами. — Главное, что кинжал тут… Оставь талисман и уходи. Клянусь, что тогда ничего не сделаю вашему мальчишке. А «Лапку» верну дней через пять…

Избор покачал головой. Он уже знал как поступит.

— Ты, оказывается умелец… — почти восхищенно сказал он. — Ты эдак с любой вещью можешь управляться?

Маг коротко вздохнул, черпая в воздухе мужество.

— С любой своей. Халат-то на тебе краденый…

Ему почему-то показалось, что Избор завел разговор из-за халата и он быстро добавил.

— Я и халат тебе вдобавок отдам. Честно! Только дай талисман мне.

Избор взялся за подбородок.

— Ну, подумать надо…

— Не тяни время! — гаркнул Муря. — И не вздумай открыть ковчежец!

Избор не стал перечить. Он опустил мешок на землю и смиренно сказал:

— А не боишься, что как только талисман получишь, так за тебя возьмутся как и за нас?… Серьезным людям дорогу перебежать хочешь. Не простят ведь…

— Ничего…

Кинжал в его руке чуть дрогнул и опустился пониже. Держать его старику было не легко.

— На несколько дней я им голову заморочу, а потом вам же его и верну. Никто ничего и не заметит.

Избор в задумчивости присел на корточки. Муря может и хотел, но не решился запретить ему это, а воевода уже не обращая на старика внимания, задумался над его словами. Теперь он смотрел на колдуна другими глазами. Воспользовавшись талисманом он привлек бы к себе внимание магов остроголовых и уж те с ним бы не стали церемониться. Что они могут сделать Муря уже знал. Конечно несколько дней он продержался бы, а вот потом… Потом у него был выбор — либо отдать талисман чужим магам, либо спрятать куда-нибудь подалее, что вообщем-то было то же самое, либо вернуть им. Отдать «Паучью лапку» магам — значило сделать кого-то из них сильнее себя. Этого Муря никак не мог желать, так что выходило, что он говорит правду и дорога у них одна.

Избор поднял глаза, глядя на колдуна как на союзника, а не как на соперника. Тот неверно понял воеводу, спохватился, что не проявляет жестокости, и задрал кинжал еще выше.

— Ну?

Рукав у халата был изогнут так, что Избор, мимолетом представив себе в такой позе, скривился от боли в плече.

— Что морду корчишь? Договоримся, или как? У меня ведь великая цель!

Избор не отвечал, прикидывая, что не плохо бы именно сейчас, когда придется идти в замок, отдать талисман в надежные руки, что хранили бы его до их возвращения. Он хотел, было рискнуть, но внутренний голос остановил его.

«Мы трое Лапку бережем», — пронеслось в голове, — «и то в синяках да шишках, а этот-то… Его и мы колотили и Гы уродовал… Какой из него хранитель?»

— Ну?

— Лови…

Мешок лежал у Избора под ногой. Он взмахнул ей и невидимый в темноте мешок полетел к колдуну.

— А-а-а-а-а… — застонал маг. В темноте он не различил мешка, но сумел почувствовать приближение талисмана. — Моя сила! — взвыл колдун.

Халат дернулся, кинжал упал на землю. То ли налетевший ветер, то ли последнее усилие Мури заставило халат выпрямиться, но он уже не мог бороться против силы более могучей, чем его волшба. Халат упал в костер а вздох колдуна, более похожий на крик отчаяния затерялся в шорохе листьев.

— Великая цель! — передразнил Исин колдуна. Он выхватил халат из пламени и встряхнул, любуясь драгоценными переливами. — Один пинок — и нет великой цели…

— Мешок подбери, — сказал Гаврила. — Раз он нас нашел, может и кто другой найдет? Мало тебе Картаги?

В три шага Избор добрался до мешка и взял его в руки.

— И вообще заканчивать это все нужно.

Богатырь нетерпеливо поднялся.

— Пить хочется, есть хочется…

Он сунул руку в костер. Подержал ее там и горько сказал:

— Тьфу…

Избор мгновение поколебавшись бросил мешок с талисманом Исину.

— Держи, сотник. Спать не вздумай… Одним глазом за мешком следи, другим за Иосифом…

Исин мялся, не решаясь ни возразить воеводе, ни попросить его, что бы взял с собой.

— Хватит, — нетерпеливо перебил его Гаврила. — Будем ждать — ночь кончится…