Вестник Креономикона

Глава 21. Соглядатаи Кирка

— И как же мне тебя теперь звать? — с лёгкой улыбкой спросила Ринна. — Астро, Артём или, может, всё-таки Загадочный Странник? Странник из другого мира?

— Мне нравится имя, которое дали мне Гарот и Мария, — ответил он одеваясь. — К тому же, для конспирации и во избежание лишних вопросов лучше его и оставить.

— Опять ты заговорил, как книжный шпион…

— А я и есть книжный, только не с книги, а с книгой. Вот здесь, — иронично сказал он, постучав пальцем по виску. — Вот же угораздило меня.

Ринна уже успела одеться и привести себя в порядок. Ждала у двери — попросила Астро проводить её до Церковного квартала.

Она потянулась к ручке, распахнула дверь и вдруг вздрогнула. Перед ней, с совершенно невинным видом, стоял Гил, занеся руку, будто только собирался постучать.

— Гил? — Астро приподнял бровь и покосился на мальчишку. — Ты что, подслушивал?

Тот вопрос проигнорировал. Он с изумлением смотрел на Ринну, а она, замерев на мгновение, вдруг просияла.

— Гильгайдорат! А я только что про тебя подумала!

— Старшая сестра Ринна? — Гил растерянно переводил взгляд с неё на Астро. — А вы…

— Я зашла в гости к господину Крейстицу, — быстро сказала Ринна, словно оправдываясь.

— Он уехал, вернётся только вечером, — спокойно сообщил Гил.

— Вот и вас заодно навестила, — добавила она.

— Ну, чего хотел? — Астро прищурился, слегка склонив голову.

— Можно я возьму твой лук? — выпалил Гил, уже заглядывая в угол комнаты. — Во дворе есть мишени, а мне всегда хотелось попробовать…

— Бери, — не дожидаясь окончания фразы, кивнул Астро.

Он прошёл к вещам, вынул лук из чехла и протянул Гилу.

— Только смотри, никого во дворе не пристрели.

— Астро, это не смешно, — с упрёком сказала Ринна. — Может, не стоит ему доверять оружие? Он же…

— Всё верно. Он уже взрослый и самостоятельный, — спокойно заметил Астро. — И справится с этой штукой даже лучше меня.

Они вышли из дома под пристальными взглядами слуг, стараясь держаться рядом, но выглядеть при этом просто как добрые друзья. Ринна говорила, что в Элладре настороженно, а порой и с неприязнью относятся к публичному проявлению чувств.

— Как Гил перенёс дорогу? — спросила она, шагая рядом.

— Неплохо. Он продолжает меня удивлять, — Астро задумчиво посмотрел вдаль. — Иногда кажется, что он не по годам смышлёный, а иногда — что он даже более наивен, чем его ровесники. Всё время, что мы в Элладре, он будто что-то скрывает… Хотя, возможно, это просто моё предчувствие.

— Он потерял родителей, а потом и единственного опекуна. Такое не проходит бесследно, — тихо сказала Ринна, сочувственно вздохнув.

— Да… — Астро нахмурился. — Каждый раз, когда думаю об этом, не могу избавиться от ощущения жалости.

Побережье утренней столицы Помора встретило их шумом прибоя и лёгким ветром, приносящим солёные брызги, запах водорослей и рыбы. Торговцы громко выкрикивали цены, босоногие мальчишки сновали между ящиками с товаром.

— Мне не нравится этот Дру, — вдруг сказала Ринна, с тревогой в голосе.

— Но ты его даже не знаешь, — усмехнулся Астро.

— Я не шучу. А что, если он действительно маг?

— Уверен, так и есть. Он даже не пытался это отрицать, — Астро пожал плечами. — Я знаю, как ты относишься к магам, но, поверь, я не заводил бы дружбу с кем попало. Мне нужны ответы, а он пока единственный, кто в этом разбирается.

— Я понимаю, как сильно ты хочешь узнать природу своего дара и своего… Путешествия, — сказала Ринна, вспоминая их утренний разговор в кровати. — Наверное, другого пути у тебя и не может быть. Сначала ты говорил, что трудно начать новую жизнь без прошлого. Но начать новую жизнь с таким количеством тайн и вопросов, пожалуй, и вовсе невозможно… А эта книга, что она от тебя хотела?

— Хотела, чтобы я нашёл кого-то… — Астро поёжился. — Креономикон показал мне видение, которое точно не из моей памяти. Будто это происходило здесь, но много лет назад. Там речь шла о короле.

— Ты видел короля?!

— Только слышал о нём в пересказанном слухе. Но видел высокого воина — выше меня, сильного… Его раны затягивались прямо на глазах. Похоже, его нельзя было убить, поэтому его заточили, отравив усыпляющим ядом.

— Хм. Звучит, как одна из множества старых легенд и сказок. Невозможно убить? Даже сильнейший маг смертен. Надо спросить Крейстица, он знает множество историй и преданий…

— Обязательно спрошу. Кстати, ты же ещё зайдёшь к нему? Он вернётся только вечером, так сказали слуги.

— На самом деле, в этом нет нужды, — вздохнула Ринна и, поколебавшись, призналась: — Я больше хотела увидеть тебя… Теперь понимаю, что не зря пришла.

— Ты думаешь, тебя направляет сам Всесоздатель? — спросил Астро без иронии, с искренним любопытством.

— Я верю в это. Хотя, возможно, мне больше не нужно об этом думать… Я сыграла свою роль.

— Мне интересно узнать о вашей вере больше. Удивительно, что первые люди, нашедшие меня в этом мире, были так близки к церкви.

— Вот видишь, ты и сам находишь удивительные закономерности, — заметила Ринна улыбнувшись. — Астро, скажи… Ты упоминал, что в твоём мире нет магии. Каково это?

Она замедлила шаг, словно давая себе время подобрать слова.

— Я бы хотела жить в таком мире. Наверное, тогда бы не было всех этих унизительных разделений: всесильные получают власть, большинство склоняется перед ними, а те, кто обладают силой, но недостаточной, считаются изгоями и уродами. Наверное, тогда не было бы таких разрушительных войн. Когда маг выходит на поле боя, он не щадит никого. Он может выйти из-под контроля, и достанется даже союзникам. Так много историй об этом… Но магистериум борется с рассказами простолюдинов и старается заглушить свидетелей. А сколько бед приносит любой такой промысел…

Астро внимательно слушал её, но после последнего вопроса не смог сдержать улыбку, а затем вдруг коротко рассмеялся.

— Хочешь знать, каков мой мир? — Астро усмехнулся, но в голосе слышалась лёгкая горечь.

— Да, если только можно объяснить без заумных слов. Не так, как ты рассказывал про самоходные повозки.

— К сожалению, мой мир жесток… Возможно, даже больше, чем твой. Ты думаешь, маги страшны? Люди без магии изобрели оружие, которое стирает с лица земли города размером с двадцать Элладров. Моё место не здесь, поэтому с Дру я хочу поговорить лишь с одной целью.

— Попытаться вернуться? — Ринна посмотрела на него с сочувствием.

— Да. Но ещё я хочу знать, как попал сюда. Кто был тот человек, что сел в мою машину посреди ночи и заставил меня… — Астро резко осёкся, внезапно осознав, что они стоят посреди оживлённой улицы, а его кулаки сжаты до побелевших костяшек. Он медленно выдохнул. — Извини. Я и так рассказал тебе слишком много.

— Не волнуйся. Говори столько, сколько сам сочтёшь нужным, — спокойно ответила Ринна. — Я умею хранить тайны. Кому не было бы интересно услышать о другом мире? Я могла бы слушать тебя бесконечно… Но, к сожалению, мне пора возвращаться в церковь, а тебе — разбираться со своей судьбой.

Они свернули с людной набережной и углубились в город, приближаясь к церковному кварталу. Здесь, в отличие от шумного порта, царила тишина, нарушаемая лишь эхом шагов по мощёным улочкам да мелодичным перезвоном колоколов вдали. Белокаменные здания с высокими арочными окнами теснились вдоль дороги, их фасады украшали барельефы церковной символики и узоры из золотой мозаики.

Не успели они подойти к храму, как им навстречу поспешил человек в белом облачении — таком же, как у Ринны. Худощавый, с тревожным взглядом. Он замедлил шаг, а его голос дрожал от волнения:

— Сестра Ринна…

— Брат Аллий? Вы снова высматривали меня с башни? — с улыбкой спросила она.

Астро быстрее Ринны понял по лицу Аллия, что тот принёс недобрые вести.

— Пять ваших сестёр из тех, что ушли разносить вести, так и не вернулись, — заговорил он. — Все пятеро направились в Бронзовый район. Там… — Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь осознать случившееся. — Уже месяц, как там пропадают женщины. Обычно по одной, но этой ночью исчезли все пять. Местные и стража считают, что в районе завёлся кровожадный безумец. Возможно, они просто заплутали или решили переночевать в другом месте, но, по-моему, связь между пропажами очевидна.

Ринна моргнула, будто не сразу поняла сказанное. Потом её губы дрогнули, и она резко вскинула руку к лицу, словно пытаясь удержать подступившие слёзы.

— Нет… Как же так… — её голос сорвался. — Это моя вина… Я должна была пойти с ними… или хотя бы предостеречь…

Она вцепилась пальцами в рукава своей одежды, будто ища опору, её плечи задрожали, слёзы беззвучно скатывались по щекам.

— И мы ничего не можем сделать… Потому что мы просто служители церкви… — жалобно прошептала она. — Как бы сейчас пригодилось хоть малейшее влияние…

Астро шагнул ближе, сжал её плечо, но слов утешения не нашёл. Аллий лишь опустил голову, и в его глазах читалось сочувствие… и ни капли надежды.

— На самом деле, наш настоятель имеет некоторое влияние на приближённых блюстителя, — наконец сказал Аллий. — Сторонники истинной веры есть везде. Но даже если сам блюститель поднимет всю свою стражу, вряд ли они справятся быстро. Эти исчезновения расследуют уже несколько месяцев, и всё безуспешно…

Астро стиснул зубы. Просто стоять и смотреть, как Ринна плачет, он не мог. В голове сразу вспыхнула мысль — прочесать район самостоятельно. Но ему нужен был кто-то, кто знает город.

Первым на ум пришли братья Валоруки.

— Я помогу, — твёрдо сказал он, глядя на брата Аллия, а затем перевёл взгляд на Ринну.

— Как? — удивлённо спросила Ринна, не поднимая глаз, будто не веря ему.

— Обещаю. Я же помог тогда в лагере? Я знаю, что делать.

— И что же? — с лёгким недоверием спросил Аллий, оглядывая Астро, будто только сейчас по-настоящему его разглядел.

— Для начала — найти тех, кто знает город и его подноготную.

Развернувшись, Астро поспешил прочь от храма, лавируя между прохожими. Ему нужно было поскорее найти Валоруков.

Серийный маньяк — это очень плохо. Но если девушек похищали, а не убивали сразу, значит, был шанс, что какое-то время они всё же оставались в живых.

Астро метался по Каменоломному району, всматриваясь в лица прохожих. Он не знал, где искать братьев Валоруков, но их фамилия была на слуху — так даже Кугорт говорил. В этом районе должно быть их логово, а значит, нужно найти тех, кто с ними связан. Он искал в толпе грубые, чумазые лица, излишне самоуверенные взгляды — тех, кто будто сам ищет неприятностей.

На перекрёстке двух тёмных улиц Астро заметил мужчину с неприятным выражением лица, широкими плечами и пронзительным взглядом, сверлящим прохожих. Тот лениво прислонился к стене, курил и ковырял внушительным ножом под ногтями.

Астро решительно подошёл.

— Доброго дня. Мне нужны братья Валоруки. Не знаете, где их найти?

Мужчина вскинул бровь, фыркнул и ухмыльнулся.

— А мне нужно, чтобы мой богатый дедушка переписал всё наследство на меня. Но мы с тобой оба останемся ни с чем. Такова жизнь, — хмыкнул он и вернулся к своим ногтям.

Вторая попытка тоже оказалась неудачной.

Астро заприметил ещё одного подозрительного типа — грузного, с мясистым лицом, изуродованным старым шрамом на подбородке. Тот сидел на ступенях питейного заведения, лениво перебирая в руках фишки для игры во флимут.

Астро шагнул к нему, но едва успел заговорить, как мужчина устало махнул рукой:

— Если ты за долгом — иди к чёрту. Я в завязке, денег нет. Выиграю — отдам. Торговля в этом году никудышная.

— Мне не нужны твои деньги, — жёстко ответил Астро. — Ты знаешь, где найти Валоруков?

Толстяк замер, потом коротко хохотнул:

— Ха! Ты хоть представляешь, кто они такие?

— Мне нужно с ними поговорить.

— Ну, удачи, — отмахнулся тот. — Только меня не впутывай.

Астро раздражённо отступил, понимая, что ошибся с выбором.

Но третья попытка оказалась удачной.

У заброшенного склада стоял парень — худощавый, но уверенный, словно кого-то ждал. Одет в потрёпанную одежду с претензией на стиль, на ногах — потёртые сапоги, за поясом — кинжал, за ухом — тонкий стебель злака. В глазах — безразличие.

Астро подошёл ближе.

— Доброго дня. Мне нужны Валоруки.

Парень не ответил сразу, лишь склонил голову набок, оценивающе осматривая Астро с ног до головы. Затем ухмыльнулся и сплюнул в сторону.

— Кто ищет?

— Их названый брат и друг Крейстица, — твёрдо сказал Астро.

Бандит прищурился, потом кивнул.

— А, тот самый? Ну да… Высоченный, как и говорят. Слыхал.

Он кивнул и молча жестом указал следовать за ним.

Они прошли по широкой оживлённой улице — недалеко от дома Крейстица, миновали склады и лавки, закрытые на время, судя по табличкам. Путь привёл их к невзрачному деревянному зданию с потемневшим фасадом. Судя по валявшимся в куче ржавым крюкам, загонам, примыкающим к постройке, и ангару во внутреннем дворе, здесь когда-то была скотобойня.

Теперь же воздух наполнен не запахом крови и скота, а терпким табачным дымом.

Бандит толкнул дверь, и они вошли в просторное помещение. За круглыми столами сидели люди — типичные головорезы, пьяницы и шулеры. Они громко спорили, разливали выпивку, закуривали, гремели монетами и бутылками. За массивной стойкой находился полноватый мужчина с хозяйственным видом — бармен или, возможно, управляющий этого подпольного заведения.

Проводник повёл Астро через примыкающий коридор в более узкую комнату. За ширмой в дверном проёме прятался ещё один зал — меньше, но явно роскошнее.

У стены за овальным столом сидели оба рыжеволосых брата Валорука.

Гектор, уже изрядно выпивший, закинул ноги на стол. Альфтер, напротив, сосредоточенно читал книгу, надвинув очки на заживающее лицо — вид, совершенно не соответствующий его репутации.

Но взгляд Астро тут же привлёк другой человек.

В кресле, окружённый облаком душистого дыма, с трубкой в руке сидел сам Крейстиц.

Торговец медленно поднял бровь и выпустил струю дыма.

— Астро? Вот уж кого я не ожидал сегодня здесь увидеть. Искал меня?

— Нет, — ответил Астро, подходя ближе. — Мне нужны Гектор и Альфтер. Пропали пять служительниц церкви — сёстры Ринны. Мне нужна помощь, чтобы их найти.

— Ринна здесь? — удивлённо переспросил Крейстиц, вскинув бровь.

— Да. Лагерь беженцев сдвинулся с места из-за войны. Она приходила навестить вас, была в особняке. Сказать особо нечего, но есть подозрения, что кто-то уже давно похищает женщин в Бронзовом районе.

Братья Валоруки переглянулись.

Крейстиц потёр подбородок, раздумывая над словами Астро, затем молча отложил трубку в сторону и тихо вздохнул.

— Если это важно для Ринны, я немедленно вернусь в особняк и переговорю со своими людьми, — сказал Крейстиц. — Сестёр нужно найти.

Братья Валоруки кивнули почти одновременно.

Старший, поигрывая массивным перстнем на пальце, прищурился:

— Если это важно для Крейстица и нашего названного брата, значит, важно и для нас. Мы отправимся в Бронзовый район и начнём переговоры с местными. Если похититель там, мы его найдём.

Младший хмыкнул, поправляя рукав:

— Или сразу найдём тех, кто знает, где искать девушек.

— Что это значит? — Астро непонимающе взглянул на Альфтера. — Ты что-то знаешь?

— Просто догадки, — с хитрой улыбкой пожал плечами тот.

Крейстиц, нахмурившись, перевёл взгляд на Астро:

— Тебе стоит найти Дру. Если кто и может разобраться в природе этих исчезновений раньше нас, то только он.

Астро задумался. Найти Дру действительно было хорошей идеей — тем более что тот уже несколько дней ждал его в своём убежище. Это упрощало задачу.

— Хорошо, так и сделаю.

Он снова направился в центр — в его не самую приятную часть, туда, куда вели ориентиры, указанные Дру.

Тёмные, узкие улочки будто сжимались вокруг Астро. Здесь было безлюдно, воздух пропитан слабым, едва уловимым запахом… магии?

Астро ещё сомневался, но с каждым шагом ощущение становилось сильнее. Будто бы он и впрямь мог чувствовать магию, словно ищейка.

Возле Ринны её присутствие было почти незаметным, но здесь витало нечто другое — густое, тяжёлое, чуждое… И точно не связанное с запахами.

Астро оказался в тупике, окружённом полукругом двухэтажных каменных домов. Они выглядели добротно сложенными, с широкими печными трубами, но были заброшены: окна заколочены, фасады затянуты паутиной, дорожки к дверям заросли травой.

Но один дом выделялся.

Дверь в его парадном входе отсутствовала, в темноте просвечивал слабый сквозной свет, а ветер гулял по коридорам, проникая внутрь со стороны двора.

Именно этот тупик упоминал Дру, когда рассказывал Астро, как его найти.

— Дру? — сорвалось с губ почти шёпотом, будто тот мог его услышать.

Астро шагнул в проём.

Внутри было сыро и пыльно. Впереди виднелся проход на другую сторону дома, но путь преграждал заваленный мусором зал — старая мебель, опавшие листья, сломанные ветки, принесённые ветром с улицы.

— Ты долго. Я устал тебя ждать, — внезапно раздался знакомый голос.

Астро вздрогнул и сжал кулаки.

В полумраке грязного зала послышался тихий шёпот — Дру снова плёл свои неведомые заклинания.

Астро непроизвольно повернулся к углу, где стояло запылённое кресло, и вдруг понял, что именно туда ему и надо смотреть.

Постепенно на фоне осевшей нетронутой пыли, стал проявляться сам Дру. Он не появился из пустоты и не обрёл плотность — он просто скинул маскировку. Затем мягко встал, даже не отряхнувшись — пыль, казалось, вовсе не касалась его.

Он уже успел переодеться: теперь носил простые штаны и рубаху с серым поясом — одежду, в которой его было не отличить от обычного рабочего или горожанина.

— Наконец-то ты пришёл, — произнёс Дру, словно вторя самому себе, вглядываясь в лицо гостя. — Что-то случилось?

— Я не мог не прийти, — ответил Астро, не тратя времени на формальности. — В Бронзовом районе пропали пять служительниц церкви. Мне нужна твоя помощь.

Дру вздохнул и потянул шею, будто разминаясь.

— Снова ко мне приходят за помощью, — заметил он с лёгким укором. — А о моих интересах никто не думает.

Астро напрягся, но понимал, что спорить бессмысленно. У Дру были свои причины быть недовольным, и он имел на это полное право.

— Чего ты хочешь? — прямо спросил он. — Чтобы я нашёл их? Что значит «пропали»?

— Есть слухи, что в Бронзовом районе какой-то безумец похищает девушек, обычно по одной, но сегодня…

— Невинных девушек, — перебил Дру, подняв указательный палец. — Я слышал об этом и даже пытался сам искать некоторых. Если кто-то взял разом пятерых, ему несдобровать.

Он склонил голову набок, внимательно изучая Астро.

— Я помогу. Но для начала — мы поговорим о тебе. Как и договаривались. О твоих способностях. Я хочу знать, с кем имею дело.

Астро нехотя кивнул — деваться было некуда.

— Хорошо. Давай поговорим об этом, но быстро. Каждая минута промедления может стоить им жизни.

— А тебе-то что?

— Я знаю их старшую сестру-служительницу и пообещал ей…

— Чтобы утешить её… или покорить её сердце? — Дру снова перебил его усмехнувшись.

Астро промолчал.

— Хорошо, — Дру чуть сузил глаза. — Тогда расскажи хотя бы, как ты противостоишь моему заклинанию стирания памяти?

— У меня есть странные силы, но проявляются они, только когда я напуган, — честно ответил Астро. — А насчёт заклинания… Не знаю. Может, я подвыбродок?

Здесь Астро пришлось слукавить, потому что признаваться Дру о своём пришествии из другого мира пока не хотелось.

Дру нахмурился, скрестив руки на груди.

— Какие именно силы?

Астро задумался, вспоминая всё, что с ним происходило. Стоило ли рассказывать про стычку с Орденом?

— Как-то Орден Озарённых пришёл в дом моих родителей. Они убили их. Среди нападавших был человек, мечущий красные молнии… Я смог перехватить их, управлять ими, обратить против него. Тогда я сильно испугался. Как и в другой раз… когда из моих рук вырвалась синяя энергия. Всё это происходило в мгновения сильного страха. Стоит мне напугаться, как нечто просыпается внутри.

Дру выслушал молча, но удивление на его лице нарастало очень быстро. Когда Астро закончил, маг вздохнул и покачал головой.

— Тогда, в Лощине Мертвецов ты правильно подметил, что подвыбродок имеет только одну способность, — медленно произнёс он. — Но то, что ты рассказал, выходит за пределы этого правила. Тем более, если ты не осознанно управляешься с этим, а только в моменты сильного испуга, как будто твоё тело, чувствуя опасность для жизни, реагирует спонтанно.

Астро почувствовал нарастающее напряжение. Он и сам ждал объяснений.

— Настоящий маг использует Слово, — продолжил Дру. — Он произносит заклинания вслух, потому что только так заклинания и работают. Нет ни одного мага, который бы мог формировать силу мысленно. Конечно, есть проявления ауры, спонтанные всплески, но то, что ты описал… — он прищурился. — Ты не врёшь.

— Не вру. Мне нужно…

— Подожди, — Дру выставил вперёд ладонь, снова перебивая его. — История с перехватом молний удивляет меня ещё больше. Ты не просто столкнулся с магом — ты его победил. И хотя мне совершенно не хочется знать, что вы с родителями не поделили с этими фанатиками… И почему маг оказался в их рядах… Однако никто не может перехватить чужое заклинание.

Дру нахмурился.

— Его можно контратаковать, можно нейтрализовать, но управлять чужой магией? Это выходит за рамки известных законов.

Астро покачал головой, сжал кулаки.

— Я уже рассказал тебе слишком многое. Но сейчас у нас нет времени. Нам нужно торопиться, пока ещё есть шанс, что похищенные живы. Давай отложим поиск ответов.

Дру молча кивнул, соглашаясь, и быстрым шагом направился к выходу, ведущему на другую сторону дома.

Внутренний двор выглядел не таким мрачным, как парадный вход.

Здесь находилось некое подобие тренировочной площадки: манекены, изрубленные мечами, обожжённые пламенем, чучела на шарнирах и тросах, способные двигаться, имитируя атаки противника.

Астро окинул взглядом заросшее поле. Судя по всему, с последней тренировки прошло немало времени. Возможно, этот дом принадлежал кому-то ещё?

Из двора выводила широкая арка, выходящая на узкую тропу среди заброшенной рощи, но, прежде чем они двинулись дальше, Астро заметил несколько лошадей под навесом.

Дру привёл его к скромной конюшне.

Четверо ухоженных, сильных животных с умными, настороженными глазами. Их явно держали в полной готовности.

В углу рядом с сёдлами лежали мешки с припасами, а над стойлами висела старая карта города, исписанная пометками.

Дру не терял времени даром. Он уверенно приступил к седловке, работая быстро и чётко. Ловким движением накинул на спину ближайшей лошади седло, затянул подпругу, проверил стремена. Следом — уздечка, ремни легли на места, поводья в руку.

Лошади фыркали, нетерпеливо переступая копытами, но Дру действовал привычно, словно делал это уже сотни раз.

Всё заняло не больше пятнадцати минут.

— Поверь мне, верхом мы сэкономим больше времени, чем потратили здесь, — бросил он, вскочив в седло.

Оседлав лошадей, они вылетели на тропу и помчались сквозь рощу, пока не выбрались на улочки. Уворачиваясь от прохожих, мчались по городу — копыта гулко выбивали ритм по брусчатке, пыль поднималась клубами.

Добравшись до Бронзового района, они остановились в переулке.

Дру спешился, смахнул капли пота со лба и окинул взглядом мрачные дома.

— Есть одно заклинание… — медленно заговорил он. — Поиск невольных душ. С помощью магии я найду тех, кто страдает от неволи.

Он ухмыльнулся.

— Одну жертву найти практически невозможно. Но найти пятерых, если они ещё живы и где-то рядом… Легче лёгкого.

Дру шептал что-то себе под нос. Его едва различимые слова смешивались с лёгким морским ветром, будто он не хотел, чтобы Астро их слышал. На мгновение он закрыл глаза, лицо его напряглось… но вскоре расслабилось.

— Нашёл их, — спокойно сообщил он.

— Так быстро?

Астро почувствовал прилив радости и облегчения.

— Где они?

— Следуй за мной.

Дру уверенно зашагал через улицы Бронзового района, попутно вполголоса рассказывая Астро об этой части портового города.

Этот район получил своё название из-за старых литейных мастерских, в которых когда-то отливали бронзу. Теперь же он превратился в прибежище для самых разных людей — воров, наёмников, контрабандистов, бездомных. Узкие улочки были забиты ветхими домами, где прежде жили ремесленники.

Стены покрывала копоть, крыши покосились. В воздухе смешивались запахи гари, прелой воды и дешёвой выпивки.

Они шли быстро, петляя между закоулками, пока не вышли к развалинам старого склада.

Крыша давно обрушилась, стены потрескались, но всё ещё держались. Вокруг сновали люди, похожие на охрану. Они расхаживали по периметру, делая вид, что просто беседуют, но взгляд у них был цепкий, настороженный, высматривающий чужаков.

— Это дело рук бандитов, — тихо сказал Дру. — Смотри, они выставили стражу. Внутри явно кто-то важный… или что-то ценное.

Он сузил глаза.

— Или наши пленницы. Они там, я уверен.

— Значит, это не маньяк вовсе, — нахмурился Астро.

Дру пожал плечами.

— Пока не знаю. Но если Валоруки уже начали переговоры, скоро появятся и ответы. Нам остаётся ждать.

— Ждать нельзя, — резко возразил Астро. — Это просто бандиты. Какие могут быть ответы?

Он метнулся вперёд, сливаясь с тенью стены, отгораживающей от взоров охраны, готовясь проникнуть внутрь.

— Ох, у меня нет настроения сегодня драться, — прошипел Дру, раздражённо качая головой. — Ты же даже не знаешь, что это за банда!

Нехотя маг двинулся следом, стараясь оставаться в тени.

Они подкрались ближе. Один из бандитов лениво потирал руки, второй возился с ножнами, недовольно цокая языком.

Астро заметил небольшое окно в одной из уцелевших частей здания.

Охрана явно не блистала умом, раз оставила такую брешь в слепой зоне. Или же они просто расслабились, не ожидая, что кто-то сюда сунется.

Осторожно ступая по камням, Астро подтянулся и заглянул внутрь.

В глубине помещения слышались голоса. Несколько человек сидели за деревянным столом, увлечённо играя во флимут.

Его внимание привлекла массивная железная люстра, подвешенная прямо над столом. Она держалась на трёх цепях, зацепленных за крюки в потолке.

— Не делай глупостей, их там слишком много, — шепнул Дру, приблизившись со спины.

Но Астро уже принял решение.

— У тебя нет заклинания, чтобы обрушить вот эту люстру?

Он отступил от окна, пропуская Дру вперёд.

Маг взглянул один раз, вернулся в укрытие и задумчиво посмотрел вдаль.

— Это будет непросто. Сразу три точки…

Он снова зашептал что-то неразборчивое и закрыл глаза.

«Ему даже не нужно смотреть», — поразился магической силе про себя Астро.

Он ощутил мощный поток энергии, исходящий от мага. Заклинание вот-вот сработает.

Осмелев, Астро снова выглянул в проём, на этот раз, не скрываясь, показавшись в полный рост.

За столом сидели пятеро. Они заметили его мгновенно — разом вскочили, потянулись к оружию… но даже не успели ничего выкрикнуть.

Три вспышки прожгли цепи.

Железная люстра с грохотом рухнула вниз, обрушившись прямо на стол.

Троих придавило сразу.

Двое выживших в панике отшатнулись, но Астро уже был в движении — перемахнул через оконный проём, схватил валяющийся на полу черенок и с размаху ударил одного из бандитов по голове.

Тот не потерял сознание, только ещё больше разозлился, резко вскочил… но второй удар в висок уложил его обратно.

Дру двигался мягко и незаметно.

Второй выживший даже не успел осознать угрозу — маг что-то прошептал, и бандит рухнул на пол, словно его ноги внезапно отказали.

— Какой ты жадный до насилия, — хмыкнул Дру, подходя ближе. — Два раза чуть голову не пробил, а он всё равно в сознании. Теперь будет мучиться.

— Я просто не рассчитал, палка слишком лёгкая, — пожал плечами Астро и выбросил импровизированное оружие.

— И зачем? — удивлённо хмыкнул маг. — Пригодилась же.

Астро хотел было ответить, но из коридора раздались голоса.

— Эй! Кто там?! — прорезал тишину прокуренный, грубый голос из коридора.

Из дверного проёма вынырнуло несколько вооружённых людей.

Один из них — с грубым, обветренным морским ветром лицом и кинжалом на поясе — сразу рванул в атаку.

Дру ловко отпрыгнул в сторону, увлекая за собой большую часть противников. Астро замешкался и попал в окружение — чьи-то грубые руки схватили его за плечо, разворачивая лицом к нападавшему.

Астро успел первым нанести удар. Его кулак врезался в живот бандита, заставив того согнуться, но противник тут же восстановился и толкнул Астро плечом. Удар был болезненным, но не сбил его с толку.

Астро вновь ринулся вперёд, нанося удары, но враг, опытный в уличных драках, уклонялся с пугающей ловкостью. Удивительно, что другие не стали наваливаться скопом, для них это было сродни развлечению, хотя тела придавленных люстрой собратьев их явно разозлили.

— Довольно, щенок, — процедил бандит, уворачиваясь в очередной раз и вынимая из-за пояса кривой кинжал.

Лезвие блеснуло.

Астро почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Но это был не страх. Его тело вдруг наполнилось странной, живой силой.

Он рефлекторно поднял руку, даже не понимая, что собирается делать, и в тот же миг произошло нечто одновременно неожиданное… и ожидаемое.

Из его ладони сорвался яркий синий разряд, словно сгусток живого пламени. Сила ударила в грудь бандита.

Тот не просто упал — его отбросило назад с такой мощью, что он пролетел несколько метров и с грохотом врезался в деревянную стену, проламывая её насквозь.

Щепки разлетелись во все стороны, воздух наполнился пылью.

Оставшиеся в помещении бандиты, увидев это, не раздумывая, побросали ножи и кинулись бежать.

Астро застыл, тяжело дыша, всё ещё держа руку перед собой.

Из пробитой стены показалась фигура Дру. Его глаза были расширены от изумления.

— Это то, что я думаю? Ты так напугался? — спросил он, разглядывая дыру и неподвижное тело бандита.

Астро медленно покачал головой и опустил руку.

— Не знаю… Наверное…

Но внутри себя он вдруг понял: на этот раз не страх вызвал всплеск силы. Астро чувствовал себя свободным.

Ринна… Она не просто помогла ему вспомнить. Она сняла барьер, который всё это время сковывал его силу.

До этой ночи он был скован. Подавлен. Но теперь…

Дру и Астро осматривали развалины.

В просторном помещении, куда вёл общий коридор, под полуразобранным дощатым полом обнаружился каменный. Он выглядел старым, даже древним.

Почти одновременно они заметили едва различимую, но правильной формы щель. Дру присел, провёл ладонью по камню, прислушался, затем осторожно надавил. Старая плита дрогнула и со скрипом сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход вниз.

— Не знал, что под Бронзовым районом есть такие ходы, — пробормотал Дру, с любопытством вглядываясь в темноту.

Снаружи послышался топот и гул грубых голосов. Остальные бандиты, услышав шум схватки, бросились к месту происшествия. Кажется, между теми, кто сбежал из драки, и теми, кто собирался ворваться внутрь, завязалась перепалка. Возможно, первые пытались объяснить вторым, что лезть сюда не стоит.

Дру первым заглянул вниз, что-то шепнул — и над его головой вспыхнул парящий светлячок.

Вниз вели каменные ступени. Из глубины доносился звук текущей воды и звонких капель, бьющихся о камень.

Маг кивнул Астро, пропуская жестом вперёд.

— Похищенные там, внизу. Я чувствую. Но нужно оставить подарок тем, кто вздумает полезть следом, — тихо произнёс Дру.

Он снова зашептал, сплетая новое заклинание.

Астро вдруг вспомнил свой родной мир. Будь у него всё нужное под рукой, он бы без труда соорудил гранату и поставил растяжку.

Возможно, нечто подобное сейчас творил Дру — только не руками, а Словом.

Спускаясь по сырой каменной лестнице, они ощущали затхлый воздух.

Под ногами хлюпала вода, капли срывались с потолка, разбиваясь о пол мелкими всплесками.

Стены покрывали глянцевые колонии микроорганизмов. Вдоль узкого прохода тянулись проржавевшие железные решётки с пустыми камерами. В углах валялись сгнившие цепи, а кое-где виднелись человеческие кости.

— Кто бы ни построил эти казематы, явно не для хороших целей, — тихо произнёс Дру, ведя Астро вперёд, чувствуя направление благодаря заклинанию.

Астро шагал рядом, сосредоточенный, но мысли его были далеко.

Теперь, когда он осознал силу, пробудившуюся в нём, появилась надежда, что он сможет не только выжить… но и найти путь домой.

— Дру, маги умеют перемещаться? Телепортироваться? — спросил он, прерывая тишину.

Маг на мгновение замедлил шаг.

— Лишь сильнейшие мастера. Их не больше пяти во всём мире, — ответил он.

Астро кивнул, затем задал следующий вопрос:

— А между мирами?

Дру резко остановился. Его взгляд был не просто удивлённым, но и настороженным.

— Существование других миров ещё нужно доказать, — сказал он, внимательно изучая лицо Астро. — Даже мудрецы магистериума не знают о подобном.

Он на мгновение замолчал, затем, нахмурившись, добавил:

— В целом, такая сила кажется мне… божественной. Если кто и мог бы перемещаться между мирами, то только сам Всесоздатель.

Астро задумался, затем спросил:

— А он существует?

— А ты как думаешь? — Дру усмехнулся, склонил голову набок, разглядывая Астро. — Ты выпускаешь из рук неизвестную энергию, достаточно мощную, чтобы проломить стену, пусть деревянную и хлипкую. Делаешь это вполне осознанно, пусть и под давлением страха. Магистериум открыл бы на тебя охоту, узнай они о твоём существовании. Так почему же ты считаешь, что не может быть сущности, которая способна управлять всем или создавать всё из ничего?

Астро задумался.

— Не знаю… но мне будет о чём поразмыслить.

— Как только разберёмся со всем этим, я бы провёл на тебе пару экспериментов, — легко бросил Дру, словно говорил о пустяке. — Не волнуйся, тебе ничего не будет угрожать. Я бы даже поделился парой заклинаний. Просто проверить — вдруг ты и со Словом управишься.

Они осторожно вошли в просторное, но тёмное помещение.

В сыром воздухе пахло плесенью.

В углу, прижавшись друг к другу, сидели пять женщин в грязных одеждах. Их лица были бледны от усталости, глаза красные от слёз.

Запястья и лодыжки пленниц сковывали тяжёлые кандалы, цепи которых были вбиты в стену.

Дру поднял руку, прошептал нечто неразборчивое — его пальцы засияли слабым светом.

Замки со звоном раскрылись сами.

Женщины застыли, не веря глазам. А затем, когда Астро шагнул вперёд, одна из них ахнула.

— Я друг Ринны, — твёрдо сказал он. — Мы здесь, чтобы вас спасти.

Сёстры всхлипнули от радости. Одна из них, шатенка с тонкими, почти детскими чертами лица, подняла взгляд.

— Эти бандиты похищают невинных девушек и продают их в далёкие республики. Там есть… кто-то, кто готов платить большие деньги за… — её голос сорвался.

— Теперь это не важно, — перебил Дру, помогая ей подняться. — Мы уходим.

Вечерело. Когда они выбрались на поверхность и без особого труда покинули руины, их встретил настоящий хаос.

По всему Бронзовому району разносились звуки сражения. Астро быстро узнал пару знакомых лиц среди мелькающих огней факелов.

Крики, звон оружия, вспышки пламени. По улицам летели метательные снаряды — бутылки с зажигательной смесью. Некоторые дома уже горели.

Отряды людей, служивших Валорукам, захватывали перекрёстки, вытесняя местных бандитов из укрытий. Те пытались строить какие-то баррикады, но слишком поздно.

И снова нигде поблизости не было видно отрядов стражи, которые обычно следили за порядком. Хотя всё же одного Астро увидел. Когда они пробегали мимо распахнутых дверей, судя по вывеске, таверны из проёма выглянул закованный в латы городской страж, которого можно было узнать по синему плащу. Он осмотрел улицу любопытным взглядом и скрылся в помещении.

В этой суматохе они наткнулись на Гектора. Старший Валорук вылетел из переулка один, с изогнутой саблей в руке, весь пропитанный яростью, местами окровавленный, хотя явно кровь была не его.

Дру уже начал нашёптывать заклинание, но Астро резко выставил руку перед ним:

— Это же Гектор!

Валорук прищурился, быстро осмотрел спасённых женщин, прячущихся за спинами Астро и Дру, затем хмыкнул:

— Рад, что все целы, названый брат.

Его взгляд скользнул по Дру, в котором он явно припоминал меньше, чем когда-то знал.

— Переговоры пошли не по плану. Лидер местной банды решил, что может напасть на нас… и остаться безнаказанным. Проявил неуважение.

Он усмехнулся.

— Теперь у нас на один район больше. Всё как-то спонтанно вышло, но спасибо за возможность и повод.

Гектор хохотнул, хлопнул Астро по плечу и пошёл дальше, играючи раскручивая саблю в руке.

Сёстры дрожали, глядя на пылающий район, еле держались на ногах от усталости. Астро понимал — их нужно срочно уводить.

— Нам пора, — бросил он Дру и сёстрам. — В Церковный квартал.

— Согласен, — кивнул маг. — Выберем путь покороче.

Они втянулись в тёмные переулки, оставляя позади яростную битву.

Когда добрались до соседнего района, люди на улицах не паниковали — напротив, выглядывали из окон, выходили из домов, с любопытством наблюдая, что же случилось в Бронзовом районе и откуда в небе столько дыма.

Из теней улиц появились фигуры в странных одеждах, расшитых незнакомыми символами. Тёмные, будто опалённые пламенем доспехи покрывали их тела, длинные плащи развевались на слабом ветру. Все они были мечниками. Небольшая, но дисциплинированная и молчаливая армия.

Случайные прохожие поспешно уступали им дорогу и исчезали в ближайших домах. Не от страха перед этими людьми… а от страха перед неизвестностью.

Эти воины выглядели чужаками. Они не были ни бандитами, ни стражниками.

Дру зашептал, подготавливая заклинание. Астро занял боевую стойку, готовясь к схватке.

Но прежде чем что-либо успело случиться, из строя вышел мужчина.

И его вид заставил Дру тут же замереть. Неожиданно маг шагнул вперёд… и встал на колено, почтительно склонив голову.

Он кланялся пожилому человеку, облачённому в глубокий синий плащ, покрытый золотыми символами. У него были длинные русые волосы, распущенные по плечам, а густая, аккуратно подстриженная борода придавала лицу суровость.

Но его взгляд был прикован к Астро.

На Дру он посмотрел, лишь подойдя ближе.

— Друдиер, — вздохнул он, качая головой. — Нарушение закона магистериума?

Его голос был спокоен, но в нём звучала холодная укоризна.

— Разве ты забыл, что маг не может служить никому, кроме магистериума? Не может помогать никому, кроме блюстителя, по договору власти и магистериума? Ты решил заняться наёмничеством? Геройствовать?

Дру молчал, склонив голову.

— Но, к счастью для тебя, — продолжил мужчина, — сегодня я сам не представляю магистериум.

В уголках его губ мелькнула усмешка.

— И тоже нарушаю закон.

Он хохотнул.

— Все мы любим нарушать закон.

Затем его взгляд смягчился.

— Так что об этом никто не узнает. Встань, ученик. Пожалей свои колени.

Он перевёл взгляд на Астро и с лёгкой усмешкой добавил:

— А ты не вздумай швыряться своей синей штукой.

Астро прищурился.

— Откуда вы… — начал он, но старик его перебил.

— Я мастер-маг и не последний человек в магистериуме. Меня зовут Араман, — представился он. — А этот отряд — верные люди блюстителя Кирка, который, в свою очередь, хороший друг блюстителя Помора.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало с уверенностью человека, привыкшего отдавать приказы.

— Мы прибыли в столицу, чтобы помочь отразить нападение окраинников. Но у нас есть и другая цель.

Его пронизывающий взгляд снова остановился на Астро.

— Тебя хочет видеть наш господин. Блюститель Кирка. Великий хранитель знаний. Единственный свободный маг во всех Объединённых Республиках.

Дру медленно поднялся с колен. Он смотрел на Астро с подозрением и удивлением.

— Мастер Араман… могу ли я проводить этих женщин в Церковный квартал? — робко спросил Дру. — Они пережили плен, их ждут в церкви.

Маг небрежно махнул рукой.

— Мне нужен только Астро. Вы свободны.

Араман кивнул и отшагнул в сторону.

— Ты последуешь с нашим отрядом, — Араман обратился к Астро наклонив голову, внимательно разглядывая его как диковину.

— Или ты хочешь, чтобы за тобой охотился наш господин лично?

— Я не сопротивляюсь, — сказал Астро, ощущая исходящую от Арамана угрозу.

Любое сопротивление было бы бесполезным.

Дру жестом позвал сестёр за собой. Некоторые, уходя, бросали жалостливые взгляды на Астро, будто его вели на казнь. Хотя даже он сам пока не понимал, зачем всё это.

— Зачем я вам? И откуда вы столько знаете? — осмелился спросить он. — Вы как-то связаны с Орденом Озарённых?

Араман громко рассмеялся. Без тени наигранности, искренне, даже заразительно. Некоторые из его воинов тоже усмехнулись и переглянулись между собой.

— При чём здесь эти фанатики? Ты с ними что-то не поделил?

Астро не успел ответить. Город сотряс мощный гул.

Звук был громким и пронзительным, вибрация пронизывала кости, отдавалась звоном в барабанных перепонках. Астро стиснул зубы, зажав ладонями виски.

Но воины Арамана даже не дрогнули. Они стояли недвижимо, с любопытством глядя в небо.

Астро догадался сразу.

— Башни… Это система оповещения, — пробормотал он, когда гул стих.

— Именно так. Обожаю этот город, — весело, совсем не по-старчески, произнёс Араман.

Он взглянул на Астро с лёгкой усмешкой.

— У меня свои дела. Но часть отряда отведёт тебя в безопасное место.

Он махнул рукой — и ровно половина мечников, без слов и лишних команд, последовала за ним.

Оставшиеся, не теряя времени, повели Астро в сторону набережной.

Когда они выбрались на улицу с видом на море, он замедлил шаг.

Вдали, в клубах вечернего тумана, на фоне закатного неба двигалась тень. Грандиозная. Огромная.

Флот.

Это была не просто флотилия, а целая армада. Паруса, белее тумана, колыхались в сгущающейся дымке. Астро не мог разглядеть всей картины, но массивные боевые корабли выделялись даже сквозь завесу вечернего тумана. Море загрохотало.

С дальних кораблей поднялся дым. Спустя мгновение берег осветили алые кометы — ядра, несущие смерть. Они летели прямо в ту часть набережной, где у пирса стояли шесть кораблей потешного флота блюстителя — тех самых, которые Дру так яро критиковал.

Снаряды безжалостно рвали их в клочья. Суда столицы превращались в пылающие обломки. Некоторые ядра с чудовищной силой врезались в прибрежные здания, вздымая в воздух облака пыли и огня.

Случайность? Или враг намеренно терроризировал простых жителей?

На улицах началась паника. Люди кричали, мечась в разные стороны.

Солдаты блюстителя и стража громко отдавали приказы, пытаясь организовать защиту, но удар был слишком внезапным. Слишком мощным.

Один из мечников Арамана резко толкнул Астро в плечо.

— Чего встал?! Нам нужно идти! Мы не знаем, будет ли штурм города или это просто запугивание!

Астро нехотя пошёл за ним, но спросил:

— Чей это флот?

— Окраинники. Чёртовы дикари.

Астро усмехнулся, не отводя взгляда от гигантских силуэтов кораблей в тумане.

— И это вы их называете дикарями? — пробормотал он. — С таким-то флотом?