Вестник Креономикона

Глава 14. Ты уже близко, дружище

На перекрёстках часто попадались указатели, извещавшие о пути в крупные города и поселения. К толстым обтёсанным и обожжённым брёвнам с выемками крепились дощечки, накрепко связанные со столбом джутовыми верёвками. Реже встречались большие камни с искусно выбитыми символами.

Астро часто думал о том, что во многих из указанных городов ему можно попытать счастья в поисках знаний. Однако он не мог таскать за собой мальчишку вечно, и дальний поход в Помор, оправдывал решение сразу двух проблем: поиск знаний и поиск приюта для мальчишки.

Неважно согласятся на это браться Валоруки или некий Крейстиц сжалится над пацаном. На крайний случай стоит поискать сиротское заведение, а такие должны быть в крупном городе, ведь любое людское общество стремится заботиться о детях.

«Другое дело — каким образом они это делают» — мрачно подумал Астро.

С Гилом на эту тему он старался не говорить, потому что мальчишка вряд ли по своему желанию вольной жизни предпочтёт тяжёлое взросление во вшивом приюте.

Белый Тракт временами прерывался на обычную грунтовку. Несколько раз на пути встречались мелкие поселения, в которых они пополняли запасы воды: местные всегда недружелюбно косились на обоих. Один раз староста одной из деревень и вовсе начал орать на всю улицу что-то про «дылду» и «подвыбродка», чуть было, не спровоцировав своих людей хвататься за вилы.

— Я думал, чтобы получить такое приятное звание, нужно проявить какую-то сверхъестественную силу, — хмуро ворчал Астро, когда они спешно уходили из той деревни.

— Ты просто отличаешься. Подвыбродок — это не звание и не титул, обычное ругательство, — разъяснил Гил, пожимая плечами. И снова он выглядел не по годам рассудительным.

Тем же вечером они устроили небольшой привал недалеко от дороги, но в глубине небольшого подлеска, избегая глаз случайных путников. Почти всю ночь они болтали о разных вещах. Астро, конечно же, старался вытянуть из мальчишки как можно больше знаний, хотя и доверять его словам тоже не стоило. Для своих лет, Гил говорил на удивление складно и грамотно. Видимо, сказалась любознательность и время, проведённое рядом с образованным и мудрым учителем.

— Я помню, когда папа и мама были ещё живы, в нашей деревне был мальчишка с одним глазом. Он таким родился, и никаких сил у него не было. Все травили его и обзывали то подвыбродком, то урделеем, — удручающе объяснил мальчишка.

— Понятно, этим людям всё равно, в чём ты отличен, — раздражённым голосом заметил Астро. — Ксенофобы.

— А кто это? — полюбопытствовал Гил, услышав новое словцо.

— Те, кто не принимает и боится чужих или отличных от себя, чаще всего в злобной манере. Ещё один пережиток нашей обезьяньей сущности, — ответил Астро.

— Ничего не понял про сущность. — Гил разочарованно вздохнул и покачал головой.

— Да я сам мало что понимаю, в последнее время… Ты разбираешься в этих людях получше моего. Расскажи, что ещё за урделеи?

— У нас когда-то был пёс, — с грустью погрузился в воспоминания мальчишка, такое происходило каждый раз при упоминании родителей или учителя. — Иногда он сбегал с привязи и рвал забавы ради наших кур и уток. Отец колотил его палкой и сажал на привязь ещё более крепкую, ругал и обзывал урделеем. Пёс и правда был несносный, потому что большую часть жизни провёл в дикой природе, отец сам говорил не раз, что это его глупая затея приручить дикаря была с самого начала глупой. Но на самом деле, урделей — это чаще всего ругательство, обозначающее чудовищ. Мастер Губи говорил, что наши земли и раньше наводняли удивительные существа, проникающие к нам будто из других миров. Учёные, архивариусы и библиотекари в столицах давно уже устали вести учёт этих тварей, а разные гильдии и охотники одиночки в какие-то года, даже не справлялись с напором прущих чудищ. Всё успокоилось, когда государства стали выделять больше денег на истребление этих тварей — самое выгодное ремесло на сегодня.

— То есть урделеи — это неведомые твари, чудища. Понятно.

— Астро.

— М-м?

— Ты хочешь отыскать знания и овладеть своей силой? — осторожно спросил Гил и скромно добавил. — Как ты думаешь, ты прирождённый маг или…

— Подвыбродок, — иронично хмыкнул Астро. — Мне всё равно. Дело не в уровне сил, а в ответах на вопросы.

— А что, если ты ничего не узнаешь?

— Не страшно, буду пахать землю, найду себе женщину, наплодим с ней детей, — с улыбкой протянул Астро, сам не понимая, всерьёз он это говорит или нет.

— А кем ты был до того, как поселился в лесу?

— Никем, — бросил Астро, качнув головой. — Давай-ка, наверное, спать. Поздно уже.

Примерно на полпути до Элладра они встретили извозчика. У него была крытая дряхлым тентом с полукруглой крышей повозка, запряжённая двумя лошадьми. Извозчик предложил сэкономить время и с комфортом добраться до столицы. Он не принадлежал к транспортной гильдии и не имел контрактов с государством, поэтому попросил плату наперёд. Астро пришлось выскрести большую часть всех монет, подаренных Ринной — путь всё ещё оставался неблизким.

— Это меня устроит, — довольно произнёс пожилого возраста возница и полез на передок. — А вам куда нужно в городе? Я еду до самого центра.

— Знаете, где лавка Крейстица? — без особой надежды спросил Астро.

«Мало ли всяких торговцев в портовом городе?»

— Конечно, знаю! — уважительной воскликнул возница. — Этот человек может быть не самый богатый торговец, но точно самый добродетельный. Привезу прямо к его лавке.

Поездка оказалась тяжёлой. Повозку постоянно трясло на неровной дороге, которая вопреки здравому смыслу с приближением к столице провинции должна была становиться только лучше. Под тент постоянно проникала дорожная пыль, внутри не было ничего, кроме досок и свёрнутой кучи канатов, на которой устроился Гил и большую часть пути проспал, свернувшись калачиком.

«Всё равно лучше, чем ноги стирать о дорогу» — утешал себя Астро.

Он, наконец, мог разуться и потратить время на осмотр кровоточащих мозолей. Он промыл ноги водой из фляги и сообразил сделать подобие портянок, использовав серые полотенца из плотной ткани.

Всю дорогу ему не спалось. Лишь иногда бросало в дрёму, но тут же пробуждала какая-нибудь подвернувшаяся под деревянное колесо колдобина или громкий волчий вой в лесах, тянущихся то вдоль обочины, то немного поодаль от дороги. Астро переживал, что какая-нибудь хищная тварь захочет погнаться за небыстро едущей повозкой и в таком случае им придётся полагаться только лишь на предусмотрительность возницы. Однако неприятность пришла вовсе не из лесов.

Ночью пошёл дождь. Тканевый тент поначалу не пропускал ни капли, но вскоре потемнел, напитался дождевой воды, тяжело провис меж тонких балок свода. На голову закапало, а затем и вовсе полилось струями. Мальчишка укрылся шерстяным плащом, ему повезло с местом, которое удачным образом просачивающаяся вода избегала. Астро метался по всей повозке, но, не найдя сухого пятачка, смирился с тем, что эту ночь придётся дрожать от холода и мокнуть.

«Интересно, какого сейчас вознице без малейшего навеса над головой?»

Ливень закончился только на рассвете, когда сквозь трепыхающуюся полу со стороны задка внутрь проникли первые лучи солнца. Астро выглянул наружу и понял, что они уже минуют предместья. Дорога стала чуть лучше.

Здесь пахло навозом и прелым сеном. Малоэтажная деревянная застройка оказалась богатой на переулки, каждая улица здесь имела грамотно вырытые канавы, наполненные дождевой водой. Хорошо был заметен наклон, повозка спускалась, значит, Элладр находился не только на берегу моря, но и в низине, окружённой холмами.

Взгляд Астро пересёкся с единственной пожилой старушкой, что в ранний час куда-то шла вдоль дороги с огромной охапкой серого тряпья. Старушка посмотрела ему в глаза, отчего-то ахнула и от испуга выронила ношу.

Астро одёрнул полу и, откинувшись на борт, потёр запущенную щетину.

«Не удивительно, рожа у меня и видок после такой долгой дороги тот ещё, наверное».

Гил проснулся и, судя по взгляду, не мог сначала понять, почему всё вокруг пропиталось сыростью, включая недовольного и невыспавшегося Астро.

Когда солнце поднялось, чуть выше, намечая пригожий день вместе, они задрали полы тента, чтобы просушиться и посмотреть на окрестности столицы. Возница поднял полы со стороны передка, чтобы проветрить повозку. Всю ночь старик просидел под дождём в кожаном плаще с капюшоном, но, несмотря на это, выглядел бодро, а голос его звучал весело.

— Айда сюда, наперёд! Элладр поутру после дождя и без тумана в солнечную погоду это редчайшее зрелище! — воскликнул возница немного осипшим голосом.

Астро вспомнился добродушный Кугорт. Возможно, возницы были самыми простыми и радушными людьми. Они постоянно путешествовали, видели много людей и общались со многими из них, они знают людей очень хорошо, от этого мудры и смотрят на эту жизнь с попустительской доброжелательностью.

Астро и Гил, перебравшись на передок, ахнули от обилия белокаменных строений от одного до четырёх этажей. Солнце поднималось с левой стороны. Элладр предстал во всей красе, большая и густонаселённая столица растянулась вдоль побережья. Широкая дорога уходила вниз по пологому склону, повсюду сновали проснувшиеся поморцы, среди них рабочие, чумазые оборванцы и в сильном меньшинстве зажиточные разодетые горожане — не в их привычке, по всей видимости, вставать так рано.

Лаконичная архитектура использовала побелённый камень, серые черепичные крыши и изредка невысокие башенки, украшенные позолоченными куполами. Главные дороги были выложены брусчаткой, что немного замедлило скорость повозки. Вдали в низине отчётливо виднелся берег с множеством причалов и длинных деревянных складских сооружений, само море и большая часть судов в порту закрывала полупрозрачная пелена тумана и судя по ветру намеревающаяся сойти в ближайшие минуты.

— Эх, вам бы сюда на возвышенность к закату, — вдохновенно произнёс возница. — Такую красоту надо видеть.

То, что звалось «лавкой», на самом деле оказалось четырёхэтажным особняком с двухэтажной пристройкой — непосредственно самим магазином. Дом Крейстица находился на просторной выложенной брусчаткой овальной площади, в центре которой высился белый обелиск. На остром навершии монумента красовалось искусно вырезанное из камня трёхмачтовое судно. Астро сразу же опытным взглядом попытался понять, каким образом вырезанная из белой глыбы фигура умудряется стоять на остром навершии обелиска, но разумных объяснений, кроме как стального сквозного прута, не нашёл.

Помимо особняка Крейстица, на площади были и другие богатые здания, а уходящая вдаль улица, не только намекала на обилие подобных площадей и застройки, но и заканчивалась морской синевой и очертаниями десятков попадающих в поле зрения судов — туман над заливом уже растворился.

Крейстиц будто бы почувствовал прибытие гостей. Астро сразу же понял, кто стоит возле роскошного дома и с любопытным прищуром наблюдает, как из повозки вылазят побитые дорогой путники.

Полноватый средних лет мужчина с густой, но коротко стриженной бородой, одетый в чёрно-фиолетовую богатую одежду, пил из стеклянного стакана что-то оранжевое, напоминающее апельсиновый сок, возможно, это было частью его утреннего променада.

Как раз, когда Астро и Гил пошли в его сторону, вышла девушка в простом белом одеянии и с подносом в руках. Торговец поставил стакан на поднос, с улыбкой сказал что-то благодарное, и девушка явно из штата прислуги также улыбаясь, кивнула и пошла обратно во двор, примыкающий к лавке, огороженный низким забором.

— Чем я могу вам помочь? Повозка остановилась напротив моей лавки не просто так, я полагаю? — спросил он, обращаясь к путникам с вытянутыми руками раскрыв ладони.

— Доброго вам утра. Вы Крейстиц? — поинтересовался Астро.

— Доброго мне утра? — задумчиво протянул тот, будто смакуя каждое слово. — Интересное приветствие, мне нравится, надо бы запомнить. И вам всего доброго утра. Да, я Крейстиц, так меня зовут.

— Ринна Милосердная сказала, что вы можете нам помочь с временным пристанищем. Меня зовут Астро, а это Гил. Эм. Точнее, Гильгайдорат.

— Так вы друзья Ринны? Как у неё дела?

— Мы были в её церкви и помогли возвести несколько построек для лагеря беженцев.

— Да-да, я наслышан о войне между Чревией и Кираном, — с грустью кивнул торговец. — Некоторые поговаривают, что чревийцы не остановятся и пойдут дальше. Вздор, конечно. Зачем нам воевать, если все мы в одном союзе?

— К сожалению, плохо разбираюсь в политике, — пожав плечами, сказал Астро.

— Простите меня, что-то я не с того начала, — Крейстиц развёл руками и радушно улыбнулся. — Проходите в дом, у нас всегда на такой случай есть комната для гостей. Думаю, вам сначала нужно отдохнуть, а потом уже мы с вами поговорим и о моей любимице Ринне и о вас.

В хижине нашёлся лишь один стол по центру и пара стульев. Забитые окна сквозь щели пропускали немного солнечного света, в лучах которого неторопливо плыли частички пыли — этого добра здесь полно. Свет ощущался тёплым, хотя и выглядел неестественно.

Астро улыбаясь, как ребёнок провёл носком ботинка по дощатому полу, оставляя борозду на толстом слое пыли. Доски выглядели дряхлыми и местами подгнившими, но на удивление не скрипели и даже не шевелились под давлением его ботинок.

На запылённом столе пальцем он нарисовал символ, складный, но непонятный ему самому: всю схему опоясывал круг, по центру нечто похожее на букву «А» и ещё несколько хаотичных линий. В одно мгновение рисунок ожил и начал преображаться, стремясь превратиться в предсказуемую фигуру: пятиконечную звезду.

— Как предсказуемо и безвкусно, — ехидно заметил Астро, хотя вдруг понял, что и сам не понимает, о чём он говорит.

Зато Астро заметил, что в пустующей хижине он уже не один. Напротив, за столом сидело обезглавленное тело, а рука чесала затылок головы, отдельно стоявшей на столе. Ухмыляющееся лицо глядело на него с любопытством, а по залу разносился отвратный запах гниющей плоти.

— Кугорт? Ты живой? — изумился Астро.

— К-ха! К-ха! Вряд ли ли можно так сказать, — проворчала голова на столе, а тело в ту же секунду развело руками.

— Проклятье, я вспомнил! Тебе отрубил голову тот всадник. Когда это было? Кажется, так давно… Как такое возможно? — Астро пытался понять, что с ним происходит, но любые попытки вникнуть разбивались о неведомый барьер.

— Да не давно это было, дылда. Я не жив, но и не мёртв, — с горечью проговорил Кугорт.

— Как такое возможно? Я разговариваю с мертвецом…

— Ты разговариваешь с духом, — уточнил Кугорт, и его голова, на мгновение, будто сдвинулась по столу, затем мертвец оглядел интерьер хижины. — Ты это, прости за беспорядок и этот запах. Я пока что сам не разобрался, как здесь всё работает.

— Мы на том свете?

— О чём ты? — от непонимания его лицо сморщилось. — Это моя тюрьма, не понял ещё? Пока мои смертные дела не будут завершены, я не упокоюсь.

— Какие дела?

— Мне не будет покоя, пока ты не найдёшь моих братьев. Ты же помнишь своё обещание? Таков наш уговор, он ничуть не слабее моей кровной связи с братьями, поверь.

— А что, если у меня не получится их найти?

— Проклятье, — Кугорт недовольно фыркнул. — Ты же не хочешь, чтобы я сидел здесь вечность, ожидая, когда уже и мои братья испустят последний свой вздох, чтобы поговорить по душам?

— Неужели это так важно? — дрожащим голосом спросил Астро. — А что мне им ещё сказать, кроме плохих новостей?

— Расскажи всё, что видишь сейчас. Передай им, что они оболтусы и разгильдяи, которые тратят свои таланты впустую, совсем не во благо, как завещал наш дедушка. Ты уже близко, дружище. Исполни своё обещание.