Вестник Креономикона

Глава 6. Вниз по течению

По обратному пути они ехали не больше получаса. Все чувствовали напряжение и угрозу, исходящую со стороны объятого пламенем и дымом Морроком. Мальчишка вдобавок ещё и лил слёзы, беспрестанно причитая о мастере Губи, которого он вряд ли уже когда-либо увидит.

В одно мгновение позади неожиданно послышался грохот копыт. Повозку галопом нагоняли всадники: трое, на вороных конях, одетые в чёрные кожаные доспехи. Астро, увидев их, удивился тому, как быстро и незаметно неизвестные настигли повозку на равнине, будто бы выбрались из самой преисподней секунды назад.

Тот, что держался спереди, громко свистнул, и по команде двое остальных замедлились, а затем и вовсе отстали, повернув на другую дорогу. Преследователь остался один.

— Кугорт, похоже, что гонятся за нами, — с тревогой сказал Астро вознице.

— Да слышу я, слышу, — с волнением бросил извозчик и, обернувшись, посмотрел назад. — На курьера со срочным посланием он непохож. Это чревиец — они любят чёрное. Если они и правда напали на Киран — плохо дело.

Лицо Кугорта на секунду исказилось в страхе и неприятии. Астро вновь обернулся и увидел, как всадник обнажает меч и угрожающе раскручивает его в правой руке, то ли просто устрашая, то ли всерьёз намереваясь напасть.

— Послушайте меня, — громко сказал возница, повернувшись и посмотрев на Астро и мальчишку. В очередной раз он показал, что может управляться с ашинуром на внушительной скорости, даже не глядя на дорогу. — Если произойдёт что-то нехорошее, найдите моих братьев Валоруков в столице Помора — Элладре. Просто порасспрашивайте про мою фамилию, они сами вас найдут. Всё им расскажите, чтобы не произошло.

— О чём это ты? — спросил Астро, хотя уже догадывался, к чему тот клонит.

— Просто запомните, что я сказал. Вам самим-то есть чем ответить? Родные и близкие есть?

— Мастер Губи, — сдавленно ответил мальчишка, по его щекам всё ещё катились крупные слёзы.

— У меня никого нет, — сказал Астро посмотрев вознице в глаза. — Сирота я.

— Сочувствую тебе, — произнёс Кугорт и, опустив взгляд, отвернулся.

— Я, кстати, вовсе не держу зла за «дылду», — добавил Астро.

— Это хорошо, — горько усмехнулся возница, ослабляя поводья.

Очень скоро повозка остановилась, преследователь на своей скорости догнал бы её в любом случае. Было видно, что выносливому и сильному ашинуру даже без повозки не тягаться по скорости с грозным скакуном чревийца.

— Эй! Вы знаете, кто я?! — зло прогремел всадник под замедляющийся цокот копыт, фырканье лошади и звон богатой упряжи.

Доброжелательности от него никто и не ожидал, но он хотя бы заговорил, а не молча налетел с мечом.

— Догадываюсь, — спокойно ответил Кугорт оглядываясь. — Офицер армии Чёрной Лилии? Гражданин Чревии и верный слуга её войска?

— Верно. Хвалю за эрудированность. — Никакой искренней похвалы в его словах и не чувствовалось. — Кто такие и куда направляетесь?! — с презрением бросил поравнявшийся с повозкой всадник.

Несмотря на крупные колёса и приличную высоту от платформы повозки до земли, всадник на рослом породистом коне оказался чуть ли не выше возницы. Настолько больших лошадей Астро ещё не видел. За скакуном, очевидно, хорошо ухаживали и хорошо кормили. Густая чёрная грива выглядела расчёсанной, а мощные мышцы проступали через кожу не хуже, чем на иссушенном теле Астро.

На груди у всадника красовался отличительный знак, отлитый из меди или бронзы: крупный цветок с выкрашенными в чёрный лепестками — его стебель был скрещён с мечом. Видимо, то и была та самая чёрная лилия, а меч символизировал воинствующий и совсем не оборонительный характер их армии.

Чёрные вьющиеся волосы спускались всаднику до плеч, в глазах проглядывалась нескрываемое неприятие. Помимо обнажённого и, несомненно, угрожающего всем сидящим в повозке меча, при нём имелось и другое оружие: короткое копьё с причудливым наконечником, который будто бы разделялся на два лезвия; одно шло прямо, а второе изгибалось и закручивалась в крюк. Астро не сразу заметил и то, что древко копья складное: из-за спины виднелась лишь часть хитрого стального механизма.

— Мы ехали в Моррок, но развернулись. На пути нам сказали, что туда лучше не лезть, — рассказал возница всю правду, спокойно и стараясь не показывать страха. — Я, господин офицер, человек простой, член гильдии Шести Колёс, со мной два пассажира, ребёнок да бродяга.

— Вот как? — всадник широко улыбнулся, будто намерено показывая всем свои жёлтые и немного кривые зубы. — Не этот ли трусливый дезертир вас предупредил?

Он потянулся за седло по другую сторону, поднял мешок из грубой ткани, низ которого оказался испачкан тёмными подтёками.

Астро уже догадался, что последует дальше, хотел потянуться к мальчишке, чтобы тот не смотрел, но сам от страха оказался заложником ступора. Все трое внимали каждому действию и слову этого всадника, потому что боялись его.

Из мешка чревиец достал отрубленную голову дезертира, хотел, чтобы все рассмотрели её в деталях: рассечённую кожу и неровный край, будто били плохо заточенным мечом насилу, вывалившийся язык и закатившиеся глаза. Окоченевшие мимические мышцы сковали лицо в страшной гримасе, видно было, что умирал дезертир в муках и страхе.

Астро отвернулся, Гил закрыл глаза ладонями, возница пытался сохранить спокойствие. У Кугорта это получалось лучше остальных, по всей видимости, за свою жизнь он видел что-то и похуже отрубленных голов.

Всадник убрал голову обратно в мешок и повесил его за седло. Судя по кривой улыбке чревийцу доставляло немалое удовольствие наводить страх на слабых и безоружных людей.

— Вы что-то хотите от нас? — осторожно спросил Кугорт, в его голосе уже были слышны подрагивающие нервозные нотки.

— Вы, несомненно, жители Моррока, если туда ехали, а значит, и граждане Кирана — республики, которой больше нет на картах.

Всадник сделал еле заметное движение правой рукой, в которой держал поводья, лошадь шагнула вперёд. С угрожающим взглядом он положил меч остриём на деревянный борт повозки. Остриё оставило на дереве небольшой надрез.

— Теперь ваш город находится во власти Чревии и воинов Чёрной Лилии. Все старики и мужчины подлежат казни, женщины — продаже, либо казни, а дети восполнят ряды адептов Чёрной Лилии и удостоятся отбору в офицеры нашей армии. Вот этот мальчишка вполне себе подойдёт. — чревиец кивнул на Гила.

— Как вы посмели напасть на соседей? — спросил Кугорт, уже с хрипотцой, кажется, полностью осознавший своё положение. — Мы же часть одного государства, все республики…

— Неужели не ясно, глупец? Ваш хозяин, настоящий хозяин, не ныне повешенный Провинцор Моррока, а сам Блюститель Республики Киран, вашего жалкого государства, умер, — произнёс всадник, при этом все титулы и названия были выражены насмешкой и презрением. — А это значит, настало время пировать и делить наследство. Такое бывает, когда наверху случается разлад.

— Значит, будет большая война и вам несдобровать, вас сметут, как республику агрессоров, — обеспокоенно произнёс Кугорт. — И я не гражданин Моррока, прошу заметить.

— Прошение принято, — злобно прошипел чревиец, в его глазах тут же вспыхнуло недоброе.

Всадник взмахнул мечом неожиданно, одним натренированным ударом отсёк голову вознице.

Кугорт завалился на бок, его голова с глухим стуком упала на дорогу и покатилась по Белому Тракту к обочине, туловище осталось на месте возничего. С повозки на дорогу струями потекла кровь.

Астро освободился от ступора, почувствовал, как стучит сердце и бьёт кровь в висках. Злой взгляд всадника, и его жёлтая улыбка вкупе с измазанным кровью, но всё ещё блестящим мечом были гораздо страшнее того гадодава в лесу.

Ладони сомкнулись рефлекторно, энергия завибрировала в руках, пустила слабый синеватый дымок. Всадник заметил странный жест, направленный в его сторону, на его лице отразилось замешательство и любопытство. Астро уже предвкушал, как убийца полетит с лошади и наверняка не обойдётся без серьёзных травм.

«А потом я проверю, можно ли этой штукой пробить тебя насквозь!»

Первым среагировал Гил. Сквозь слёзы и страх мальчишка подскочил в опасной близости от острия меча, перехватил вожжи и потянул на себя.

Ашинур сорвался с места, так резко, что всадник едва не выронил ранее грозно и демонстративно положенный на борт меч. Темноволосый крикнул, что-то неразборчивое вслед беглецам, убрал меч в ножны и, схватив поводья обеими руками, помчался вслед.

— Что ты делаешь?! — крикнул Астро, подскочив с места, не зная, благодарить мальчишку или ругать.

Слабая нить концентрации, прощупывающаяся только в редкие мгновения страха, снова оказалось потерянной.

— Как им управлять?! — в панике кричал Гил.

— Поздно спрашивать! Я уж точно не знаю! — крикнул в ответ Астро, оглядываясь назад, возможно, у них был ещё шанс сбежать.

Всадник нагонял повозку. Правую руку он запустил за спину, отстегнул крепёж ловким движением, вскинул древко копья так, что складной механизм прошёл через ладонь. Лишь на секунды он отпустил поводья, чтобы перехватить копьё левой рукой, веерным движением над головой раскрутил чудное оружие. Механизм щёлкнул, древко расправилось и удлинилось в два раза. Снова схватившись за поводья, всадник ускорился, выставил копьё, теперь уже удлинённое на полкорпуса вперёд.

Раздвоенное остриё просвистело в опасной близости от Астро. Гил, перескочил на место возничего, уже полностью, пытаясь совладать с напуганным ашинуром. Мальчишка постоянно бросал испуганный взгляд на обезглавленное тело Кугорта — чаще, чем на дорогу. С жалобной и панической интонацией мальчишка бормотал что-то неразборчивое, будто молился кому-то.

Астро перебрался на передок, последовав за мальчишкой, тело Кугорта мешало и занимало большую часть доски, но скидывать его на ходу он не решился.

Тем временем всадник будто развлекался, размахивая копьём, он бодрыми выкликами подгонял своего скакуна. Нагнав повозку слева, преследователь снова выставил копьё, но на этот раз зачем-то зацепился за край борта крючкообразным лезвием.

— Что он творит?! — закричал Астро.

«Он либо глупец, либо безумец, либо непредсказуемо опасен».

Впереди начинался деревянный мост через небольшую реку. От края переправы до воды было чуть больше трёх метров. У зелёных и обрывистых берегов из-под воды торчали острые камни, и потоки воды сильно пенились, огибая серые зубы.

Намеренно или же нечаянно мальчишка заставил ашинура повернуть резко вправо, направил повозку в хлипкую ограду моста. Ашинур заревел так, как не ревёт ни одно животное, этот звук пробирал до жути, так что хотелось закрыть уши и спрыгнуть с повозки.

Астро успел заметить, как встаёт дыбом шерсть на спине бедной животины. Затрещали доски, пахнуло отсыревшей древесиной, повозка загрохотала и затряслась, а затем ушла из-под ног. Позади послышалось ржание лошади и крик всадника, копьё снова пролетело в опасной близости от Астро, после чего он сам упал в бурный речной поток.

На мгновение он вынырнул и вдохнул совсем немного воздуха. Однако продержаться на поверхности долго не получилось, течение отчего-то не просто несло его по реке, но и затягивало на глубину. Всё, что он успел заметить это как накренившаяся повозка с оборванной упряжью, видимо, налетев на препятствие, стремительно намеревается его придавить своими тяжёлыми бортами. Скрежет дерева прервался всплеском и булькающим звуком от очередного погружения.

Вода поначалу показалась ужасно холодной, будто бурное течение, явно берущее начало с гор, не успевало прогреваться в тепле юга. Астро задрыгал конечностями, с трудом, сдерживая себя от ошибочного вдоха. Приложив немало воли, он открыл глаза, увидел свет и поплыл навстречу.

— А-г-х!

Вырвавшись на поверхность, Астро заметил, что течение немного ослабло, а русло расширилось. В пяти метрах от него болтался мальчишка, лёжа на спине, то ли из-за отсутствия сил управляться с потоком, то ли от неумения плавать. Его глаза были полны отчаяния, но вряд ли он желал сдаваться.

В таком положении пацан рисковал напороться на встречные камни, нельзя было позволить ему безвольно плыть по течению навстречу случайной погибели. Впереди как раз показалась гряда торчащих прямо посередине реки острых камней. Столкновение с ними на скорости течения закончится для мальчишки смертью.

Астро заработал всем телом, благо ему не требовалось плыть против течения, нужно было лишь нагнать мальчишку, взять чуть правее.

Это расстояние Астро, куда более умелый пловец, преодолел за секунды. Стоило схватить Гила за шиворот и потянуть его к берегу, как тот будто очнулся и сам неумело забарахтался.

— Спокойно! Просто расслабься и наглотайся воды!

Беспорядочные телодвижения мальчишки только мешали, в приступе паники он ничего не слышал и не понимал.

— Успокойся! Я тебя вытащу!

И Астро сдержал обещание.

На серо-грязный песчаный берег они выползли одновременно, тяжело дыша и дрожа от холода. Гил ещё несколько секунд откашливался и отплёвывался, совсем уж по-детски всхлипывая, между делом осыпая Астро словами благодарности.

Астро сразу принялся выжимать промокшую одежду. Пальцы ног сводило судорогой, светило и тёплый воздух подействовали не сразу. Несколько минут они потратили на то, чтобы прийти в себя.

Пейзаж вокруг не сильно изменился, но было несколько примечательных деталей вделке, в стороне леса: вроде порыжевшего участка поля, который соприкасался с кромкой леса и будто заразу передавал рыжий цвет на кроны деревьев с краю. А ведь это результат его собственных экспериментов с удобрениями.

— Я знаю это место! — воскликнул Астро и подбадривающе похлопал мальчишку по плечу, от насквозь намокшей рубахи разлетелись брызги, а сам Гил пошатнулся. — Прости. Даже не знаю, стоит ли радоваться, но мы недалеко от моего скромного жилища. Отожми одежду, как это сделал я. Видел? Иначе сляжешь от какой-нибудь болячки.

— Хорошо, — просипел Гил и последовал примеру старшего.

— Потерпи, пацан. Здесь совсем недалеко. У меня есть очаг и небольшие запасы еды. Переждём, отдохнём и будем искать тебе приют.

«Дом — милый дом. Точнее, жалкая лачуга, ставшая мне приютом».

Сказанное вслух не совсем совпадало с его реалистичными планами, мальчишка выглядел теперь, как обуза, но и просто выкинуть его на обочину Астро не мог, совесть не позволяла.

— Он будет нас искать, — уставшим голосом произнёс Гил.

— Кто будет?

— Тот всадник, который хотел нас убить, который убил Кугорта.

«Смерть его была страшной. Надеюсь, мгновенной и не мучительной. Однако, я его совсем не знал и вряд ли смогу сполна почтить его память».

— Пожалуй, стоит поискать его братьев, как он и просил, — тихо сказал Астро. — Он будто чувствовал, что так всё и закончится.

«Хотя чего уж там чувствовать, когда разозлённый головорез мчится следом, размахивает мечом».

— Может быть, там ты и найдёшь свой приют? Он говорил про Помор, насколько это далеко? — спросил Астро у затихшего и уставившегося в песок мальчишки.

— Без транспорта сильно далеко — на южном побережье. Просто… — начал говорить Гил, но запнулся, шмыгнул носом и будто с некоторым испугом, хотя бояться уже было нечего, продолжил. — Он видел, что ты собирался сделать, и я тоже это заметил.

— Что ты заметил? — насторожённо спросил Астро.

— Ты же маг? Правда, ведь? — спросил пацан и с опаской посмотрел на него.

Стало понятно, что Гил теперь его побаивается, но чувство страха перемежается с любопытством.