Вестник Креономикона

Глава 22. Битва магов

Гул от пушечных залпов сотрясал воздух над столицей Помора. Люди кричали и спасались бегством в дома и убежища. В небе со стороны моря вздымались густые клубы дыма, временами раздавались взрывы. Многие жители сразу поняли: флот блюстителя атакован, не успев даже сделать ни единого боевого выхода.

Защитники города — городская стража, солдаты и личные отряды блюстителя — стекались к берегу. По улицам мчались телеги, запряжённые лошадьми, перевозящие недавно отлитые орудия и ядра, дополняя уже установленные укрепления. Им помогали неравнодушные жители, самые смелые из которых быстро обзавелись белыми повязками на плечах, отмечая свою готовность встать под командование обороняющихся войск.

Залпы участились, стали громче. Воздух наполнился запахом карцола, что щекотал пазухи носа. Элладр огрызался, и немногочисленный только появившийся местный корпус артиллерии — гордость блюстителя — пытался достать приблизившийся на пушечный выстрел флот противника.

Казалось, сам город стонет от боли, а над ним висит тяжёлый запах смерти и страха. Окраинные земли раз в три года совершали подобные набеги, но раньше ограничивались двумя-тремя кораблями на отдалении. В прошлый раз даже обошлись без стрельбы. Чаще они посылали лазутчиков в город, чтобы посеять панику, грабили и убивали, пока не прибывала стража, которая заканчивала их изначально самоубийственную миссию. Сегодня всё было иначе.

Ринна шла вдоль толпы, направляя людей к храму. Здесь собрались те, у кого не было дома, кто потерялся в суматохе или просто надеялся найти спасение в священных стенах. Женщины с детьми, старики, бездомные — они жались друг к другу, подгоняемые страхом.

— Окраинники… Они уничтожили весь флот Помора! — раздался отчаянный голос в толпе.

— Но как? Откуда у них такой флот? Они же дикари! — кто-то кричал, срывая голос.

— А если нас предали? Может, блюститель знал?

— Их корабли… Они огромные, их пушки достают до берега! Мы обречены!

Слухи только подпитывали панику. Орудийные залпы звучали всё ближе, стены церковного квартала дрожали от взрывов. Ринна касалась плеч тех, кто терял надежду, шептала слова утешения, хотя сама не была уверена, что всё обойдётся.

И вдруг среди хаоса она заметила знакомые лица. Вдалеке, пробираясь сквозь толпу, шли её пропавшие сёстры. Их вёл мужчина с аккуратной короткой бородкой, одетый как рабочий или начинающий торговец.

Сердце заколотилось. Они живы. Она хотела броситься к ним, но удержалась, позволив им подойти ближе.

Мужчина остановился перед ней. Её голос сорвался на первом же слове.

— Они… целы? — она смотрела на уставшие, но живые лица сестёр.

— Да, — ответил он кивнув. — Раненых нет, обошлось. Их пленила банда бронзовых котлов, та самая. Заварушка знатная получилась. Меня зовут Дру, я помогал Астро в этом… деле.

Ринна выдохнула, с трудом сдерживая слёзы. Астро снова оказался рядом в нужный момент. Жаль, что такое не может длиться вечно, особенно для странника из другого мира, желающего вернуться домой.

— Так ты тот самый маг, — сказала она, впервые без отвращения. Даже презрения, ей даже не пришлось сдерживаться, изображать вежливость. — Магистериум виновен в том, что большая часть моей семьи была казнена ни за что.

— Сочувствую вам, но сегодня я действовал не в интересах магистериума, да и в целом, не могу нести ответственность за всех его членов, — гордо заметил Дру. — Жаль, что наш общий друг не умеет держать язык за зубами и уже разболтал всем про некоего мага по имени Дру…

— Но… Спасибо тебе. Не думала, что кто-то из вас когда-нибудь поможет обычным людям.

Дру склонил голову, и его губы зашевелились, шепча что-то неразборчивое.

Ринна моргнула.

Перед ней стоял незнакомец, а рядом — её спасённые сёстры. Сердце тревожно ёкнуло, но память о последней секунде застыла, словно капля воска, застывшая на холоде. Она потёрла виски и затуманенным взглядом посмотрела на мужчину.

— Вам нужна помощь?

Тот улыбнулся, но его лицо оставалось непроницаемым.

— Простите, что случайно задел вас плечом. Я такой неуклюжий, — сказал он, затем развернулся и скрылся в толпе.

«Странно… Все бегут в страхе и панике, а он с улыбкой идёт к берегу…»

Ринна взглянула на сестёр и, сдерживая облегчение, позвала их за собой.

— Простите, что отправила вас туда… Часть вины за случившееся лежит на мне.

— Не вините себя, — отозвалась светловолосая Георгина, самая разговорчивая из пятерых.

Она шагнула ближе и заговорила мягко, но уверенно.

— Никто не может знать всего наперёд, кроме Всесоздателя. К тому же это ваш друг спас нас.

— Невероятно… Где вас держали?

— В каком-то подземелье, где с потолка постоянно капала вода, — тихо ответила Георгина. — Бандиты нас не тронули, но издевались, показывали всякой через решётку, угрожали… Говорили, что продадут нас в далёкую республику.

— Не продолжай, — Ринна мягко сжала её плечо. — Не нужно переживать это снова.

— Почему вы одни, где же Астро?

Она хотела спросить ещё кое-что, но Георгина вдруг схватилась за переносицу, поморщилась, будто её пронзила внезапная боль.

— Астро… — пробормотала она. — Ваш высокий друг. Я забыла сказать…

Ринна напряглась.

— Что с ним?

— На полпути нас встретили какие-то люди… похожие на стражников, но не бандиты. Они забрали его.

— Люди блюстителя? — с тревогой спросила Ринна.

— Непохожи. Все в чёрном, с начищенными мечами и доспехами…

Ринна тяжело вздохнула. «Неужели кто-то узнал про него? Теперь он сам попал в плен?»

Дру скользил по переулкам, избегая лишних взглядов. В голове жгло тревожное осознание: «Пора заканчивать эти игры в героев, наёмников и разбойников. Я слишком долго позволял себе отклоняться от пути. Ещё немного — и меня поведут на плаху в центре магистериума. В следующий раз вместо Арамана может попасться маг дотошнее, и тогда не отвертеться. Обвинение в предательстве — вот что будет, если оступлюсь ещё раз. Хотя… Кто сказал, что Араман меня не сдаст?»

Он почувствовал, как в сознании вспыхнула подлая мысль.

«Араман сейчас занят, его силы уходят на отражение атаки окраинников. Что он тогда имел в виду, говоря про дружбу блюстителей Помора и Кирака? А если подождать? Выждать момент? Застать его уставшим, беззащитным? Да, я всего лишь ученик… хотя и выдающийся, даже по меркам магистериума».

Дру стиснул зубы и ускорил шаг.

«А ведь я знал, что окраинники готовятся. Чувствовал, что строят целую армаду».

На выходе из квартала он заметил Крейстица. Тот его пока его не видел.

Дру медленно вдохнул и шагнул навстречу.

Шёпот заклинания едва слышно коснулся воздуха. Никто не смог бы разобрать слов, но он всё равно следовал кодексу магистериума.

«Прости, дружище. Из-за нашего сотрудничества стало слишком много проблем. Я больше не могу рисковать».

Крейстиц замер, моргнул, словно что-то забывая… но спустя мгновение просто продолжил путь.

Дру тяжело выдохнул. В списке оставалось ещё с десяток человек, которые должны были кое-что забыть. Дел невпроворот.

Звуки пушечных выстрелов гремели всё реже, словно битва угасала, но на смену ей пришла гроза. Над морем вспыхивали молнии, разрывая небо. Люди старались не смотреть в ту сторону — каждый понимал: в бой вступили маги.

Улицы церковного квартала опустели. Горожане прятались в домах или искали убежище в церкви. Несколько служителей стояли у входа, напряжённо вслушиваясь в каждый шаг, в каждый отдалённый звук.

Ринна находилась чуть впереди, её взгляд скользил по пустынной площади. И вдруг она заметила одинокую фигуру. Человека, которого видела всего дважды, но хорошо запомнила. Он шёл без охраны, быстрым шагом пересекал храмовую площадь. Его лицо выражало напряжение и тревогу. Поднявшись по ступеням, он встретился с ней взглядом, и Ринна невольно улыбнулась.

— Добрый Меценат Крейстиц, — тихо произнесла она. — Рада вас видеть.

— Ринна, я тоже рад тебя видеть, — кивнул он с нервной улыбкой, останавливаясь рядом. — Все живы-здоровы? Как обстановка?

— Пока тихо, но страх не уходит. Люди ждут высадки окраинников. Никто не знает, что будет дальше.

— Лучше бы им не высаживаться, — мрачно сказал Крейстиц. — В городе обитают не только стражи, но и банды. Если начнётся бой, и головорезы вступят в драку, тогда даже от кораблей ничего не останется.

Он нахмурился, бросил взгляд в глубину церкви.

— Астро появлялся? Что с твоими сёстрами?

Ринна коротко пересказала всё случившееся: спасение сестёр, их возвращение, свои догадки о том, что Астро мог попасть в плен. Крейстиц молча слушал, изредка кивая. Но в его взгляде постепенно появилась мрачная тень.

— Новости и хорошие, и не очень, — наконец сказал он. — Если Астро пошёл с ними по своей воле, трудно назвать это похищением. Разберёмся, как только минует угроза с моря.

Он на миг отвёл взгляд, словно собираясь с мыслями, а потом тихо добавил:

— У меня тоже есть вести. Нерадостные. Гил пропал.

Ринна напряглась.

— Как пропал? Когда?

— Он был у меня в особняке. С утра стрелял из лука, потом обедал… К вечеру снова пошёл во двор. А потом исчез. Слуги клянутся, что он не выходил за пределы усадьбы. Но его нигде нет. Лук тоже пропал. Осталась только стрела в мишени.

Поднялся ветер, вихрями пробежал по пустым улицам. Одежда Ринны затрепетала в его порывах. Гром раскатисто прогремел, вдалеке вновь сверкнула молния, с шипением ударяя в море.

Ринна тяжело вздохнула. Где искать Астро и Гила? Как спасти их? Оба помогли ей, и она не могла просто забыть о них. Даже этот смышлёный мальчишка… Совсем ещё юный, уязвимый в этом жестоком городе. Она чувствовала за него ответственность — это чувство всегда было ей свойственно, особенно когда кто-то нуждался в помощи.

Но чем помочь пропавшему Гилу и пленённому Астро в разгар битвы?

— Пройдёмте в церковь, — устало сказала она. — На улице сейчас небезопасно.

Крейстиц кивнул и шагнул следом.

Оглушительный взрыв разорвал воздух. Земля содрогнулась. Огненный сгусток пронёсся прямо над головами отряда и с глухим ударом врезался в стену здания. Каменные глыбы обрушились вниз, подняв густые клубы пыли.

Астро едва успел отскочить в сторону. Мир поглотила пелена серой взвеси. Обломки похоронили под собой его сопровождение, случайных прохожих и тех, кто находился внутри.

Улица наполнилась приглушёнными криками и шорохом перекатывающихся камней. На мгновение всё стихло. Остались лишь оседающая пыль и удушливый кашель, рвущий горло. Астро упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из груди вырывался хрип, отхаркивалась слизь с привкусом извести и пыли.

Он с трудом поднялся. Перед глазами открылась страшная картина: из-под завалов торчали руки, неподвижные, окровавленные. Весь отряд оказался погребён под грудой обломков. Двое мечников, облачённых в сверкающую броню поверх чёрных одежд, лежали у края разрушенной стены. Они могли спастись — не хватило всего пары метров. Женщину смерть настигла мгновенно: смятый шлем, струйка крови, стекала по булыжникам мостовой. Второй мечник ещё дышал. Лицо, покрытое пылью, судорожно дёрнулось, глаза расширились.

— Ищи… Арамана… — прохрипел он. — На корабельной набережной…

Астро сжал губы. Этому человеку уже не помочь — даже если бы они были в его мире и прямо сейчас прилетел медицинский вертолёт.

С хмурым взглядом он подошёл ближе.

— Зачем? Вы же меня пленили.

Мечник усмехнулся задыхаясь.

— Ты дурак, если не понимаешь… Тебе хотят только блага. Найди Арамана и его союзника… Блюстителя… Пока не нашли другие…

Он с трудом вытащил что-то из-под кирасы и протянул Астро.

Небольшой сложенный листок. Тонкий картон?

— Фото, — выдохнул Астро. — Что за…

Он застыл. В его руках оказалось цветное изображение.

«Фотография. Здесь? Это невозможно».

На снимке была группа людей. Среди них — умирающий мечник, только моложе. Все одеты в серые тренировочные робы, стоят в дурашливых позах. Фон: горы, вершины в снегу, белые тучи в голубом небе. Внизу — зелёная долина и предместья. А на утёсе — замок с двумя башнями.

В небе аэростат:: пузатая оболочка, сетчатая оплётка, плетёная корзина.

«Настоящий аэростат».

Мечник выдохнул в последний раз. Его голова безвольно упала на каменную крошку.

Астро опомнился и склонился над телом, словно ещё можно было что-то исправить. Он не знал этого человека, но боль пронзила его. Эти люди погибли на его глазах. А ему просто повезло оказаться с краю.

— Я не знаю, как у вас принято… — прошептал он. — Пусть душу твою хранит Всесоздатель.

Он посмотрел на мёртвую женщину-мечника. Светлые волосы почти полностью пропитались кровью.

— И твою душу пусть хранит Всесоздатель…

Астро ещё раз взглянул на фотографию, крепко сжимая её в пальцах.

— Пирс военного флота. Потешного флота.

«Значит, туда мне и нужно. Но зачем? Чтобы понять, чего добивались эти люди? И откуда у них фотография?..»

Астро побежал, как только силы вернулись к нему, хотя сердце всё так же клокотало в груди, а руки дрожали от адреналина. Оказавшись местами разрушенной ядрами набережной, он увидел картину, которую с трудом бы объяснил кому-то, если бы это потребовалось.

С побережья в небо, вопреки природе, взметнулись синие молнии. Источник находился как раз где-то в районе корабельной набережной, там, где горели затопленные корабли.

Молнии переплетались в сложные узоры, расходясь паутиной и метя в корабли, сильно приблизившиеся к берегу. Астро видел мечущиеся фигурки людей, вдалеке мечущиеся по палубам. Всего флот окраинников насчитывал около тридцати кораблей.

Внезапно одна мощная молния из развернувшейся сети на небе с оглушительным грохотом поразила корабль с краю. Взметнулся фонтан из щепок и морской пены, фрегат стремительно шёл ко дну, разломившись пополам.

Сразу на трёх кораблях воспламенились паруса, Астро даже понадеялся, что огонь быстро перекинется на дерево, но неведомая сила начала сдерживать огонь, будто поглощать его. Языки пламени затухли так же быстро, как и занялись, даже оставив в целости добрую часть парусов.

Небо над флотом окрасилось в фиолетовый оттенок.

Слабое мерцание — и над кораблями сомкнулся полупрозрачный купол. Молнии с треском врезались в магическую преграду, но она не дрогнула.

А потом землю сотряс первый удар. За ним второй. Третий.

Фиолетовые молнии начали бить по городу в ответ. Камни мостовой разлетались, здания рушились, почва заходила волнами. Астро едва удержался на ногах.

Землетрясение.

Тонкие трещины побежали по стенам, крыши осыпались. Можно было устоять, можно было даже бежать. Но молнии, опаляя воздух, выжигали всё вокруг: лавки, повозки, запряжённых лошадьми телеги, каменные строения.

Астро бросился к пирсу. Людей рядом не было, но за домами слышались крики.

На корабельной набережной развернулась ещё более жуткая картина. Волны несли к берегу обломки сожжённых кораблей. Некоторые ещё дымились. В воздухе висел едкий запах пороха и горящей плоти. В воде покачивались сотни мёртвых моряков.

На самой набережной — тела стражников, горожан, мечников из того загадочного отряда. Их одежды покрывали обугленные пятна, клинки были сломаны, конечности — выжжены до кости. Смерть пришла внезапно. И беспощадно.

А потом всё стихло.

Ветер уносил дым. Руины оседали в тишине.

Флот окраинников, потеряв всего один корабль, уже разворачивался. Суда синхронно переложили на левый борт, часть парусов пошла вверх. Враги уходили.

— Но зачем всё это? — хрипло выдохнул Астро.

Араман, ссутулившись, шагал между телами, переходя от одного мечника к другому. Его лицо было искажено скорбью, а глаза казались пустыми, словно он пребывал в забытьи. В руке он держал жезл, с которого срывались редкие голубые искры. Губы его шевелились, и, подойдя ближе, Астро уловил едва слышный шёпот:

— Вы мне как дети… Пусть не все пробудились, но как же вы старались… Лучшие мечники Кирка… Зачем он послал вас со мной? Зачем я вас повёл?

Астро молча наблюдал. Маг, наконец, заметил его, кивнул. Голос его звучал устало:

— Посмотри, к чему приводит битва двух сильных магов. Окраинники бьют точечно, но больно. Это не война. Это террор и запугивание. Такова их натура.

Астро нахмурился.

— Что тебе нужно от меня?

Араман вздохнул, будто его отвлекли от важного, но обыденного дела. Опустил взгляд на погибших учеников.

— Я пришёл, потому что мне сказали, куда мне нужно идти. Один из твоих людей уверял, что я не пленник. Так зачем я вам? Кто вас послал?

— «Твоих людей»… — Араман усмехнулся и покачал головой. — Не говори мне, что все они мертвы. Не говори… Нет. Я и так знаю. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. А потом…

Он не успел договорить.

Из глубины улицы, усыпанной телами, в их сторону вышел человек. Походка уверенная. Взгляд холодный. Но на лице, помимо аккуратной бороды, не было привычной самодовольной улыбки — лишь напряжение и осторожный страх.

— Дру?

Он уже где-то успел переодеться: чёрные штаны, чёрная рубаха, такой же длиннополый жилет. На груди — медная брошь, но Астро не смог разглядеть её деталей.

В руке Дру сжимал жезл. Воздух вокруг словно сгустился. Он даже не взглянул на Астро. Его взгляд был прикован к Араману. В глазах разгоралась ярость.

— Араман, мастер-маг, — заговорил он. — Я обвиняю тебя в предательстве Магистериума. Ты ослушался кодекса. Ты помогал людям и вмешивался в их судьбы ради личной выгоды и своих тайных мотивов.

Араман усмехнулся.

— Что за спектакль, ученик? Мы оба знаем, кто здесь действительно виновен.

— Я знаю, — голос Дру оставался ровным. — И знаю, что ты не сдашься без боя. Ты не опустишь жезл. Ты не согласишься наложить на себя Печать Безмолвия. А значит… мне придётся применить силу.

Он тихо вздохнул и, уже тише, добавил:

— Я помню тебя, Араман. Помню, каким лицемером ты был в Академии.

Пальцы его сжались на жезле так, что побелели костяшки. Дру продолжил:

— Ты думаешь, что, разоблачив мои «прегрешения», сможешь сохранить собственные тайны? Или надеялся сделать меня послушной пешкой?

Араман фыркнул, поправляя запачканное одеяние.

— Не без этого, наивный ученик Друдиер. Но что ты собираешься делать? Убить меня? Ты, сопляк? Маг-ученик решил выйти против мастера? Даже с его помощью, — он кивнул на Астро, — у тебя ничего не выйдет.

Астро напрягся, отступил, подняв руки. Но Дру даже не взглянул на него.

— Не лезь, — сказал он твёрдо. — Мне не нужна помощь.

И, глядя прямо в глаза Араману, добавил:

— А ты прекрасно знаешь, что не всегда ранг определяет силу.

— Ты ошибаешься, наивный, самонадеянный глупец! — рявкнул старый маг.

Астро вздрогнул, инстинктивно отшатнулся и едва не упал, споткнувшись о камень.

Дру не ответил. Вместо слов он взмахнул жезлом, и алые молнии, змеясь, рванулись к Араману. Тот вскинул руку — вспыхнул защитный купол, принявший первый удар. Но Дру не остановился. Едва его атака погасла, он уже произносил новые, зловещие слова.

С жезла и ладони Дру сорвались сгустки пламени. Араман, шагнув вбок, взмахнул жезлом, рассекая огонь порывом ледяного ветра.

Земля содрогнулась. Не так сильно, как при землетрясении, но ощутимо. В воздух взметнулись камни, перемешанные с горящей пылью.

Дру не отступал. Его губы не смыкались, голос становился всё громче. Он не просто сражался — он кричал, выплёскивая слова, грубые, неприятные, режущие слух.

Астро хотелось закрыть уши, но он заставил себя слушать. Это было тем Словом, пугающим, но в то же время манящим.

Араман перешёл в наступление. Он призвал белые лезвия из чистого света и метнул их в ученика, но Дру уклонился с пугающей лёгкостью. Боевая магия сталкивалась в воздухе, рассыпаясь искрами. Огонь сменялся морозом, молнии сшибали сгустки тьмы и света. Подручные камни и обломки разрушенной набережной становились оружием.

Битва растянулась на минуты. Астро отбежал, прижимаясь к полуразрушенному фасаду здания. Воздух вокруг сражающихся звенел от напряжения.

Грохнул ещё один взрыв — тела погибших горожан взметнулись вверх, обломки мостовой загорелись, но тут же были отброшены в море, где зашипели громче прибоя.

Араман сдавал. Он был стар, измотан битвой с целым флотом.

Дру, наоборот, лишь наращивал натиск. Его магия менялась, словно живая, каждая новая атака сложнее предыдущей. Араман уже не скрывал тревоги.

Но она оказалась наигранной.

Дру допустил ошибку. Всего на секунду задержался, собирая новую атаку, и этого оказалось достаточно.

Араман взмахнул жезлом.

Вспыхнула молния, вспорола воздух и обрушилась прямо в грудь ученика. Пламя охватило его мгновенно. Дру закричал — пронзительно, не по-человечески. Обугленная кожа сморщилась, пламя вгрызлось в плоть. Он побежал, не переставая кричать, и, добежав до разбитого парапета, бросился вниз.

Астро рванулся к краю следом в надежде, что Дру ещё сможет спастись.

Внизу на мелководье, морская пена уже облизывала неподвижное тело. Обугленное. Лишённое жизни. Солёные волны пытались забрать Дру в море.

Астро с ужасом смотрел вниз.

Этот человек не заслуживал такой смерти.

Вдалеке окраинный флот медленно исчезал за горизонтом. Местное солнце, Приорат, уже клонилось к закату. Как всегда, на его чуждый диск можно было смотреть без вреда для глаз.

Араман тяжело дышал. Он едва держался на ногах. Его глаза сверкали злобой, губы дрожали от боли и ярости. Но, увидев приближающегося Астро, он ухмыльнулся. В его взгляде появилась мрачная решимость.

— Если для меня всё кончено, — прохрипел он, — почему ты должен остаться в живых? Почему Ярито имеет право добиваться своего через смерть мастера-мага и его учеников?! А?! Скажи мне!

— Я не понимаю, о чём вы… — тихо произнёс Астро.

Араман поднял жезл. Из оружия вырвался поток чистого огня.

Астро успел почувствовать невыносимый жар, но вместо ужаса его охватило уже знакомое, но пугающее чувство. Он раскинул руки и осознал, что огонь можно пропустить, он уже прошёл через него и не причинил боли. Он был частью его самого.

Мгновение длилось вечность. Астро вдохнул, потоки пламени повиновались ему. Они свернулись, словно змеи, развернувшие головы, они подчинились его воле, а затем нашли себе новую жертву.

Араман застыл. Его глаза расширились, а выражение лица сменилось с ярости на ужас. Он даже не успел закричать, когда пламя обрушилось на него. Огонь окутал тело, пожирая мгновенно. За считанные секунды от мага осталась лишь статуя пепла, замершая в последней позе. Затем подул ветер, разнёс часть пепла, превратив пепельную статую в бесформенную кучу.

Астро рухнул на колени. Он не сразу осознал, что всё же пострадал. Его одежда обгорела и прилипла к коже. Вся кожа пылала болью, волдыри покрыли его руки, а один глаз перестал видеть. Вокруг него собрался стойкий запах тлеющих волос

Головокружение накрыло его, и он бессильно повалился на мостовую.