Вестник Креономикона

Глава 5. Дорога на Моррок

Мальчишка разбудил его, тормоша за плечо. Гил выглядел обеспокоенным. Проснувшись, Астро, обнаружил, что снова покрылся потом, и даже его простецкая рубаха пропиталась влагой насквозь.

— Во сне ты выглядел, как очень больной человек, — озадаченно проговорил пацан.

— Здоровья мне не занимать, — хмыкнул Астро смахивая пот с рук, там, где он собрался в крупные капельки. — Жарко просто сегодня, а я к такой жаре не привык. Много я проспал?

— Нет, совсем нет, — покачал головой пацан.

— Что там наш извозчик, уже едет?

Мальчишка лишь указал пальцем на пока ещё плохо различимую точку на горизонте. Без сомнений, в их сторону по тракту двигался гужевой транспорт.

Спустя полчаса оба поняли, что извозчик мчался так быстро, будто и не собирался останавливаться. Гильгайдорат неустанно махал руками и голосил, пытался привлечь к себе внимание. Мальчишка боялся, что повозка проедет мимо. Астро попросту встал на краю дороги — с его-то ростом, видно их будет издалека, и возница не упустит пассажиров, если сам этого не захочет.

Транспорт затормозил в десяти метрах от столба, резко, почти не подымая пыли над идеально ровным покрытием Белого Тракта.

Это была на первый взгляд обычная повозка: дощатый корпус, деревянные колёса, борта обиты повидавшей жизнь кожей, место извозчика обшито мягкой тканью с набивкой, а пассажирские места сколочены из необтёсанных досок — на таких задницей лучше не ёрзать.

Большие деревянные колёса имели некое подобие покрышек: полоски то ли кожи, то ли резины. Здесь даже имелась своеобразная подвеска: деревянные рессоры, в которых тонкие полоски, скорее всего, из упругих древесных пород, были стянуты стальными стремянками, уложены и собраны в аккуратные балки, противопоставленные друг другу. Натянутые хитрым способом кожаные ремни, скорее всего, были призваны регулировать отбой.

Запряжённое животное точно не похоже ни на лошадь, ни на мула, ни на осла: уши длиннее ослиных, но точно так же топорщатся над макушкой, а между ними есть нарост: будто спиленный или невыросший рог. Голубые глаза животного по форме зрачков очень напоминают кошачьи.

Причудливая помесь осла, коня и домашнего питомца. Даже шерсть у него пушистая, как у только что помытой кошки.

А вот ноги оказались короткошёрстными, жилистыми, с грубыми, будто мозолистыми наростами чуть выше подкованных копыт.

— Вы кто такие и куда вам надо? — лениво спросил извозчик, глядя на них сверху, со своего удобного места.

— Мы простые люди, хотим побыстрее добраться до Моррока, господин! — радостно воскликнул пацан, подхватывая с обочины опустевший холщовый мешок. — Я Гильгайдорат, а это — мой попутчик Астро. Он обычный бродяга, по нему и так видно.

«Ну, спасибо, пацан».

— Вот это имечко, — возница усмехнулся. — Гиль-гай-до-рат. Простой люд таких имён детям не даёт. А второй тоже хорош! Астро! Ха-ха-ха! Как дворовой облезлый пёс! Ха-ха-ха-ха!

— Так вы нас отвезёте в Моррок или нет? — с недовольством спросил Астро.

Возница посерьёзнел, оценивающе осмотрел «облезлого пса», глаза отразили глубокие раздумья на тему того, стоит ли вообще общаться на равных с каким-то вшивым приблудой с обочины, который называется далеко не самым уважаемым именем в этих местах.

Рельефное иссушенное от упорного стремления выжить тело Астро скрывала оборванная одежда, но чего нельзя было скрыть, так это его высокий рост, прямую, совсем не присущую бродягам осанку и суровый волевой взгляд.

Были времена, когда Астро мог наедине с собой свернуться в калачик, плакать часами напролёт, опустошённый мыслями об утерянных возможностях; слоняться по лесу с отсутствующим взглядом, сутулиться, нехотя искать себе пропитание, будто голодная смерть не так уж страшна. Однако не сегодня. После полученной надежды и укрепившейся уверенности он готов был скинуть возницу на обочину и угнать эту повозку, лишь бы поскорее достигнуть своих целей.

— Я отвезу вас до Моррока. Конечно! Это моя работа и мой долг перед гильдией Шести Колёс, — после секундной заминки ответил возница, куда более уважительным тоном.

Сам мужичок выглядел лет на пятьдесят, одет был в лёгкий белый и просторный, хоть и мятый костюм, сшитый из ткани похожей на хлопок. Поверх надета чёрная жилетка из овечьей шерсти. На удерживающих вожжи руках красовались качественные перчатки из бурой кожи. Выглядел он опрятно и чисто. Лицо с густыми завитыми усами и лёгкой улыбкой внушало доверие.

— Садитесь в повозку. Буду надеяться, что у вас при себе нет оружия и незаконно добытых драгоценностей, — предупреждающе сказал возница, оттопырив указательный палец, а затем и все остальные поочерёдно. — А также дурманящих веществ, запретных знаний и недобрых намерений.

— Что вы, никогда такого не было, — невинным голосом проговорил мальчишка.

— Не поверите, но у меня тоже, — усмехнулся Астро и ловко забрался в повозку.

После скудной трапезы в один кусочек хлеба и несколько глотков воды и недолгого сна он ощущал необычайную лёгкость и значительный прилив сил.

Астро помог забраться мальчишку, который, кажется, был не особо развит физически. Гильгайдорат посмотрел на протянутую руку горделиво, но отказываться не стал.

Когда повозка тронулась, Астро оценил все прелести местного транспорта, тихого, плавного и мягкого. Животное в упряжи развило внушительную скорость, а пассажиры не почувствовали ни одной колдобины, потому что дорога оставалась всё такой же твёрдой и ровной. Накладки на колёсах гасили вибрацию, деревянные ступицы исправно крутились, не издавая и скрипа.

Они проезжали живописные места: цветущие луга, возделанные поля, часто миновали деревянные мосты, протянутые через небольшие реки с бурным, будто горным течением.

На одном из мостов дорожное покрытие прервалось, и Астро почувствовал, как безотказно работает примитивная и в то же время удивительно технологичная подвеска. В очередной раз он удивлялся тому, что ему достаточно было взглянуть на какую-то хитрую вещь, чтобы понять принцип работы и воспроизвести самостоятельно.

На полях Астро разглядывал небольшие домики: вдали с обоих сторон, обжитые, но построенные на приличном расстоянии от Белого Тракта. На просторах маячили еле различимые фигурки людей и высокие зелёные копны сена. Кажется, на юге работа в поле не прекращалась ни на месяц.

— А как вас зовут? — спросил Астро придвинувшись поближе к месту возницы. — Вы так и не представились.

— А я и не должен, — ухмыльнулся возница.

На мгновение он отвлёкся от дороги, чтобы вновь бросить изучающий взгляд на бродягу, отчего-то повёл бровью и уже с большим дружелюбием представился.

— Кугорт Валорук. Но чаще меня называют: «Какие деньги? Это же ваш долг перед гильдией!» Ха-ха-ха! Да шучу я, и вовсе ни на что не намекаю…

— А подскажите, Кугорт, откуда берутся такие чудесные повозки?

Астро, как и большинство людей, когда ему что-то нужно было узнать, становился воплощением самой вежливости и тактичности.

— Отчего же они чудесные? — Кугорт усмехнулся. — Эта вот достаточно простецкая и недорогая. Как и многим извозчикам её мне выдала гильдия Шести Колёс. А строят такие в Поморе и в Катринии и, конечно же, в подгорной стране Кирке. Говорят, что именно в Кирке впервые и начали их собирать, оттуда к нам пришло много чего интересного. Оно и не удивительно, народ среди всех Республик там самый скромный и бездарный. Когда нет силы магии, приходится выдумывать всякие штуки. А ты не местный, не так ли?

— Да, меня занесло сюда с севера, — произнёс Астро с натянутой улыбкой. Пожалуй, он даже сказал правду.

— Да ну?

— Расскажете про вашу гильдию? — Астро не только старался перевести тему, но и утолить искренний интерес. Теперь уже не было того неприятия и опаски заново познавать этот мир. — Говорят, за разговорами время и дорога пролетают быстрее.

— Верно говорят, — согласно кивнул Кугорт. — Наша гильдия Шести Колёс берёт своё начало с появления Объединённых Республик. Когда пали все монархи, и власть, наконец, перешла простому народу, ну сейчас то мы знаем, что всё это фарс и власть попросту узурпировали сильнейшие. — Кугорт печально усмехнулся. — Мы занимаемся извозом, торговлей, постройкой дорог, снабжением и много чем ещё. Давненько даже мои далёкие предки занимались постройкой новых дорог, не поверишь, но изначально всё делали за свой счёт, без надежды на прибыль. Просто нужно было выживать, перемещать грузы и людей по огромным территориям, помогать друг другу, восстанавливать из руин новое государство и его провинции.

— А почему именно шесть колёс, а не четыре?

— Потому что суть в шести республиках, которые пожертвовали собственные средства в основание нашей гильдии, — вдохновенно и с благодарностью ответил возница. — Это сейчас у нас хорошее обеспечение и по большей части договоры с правителями республик, раньше всё начиналось с работы за еду и бартер. Многие извозчики были ещё и странствующими торговцами. Сейчас же мы занимаемся тем, что нравится, а некоторые республики даже установили запрет на частный извоз — никто кроме нас. Если вдруг захочешь стать извозчиком, просто обратись в филиал гильдии в столице любой республики, можешь упомянуть меня, как поручителя — мне не жалко. Правда, придётся внести крупную сумму и установленного дохода выплачивать установленный взнос.

— Спасибо, запомню, — вежливо произнёс Астро с натянутой улыбкой. Занимать извозом он точно не планировал.

— Кстати, ты вроде бы говорил, что северянин?

— Именно так, — ответил Астро.

— А по речи так и не скажешь, дылда, — усмехнулся возница.

Он вдруг резко остановил повозку, ловко спрыгнул на дорогу и потопал на обочину.

— Уж простите — нужда в дороге — ей не откажешь! — не оборачиваясь, крикнул возница.

— Дылда?! — наиграно уязвлённым тоном возмутился Астро, оставшись наедине с мальчишкой. — Ты слышал? Он ещё и обзывается.

— Ничего он не обзывается, — оспорил пацан, сдвинув брови. — Ты и правда слишком высок. Тебя можно показывать перед людьми за деньги, как брата Безумного Марти.

— Это ещё кто?

— Его многие знают, — ответил мальчишка с недоумением. — Ты что, в лесу родился? Он великан из странствующей труппы чудаков и, вроде бы как главный там. Говорят, они разъезжают по всем Объединённым Республикам. У них есть карлики и люди, устойчивые к огню, люди, умеющие глотать лезвия. Есть и причудливые животные, многие из них дрессированные и даже умнее некоторых людей.

— Думаешь, мне стоит примкнуть к ним? — иронично спросил Астро не без удовольствия, он мог потешаться и над самим собой.

— У тебя рост локтей пять, не меньше, — предположил Гил, окинув его изучающим взглядом. — Ну ладно, говорят, что у Безумного Марти и все шесть с половиной. Далеко тебе ещё до него.

Вскоре Кугорт вернулся на своё место, повозка тронулась и достаточно быстро достигла внушительной скорости.

— Хорошая у вас животина, — уважительно сказал Астро вознице.

Прошедшие тяжёлые пять лет, несмотря на весьма ограниченные контакты с местными, научили его, что если хочешь что-то узнать, то лучше не задавать прямых и глупых вопросов.

— Сам ты животина, — сказал Кугорт, будто его это задело, затем обернулся к своему пассажиру на секунду, на этот раз окатив насмешливой улыбкой. — В упряжи благородный ашинур — настоящий друг человека, очень ответственный, выносливый и крайне полезный. Может тянуть повозку в одного и заменяет двух лошадей.

— И во всех своих друзьях вы ищете пользу? — спросил Астро с внезапным желанием осадить возницу.

— Да, — бесхитростно ответил тот. — Я, в отличие от многих, честен перед собой. Друзей мы находим по общим интересам, и хорошая дружба всегда взаимовыгодна. Неужели, ты будешь спорить на этот счёт?

— Даже и не собирался, — заверил Астро тихо вздохнув.

Пожалуй, у этого человека был обширный жизненный опыт, и на любой острый вопрос он мог найти не менее острый ответ.

— Посмотрите, что это?! — внезапно воскликнул мальчишка и подскочил с места.

На горизонте вздымался чёрный дым. Густой клубящийся столб походил на розлив масляной краски в стоячей воде. В черноте проглядывались яркие белые искорки, вблизи же, скорее всего, они выглядели как крупные всполохи.

— Разве что-нибудь может так гореть? — поразился Астро.

— Густо и черно, будто весь квартал залили смолой и присыпали карцолом. Да у кого столько горючего может быть? Здесь не обошлось без магии, — взволнованно сказал возница, потянул поводья и чудный ашинур ускорился.

Впереди на горизонте уже виднелись очертания Моррока. Ближе к городу возрастала и плотность скромных крестьянских хозяйств — предместий. Неровной чертой растянулась малоэтажная деревянная застройка, по приблизительным прикидкам на таком расстоянии не более двух-четырёх этажей, с редкими шпилями и смотровыми башенками. Город и правда, как упоминал Гил, оказался окружён высоким частоколом, однако, всё равно на таком расстоянии ещё трудно было разглядеть детали.

Повозка лишь немного приблизились к Морроку, когда на дорогу выскочил человек. Он тяжело дышал и обливался потом. Его красное, как спелая слива лицо перекосило от страха. Незнакомец явно страдал от лишнего веса, который трудно было скрыть даже за внушительной кирасой.

Комплект брони на нём не был полным: серый и тусклый громоздкий грудной панцирь, позвякивающие при движении расхлябанные наручи; свисающая из-под кирасы кольчуга немного прикрывала плотные штаны с гульфиком на пуговицах. Босые ноги пестрели от кровавых ссадин. Никакого оружия незнакомец, отдалённо похожий на воина, при себе не имел.

Кугорт умело затормозил ещё за несколько метров до внезапной преграды. Астро заметил, как рука возницы незаметно скользнула в сторону желоба между сиденьем на передке и передним бортом повозки — там лежало некое подобие боевого шеста с тяжёлыми оковками на концах.

— Эй! Ты чего?! — крикнул Кугорт привстав с места.

— Разворачивайтесь! Разворачивайтесь! На Моррок напали подлецы из Чревии! Жгут и грабят! Разворачивайтесь!

Незнакомец срывался на плаксивый и панический тон. Выглядел он не важно, будто уже с повреждённым рассудком.

— Неужели они прорвались в город?! — Гил обеспокоенно крикнул незнакомцу, вскочив на лавку, чтобы тот его увидел; но человек в броне будто не услышал.

— Нужно бежать, нужно укрыться, они никого не отпустят!

— А разве ты не из городской стражи?! Ты же должен защищать город! — возмутился Кугорт.

Обезумевший от паники и страха бедолага побежал прочь с дороги в поля, будто там на открытой местности можно укрыться.

«Как там рассказывал Гил? Каждый в этом городе находится на своём месте и ответственно служит обществу?»

— Мы же не можем просто развернуться, — пролепетал мальчишка, испуганно глядя на столб дыма. На глазах у него наворачивались крупные слёзы. — Как же мастер Губи? Мой учитель, мой новый дом.

— Что ты предлагаешь? Сражаться с армией Чревии за город? Два с половиной человека и ашинур против тысяч воинов? — негодовал возница. — Да что же за день такой?!

Не обращая внимания на причитания пацана, он медленно разворачивал повозку.

Гил опустился на дощатый пол, несколько секунд беспомощно наблюдал, как Кугорт меняет направление, а затем заплакал.

Астро почувствовал себя бессильным и безучастным. Умей он по своему желанию пускать эту синюю энергию из пальцев сколь угодно долго, то всё равно не смог бы остановить целую армию. А теперь он точно уже не сможет попасть в ближайший крупный город. Пробудившаяся надежда снова стремилась погаснуть.

Пацана про себя он мог лишь только пожалеть, страшно представить, что ждёт того в будущем с лишением последнего опекуна и дома. Бродяжничество, голод и смерть.