Ветер

Глава 21. Следы чего-то большего

После нашего спарринга с Элизой, я пригласил всю её группу в гости. К цели решили отправиться завтра. Против моего участия уже не возражали. Поскольку дома нашлась и выпивка и припасы, основная часть группы расслаблялась. Нилли читала, а мы с Элизой играли в шахматы. А я, заодно, решил узнать о том, как она оказалась здесь.

— Ты же не хотела быть Охотником, когда мы расстались. Что изменилось? — Элиза разочарованно вздохнула.

— Вы были правы, Учитель. Я не смогла долго находиться при дворе. Все эти интриги, ложь, все пытались меня как-то использовать. Я перестала считать предложения о заключении брака после второго десятка. Заодно узнала, что считаюсь вторым по силе магом после ректора магической академии, но ещё молода, а ему больше сотни. Поэтому все старались получить мою силу, и все они видели во мне лишь инструмент. Всё это стало невыносимо после того, как меня попытались похитить. Тогда и решила, что пойду за вами. — Несколько ходов девушка задумчиво молчала.

— Ты сильно изменилась за это время.

— Да, пожалуй. Просто я увидела в полной мере то, часть чего однажды показали мне вы. Вы тогда смогли подтолкнуть меня к изменениям, но это не возымело сильного эффекта. Однако за время моего путешествия увидела слишком многое, чтобы остаться прежней. — И видела ты не только плохое. Иначе не стала бы такой, какой я вижу тебя сейчас.

— Партия за мной.

— Да, я снова проиграла. — Теперь Элиза улыбалась с лёгкой грустью. — Эта ваша игра, она оказалась сложнее, чем мне казалось раньше. Однако и я побеждала весьма сильных соперников.

— Правда? Не думал, что ты встретишь хоть кого-то, кому она известна. — Разумеется, её ведь не существует в этом мире.

— А я и не встретила. Когда приняла решение покинуть своё королевство, перед уходом некоторое время провела дома. Тогда я нашла эту игру в вашей бывшей комнате. Вы её забыли. — Вообще-то я оставил её специально. Как раз с мыслью о том, что она тебе пригодится. — И взяла её с собой путешествие. Вся моя группа умеет играть в шахматы. Они хороши. С Лиром мы постоянно расходимся вничью, но чаще всё-таки побеждает он. А Нилли играет значительно лучше меня. Мне очень редко удаётся её одолеть. — Нилли. Сложно сказать что-то конкретное о ней. Ничем не выделяется. А вот по поводу Лира я даже не сомневался. Он весьма умён и наблюдателен. Сложно вот так, поверхностно, оценить его способность к анализу и планированию, надо будет понаблюдать.

— Твоя группа. Интересные ребята. — Мы с Элизой оглянусь на её товарищей.

— Да, пожалуй. Им можно доверять.

— Давно ты с ними?

— Можно сказать и так. Я охочусь уже давно. В самый первый день, когда только пришла в Гильдию, я встретила Аллати. Она услышала, что принимающий назвал меня сильным магом и пригласила работать в паре. Я не вы, Учитель, мне требуется время на прочтение заклинаний, поэтому сразу же согласилась. Мы оказались довольно эффективной парой, но обе сражались довольно примитивно, используя лишь грубую силу. Никакой стратегии, индивидуальной подготовки под задание, да и в монстрах не разбирались, хотя и старались узнать побольше. Тогда мы встретили Лира. Он ушёл из старой группы из-за разногласий с лидером. Лир не говорил конкретно, что случилось, но охотился он на тот момент в одиночку. И был на хорошем счету в Гильдии, сражался один и побеждал сильных монстров. Именно то, чего нам не хватало. Нилли мы спасли от монстров. Не успели тогда прийти вовремя и вся её группа погибла. Нилли сильно ранили, но она смогла выжить, а потом мы её взяли, когда она рассказала о себе и своей магии. Мы стали более универсальны, но не хватало бойцов ближнего боя, которые могли бы отвлекать и сдерживать монстров. Дали объявление в Гильдии, и к нам пришли Кельт и Рудеус. Они уже были друзьями на тот момент, решили принять обоих. Состав группы несколько больше, чем принято, но мы хорошо сработались и стали одной из лучших команд. Тогда глава и выдал нам это задание.

— Нилли. Она интересная. Какое у неё направление магии? Я не могу понять, никогда такого не встречал. — Элиза хихикнула.

— Всё-таки есть то, чего вы не знаете, Учитель? Такие как она рождаются чрезвычайно редко, и у этого явления нет названия. У неё нет собственной магии. Она может использовать любое заклинание из тех, что видела, если ей хватит на него сил. Хотя она объясняла, что просто увидеть недостаточно. Но я, если честно, подробностей не запомнила, потому что сильно устала в тот день.

— И много заклинаний в её арсенале?

— Очень. Она часто нас удивляет чем-то необычным и новым. Нилли- залог нашей безопасности на этом задании.

— Ты о чём?

— Она однажды встречала пространственного мага. И может переместить всех нас в том случае, если мы не справимся с монстром. — Или не сможет. Насколько я помню, пространственные маги в этом мире перемещают людей с помощью долгих и сложных заклинаний, которые принципиально невозможно сделать мгновенными. А это значит, что мы сможем сбежать лишь заранее, если увидим, что враг сильнее, чем ожидалось. Но даже это лучше чем ничего.

На этом наш разговор закончился, и Элиза присоединилась к своей группе. А я остался в стороне, задумчиво переставляя фигуры на шахматной доске. Это помогало сконцентрироваться и структурировать мысли.

Два мага, два бойца первой линии, рапира и лук. Универсальная и гибкая команда. Лидером команды являлась Элиза, но во время боя руководил явно Лир. Я, если сейчас попытаюсь встроиться в слаженный механизм, только разрушу его. Но у меня есть нехорошее предчувствие по поводу этого задания, да и уже дал своё согласие Элизе. Придётся поработать в непривычном для меня стиле. Надо подготовиться.

Нисколько не таясь, я сдвинул шкаф и стал подбирать подходящее снаряжение. Ничего с поражающим эффектом по области брать не стоит, лишь группе наврежу. Побольше зелий Регенерации, отвлекающие, зелья на подавление и обездвиживание противника. Увеличить количество игл…

В комнату вошёл Лир. Я ожидал его несколько позже. Стоит несколько прояснить ситуацию.

— Я знаю, зачем ты пришёл и не могу согласиться.

— Почему? У меня в запасе есть множество весомых аргументов.

— Вроде того, что в группе я лишний, вы мне не доверяете, в бою я буду мешаться, потому что места в строю для меня нет. Есть ещё, но упор ты хотел сделать на эти. А затем попросить меня не идти. — Лир несколько удивился, но быстро взял себя в руки.

— Да, ты прав.

— Однако, повторюсь, я не могу согласиться. Во-первых, я уже озвучил своё согласие, а от своих слов отказываться не привык. Во-вторых, там будет моя ученица. И я должен дать ей ещё несколько важных уроков. А в-третьих… — Я резко приблизился к Лиру вплотную, перейдя на шёпот, так как нас явно подслушивали. Я это чувствовал и не хотел, чтобы моя следующая фраза стала достоянием всего отряда. — Ты уверен, что сможешь гарантировать выживание своей группы на этот раз? Противник, с которым вы раньше не встречались, о котором ты ничего не знаешь. У тебя нет стратегии, нет плана, нет путей отхода. Ты и сам знаешь, что битва с Генералом не будет лёгкой. Моё присутствие не необходимость, но повышает шансы на выживание каждого из вас. — А затем я отстранился и стал говорить громче. — Знаю, что в вашей группе буду лишним. А потому буду исполнять роль поддержки. Не беспокойся, вреда точно не принесу.

Нилли и Кельт. Они слышали наш разговор. Интересно…

Лир мрачно кивнул, признавая мои доводы и вышел. Весьма умный парень. Он мне нравится. Захватив последние элементы своего снаряжения, я вышел из комнаты и присоединился к веселью. Нет ничего лучше для сближения с другими людьми, чем выпивка.

Однако меня кое-что беспокоило весь сегодняшний вечер. Вот, снова, совсем неподалёку. Я сконцентрировался, закрыл глаза и стал прислушиваться, выпав из разговора. Это заметила Элиза.

— Учитель, что случилось? — Сразу же спросила она, когда я открыл глаза. — Вас что-то беспокоит?

— В городе неспокойно. Чувствую кровь.

— Я тоже заметил. Ещё днём. Но списал это на последствия Волны. — Вмешался Лир.

— Отчасти ты прав. Не беспокойтесь, нас это не касается. — Теперь на меня смотрела уже вся группа.

— Учитель? — Я вздохнул.

— Война. Прямо сейчас в городе идёт война между двумя группировками. Видимо из-за Волны в одном из близлежащих крупных поселений было принято решение захватить теневую власть в этом городе. Однако Волна была отражена практически без потерь среди населения, а потому здешняя Гильдия нисколько не ослабла. Вот сейчас они и доказывают это пришлым, убеждая их в том, что чужаки явились зря.

— Гильдия? — Недоумённо прошептала Нилли.

— Я про Гильдию воров, разумеется. Может они называют себя как-то иначе, мне просто так привычнее.

— Такого не может существовать. — Категорично высказался Кельт. — Все воры и прочие преступники лишь сброд.

— Ты ошибаешься. На самом деле почти в каждом городе есть подобная структура с чётко выраженной вертикалью власти. Вы просто не замечали. — Теперь я видел четыре недоверчивых взгляда. Взгляды Кельта и Аллати были спокойны. Интересно… — Но это совершенно не наше дело. Здешняя Гильдия сильна, кардинальных изменений в жизни города произойти не должно.

— Надо вмешаться и сообщить гвардейцам. — Задумчиво пробасил Рудеус. — Сегодня все преступники должны выползти из своих нор, это шанс их быстро переловить.

— Нет. — Твёрдо отрезал я. — Мы не будем никому ничего сообщать.

— Но почему, Учитель? Разве преступники не должны понести наказание? — Я вновь вздохнул. Зря вообще поднял эту тему.

— Вы просто не понимаете. Я постараюсь объяснить, подождите. — Пару минут формулировал свои мысли, а затем высказал их вслух. — Это принесёт городу лишь вред в долгосрочной перспективе. Здешние гвардейцы больше беспокоятся о монстрах и следят за Охотниками, чем выполняют свои непосредственные обязанности, а потому преступники получают большую долю свободы. И именно Гильдия сдерживает преступность, ограничивая её. Глава видит допустимый предел, после которого за них возьмутся всерьёз, и его подчинённые этот предел не переступают. А всех, кто в Гильдии не состоит, они сами и устраняют, во избежание различных неприятностей. Например, за всё то время, что я здесь провёл, не было совершено ни одного убийства, если не брать в расчёт тех самых преступников, точное количество которых никто и не знает. — И того случая с аристократами. О нём, впрочем, лучше не знать вообще никому. — А теперь представьте, что Гильдия резко уничтожена. В город постоянно прибывают люди, среди которых много и тех, кто откровенно плевал на закон. Место долго пустовать не будет, а без ограничивающего элемента в виде Гильдии преступность станет хаотичной, и преступления будут более серьёзными. Тогда за дело возьмутся гвардейцы, и город станет местом ещё менее безопасным. Они ведь могут осудить и не преступника. Случайно или умышленно, это не столь важно. Но кого-то они точно поймают, а затем и казнят. Польётся кровь с обеих сторон, а страдать от этого будут вообще все. — Правда продлится это всё ровно до того момента, как кто-то достаточно ловкий не возьмёт власть в свои руки. Однако, когда он наступит, этот момент? Лучше оставить как есть.

На этом диалог сам собой закончился, а я оставил группу Элизы в задумчивом молчании и отправился спать. Впрочем, они тоже вскоре разошлись.

Утром я заглянул в Гильдию, чтобы сообщить о своём длительном отсутствии. На самом деле, это было вовсе не обязательно, но при пропаже высокорангового Охотника возникло бы ненужное напряжение. Ещё и учитывая, что пропал он не на задании. Поэтому, во избежание ненужных проблем в будущем, решил о своём отсутствии сообщить заранее.

А затем мы с группой Элизы отправились к предполагаемой цели. Примерное местоположение мы знали, а в случае чего у нас была Нилли. Она знала несколько поисковых заклинаний, причём разных направлений. Поэтому цель от нас уйти не могла. Путь должен был занять около десяти дней, и я решил посвятить это время занятиям с Элизой…

— Ты сильна. — Медленно и размеренно говорил я, танцуя среди огненных заклинаний на какой-то поляне. Руки мои были сцеплены за спиной, никаких контратак, лишь уклонялся. — Но тебе не хватает гибкости. Используешь лишь стандартные заклинания. Создавай свои, меняй их форму, выстраивай план сражения. Сражение как партия в шахматы. Предугадай следующее движение своего противника, прочти его план на битву, и тогда ты сможешь победить. — Я резко выгнулся назад, даже в спине что-то хрустнуло. Она почти смогла меня поймать в одну из огненных сетей. — Быстрее. Включай голову. Предскажи движение моих ног. — Элиза увеличила скорость чтения заклинаний. Хорошо. — Сосредоточься. Ты тратишь много лишних сил на то, что не сможет привести тебя к победе. Рассчитывай силу своих ударов и их последствия. — Мы продолжали ещё пять минут, пока Элиза, наконец, не смогла задеть меня краем одного из заклинаний. — Хорошо. На сегодня достаточно.

Элиза немедленно упала на землю и раскинула руки в стороны.

— Вы слишком быстры, Учитель. Я ещё не встречалась в сражении с таким быстрым и непредсказуемым противником, как вы.

— Именно поэтому наши тренировки выстроены подобным образом. Ты сильна, в прямом противостоянии я тебе не соперник. Какой смысл учить тебя пробивать и подавлять магическую защиту противника, если у тебя это получается гораздо лучше меня? Поэтому я делаю упор на скорость и анализ действий в бою. Учу тому, чему могу и хочу учить. Когда сможешь достать меня, все остальные перестанут быть проблемой.

Группа Элизы следила за нашей тренировкой с края поляны. Они выглядели довольно заинтересованно и внимательно слушали меня. Не понимаю, чем вызван этот интерес, вполне обычная тренировка…

В лесу оставалось довольно много монстров, которые осели здесь после Волны. Поэтому группа сражалась постоянно, но проблем эти небольшие стычки не вызывали. Я в этих боях участвовал редко, но на меня никто особо и не рассчитывал. В основном занимался тем, что прикрывал группу от различных неожиданностей с воздуха или со спины. Эти сражения помогли мне оценить силу группы и степень слаженности их работы. Могу сказать, что они очень опытны, моя помощь может даже не пригодится.

В таком спокойном ритме прошло около семи дней пути. А затем лес изменился. Он словно стал тяжелее. Деревья ниже, а их стволы темнее. Почва стала топкой. И это явление природным не было, отчётливо ощущалась неестественность этой болотистости. Это чувствовал не я один. Группа стала более собранной и напряжённой, а я решил на время отложить тренировки.

— Элиза, ты чувствуешь?

— Да, Учитель. Словно местность насыщена магией, но её источник не должен здесь быть.

— Это весьма необычно. Присутствие Генерала, и даже Короля, не может вызвать такое явление. Это очень похоже на рождение новой магической аномалии, но никаких внешних признаков нет. Лишь магия. — Я видел такое раньше. Так ощущалась сила тёмных богов. Но у этой магии иной источник, она не принадлежит богам, это бы чувствовалось. Либо она зародилась случайно, либо её создали люди. Возможность случайного зарождения слишком мала, значит- люди. Последствия войны? Слишком много лет прошло, концентрация должна была уменьшиться. Значит…

Мои размышления были прерваны необычными колебаниями магической силы, возникшими неподалёку. Смутно знакомые ощущения…

Мои глаза резко расширились, и я сорвался с места, мгновенно ускорившись до предела.

— За ним. — Донеслась за моей спиной команда Элизы. Ей вторили недоумённые и возмущённые возгласы. Я бы объяснил, но времени нет. Деревья мелькали перед глазами, а колебания становились тише.

Вынырнув из чащи, я обнаружил перед собой настоящее болото, концентрация силы в котором была гораздо выше, чем во всём остальном лесу. Оглянувшись, сконцентрировался, а затем рванул дальше, прямо по воде. К счастью, далеко бежать не пришлось. Когда к краю болота подоспела группа Элизы, я уже возвращался обратно, неся на руках духа природы…

— Ты что творишь? — Возмущённо рявкнул Кельт. — Нельзя так…

— Кельт, подожди. — Прервал его излияния Лир. — Посмотри, что в его руках…

— Дух. — С трепетом выдохнула Нилли.

— Я почувствовал духа, который был на грани гибели. Духи создают особенные колебания магии, я уже встречался с таким, а потому сразу сумел определить источник. Но колебания были необычными, словно просьба о помощи.

Маленькое существо тёмно-зелёного цвета расположилось на моей ладони. Он никак не приходил в себя.

— Это ненормально. — Встревоженно заговорила Элиза. — Так не должно быть.

— Ты о чём?

— Она о том, что дух природы физически не способен утонуть. Это как сгоревший дух огня. Это неестественно. — Пояснил я. — Для духов природы нет мест роднее лесов и болот что кишат жизнью.

— Посмотрите туда. — Шокировано прошептала Нилли. — Это… Это…

Я перевёл взгляд в ту сторону, куда она указывала, и тоже впал в шок. Огромный скелет неизвестного мне существа расположился прямо в центре болота. Раньше не заметил, поскольку был сосредоточен на своей цели. Сомнений нет, именно этот скелет был источником магии, которая изменяла лес.

— Я, кажется, знаю, что это. — Медленно начал Рудеус. — Скелет одного из Королей.

— Но он не должен здесь быть. — Вмешался я. — Все Короли были уничтожены рядом с людскими поселениями, а затем буквально разобраны на части и изучены до мельчайших деталей. Если только…

— Если только это не Король, о котором люди не знали. — Продолжила Элиза мою мысль. — Но тогда где-то должно быть и чудовище, его сразившее.

Не сходится. Это существо было уничтожено недавно, ведь его скелет ещё не утратил свою магию, а она рассеивается очень быстро. Она изменяет лес, потому что Король больше её не контролирует, но этот процесс ускоряется с каждым днём, прошедшим после смерти Короля. Если он погиб давно, то магия к этому моменту должна была полностью иссякнуть. И лес был бы изменён сильнее. Но почему тогда он, или существо, уничтожившее его, не возглавляло Волну? Определённо, причиной появления Волны был этот скелет. Значит…

Мои размышления вновь были прерваны. Из кроны ближайшего дерева неожиданно показались три небольшие фигуры. Оглядываясь по сторонам и обеспокоенно переглядываясь, две из них спустились и забрали духа, который так и не пришёл в себя. Третья фигура зависла перед моим лицом, медленно поклонилась прямо в воздухе, а затем исчезла вместе со своими товарищами.

Группа Элизы задержала дыхание. Они застыли, не в силах вымолвить ни слова. А я вот ожидал чего-то подобного. Призыв гибнущего духа был силён, но остальные вряд ли могли к нему подобраться, не угодив в такую же ловушку, как и сам гибнущий. Скорее всего они как раз пытались придумать какой-то план спасения без риска для своих жизней, когда появился я.

— Не стоит здесь задерживаться.

— Вы правы, Учитель. Уходим. — Скомандовала Элиза.

Своей цели мы достигли спустя два дня после этого происшествия. Последние часы нам даже не встречались монстры. Очевидно, он их уничтожил. Мы с Лиром расположились на раскидистом дереве, наблюдая за целью, рёв которой мы услышали ещё два часа назад, когда были далеко отсюда.

А где-то за два километра от нас, на вытоптанной поляне, расположился он- Генерал.