Вестник Креономикона

Глава 19. Церковь Всесоздателя

Караван беженцев медленно въезжал в Элладр, растянувшись длинной чередой повозок, лошадей, мулов и усталых путников.

Колёса скрипели от перегруза — многие повозки пришлось бросить по дороге, когда их уже нельзя было починить. Натруженные кони шли тяжело, опустив головы, надеясь на скорый отдых. Как и люди, они ждали момента, когда их, наконец, напоят и накормят.

Потрёпанные шатры и знамёна с изображением Приората — символа Всесоздателя — запеклись пылью долгого пути.

Во главе каравана, на крупной повозке, запряжённой двумя гнедыми, ехала Ринна. Она сидела рядом с возницей, держа спину прямо, сохраняя достоинство. На ней лежала ответственность за всех беженцев из её лагеря, и она несла это бремя без жалоб.

Дорога оказалась нелёгкой.

Им пришлось бежать от обезумевших чревийцев, которые не остановились в Кирке и двинулись дальше.

До войны Ринну мало интересовала политика, но теперь казалось, что всё идёт к краху Объединённых Республик. Из столицы никто так и не выслал армию. Соседние республики либо не хотели помогать, либо надеялись, что чревийцы пройдут мимо, либо попросту берегли силы для собственной защиты. Простой люд давно шептался, что в стране по-настоящему сильны лишь пограничные республики — те, что вынуждены либо сдерживать натиск дикарей из Окраинных Земель, либо существовать в напряжённом мире с ними же.

А вот срединные республики за последнее столетие расслабились. Только Чревия всё это время наращивала свою мощь, и будто никто не замечал очевидного: они готовились к войне. Если не со всем континентом, то хотя бы с ближайшими соседями. И теперь это значило лишь одно: Объединённые Республики стоят на краю пропасти, на закате своего существования.

Ринна не спала уже вторые сутки. Она беспокоилась не только о беженцах, но и о том, что Киран покинул её, забрав с собой большую часть наёмников. Правда, он оставил ей самых верных и опытных.

Караван несколько раз подвергался нападению. С голодными дикими зверями справились без труда. А вот с другими существами — уродливыми, похожими на огромных двухголовых жуков — было сложнее. Они оказались куда агрессивнее, а их плоть и кровь напоминали сажу, смешанную со слизью. После этого среди беженцев поползли тревожные слухи о дурных знамениях. Нападали и разбойники. Возможно, они не заметили охраны или не рассчитывали на серьёзное сопротивление. А может, были настолько глупы, что не воспринимали угрозу со стороны стариков, женщин и детей, которые тоже принимали участие в обороне караван. Когда было нужно, Ринна сама брала в руки копьё. Она не умела хорошо с ним обращаться и не желала никому смерти, но всё же ей пришлось убить единожды.

Это был парень, давно затесавшийся в ряды бандитов. Годы скитаний наложили на него свой отпечаток: лицо, ещё не утратившее юношеской худобы, было испещрено шрамами. Под глазами темнели следы вечной усталости, кожа загрубела от грязи, ветра и жизни в лесах. Спутанные волосы, давно не знавшие гребня, торчали в стороны, в них застряли пыль и сухие листья. Его губы искривляла дёрганая усмешка, в которой сквозили одновременно наглость и затаённая злость на всех, кто жил лучше. Одежда, когда-то добротная, была изношена, с заплатами. На запястьях — следы верёвок, будто он не раз попадал в переделки и сам не стеснялся брать людей в плен.

Ринна пронзила его копьём в спину, когда он занёс ржавый кривой меч над ребёнком. У неё не было выбора.

Киран забрал не просто большую часть отряда — он увёл Лию и многих боеспособных мужчин. Те, кто наслушался его речей, решили бросить свои семьи ради организованного сопротивления, ради мести, ради возмездия, ради возвращения земель, будто они стоили пролитой крови.

Единственное, против чего Ринна не возражала, — это уход Лии. Перед глазами до сих пор стояла страшная картина расправы в палатке: залитый кровью пол, разрезанные глотки. Какими бы плохими ни были те люди, они не заслуживали такой смерти. Лия была опасной не только для врагов, но и для всех остальных. Никто не мог заглянуть в её голову, даже Ринна со своей способностью. Никто не мог знать, когда Лия перестанет видеть разницу между мародёром и невиновным человеком.

И всё же Ринна оказалась права насчёт Кирана, как бы он ни отнекивался. Он жаждал власти, жаждал мести, хотел вести людей насмерть, потому что с детства с ним обращались, как с носителем королевской крови.

Когда-то Киран был не просто одной из республик — он был столицей огромного королевства, занимавшего весь континент — Королевства Кирна. Когда-то в тех землях возвышались величественные города, пока их не разрушили восставшие против монарха люди.

На окраине Элладра, среди пыльных улочек с покосившимися домами и заваленными хламом дворами, люди встречали путников насторожённо, с недовольством. Лишь дети смотрели на беженцев и знамёна церкви с любопытством, но во взглядах взрослых читалась хмурость. Шепотки не таились от чужаков, а громкие выкрики, намерено угрожающими интонациями, летели в их сторону.

— Опять пришлые! Только беды от них…

— И что, нам теперь делиться с ними последним?

— Лучше бы они обошли нас стороной…

— Хоть бы не осели тут надолго…

— Нам своих забот хватает, ещё и чужие проблемы на голову…

Охранявшие караван наёмники, которых осталось всего около десяти, насторожённо наблюдали за местными, иногда сжимая эфесы мечей, словно предчувствуя угрозу. Но здесь, в чужом городе, да ещё и в портовой столице республики Помор, они не имели права обнажать оружие против горожан, даже если перед ними стоял самый дряхлый бездомный.

Местная стража была бы рада получить повод арестовать вооружённую группу, пришедшую издалека.

Закалённые бойцы Кирана, облачённые в доспехи, выглядели изнурёнными. Многие из них были его приближёнными учениками и мастерами меча, но сейчас их оставалось только пожалеть. Плащи изорваны, шлемы покрыты вмятинами, кольчуги местами почернели от копоти. Засохшая кровь, глубокие царапины на латах — даже дети понимали, через что прошли эти люди, защищая караван.

На окраине Элладра, у покосившегося высокого и раскидистого дерева, караван ожидали трое мужчин в белых одеждах служителей местной церкви.

Их длинные, до пят, одеяния были расшиты серебряными нитями, а на груди каждого сиял символ Приората — великого светила с извивающимися плетьми.

Они стояли в тени старого вяза, сложив руки перед собой, словно в молитве. Их лица оставались спокойными, но в глазах читалась тревога.

Наконец, один из них, заметив караван и Ринну во главе, шагнул вперёд.

Высокий, худощавый, он выглядел совсем молодым, но в светлых волосах уже пробегали нити седины.

От первой повозки по каравану прокатилась команда остановиться. Это сразу же вызвало затор на въездной улице в Элладр.

Ринна самостоятельно слезла с повозки, удивительно ловко для человека, измотанного дорогой, и направилась к вязу, где ждали трое мужчин в белом.

— Брат Аллий… — Ринна сомкнула ладони и посмотрел в глаза старому знакомому с доброжелательной улыбкой.

— Сестра Ринна, — он ответил так же мягко, внимательно всматриваясь в неё. — Ты добралась. Слава Всесоздателю. С тех пор как прилетела птица, я не мог поверить, что Чревия на такое способна.

— Я не сообщала точного дня и даже не рассчитывала, что ты меня встретишь. Как ты узнал.

— Будут веками славиться строители нашего города и наши прекрасные башни. С них видны даже далёкие окраины города, а ваш караван трудно не заметить.

Аллий с улыбкой посмотрел направо и вверх, туда, где над крышами приземистых городских домов возвышались разбросанные по всему Элладру высокие башни с напоминавшими капли золотыми куполами.

— Брат Аллий. Наш караван прошёл через пустые деревни, через города, где улицы завалены трупами. Чревийцы идут со всех сторон. Они наступают, сжигают, убивают мужчин и женщин, похищают детей. От нашей церкви ничего не осталось, когда мы тронулись в путь, видели зарево на горизонте позади. Они разрушили и сожгли и без того потрёпанную испытанием… — Ринна почувствовала, как у неё перехватывает дыхание и подступают слёзы.

Аллий опустил взгляд.

— Я знаю. К нам стекаются вестники, и почтовые птицы несут новости настоятелю.

— А что ваш блюститель? — поинтересовалась Ринна, стараясь успокоиться.

— Не знаю, церковь давно отстранена от власти, ты же знаешь…

Ринна глубоко вдохнула, стараясь не показать свои эмоции. Она перевела взгляд на мужчин, стоящих за Аллием его братьев — сопровождающих.

— Вы сможете принять нас?

— Конечно. — Аллий кивнул. — Сколько беженцев ты привела в Элладр, сестра?

— Слишком много. Места не хватало уже в лагере при моей церкви, еды — тем более. Люди приходили без остановки, мы не справлялись даже с постройкой жилищ, как бы не старался Загадочный Странник. Тем более после ухода Кирана и большинства мужчин, рабочих рук стало не хватать.

— Я помню, Киран — это лидер воинов, которые вызвались вас защищать… — задумчиво произнёс Аллий. — А кто такой Загадочный Странник?

— Я дала ему второе имя и возможно не последнее, — воодушевлённо ответила Ринна. Он помог нам, когда останавливался в нашем лагере. Удивительный и добродетельный человек. Он, кстати, тоже направлялся в Элладр в компании мальчишки подростка, но я не уверена, что он уцелел в дороге. Мне стоит навестить… старого знакомого здесь, как обустроимся у вас.

— Хорошо, сестра. Тогда поведём караван через город к нашей обители. Места найдутся, потому что Элладр славится своей подземной частью, а у церкви там есть несколько обустроенных хранилищ… Однако не обнадёживай людей, потому что Чревия может рано или поздно прийти в Помор, а нам хватает и врагов из Окраинных Земель, которые любят нападать с моря.

Ринна перевела взгляд на толпу, что жалась у повозок, их лица — усталые, измождённые, полные страха. Она думала, что привела их в безопасное место, но понимала: безопасность осталась в прошлом.

Церковный район Элладра был отдельным миром внутри шумного портового города. Вековые здания из белого камня с резными колоннами и широкими арками тянулись вдоль улиц, образуя замкнутый, но просторный квартал. Здесь было тише, чем в остальной части столицы: широкие дворы с садами, где держалась густая зелень, обнесённые высокими стенами, защищали от суеты. В центре возвышался главный собор с высоким куполом, а вокруг него — приюты, трапезные, мастерские, больничные покои.

Когда караван въехал в церковный квартал, уставшие люди, до сих пор настороженные, расслабились, увидев церковные знамёна. Здесь не было криков торговцев, нагромождённых лавок или подозрительных взглядов. Служители и ученики в скромных одеяниях сновали между зданий, неся корзины с хлебом, вёдра с водой, лекарства. Они бросали удивлённые взгляды на беженцев, но никто не выказывал недовольства.

Караван двигался медленно, поэтому Ринна решила идти рядом с Аллием и его сопровождающими — братьями.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Здесь они смогут хоть немного передохнуть и прийти в себя, — успокаивающе проговорил брат Аллий.

— Я боюсь, что эта передышка будет слишком короткой. У меня плохие предчувствия… К тому же в последнее время я вижу странные видения.

— Это твой дар, о котором я слышал? — удивлённо спросил Аллий.

— Не совсем. Мне кажется… Я боюсь говорить об этом, но мне кажется, что сам Всесоздатель хочет что-то донести мне.

— Опасные речи, сестра, — понизив голос, сказал Аллий. — Прошу, не подымай эту тему при настоятеле или при ком-либо ещё.

Ринна взволнованно кивнула, принимая и хорошо понимая его просьбу.

Когда караван достиг внутреннего двора, а служители церкви и неравнодушные прихожане бросились помогать беженцам, Ринна созвала всех своих сестёр вокруг себя. Всего их оставалось одиннадцать. Их лица были усталыми, запылёнными, но в глазах светилась преданность. Они ждали её наставлений.

— Сёстры, мы справились и преодолели сложный путь, но нам не время отдыхать, — голос её был твёрд, но негромок. — Мы принесли с собой не только уставшие тела, но и плохие вести. Элладр должен знать, что творят чревийцы. Должен знать о разрушенных храмах, о гонимых братьях и сёстрах, о войне, которую несёт безумие их блюстителя, который грезит стать правителем всех земель, а то и вовсе королём.

Сёстры переглянулись. Некоторые из них сжались от страха, некоторые же, напротив, стиснул кулаки.

— Разнесите вести по всему городу, — продолжила Ринна. — Расскажите о том, что мы видели. Пусть купцы узнают, что их караваны не пройдут по привычным дорогам. Пусть воины поймут, что завтра враг может стоять у их порога. Пусть город знает, что молчание их блюстителя не поможет им и не спасёт от врага.

— Нас могут не услышать, — несмело проговорила одна из сестёр.

— Тогда говорите громче, — отозвалась Ринна. — Или делайте это с мыслью о тех, кто услышит.

Женщины кивнули. В их взглядах уже не было сомнений. Они разошлись по двору, собираясь в небольшие группы, готовясь разнести по городу вести.

Астро сидел в кабинете Крейстица, занавески были распахнуты, окно немного приоткрыто, внутрь проникал яркий свет, а торговец раскуривал резную трубку по виду — очередной коллекционный антиквариат.

— Будешь работать со мной и своими новыми братьями, Астро, и тебя ждёт великое будущее в этом городе, — спокойно и явно стараясь быть убедительным, произнёс Крейстиц.

— Ваше предложение очень заманчиво для такого бродяги, как я, но прошу дать мне хотя бы пару дней подумать, — ответил Астро, чувствуя, что уже постепенно начинает втягиваться в игру.

В этой игре хитрецов и интриганов, где каждый скрывает свои мотивы, а ложь становится инструментом выживания, всё сводилось к выгоде или личным целям.

Астро сейчас хотел только одного — навестить Дру; человек притворялся подвыбродком, а оказался настоящим магом, и только он мог дать ответы на многие вопросы. Астро не боялся раскрыться перед ним.

А вот Крейстицу пока не обязательно знать о подобных планах, о приглашении Дру, а тем более о странных способностях, которые таились глубоко внутри.

— Вы позаботитесь о мальчишке? — спросил Астро с нотками требовательности.

— Конечно. Прости меня за спектакль, и всё, что произошло, но ты выполнил свою роль посланника и даже внёс свой вклад в мой план.

— А каков он был изначально? — с искренним любопытством поинтересовался Астро.

— Знаешь, я сам из Ирвана, далёкой республики. Наши соседи говорят, что все ирванцы лжецы и хитрецы. Может, и так, но сами ирванцы говорят:

«Лги врагам и тем, кто твоего доверия не стоит,

Храни искренность лишь для родных.

Тайны сердца твоего никто пусть не откроет —

Лишь Всесоздатель будет знать о них».

— Хм… — Астро задумался и распрямился, показывая, что слишком засиделся. — Там, откуда я родом, говорят: «Незваные гости — мёртвые гости». Пусть я и незваный гость, но всё же надеюсь, что врага во мне вы не видите.

Крейстиц усмехнулся.

— Ты, Астро всё схватываешь быстрее, чем я предполагал. Я не вижу в тебе врага, настолько, что даже не буду изобличать тебя во лжи, потому что про незваных гостей так говорят только в Ирване, а ты явно не оттуда родом. Видишь ли, ирванцы никогда не славились высоким ростом.

— Спасибо за гостеприимство и понимание. — Астро кивнул с улыбкой и вышел из кабинета.

Ненадолго он заглянул в комнату Гила, мальчишка отсыпался после вчерашнего тревожного дня. Затем всё же решил навестить Дру. Герой Помора удосужился поделиться точными координатами своего жилища, хотя вряд ли он и правда там жил, скорее обитал или временно снимал убежище для переговоров и встреч.

Спустившись по скрипящей лестнице, Астро вышел на улицу и окинул взглядом оживлённую площадь. Гул голосов наполнял воздух — многие местные обсуждали вчерашнюю резню банд в Каменоломном.

— Это всё проклятые братья Валоруки, слыхала? Они вернулись с того света, — с тревогой пробормотал один мужчина, наклоняясь к собеседнице.

— При Оро жилось спокойнее, — вздохнула женщина, нервно оглядываясь.

— Сколько? Месяца не прошло, откуда тебе знать? — усомнился третий голос.

— Постойте, а разве не они паслись утром возле дома Крейстица? — громко встрял кто-то сбоку. — Уж не он ли связан со всем этим?

— Меня больше беспокоит, что наш блюститель не связан ни с чем значимым, что происходит в его провинции и в его столице! — раздалось возмущённое бурчание, подхваченное несколькими одобрительными возгласами.

Астро незаметно выдохнул. Слухи уже ползут по городу.

Он почувствовал настойчивый взгляд. То знакомое и неуловимое ощущение чужого внимания, иной раз, приходящее даже из-за спины. Способность, проявляющаяся у многих людей. Было бы по-магически удивительно, если бы до этого Астро не выпускал из рук сгустки энергии и не перехватывал красные молнии враждебно настроенных магов.

— Старшая сестра Ринна? — сорвалось с его губ почти неслышно.

В толпе случайных прохожих, местных жителей, Каменоломного, покупателей и торговцев стояла Ринна Милосердная. Она была одета в непривычное для её образа белое одеяние с серебряной вышивкой. Её волосы, чуть распушённые, будто недавно вымытые дождевой водой, были аккуратно заплетены в косу. Но больше всего бросалась в глаза её усталость — взгляд выцветший, осунувшееся лицо.

Кажется, она прочитала сказанное им по губам, потому что, подходя ближе, ответила:

— Я позволю тебе называть меня просто Ринной. И мы будем говорить на «ты».

— Как вы… Как ты здесь?

— Прогуляемся?

— Да, конечно, — согласился Астро и, не раздумывая, мысленно отложил свой визит к Герою Помора.

Он вдруг осознал, как рад видеть её, и даже почувствовал, что готов поделиться пережитым.

— Ты удивлён?

— Да… не ожидал увидеть тебя здесь…

— Ты, видимо, забыл, что именно я рекомендовала тебе найти господина Крейстица.

— Не забыл, но… что ты делаешь в Элладре? Как же беженцы и церковь?

— Беженцы пришли со мной. Я и сама теперь беженка. А церковь… Её больше нет, теперь уж точно, — голос её стал тише, но не звучал сломленным. — Хотя здание можно отстроить. Сама Церковь будет жить, пока живы её последователи.

Они не отходили далеко от площади, лишь нашли уединённое место под сенью трёх деревьев и уселись на траву — так, будто знали друг друга уже много лет.

Ринна рассказала о тяжёлой дороге, о зверствах чревийцев. Астро рассказал о том, как побратался с братьями Валоруками, о приходившем во сне Кугорте и о странном поведении Гила. Не упомянул разве что свой опыт общения с духами Трилофимом и Гиенной, которые сильно повлияли на него за пять лет, проведённых в лесах. Он поделился почти всем произошедшим с ним и своими размышлениями насчёт Крейстица.

— Да, он такой, — кивнула Ринна, подразумевая торговца Крейстица. — Однако вот уже несколько лет он помогает церкви. И не только мне. Он спонсирует церковь в Элладре, а здесь это большой Церковный Квартал.

— Не слишком ли много для, пусть и зажиточного, но всё-таки не самого богатого торговца? — задумчиво протянул Астро.

— Мы не можем судить о богатстве человека, который утаивает свою истинную сущность, как верный своим корням ирванец, — мягко возразила она. — К тому же он намекал мне в одном письме, что так же, как он покровительствует церкви, ему покровительствуют куда более могущественные люди.

— Интересно… — Астро склонил голову. — Так ты хотела навестить доброго мецената Крейстица?

— И это тоже, но… — Ринна на секунду замолчала, прежде чем продолжить. — На самом деле, я хотела увидеть тебя.

— Правда?

— Это всё из-за видений.

— Видений? — Он нахмурился. — Я не понимаю.

Ринна взглянула на него взволнованно, её глаза были полны смирения и трепета.

— Всесоздатель будто пытается донести до меня нечто важное, — тихо сказала она. — Что-то, связанное с тобой.

— Пытается? — переспросил Астро, не зная, чему больше удивляться: тому, что она слышит голос Всесоздателя, или тому, что старшая сестра могла немного тронуться умом в дороге. — Но разве ты не веришь в его всемогущество? К чему его «попытки», если он способен на что угодно?

— Я не знаю, Астро…

— Так вот, мы здесь. Чего же он хочет от нас, по-твоему?

Ринна на мгновение задумалась, потом продолжила:

— Помнишь, я коснулась тебя, но сказала, что ничего не увидела?

— Помню. Я знал, что ты… не солгала, но, возможно, решила что-то скрыть.

— Нет разницы между умышленной недосказанностью и ложью, — тяжело вздохнула она, опуская взгляд. — Я видела нечто удивительное. Я видела наши души.

Астро нахмурился.

— Души?

— Да. Я вижу их, когда прикасаюсь к человеку. Насмотрелась на них достаточно. Обычно это светящийся шар, разных оттенков…

— И какой оттенок у моей души?

— Дело не в цвете… — Ринна замялась, словно ей трудно было подобрать слова. — Когда я коснулась тебя… твоя душа оказалась таких невообразимых размеров, что моя смотрелась рядом с ней жалкой, тусклой точкой.

Астро задумчиво прищурился.

— С чего ты взяла, что ты видишь именно души, а не что-то другое?

— Ты прав, я могу ошибаться, — признала она. — Но то, что я вижу, всегда отражает сущность человека.

Астро задержал взгляд на ней, затем коротко вздохнул.

— Я тоже кое-что умолчал, — признался он. — Когда ты коснулась меня, меня будто перенесло в другое место… или это было видение… или… Не знаю. Там было странно место без неба и горизонта, россыпь озёр и какие-то шкафы с книгами…

Ринна склонила голову.

— Странно, обычно видения вижу только я, а не человек, которого я касаюсь. Тем более, то, что ты описал, не похоже на воспоминание или реальность. Мне кажется, нам нужно попробовать ещё раз, но на этот раз без утайки.

— Возможно, — медленно кивнул Астро. — Тогда мне есть ещё что сказать тебе.

Он потратил несколько минут, рассказывая о том, как больше пяти лет назад очнулся в полях без памяти, как Гарот и Мария выходили его, дали ему новый смысл… и как вскоре трагически погибли от рук фанатиков.

— Мне очень жаль, — покачала головой Ринна, её глаза заблестели от подступающих слёз. — Тогда тем более я должна помочь тебе вспомнить. Всё, что я делаю, прикасаясь к людям, — это открываю уже увиденное ими.

Астро задумался, затем спросил:

— Ты что-нибудь слышала про Орден Озарённых?

— Что-то связанное с политикой, они вроде бы какое-то время выступали против церкви, приближённой к власти, я не разбираюсь во всём этом. Ты спрашиваешь, потому что затеял месть?

— Не знаю, — он прикрыл глаза, затем покачал головой. — Слишком много всего, в чём мне бы хотелось разобраться. О некоторых вещах я стараюсь даже не вспоминать, в то время как о других не могу забыть.

Внезапно Ринна, не говоря ни слова, прикоснулась к его руке. Астро вздрогнул, но, встретившись с её взглядом, осторожно перехватил её ладонь. Однако ничего не произошло.

— Нужно что-то ещё, чтобы ты вошла в это состояние? — спросил он.

Ринна задумалась, затем устало покачала головой.

— Не знаю… Возможно, я слишком вымотана.

День клонился к вечеру, и этот день ощущался тяжёлым. Астро уже и не знал, как реагировать на происходящее с ним. Они ещё долго гуляли по городу, несмотря на явную усталость Ринны, которая по её же признанию не спала больше двух суток.

Периодически они брались за руки, но не как влюблённая пара, мужчина и женщина или даже друзья. Это ощущалось непривычно и странно. Ринна оказалась одержимой тем, что должна помочь всем на этом свете, включая самого Всесоздателя, в которого Астро не верил, но не хотел говорить об этом с ней. Сам он точно был одержим своими утерянными воспоминаниями, той потерянной личностью, которая, несомненно, когда-то существовала и смогла бы объяснить хоть что-то. Прошло уже больше пяти лет, он сильно изменился, но его желания, которые все эти годы приходилось подавлять, грозили превратиться в пагубную манию.

— Как думаешь, я смогу начать новую жизнь без прошлого?

— Верю, это возможно.

— Пять лет я не вылазил из Киранского Леса, боясь, что до меня доберутся эти фанатики из ордена. Я даже не знаю, кто они и зачем убили людей, долг перед которыми за моё спасение даже не был сполна уплачен…

— Астро, я устала.

Ринна неожиданно пошатнулась, и Астро едва успел её подхватить. Выглядела она плохо, но не из-за болезни, а из банальной усталости.

— Глупо, что мы пошли в город. Тебе надо отоспаться.

Без особого труда будто бы уже на правах местного Астро нашёл местного извозчика, тихо ожидающего клиентов в переулке недалеко от набережной. Ринна засыпала на ходу и окончательно уснула уже в тарантасе на обратном пути до особняка Крейстица.

Уже на месте Астро взял Ринну на руки и занёс в дом, где его встретил один из слуг торговца.

— Господин Астро, — слуга кивнул. — Господин Крейстиц просил передать, что его не будет до завтрашнего вечера. Я вижу, вы привели…

— Это Ринна, она рекомендовала мне прийти сюда, она давняя знакомая господина Крейстица.

— Ей плохо? Нужна помощь?

— Нет, ей просто нужно отоспаться. Могу я вас попросить заплатить извозчику, который ждёт возле входа? Просто у меня нет денег…

— Конечно, — слуга услужливо кивнул и вышел на улицу.

Астро поднялся в свою комнату, положил Ринну на кровать и накрыл одеялом, сам же уселся на стул неподалёку от своих пожитков. Ему не спалось. Он рассматривал свой тисовый лук, вспоминая, как совсем недавно чуть было не убил из него стражника. Впрочем, того всё равно убил Дру, претворяющийся подвыбродком, оказавшийся магом и уж точно не тянувший роль народного героя. Герой Помора сегодня не дождётся его в гости, но завтра надо идти. Надежда ещё теплилась в Астро, что его память не утеряна окончательно, к тому же стоило разобраться, откуда берутся бесконечные потоки знаний и головная боль, приходящая после.

Астро не считал часы, но за окном уже стемнело, когда Ринна заворочалась во сне, потом неожиданно приподнялась на кровати и посмотрела на Астро сквозь сумрак, скопившийся в гостевой комнате.

— Астро?

— Всё хорошо, спи, — отозвался он. — Ты в безопасности.

— Можешь лечь рядом?

— Я… Если тебе будет спокойнее так.

Он поднялся со стула, подошёл к кровати и прилёг рядом. Ринна неожиданно без всякой неловкости и стеснений обвила руки вокруг его шеи и положила голову ему на грудь. От неожиданности он даже напрягся и нервно сглотнул, хотя спустя секунду расслабился и почувствовал себя обычным человеком, впервые за эти пять лет.

— Знаешь, Астро, я мечтаю о том, что когда-нибудь в каждом городе и каждом поселении будет церковь. И не деревянная, и покосившаяся, а величественная каменная с красивыми сверкающими шпилями и большими развевающимися знамёнами на ветру.

Астро почувствовал, как тёплые слёзы полились с её щёк ему на грудь. Он не понимал, почему она плакала именно сейчас, но не стал спрашивать. Вместо этого сказал:

— Для этого ваша вера должна получить большое распространение, но не все люди поймут, зачем им это нужно. Например, я не понимаю.

Ринна вдруг провела ладонью по его груди, её пальцы замерли в районе сердца, ногти слегка впились в кожу — не больно, но ощутимо, будто она хотела вытащить его сердце, но сделать это как можно мягче.

Астро чувствовал её горячее, прерывистое дыхание у себя на шее, затем она приподнялась и посмотрела ему в глаза. Взгляд её был одновременно проникающим и неуловимым, словно она искала что-то в самой его сути.

Он не знал, что сказать, как реагировать. Чувствовал себя пленником — но того плена, из которого не хотелось вырываться.

Ринна внезапно отпрянула, встала с кровати, но лишь затем, чтобы медленно снять с себя белое одеяние с серебряной вышивкой, которая сверкала в свете спутника, просачивающемся через приоткрытое окно.

Когда она вернулась, их губы соприкоснулись — и в тот же миг Астро провалился в пустоту.

Кожаный переплёт смеялся над ним. Книга ожила, и, кажется, заимела не только глаз, но и рот, расплывшийся в хитрой улыбке. Повсюду раздавался шелест страниц, будто ей вторили её невидимые собратья, собравшиеся вокруг в неизвестном пространстве.

— Где я? — голос Астро прозвучал чуждо, старше, чем он помнил, будто отягчённый десятилетиями.

— Ты здесь, — скрипуче отозвалась книга, её голос был совершенно несвойственен человеку. Впрочем, неудивительно — ведь книга не человек.

— Какого дьявола?!

— Осторожнее, не упоминай его, мне он не по душе, — запричитала книга с притворной обидой.

— Что происходит?! — воскликнул Астро, внезапно осознав, что не видит ничего, кроме ухмыляющегося переплёта перед собой. Ни собственного тела, ни даже самой пустоты.

— Это ведь пустота, и она вокруг нас. Как можно увидеть то, чего нет? — насмешливо протянула книга.

— Ты читаешь мои мысли?! Убирайся из моей головы!

— Ну наконец-то ты додумался, что там кто-то ещё есть, кроме тебя, — хихикнул переплёт.

— Кто ты? Чего тебе надо? Где Ринна?!

— Спит рядом с тобой. Т-с-с… А то разбудишь, — книга издала неприятный, скрежещущий смех. — Кто я? Ты знаешь моё имя.

— Не знаю.

— Нет, знаешь.

— Чего тебе надо?!

— Для начала, чтобы ты одумался и завершил нашу сделку.

— Какую сделку? Я не понимаю!

— Слушай и смотри, времени мало, пока ты сопротивляешься! — книга вдруг взвизгнула, её голос стал резким, властным. — Думаешь, мне доставляет удовольствие бороться с тобой?!

Шелест страниц вокруг стал оглушительным.

— Смотри и вспоминай! — прогремел голос, и мир рухнул во тьму.