Внешний враг

Глава 33

— Я тебе так скажу, — в голосе Избора звучала почти стариковская рассудительность. — Умрем мы, не видать тебе талисмана, а пока мы живы….

Он покачал головой, показывая, что в будущем возможно все. Муря молчал, ожидая продолжения.

— И вот еще что… Мы тут у себя подеремся и помиримся, а вот он…

Голос воеводы наполнился тяжелой злобой.

— Он не наш. Чужой. У него и мысли чужие. Это не просто враг. Это внешний враг, которому ничего тут не дорого. Ни березки, ни седые бороды.

Муря стоял молча, глядя в окно.

— Ничего я тебе не скажу больше. Каждому из нас сейчас проверка — кто чего стоит. Ты волхв. Понимать должен, что на кону стоит. Выбирай на чьей ты стороне…

В тишине подвала шипела смола, раскаленными каплями, стекавшая с факела. Муря погладил себя по груди.

— При чем тут бороды? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответил воевода. — Что-то он задумал. Сам сказал, что седых бород скоро на Руси меньше станет.

Избор взглядом скользнул по стариковской груди и вздрогнул. Муря судорожно сжимал в кулаке свою бороденку. Глаза колдуна стали жесткими. Он медленно, сквозь раздумье спросил воеводу:

— Сам, значит, обещал талисман до Хайкина донести?

Они одновременно подумали об одном и том же… С минуту в подвале висела тишина — страшная догадка тяжело и неуклюже ворочалась в их головах.

— Не-е-е-т, — сказал Избор. — Быть того не может!

— Не может, — согласился Муря. — ну а если все же….

— Так ведь сколько же там…

Даже не дослушав Избора колдун оборвал его.

— Лапки на всех хватит. Она все вычерпает!

Он решительно, словно сбросил оторопь стал рыться в карманах, потом, не найдя что искал, полез за пазуху. Избор смотрел на него незрячими глазами, переживая только что понятое. Он не заметил, как с лица Мури сошла сосредоточенность — колдун нашел то, что искал.

То, что он держал на раскрытой ладони показалось Избору похожим на белых могильных червей и представив чего потребует Муря он почувствовал тошноту.

— Что это? — донесся до воеводы голос хазарина.

— Одолень-трава! — Торжественно сказал колдун. — Паутины бы вам еще для верности…

Лицо Гаврилы перекосилось и Муря поспешно добавил.

— Ну да ничего… И без паутины сойдет. Вы ребята крепкие. Сдюжите…

Каждый из богатырей знал об этой траве, что давал силы, или по крайней мере слышал о ней и Масленников с готовностью открыл рот. Но Муря в ответ только пальцем погрозил.

— Погоди харю разевать. Послушай сперва.

Он прошелся мимо них, раз и другой.

— Дам каждому по корешку. Спрячете его за щекой, только жевать пока не вздумайте, а вот завтра….

Он потер ладони.

— Когда завтра вас четвертовать поведут, тогда и разжуете.

Он поднял палец, призывая к вниманию.

— Только корешки не глотать. Разжевал, да выплюнул.

— А потом что? — спросил Избор. — Потом-то?

Он ждал чуда и дождался.

— Потом? Потом я дам знак и вы порвете цепи. А дальше как Боги решат…

— Какой знак? — деловито переспросил хазарин, вытягивая голову навстречу колдуну. Муря замолчал, перебирая свои возможности.

— Не знаю пока, но знак будет. Вы его ни с чем не перепутайте.

Бирюч взобрался на помост и перебивая стоустый гул толпы прокричал:

— Согласно княжескому повелению пойманные злодеи проповедники будут сперва четвертованы, а затем тела их приклеят к городской стене в позорном месте вместе со своими непотребными вещами!

Он брезгливо, словно уже держал в руках отрубленные головы, поднял Изборов мешок, потом Мурину бутыль и наконец начатый каравай.

— Чтоб ему бутыль уронить! — шепнул Избор. Тут же представив, что тут начнется, если рядом с ними объявится один из муриных джинов. Ничего, конечно, бирюч не уронил, а напротив аккуратно поставил вместе с мешком у своих ног.

— Про халат забыли, — сказал все внимательно выслушав Исин. — Про халат-то чего молчат?

Народ внизу загоготал, засвистел, заулюлюкал. Богатыри же выслушали его спокойно. Они твердо верили, почти знали, что все, что сейчас начинается, кончится совсем не так, как хочется всему собравшемуся внизу люду.

— Вот и радость человекам, — сказал Гаврила. Слова его прозвучали неразборчиво — зубами он мял корешок, что дал Муря, отсасывая из него спасительную горечь. Корешок вязал рот и Исин также прочавкал в ответ.

— А я, похоже, до этого и не доживу. Экую дрянь мне Муря подсунул… Отрава какая-то, а не зелье…

— Это не отрава, — поправил его Избор. — Это от медвежьей болезни, чтобы, значит, не осрамиться перед народом… А то весь помост загадим, а им потом отмывать…

Богатыри весело заржали, представив что тогда будет.

— Что вы там? — спросила Тулица, заглядывая им в лица.

Женщины стояли рядом. Железо на них тратить не стали, а связали простыми ремнями.

— Да так… Жизни напоследок радуемся.

— Что же, так и сдохнем? — спросила княгиня презрительно глядя на мужчин. — Тут?

Она топнула ногой по помосту, но грозного топота у нее не получилось — все они были без сапог, а голой пяткой из дерева много ли выколотишь? Гаврила медленно, чтобы не потерять, повернул голову. Мурино зелье уже действовало и мир вокруг стал другим. Люди, стены, башни, все что он видел, стало текучим и мягким, окрасилось чудными красками и прямо на глазах меняло размеры.

— Чем плохо? — аккуратно разжимая губы сказал он. — Место веселое, воздуху много…

Он говорил и чувствовал, как наливается силой.

Толпа внизу что-то ждала. Бирюч ударил в барабан и воздел руку с колотушкой к небу, ловя там тишину и возвращая на площадь.

— По обычаю дедовскому справедливо приговоренным дается княжеская милость.

— Последнее желание! — как один человек выдохнула толпа. Гул восхищения княжеской милостью прокатился по площади и замер.

— Последнее желание, — торжественно подтвердил бирюч. — Слава нашему доброму князю!

Толпа закипела криками. Он повернулся к приговоренным, и как делал, верно, несчетное число раз по-доброму им улыбнулся.

— Ну, вот и на вашей улице праздник. Заказывайте напоследок, не стесняйтесь…

Исин набрал в грудь воздуху и проорал свое последнее желание:

— Что бы вы все сдохли!

Эти слова приняли всерьез. Кто-то позади него, в серой невзрачной одежонке, зашелестел пергаментными листами и уже через мгновение сообщил:

— Удовлетворению не подлежит! Следующий!

Следующим оказался воевода.

Были бы руки свободными Избор сорвал бы шапку с головы и брякнул бы ее оземь. Но на руках висели цепи, да и шапки на голове не оказалось. Он поклонился князю и невидимому отсюда Санциско и сказал:

— Была у меня вещь, красоты несказанной. Не так что б уж очень дорогая, но сердцу больно мила! Хотел бы перед смертью посмотреть на нее в последний раз.

За спиной вновь зашелестели страницы. Он покосился и с надрывом спросил:

— Неужто нет в вас милосердия?

Слова летели над площадью, а внутри Избора теплилась глупая надежда, что принесут ему ковчежец, откроют, и сгинет заклятье наложенное на цепи, а там… Сила продолжала вертеться в нем веселым водоворотом, летела бешеной весенней водой.

Но даже отсюда он увидел ехидную, все понимающую усмешку чужого мага. Санциско смеясь наклонился к княжескому уху и что-то зашептал. Князь сперва нахмурился, потом рассмеялся, погрозил воеводе пальцем. Тотчас у него за спиной прокричал, ставя крест на задуманной хитрости:

— Не разрешается!

— Что же за порядки у вас? — звонко крикнула Диля. — Что не попросишь — все нельзя.

— А ты проси, что можно…. Что можно все получишь! — пробурчал помощник палача, разглядывая женщин.

Взгляд бирюча остановился на Гавриле.

— Вот ты, здоровый, чего хочешь?

— Был у меня друг… — печально сказал Масленников, не сводя глаз с неба. — Умом убогий… Посмотреть бы на него напоследок, как он там…

— Делать мне нечего как еще за убогими бегать, — обиделся бирюч и повернулся к Тулице и Диле. — А у вас, девоньки?

Он плотоядно усмехнулся.

— Мужичка напоследок не желаете? Что бы приголубил. Есть тут один… — он выкатил вперед грудь и живот. — Для двоих бы расстарался…

— Попался бы ты мне неделей раньше, — процедила Диля, — уж я бы тебя приголубила…

Избор медленно, гулко рассмеялся. Его глаза бегали по площади, и по небу, в поисках обещанного знака. Исин стоял молча, ожидая чем все это кончится. Сила бродила в нем, просилась в дело. Мир кругом был прозрачен и чисто умыт, но воевода медлил, не давал знака. Что-то было в голове у него, и хазарин украдкой дернул цепь.

Птица вынырнула из-за теремной крыши и медленно взмахивая крыльями пронеслась над площадью. Ее тень, такая же безмолвная как и она сама, скользнула по зевакам, что стояли по обе стороны от лобного места в ожидании крови, по самому лобному месту, по приговоренным. Исин вскинул голову.

— Вон, Боги птичку прислали.

Он проводил ее взглядом. Блеск перьев отозвался в памяти коротким эхом, что-то разбудив там. Стараясь поймать воспоминание, он смотрел ей вслед и все-таки вспомнил. Это был орел, что на их глазах расправился с ковриком и остроголовыми, когда они прятались в лесу. Птица крутила головой, словно высматривала что-то на земле и перелетев площадь резко, свечой, ушла вверх и, развернувшись в воздухе, вновь устремилась к земле.

— Знак! — крикнул Гаврила, первый сообразив, что сейчас произойдет.

Отливавшие серебром крылья ударили в крышу княжеского терема и тот, словно разрубленный огромным топором, стал разваливаться на части.

Теперь на пленников уже никто не обращал внимания. Толпа ахнула, загудела, но еще не поняла, что происходит. Только князь, быстрее других сообразивший что к чему вскочил и крикнул:

— Лучники!

Голос не успел смолкнуть, как три десятка стрел унеслись навстречу птице. Быстрые штрихи стрел ударили по ней, но та, словно смеясь над людскими усилиями, даже не отвернула в сторону. Орел сделал медленный круг над площадью, а потом сложив крылья вдруг ринулся вниз. Народ прыснул в разные стороны, а дружинники радостно заорали, сами удивленные, что сбили чудовище, только Мурин вестник оказался хитрее. Над самой землей орел выровнялся и понесся над площадью. Избора передернуло от отвращения — за стальными крыльями в небо взлетали фонтаны крови и с сухим треском, словно прошлогодний горох по столу, стучали по земле срезанные головы. Крики удивления сменили вопли ужаса.

Обострившимся зрением Избор увидел как князь, ухватившись за ворот тянет к себе Санциско, другой тычет в небо. Маг отрицательно качал головой.

— Боится! — сказал Исин. — Трусит!

— Конечно, — отозвался Гаврила. — Сделай он чего, так Белоян узнает. Несдобровать ему тогда!

— Что он там? — спросила Тулица. Сейчас она чувствовала себя дура дурой… — Ничего не слышно.

— Присмотри себе что-нибудь потяжелее, — ответил Избор и сам оглядываясь по сторонам. — Сейчас подраться придется…

— Да что тут делается? — взвизгнула Диля. — Объяснит кто-нибудь?

— Четвертование откладывается, — снизошел Исин. — Ну, Муря и хитер!

— Какой Муря?

Хазарин усмехнулся. Как раз сейчас было совсем не до боевых подруг. Никто из них не слышал разговора, но каждый догадывался о чем говорят князь и маг. Князь просил Санциско применить магию, но тому совсем не хотелось встречаться с Белояном и у него оставался единственный выход — открыть ковчежец, что бы «Паучья лапка» уронила чужую птицу на землю.

Но с волшбой, что уйдет из птицы уйдет и магия из их оков!

Выбрив площадь перед лобным местом птица красиво раскинув крылья взмыла вверх. Буравом вкручиваясь в синеву она сделала два оборота и вдруг все кончилось.

Волшебство было ее жизнью, и в один миг оно исчезло!

Уже не живым, а мертвым металлом орел сделал еще один оборот и, кувыркаясь с мокрым хрустом рухнул на землю.

— Началось! — крикнул Избор, напрягая руки. Железо пробовало сопротивляться, но без магии ему было с ними не справиться. Сталь заскрипела, пытаясь сдержать напор чужой силы, но Избор только двинул руками и цепи попадали на помост. Первым делом он скомкал и выбросил с помоста бирюча, потом огляделся. Женщины безуспешно тужились, пытаясь порвать путы.

Тогда он крикнул Исину:

— Мешок собери, девок освободи да лошадей добудь… Гаврила!

Масленников вскинул голову.

— За талисманом!

Мир в глазах плыл, словно свечной воск, но даже сквозь грезы навеянные одолень-травой он не казался безобидным. Пока всем было не до них, но это только пока. У них оставались даже не минуты — мгновения и за них нужно было сделать все, что бы вернуть назад талисман. Оторвав у щиколотки цепь, на которой волочилась неподъемная гиря воевода раскрутил ее и бросил в дружинников, что стояли между ним и талисманом. Гиря вмяла одного в другого четырех воинов, а волочившаяся следом цепь смела еще пятерых, ударив их по ногам. Люди разлетелись, как поленья и в прореху Масленников углядел мага

— Не по тем бьешь! — взревел Гаврила и его гиря, словно боевой молот, улетела над головами врагов в сторону Санциско, все еще смотревшего на упавшего орла.

Они разом спрыгнули вниз, оставив на лобном месте хазарина и поляниц.

Не считая женщин за воинов, княжеская стража не навесила на них цепей, а только прихватила руки ремнями и теперь Исин, раздутый силой, и оттого ощущавший себя неповоротливым как стог сена, просто смял путы и те, словно кожура с гнилого яблока упали на помост.

— Что с тобой? — от удивления потеряв голос, шепотом спросила Диля.

— Ничего.

Исин прислушался к тому, что в нем происходило и озабочено сказал:

— Ну, а что тут будет, если Гаврила вспотеет?

Он посмотрел как там друзья. Те бежали сквозь толпу оставляя за собой просеку. Они еще не видели, а он сверху уже углядел, как перед княжеским помостом дружинники строятся плотнее и там мечется Санциско, тыча руками в эшафот. Ненавистный голос прокричал:

— Барон! Барон!

У него за спиной словно по волшебству вырос ряд лучников и навстречу хазарину понеслись стрелы. Ощущение близкой смерти встряхнуло хазарина и время растянулось, замедлив полет вражьих стрел. Они почти остановились, словно воздух стал плотным как вода и держал стрелы. Исин видел каждую из них, несущую смерть в железном клюве. Сам он легко увернулся бы. Ему даже показалось, что он сможет подойти поближе, взять каждую из воздуха и переломить, но он сдержался, ибо за его спиной стояли женщины.

Мигом нагнувшись, он подхватил помощника палача и поставил его перед собой, загораживая Дилю и Тулицу. Стрелы летели кучно и это облегчало его задачу. Острые клювы били в катову спину, а хазарин со злорадным удовлетворением наблюдал как глаза палача вылезают на лоб, при этом сотник не забывал слегка поворачивать живой щит, чтобы поймать стрелы, пущенные с боков.

Когда поток стрел иссяк, он выглянул. На Гаврилу и Избора плотным валом накатывались собравшиеся около князя дружинники. Руки решили все раньше головы. Подняв над собой еще дергающегося палача Исин зашвырнул его в набегавших на друзей воинов.

Тут, рядом с князем, было уже какое-то подобие порядка и на Избора набросилось сразу четверо. Красно-белые от чужой крови и своего страха они загородили дорогу к князю.

— А, Ящер! — выругался Избор, осаживая назад. В суматохе он даже не подумал ухватить чей-нибудь меч. Его шаг дал дружинникам недостающее мужество и подбадривая себя ревом они бросились к нему, но как раз в это мгновение над головами взвыло и всех четверых сшиб упавший с неба помощник палача. Избор благодарно вскинул подхваченный меч, а Гаврила не тратя времени на благодарности, обогнав его плечом пробил брешь в этой суматохе. В два прыжка расшвыряв тех, кто оказался на дороге он подбежал к помосту.

Что творилось тут, до того как на него вспрыгнул Гаврила, ведали только Боги. Князя они вообще не нашли, а Санциско лежал придавленный удачно брошенной гирей и даже не стонал. Вокруг еще посвистывали стрелы и оттого, даже не посмотрев на мага, Гаврила нагнулся над ковчежцем.

— Хорошо попал! — сказал Избор забираясь следом. — Целился хоть?

— Злоба целилась…

Взяв ковчежец в руки Гаврила нерешительно застыл, не зная закрывать крышку, обрывая колдовство, или нет. Исин понял его и, опережая движение, произнес:

— Погоди. Кто знает сколько тут колдунов шныряет. Уберемся подальше, а тогда уж…

— А остроголовые?

Произнеся это слово они оба привычно посмотрели в небо. Избор первый опустил глаза и пожал плечами.

— Остроголовые? А что остроголовые? Где сидит их маг они и так знают. Охота за нами его рук дело.

Он наклонился над Санциско. Гиря угодила магу в грудь и теперь выглядывала оттуда через обломки бело-розовых костей. Кровь в теле еще двигалась, но текла она уже не по жилам, а растекалась по помосту.

— С этим что?

Избор, не желая пачкаться в крови потрогал мага ногой.

— Думаю, уж ничего… Труп. После такого не живут….

— Не оживают, — поправил его Гаврила, поправляя на шее волшебное ожерелье. — Пошли, что ли?