Вестник Креономикона

Глава 7. Хижина в лесу

В этой части леса сосновых деревьев росло больше, чем лиственных. Уже на входе в лицо пахнуло приятной свежестью. Астро шёл по знакомым ориентирам, ко многим из которых сам некогда приложил руку. Там, где кончалась рыжина случайно протравленных деревьев, но всё же ещё способных со временем восстановиться, начинался участок поваленных и сухих. Здесь постарались сильный ветер и жестокая борьба корневых систем, так считал Астро.

Это была естественная преграда и неплохая защита от любопытных глаз — сложный лабиринт из залежей сушняка, колючего кустарника и множества поваленных стволов. Некоторые из упавших деревьев трудно было даже перейти из-за торчащих во все стороны ветвей. Хорошо, что Астро знал верный и единственный путь к своему убежищу, который не требовал много сил.

Дальше находилась неглубокая лощина, нужно было лишь преодолеть пологий спуск и подъём. На дне лощины под палой листвой таились следы высохшего русла, а по утрам здесь бывал невероятно густой туман. Да, эти места он знал лучше самого себя. Астро раздвинул колючие еловые ветки и пропустил мальчишку вперёд.

Гил ахнул от удивления.

Посреди густой чащи смешанного леса под ускользающими тёплыми лучами закатного солнца пролегала широкая поляна. В самом её центре на небольшом бугре находилась лесная хижина.

Больше всего мальчишка, конечно же, удивился струящемуся по узкому руслу, всего в один широкий шаг, ручью, который спускался прямо с возвышенности от дома. Вода выходила из-под лопастей лёгкой водяной мельницы, а, точнее, била из подземного бурного источника, найденного когда-то самим Астро при выкапывании погреба. Напор не ослабевал уже больше трёх лет, что противоречило здравому смыслу, но изобретательный ум Астро решил просто воспользоваться этим и жить спокойно, не размышляя о природе явления.

Он считал своё жилище дряхлой лачугой, но всё же иногда мог признать, что знатно постарался над её строительством, например, под давлением возгласов восхищения мальчишки.

Домик был небольшим, но крепким, составленным из сруба некогда росших на ныне очищенной поляне деревьев. Работа над жилищем шла несколько месяцев, но Астро будто знал, что и как делать. Кажется, совсем недавно он находил свои руки довольно мягкими и неприспособленными для грубой работы, чего нельзя сказать теперь.

Не все знания о строительстве он черпал из невидимого источника или памяти, глубоко запрятанной в его сознании. Астро не то чтобы знал и помнил, но удивительно быстро догадывался, как возвести здание без гвоздей, из чего сделать подручные инструменты, как выкопать яму правильной формы и на какую глубину; чем затянуть оконные проёмы, если под рукой нет стекла.

— Поверить не могу! Неужели ты сам это построил? Так ты не бродяга, ты ремесленник! Маг-ремесленник! — с восхищением воскликнул мальчишка, его детской радости не было предела.

— Погоди, пацан. Кхм… Гил, давай установим правило: ты не будешь называть меня магом и никак иначе, кроме моего имени, а чуть позже я расскажу тебе, почему я всё-таки не маг, как ты ошибочно подумал.

— Хорошо, — вздохнув с некоторым разочарованием, согласился мальчишка. — А зачем тебе водяная мельница? Ты выращиваешь зерно и мелешь муку?

Астро загадочно улыбнулся.

Входная дверь отворилась бесшумно. В полутьме он быстро нашёл привычный рычаг, потянул за него, и хижина наполнилась ярким белым светом.

За годы здесь скопилось немало самодельной, выторгованной и даже найденной на дороге утвари. Хозяин разделял своё жилище на условные зоны: рабочий он же обеденный стол из мелкого сруба, с тщательно обработанной столешницей; очаг, сооружённый из крепкого раствора и отборных камней, напоминающий нечто среднее между камином и печью; спальное место недалеко от очага и тесно примыкающее к стене, на твёрдой деревянной основе, но с мягкой многослойной подстилкой из шкур и растительного пуха; там же находилась аккуратная деревянная тумбочка и самодельный сундук с хитрым запорным механизмом.

Мальчишку все эти обыденные детали интерьера и быта не интересовали. Пока Астро второпях разжигал огонь очага, Гил всё ещё стоял у входа и заворожённо смотрел наверх. Там под потолком на толстой верёвке висела стеклянная колба с тонкими светящимися нитями внутри. Горел источник света ярче любого факела, карцоловой лампы и даже уличного фонаря, щедро заправленного смолой красной ели.

— Я называю это электричеством, — сказал Астро, предваряя расспросы мальчишки. — Такой тип энергии схожий с молнией, наверняка ты хоть раз видел молнию.

— Конечно! — воскликнул мальчишка и подошёл поближе к причудливому источнику света. — Неужели ты приручил молнию? Но ведь молния синего цвета, а не белого.

— Верно подмечено, — по-доброму хмыкнул Астро. — Но всё же бывают и белые, и жёлтые, и даже красные, поверь. С последними лучше не сталкиваться.

— И ты сам всё это сделал?! И ты говоришь, что ты не маг?!

— Не маг, увы, — с грустью произнёс Астро вздохнув. — Присаживайся возле очага, я приготовлю нам что-нибудь поесть и попутно, пожалуй, расскажу, как я дошёл до жизни такой.

Гил тихо уселся поближе к огню и навострил уши в предвкушении рассказа, который, возможно, он желал больше, чем миску горячего супа.

— Видишь ли, чтобы построить всё это, нужны некоторые знания и прямые руки, — сказал Астро, обыскивая ящики под столом, где у него обычно хранилась всякая долгоиграющая снедь. — Но то, что ты называешь магией, проистекает из совершенно иного источника, не связанного ни с физической силой, ни с разумом. Я мало что в этом понимаю, и выбрался из леса только чтобы найти ответы, буквально вчера. И уже успел вляпаться. Поистине приключений в этих краях искать не приходится, они сами тебя находят.

— Но я видел синий свет в твоих руках!

— Жалкие попытки несведущего.

— Ты хочешь научиться? Найти учителя? — волнительно спросил Гил.

— Не люблю я этих учителей, — неуверенно пробормотал Астро, затем вдохновенно добавил. — Мне бы найти хоть какое-то учебное пособие, хоть немного знаний, и я бы справился сам не хуже, чем с постройкой этого дома.

— Ты действительно ничего не смыслишь в магии, — заметил мальчишка и хохотнул.

— А ты смыслишь?

— Учитель Губи, пусть и не был магом, но во многом разбирался, — произнёс мальчишка, его голос поубавился и мгновенно погрустнел.

«А ведь ты даже не знаешь, погиб он или ему всё же удалось сбежать, — подумал про себя Астро. — С другой стороны, готовишься к худшему, миришься с потерей, пожалуй, для твоего возраста так даже лучше».

— Может быть, ты знаешь, что-то интересное про магов? — с надеждой спросил Астро.

«Забавно, мальчишка сам хотел побольше узнать о магии от меня, но в итоге мы поменялись местами».

— Если только совсем чуть-чуть, — задумчиво произнёс Гил и даже почесал затылок. — Мастер Губи иногда кое-что да рассказывал про магию, да и мне всегда было интересно, как можно по своей воле управлять стихиями или, например, двигать предметы на расстоянии? — Гил говорил с восхищением и придыханием. — Магов среди нас не так уж и много. Говорят, что магические силы проявляются в раннем возрасте. Если ты не начал учиться в детстве, то вряд ли достигнешь успехов. — Мальчишка взял неловкую паузу, будто случайно кого-то оскорбил. — А ещё есть люди, которые вроде бы и обладают силой, но неисправимо бездарны. Таких называют плохим ругательным словом — подвыбродки. Считается, что истинные магические силы доступны лишь благородным и богатым, потому что с давних времён нет ни одного мага, который вышел бы из простого люда. Эта сила передаётся по наследству.

— Интересно, хотя кое-что я знал и сам. А твой учитель не задавался вопросом о бастардах? Если сила наследственная, то как-то не верится, что сильные мира сего брезгуют легкодоступностью простого люда, — произнеся это Астро запнулся, потому что задумался.

«А стоит ли обсуждать с мальцом такие темы, он, наверное, и не понимает ещё многого».

— Ни разу не слышал о таком, — задумчиво произнёс пацан. — Если бы среди нас родился маг, то страшно представить, что бы началось! Человек, вхожий во все слои общества — это смертельный яд для этого общества. Так говорил мастер Губи.

— Твой учитель, несомненно, мудрый человек, — с уважением подметил Астро.

— Погоди-ка! А не намекаешь ли ты, что сам являешься тем самым внебрачным ребёнком знатного человека?! Тебя же зовут Астро! — радостно воскликнул мальчишка, будто только что раскусил загадку тысячелетия.

Астро пришлось его огорчить.

— Увы, но мой род точно не из знатных. В этом я уверен.

— Тогда расскажи, откуда у тебя это имя. Всё честно! Я поделился тем, что мне известно, твоя очередь рассказать то, что интересно мне, — радостно выпалил мальчишка и вопрошающе уставился на Астро.

«И, по-твоему, это честно? Некоторых вещей тебе лучше не знать, малец. Пожалуй, нужно придумать здравую легенду, чтобы не сеять в людях интриги и сомнения. И почему я отнекивался от бастарда? А теперь уже поздно оправдываться».

— Каждый вправе хранить секрет, особенно если даже при мысленном возвращении к нему он может вызвать невыносимые душевные муки. Понимаешь, о чём я? — спросил Астро подбадривающе, но мальчишка лишь молча опустил глаза и насупился.

«Конечно, понимаешь. Этот мастер Губи тоже был не последний для тебя человек».

Мальчишка наелся и быстро уснул. Астро, несмотря на усталость, не спалось. Этим вечером в лесу у него ещё оставалась пара дел. Аккуратно, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Гила, хотя тот спал как убитый, Астро выбрался наружу, тихо притворив за собой дверь.

Ходить далеко не требовалось, всего-то нужно было отойти на край опушки и подождать.

Холод потянул свои невидимые клешни с востока. Астро обернулся и увидел её: бледную деву со скучающим выражением лица.

— Ждёшь меня? А я сразу почувствовала, — пропела Гиенна. — Наверное, ты решил покинуть это место, раз уж решил воззвать ко мне.

— Пришлось. Вы, духи, сами не знаете, где обитаете, а этот лес до сих пор, словно мощный портал, — сказал Астро так, будто общался со старой знакомой, хотя на самом деле видел её четвёртый раз за пять лет.

— И о чём ты хочешь поговорить, счастливчик? — Гиенна усмехнулась.

— Почему счастливчик?

— Потому что с тобой разговариваю я, и это твоё счастье! — громко пропела дух и засмеялась. И вот уже первый вопрос исчерпан. Давай ещё два, да я пойду.

— Гадина ты, а не Гиенна, — спокойно сказал Астро. — Мне хватит и одного вопроса. Скажи, что мне нужно, чтобы освоить магическое ремесло?

Дух задумался, и будто бы даже на фантомном лбу проявились складки.

— А ты хитрый, не стал спрашивать «а можешь ли ты освоить это ремесло». — произнесла Гиенна с уважительным одобрением и окинула Астро с головы до ног оценивающе, в то же время он почувствовал, как по нему прокатилась ледяная волна. — Магия — это не ремесло, запомни. В тебе есть что-то необычное, что будто бы лежит в сторону магии, но я не могу сказать точно, потому что твоей судьбой заинтересован кто-то очень могущественный, это чувствуется.

— Да-да, потому что мне повезло в той яме. Я это уже слышал. У вас, у духов полно глупых предубеждений. Жду ответа на вопрос.

— Думай что хочешь, — обидчиво бросила Гиенна. — Но не насмехайся над силами, которые тебе неведомы. Чтобы обуздать магию, тебе нужен учитель, всё просто. Это тебе не деревья в лесу рубить, нужен живой источник знаний — хороший практик.

Гиенна будто заколыхалась на ветру, Астро почувствовал, как слабеет её ледяная аура.

— Жаль. Я хотел обойтись теорией. Погоди, Гиенна, — окликнул её Астро, и холод вернулся. — Последний вопрос. Почему вода под моей хижиной бьёт с таким напором вот уже какой год?

Лицо духа застыло и вдруг потеряло все эмоции. Холод оборвался резко и неожиданно, но фантом Гиенны ещё стоял перед Астро. Он не понял, что произошло, но отчего-то по всему телу пробежали жуткие мурашки.

Рот Гиенны раскрылся и, не шевеля губами, выдал неприсущим ей басовитым голосом:

— А ты ещё спроси, почему ты можешь смотреть на Приорат и не щуриться? Ха-ха-ха-ха-ха!

От жуткого смеха Астро вздрогнул, развернулся и без оглядки побежал в сторону дома.

Астро проснулся на своей привычной лежанке от позвякивания колокольчика, что висел под потолком прямо над головой. Помнится, сей трофей был снят с одной случайно заблудшей в лес коровы, она была сильно изранена и годилась только на мясо, а её шкура чуть позже тоже была снята.

Колокольчик сигнализировал о незваных гостях. Астро тихо выругался себе под нос, подскочил с лежанки и по слабому свету, проникающему через окно, понял, что наступило раннее утро. Натянутый в оконной раме пузырь уже успел насобирать конденсата, отчего увидеть что-либо через него не представлялось возможным.

Астро прошагал до очага, тихо касаясь босыми ногами дощатого пола, местами устеленного коврами из растительных волокон, чтобы взять небольшую стремянку. Он не хотел будить мирно спящего Гила, свернувшегося на тёплом месте в куче собранных под лежанку шкур.

Так же тихо уже со стремянкой в руках он добрался до двери и закрыл её на все засовы, где последим доводом, являлась толстая дубовая доска, затворяющая и без того массивную дверь намертво. После чего Астро переместился к столу, над которым в потолке находился еле заметный люк, ведущий наверх.

Стараясь не издавать лишнего скрипа, Астро ловко взобрался на чердак. За плотными деревянными заслонками в неприметной, присыпанной всяким лесным мусором крыше ещё на этапе постройки им были заготовлены то ли бойницы, то ли смотровые окошки. Только сегодня пришлось окончательно определиться с их назначением.

Незваный гость ожидаемо шёл по следам по той же дороге, через поваленный лес и лощину. Черноволосый в чёрной броне выглядел измотанным и хромал на правую ногу. Он рассматривал хижину на расстоянии с опаской и некоторым удивлением в правой руке держал меч, но пока не решался приближаться.

«Хороший следопыт, похвально».

Астро уже не переживая об излишнем шуме, спустился и заметил пробудившегося и слоняющегося по дому Гила.

Мальчишка уставился на него вопрошающе.

— У нас срочная эвакуация, попей, поешь, что осталось со вчера и валим отсюда.

— Эва… чего?

— Говорю же, ешь и пей, пока есть возможность, — раздражённо повторил Астро, чувствую себя нянькой в большей степени, нежели беглецом. — За нами пришёл тот головорез с дороги. Ты же не хочешь лишиться головы?

Вопрос подействовал на мальчишку мгновенно, хотя он и не стал наспех набивать живот, а ограничился одним лишь питьём.

Астро тем временем собирал в наплечную дорожную сумку самое важно: запасы не сильно тяжёлой провизии, большой бурдюк воды, кованый нож из качественной стали. Немного подумав, он вытащил объёмный тканный серый свёрток из самодельного сундука с хитрым запорным механизмом. В свёртке хранилась странная, но на удивление комфортная и прочная одежда, в которой его когда-то нашли старики. Со стены он снял лук и колчан, тоже изготовленные им самим.

Астро нашёл одежду и для мальчишки, сразу же переоделся сам, а Гилу вручил серый шерстяной плащ и такой же башлык.

— Вот возьми. Плащ сильно подсел после последней стирки, тебе как раз будет и вместе с башлыком убережёт от холода и посторонних взглядов, — с наставническим видом проговорил Астро.

— А что это у тебя за штаны такие? Выглядит как очень дорогая ткань, ещё и цветная, синяя? — с удивлением спросил Гил.

— Вовсе не дорогая, обычные штаны, берёг их на выход, вот и пришло время…

Разговор прервал глухой стук. Входная дверь сотряслась, но устояла. С улицы послышался разъярённый крик и уже знакомый голос черноволосого всадника.

— Открывая вонючий подвыбродок! Я знаю, что ты там!

«Так это ругательство мальчишка уже упоминал. Да и я его уже слышал: бесталанный, бездарный, ленивый, никчёмный человек — подвыбродок. Забавно, что называют так людей, у которых как раз таки есть талант».

Астро метнулся в центр хижины, сорвал с пола одну из циновок, оголив дощатый пол, в котором оказался люк в подпол. Потянув за вырез в досках, он отбросил люк в сторону, а тем временем из-за поднявшегося шума внутри, снаружи разозлённый преследователь заколотил с ещё большей силой.

— Полезай вниз по лестнице и жди меня там, — скомандовал Астро мальчишке и тот послушно метнулся к проёму в полу.

Астро, проверив, всё ли положил в сумку, направился в угол, противоположный от входа, где стояли две небольшие бочки, почти доверху наполненные смолой красной ели — густой горючей и очень ценной субстанцией.

«Это топливо, добываемое из деревьев поистине ценнейший и неисчерпаемый ресурс. Жаль, а я копил её весь год».

Заранее взяв из того же угла заготовку под факел, он промокнул её смолой и отнёс к входу в подпол, затем вернулся в угол и отодвинул обе бочки от стены, прислушался к подозрительной тишине снаружи.

«Ты настолько глуп, что не догадался даже выломать окно, а ломишься через укреплённую дверь. Хотя оно и верно: сунься ты в окно, и я бы снёс тебе твою голову топором, может быть, и не так умело, как ты это сотворил с Кугортом. Проклятье! Топор!»

В ту же секунду послышался характерный стук вонзившегося в дерево тяжёлого лезвия, затем сразу же второй. На третий с внутренней стороны двери разошлась трещина, и пролезло лезвие топора.

«Говорил же себе много раз, забирай топор в дом!»

Выругавшись себе под нос и немного напрягшись, Астро, опрокинул одну из бочек. Тёмная густая и пахучая смола тут же начала растекаться по полу. Пока что она ползла в сторону входной двери, но ещё несколько секунд и уже весь пол будет залит ею.

Схватив напоследок огниво со стола и подобрав факел с пола, Астро нырнул в темноту подпола.

Гил испуганно воскликнул, будто не ожидал его появления, но быстро успокоился. Здесь было темно и сыро, стойкий запах сырой земли и плесени щекотал нос.

Астро чиркнул огнивом и поджёг факел. Пространство, окружённое земляными стенами, осветил яркий огонь и показал не просто подпол, а длинный, узкий коридор, ведущий туда, куда свет факела уже не доставал. Гил снова ахнул.

— Ты выкопал подземный ход?! Такой большой? Хорошо, что у нас будет факел, я боюсь темноты, — с облегчением произнёс мальчишка.

— Извини, дружище, — неловко усмехнувшись, проговорил Астро. — Факел у меня только один, и взял я его не ради того, чтобы освещать нам путь.

Вопросительное выражение лица Гила поглотила темнота, когда Астро закинул подожжённый факел наверх в хижину.

— А теперь бегом за мной! — воскликнул Астро и, схватив напуганного мальчишку за руку, устремился вглубь коридора.

Этот ход был хорошо знаком ему и без света, ведь он сам копал его не один год. Свободного времени за последние пять лет у него было полно, он даже и не догадывался, что тайный ход когда-нибудь пригодится.

На середине пути позади послышался глухой гул, дрожь прошла по земляным стенам, сверху посыпались комья земли и отсыревшей древесины с деревянных балок, которыми Астро укреплял свод.

— Что это было? — с тревогой прошептал Гил.

— Этой мой подарок нашему другу, — усмехнулся Астро. — Пара бочек смолы. Даже не знал, что она так взрывается.

Астро толкнул от себя хлипкую дощатую крышку потайного хода, которую ещё давно покрыл клеевым слоем и сдобренным грунтом, чтобы не выбивалась из окружающей зелени.

В глаза ударил яркий утренний свет. Они оказались на другой стороне того участка леса, который на самом деле представлял из себя узкий аппендикс, коих в киранских лесах полно.

— И что теперь? — спросил мальчишка в замешательстве, но с явным облегчением от закончившейся непроницаемой сырой темноты.

Из леса в небо уже вздымался чёрный столб дыма. В голове возникло странное чувство, будто бы всё происходящее в настоящем времени уже когда-то происходило с ним в прошлом, но стоило попытаться вспомнить и наваждение быстро сгинуло.

— Умеешь ориентироваться по светилу? — спросил Астро, загадочно улыбнувшись.

Сегодня он поймал хорошее настроение, несмотря на сожжённый дом и настойчиво преследующего или преследовавшего их головореза. Да, он не любил нянчиться с детьми, но этот вроде бы смышлёный малый и не такой уже и маленький. Всё-таки он не до конца одичал от одиночества в этом лесу.

— Не умею, — ответил мальчишка и отрицательно качнул головой.

— Тогда я тебя научу. Нам только понять примерную сторону. Скажи-ка, этот Помор, про который говорил Кугорт, там, где живут его братья, большой город?

Гил ещё сильнее замотал головой.

— Нет, Помор — это целая страна. Очень богатая страна, потому что ведёт морскую торговлю чуть ли не для всех Объединённых Республик. Кугорт говорил про столицу Помора — Элладр.

— Вот как? Хм. Да, точно. Наверное, там полно знающий людей, в области магии? Как считаешь?