Вестник Креономикона

Глава 18. Тёмная сторона Элладра

Кугорт снова явился во сне, но на этот раз всё было иначе — словно Астро навестил его сам.

Астро не ощущал тела, а дух обезглавленного, казалось, вовсе не замечал его присутствия. Мёртвый возница сидел, как прежде, поставив голову на стол. Над срезом шеи пульсировало нечто чёрное — тягучий сгусток, похожий на смолу. Он расходился во все стороны тонкими щупальцами, словно осьминог. Увиденное напоминало формой сияющий в небе Приорат.

Астро проснулся до рассвета. В гостевой комнате царила полутьма, сквозь приоткрытое окно пробивался тусклый звёздный свет. С улицы доносился скрип: на ветру покачивалась то ли калитка во дворе Крейстица, то ли вывеска его лавки.

Астро надел свежевыстиранную одежду и подошёл к аккуратно сложенным вещам. В углу лежал его самодельный тисовый лук и колчан в плотном тканевом чехле. Бесшумно развернув ткань, он провёл пальцами по гладким плечам, затем соединил колчан и оружие кожаными крепежами и надёжно закрепил за спиной.

Лестница вниз, слегка поскрипывала под шагами. Внизу в гостиной, дрожащие огоньки свечей боролись со сквозняком, наполняя комнату запахом остывших углей и свежей древесины.

Гил сидел за столом в тяжёлом хозяйском кресле, уставившись на лестницу, словно ждал кого-то. Его задумчивый, отстранённый взгляд настораживал. Астро даже посетила мысль: «А не страдает ли пацан лунатизмом?»

Тишину нарушил спокойный голос:

— Уходишь не попрощавшись?

— Я за город. Туда и обратно, — тихо ответил Астро, сам не понимая, зачем оправдывается. — А ты чего не спишь?

Гил пожал плечами, опустил взгляд. Его тонкие пальцы нервно сжимали край стола.

— Не спится. И я уже не маленький.

Астро усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого внимательно посмотрел на Гила, смягчая голос:

— Ну, как тебе тут? Нравится?

Мальчишка поднял глаза, прищурился.

— Дом хороший. Только… Крейстицу лучше не доверять.

Сказано было тихо, почти шёпотом, но с какой-то странной уверенностью — будто Гил знал то, чего не должны знать другие. Астро заметил, как тот слегка ссутулился, словно пожалел о своих словах.

— В этой жизни лучше вообще никому не доверять, — произнёс Астро вдумчиво.

Расспрашивать пацана сейчас не имело никакого смысла. Впереди ждала дорога и неизвестность, а у него самого были секреты от Крейстица.

— Не переживай, я вернусь к вечеру.

Он поправил лук и направился к выходу. Дверь открылась бесшумно, впуская внутрь утреннюю прохладу. На пороге его ждал слуга торговца — худощавый, пожилой мужчина.

— Господин Крейстиц ждёт вас во внутреннем дворе. Можете пройти через калитку.

Астро кивнул, уже зная, куда идти.

Город только просыпался. В воздухе смешались запахи влажной мостовой, свежего хлеба из ближайшей пекарни и тлеющих в печах поленьев.

Калитка скрипнула, впуская его во внутренний двор, который особняк торговца охватывал буквой «П». Здесь Астро ещё не бывал, но сразу оценил ухоженную территорию: ровные тропинки, сад с яблонями и пёстро цветущими кустами. В центре возвышалась резная деревянная беседка, искусная — не хуже барельефа с картой Землераздела.

— Уже проснулся? Хорошо, — Крейстиц встретил его с улыбкой. — Надеюсь, ты выспался перед дорогой и готов.

— Вполне, — коротко ответил Астро, демонстративно поправляя лук за спиной.

Торговец стоял рядом с вороной лошадью. Её гладкая шерсть мягко поблёскивала в свете настенного уличного фонаря, густая грива свободно спадала на крепкую шею, а тёмные глаза смотрели умно и внимательно.

— Это Вороница, — сказал торговец. — Лучшая в моей конюшне. Надёжная, выносливая. Береги её и верни в целости.

— Постараюсь. Что вы решили насчёт нашего вчерашнего разговора о Дру?

— О моей утерянной памяти? — Крейстиц нахмурился. — Пока ты разбираешься с делом, я поговорю со своими людьми. И, кстати… Всё же, зачем тебе Валоруки?

Астро не мог раскрыть многого — в том числе того, что его планы отчасти строились на видениях мертвеца, с которым, как оказалось, его связывал посмертный договор. Возможно, это было связано с его способностью «общаться с духами», которую когда-то отметил Трилофим; пусть он и не был мертвецом, как Кугорт.

— Всё просто, — сказал Астро. — Если Оро откажутся, им придётся уйти, как именно, думаю, вы и сами уже придумали. А вот чтобы вам не пришлось иметь дело с очередными алчными крышевателями, мы вернём Валоруков. В обмен на мир.

Крейстиц усмехнулся:

— Предусмотрительно. Признаться, я бы тоже пришёл к такому, рано или поздно, тем более, если старые враги зависят от меня — они могут стать новыми союзниками. Хорошо, что мы мыслим одинаково.

Астро направил Вороницу по извилистой тропе к отмеченному на карте месту. С каждым шагом пейзаж становился мрачнее. Редкие деревья на холмах выглядели уродливыми. Их голые, искривлённые ветви тянулись к небу, застыв в мучительных позах.

Туман стелился ковром, скрывая землю ниже колен. В воздухе витал запах сырости и гниющей древесины, становясь всё ощутимее с каждым шагом.

Внезапно Вороница напряглась и остановилась. Лошадь всхрапнула, мотнула головой, словно предостерегая всадника.

— Тихо, — прошептал Астро, мягко похлопав её по шее.

Астро спешился и завёл Вороницу в укромное место между двумя высокими валунами. Здесь густая сень деревьев могла скрыть её. Он стреножил лошадь, оставил немного корма из подседельных сумок и, сняв лук, двинулся вперёд.

За пеленой тумана раздавались неприятные звуки. Астро двигался осторожно, стараясь не выдать себя. Внезапно окрестности прорезал звон цепей. Где-то рядом завыл пёс — глухо, протяжно, так, что по спине пробежал холодок.

Астро замер. Прислушался.

Звон цепей стал громче. Теперь совсем рядом, будто кто-то неуклюже волочил по камням связку стальных звеньев.

Астро приготовил стрелу, всмотрелся в тени, выискивая источник звука. Он двигался медленно, подавляя тревогу. Вдруг туман впереди немного поредел, обнажая полуразрушенный каменный забор; покрытый мхом; с выбитыми камнями.

Забор окружал участок, где из земли вздымались причудливые пирамидальные холмы, их склоны были испещрены входами, похожими на норы. Ближайший сразу привлёк внимание: у самого входа в землю был вбит деревянный столб с карцоловой лампой, чей белый яркий свет будто поддакивал туману, но никак его не развеивал. Белый свет освещал вход и безобразное существо на привязи.

Это был крупный пёс, больше волка. Его шерсть, местами свалявшуюся, покрывали грязные пятна и проплешины. Голова выглядела слишком большой для тела, пасть усеяли неровные жёлтые клыки, торчащие наружу даже в покое. Ярко-жёлтые глаза безостановочно высматривали окружающее пространство, выискивая угрозу. Огромные лапы с кривыми когтями впивались в землю. Длинная цепь крепилась к ошейнику со ржавыми шипами, она натягивалась всякий раз, когда пёс с рывком проверял свои границы.

Астро замер, наблюдая за зверем издалека, понимая, что у него есть лишь секунды до того, как пёс почует его и увидит. Он вспомнил рассказы Гарота о подобных существах — это не просто сторожевые псы, а специально выведенные зверюги, созданные для одной цели: загрызть чужака.

Астро медленно снял лук с плеча и достал стрелу. Тетива натянулась, лук слегка скрипнул, когда он прицелился. Его взгляд сосредоточился на шее пса, где под шипастым ошейником виднелся тонкий участок кожи.

Первый выстрел ушёл немного в сторону. Стрела лишь скользнула по шее зверя, оставив длинный разрез. Пёс взвыл, дёрнулся, натянул цепь, и его яркие глаза метнулись в сторону чужака.

Астро быстро достал ещё одну стрелу. Натянул тетиву — выдох и выстрел. На этот раз стрела вонзилась точно в шею. Пёс захрипел, попытался рвануть за пределы обозначенной длиной цепи границы, но через мгновение рухнул на землю, задёргавшись в посмертных судорогах.

Астро подошёл ближе, убедился, что пёс мёртв, и вытащил окровавленную стрелу. Сердце, замедляя свой бешеный ритм, уступило место спокойствию, а руки вновь стали уверенными. Он осторожно заглянул в подземелье, оттуда пахнуло мокрой землёй и гарью. Оставив позади мёртвого стража, Астро шагнул вперёд.

Он двигался по тёмным коридорам пещеры, старался ступать бесшумно. Его дыхание было ровным, а глаза быстро привыкли к полумраку, который разрывали развешанные на стенах каждые десять метров карцоловые светильники.

Внутри Астро ощущал знакомое, едва уловимое чувство — дремлющую силу, которая просыпалась в моменты опасности и сильного страха. Он знал, что, если ситуация станет слишком опасной, его руки превратятся в оружие, выстреливающее синей энергией, не смертельной, но достаточно мощной, чтобы обиться даже от толпы. Астро не спешил полагаться на свои страхи: это крайняя мера.

На развилке коридоров Астро замер, притаившись за выступом стены.

Перед ним раскрывалась небольшая зала, освещённая ярким светом нескольких светильников. В центре стоял грубо сколоченный деревянный стол — вокруг разбросаны старые стулья. Один из стульев скрипнул под тяжестью стражника, что сидел, уткнувшись лицом в сложенные руки. Его громкий храп наполнял залу, перемежаясь со звуками падающих с потолка капель воды.

Воздух пропитался резким запахом перегара. На столе валялись пустые и наполовину опустошённые бутылки, некоторые медленно скатывались к краю, от гуляющего по коридорам сквозняка.

Из коридора слева доносились приглушённые смешки. Голоса звучали неясно, но их было минимум двое, а может, и трое. Они о чём-то переговаривались посмеиваясь. Астро напряг слух, пытаясь разобрать слова, но эхо размывало суть.

Из залы вели шесть коридоров. Возможно, они были связаны между собой, образуя запутанную сеть.

Астро держался подальше от источника смеха — других стражников — и выбрал правый проход. Чем дальше он шёл, тем темнее становился коридор. Светильники попадались всё реже, их слабый свет с трудом разгонял густую тень.

Вскоре он заметил одиночную камеру. Дверь из ржавых металлических прутьев скрывала узника, чей облик внушал одновременно страх и жалость.

Фигура казалась болезненно худой — почти скелет, обтянутый кожей. Бледная, пятнистая кожа словно не видела солнца долгие годы. Лицо искажала жуткая гримаса — то ли усмешка, то ли немая мука. Один глаз был мёртвым, покрытым белёсой плёнкой, другой — тёмный и беспокойный — метался из стороны в сторону.

На нём висела рваная, грязная одежда, а шею сдавливал клёпаный железный ошейник. Металл испускал слабый зловещий свет.

Узник сидел на корточках, беспрестанно раскачиваясь и тихо напевая мелодию, похожую на колыбельную.

Астро подошёл к прутьям, стараясь не спугнуть пленника.

Тот мгновенно поднял голову и вперил в него свой живой глаз.

— Гость, — хрипло протянул узник оскалившись. Его голос был низким, дрожащим, но полным злорадства. — Нечасто сюда гости приходят. Да ещё такие статные и высокие… К чему мне такая честь?

— Тише, — коротко бросил Астро, шагнув ближе. — Я ищу братьев Валоруков. Где их держат?

Узник замер, перестав раскачиваться, и склонил голову набок, словно пёс, уловивший странный звук. В свете факела его мёртвый глаз зловеще блеснул, а на губах заиграла жуткая улыбка.

— Валоруки? Валоруки… — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Нет. Не знаю таких. Никогда не слышал. Вот если бы ты меня выпустил, может быть, и вспомнил…

— Уверен, что хочешь этого? Знаешь, для чего эти ошейники?

— Знаю, — мрачно ответил пленник, не отводя взгляда. — Просто открой клетку, а я сам решу, что мне делать с этим. Не бойся, шум подымать не буду.

— Сначала скажи, где искать Валоруков.

Узник коротко хмыкнул и, наконец, медленно заговорил:

— Тебе нужно вернуться в переход, где у стражи есть общий стол. Они там часто играют в карты, флимут и пьют не просыхая. Нужно пройти в самую широкую арку — к ямам.

Внезапно он засмеялся — глухо, пронзительно, словно скрежет ржавого железа.

— Эти двое братьев, которых режут и ломают… Они кричат. Каждый день. Хозяева забавляются, а гости приходят насладиться.

Астро напрягся.

— Что за гости? Кто они?

— Богатые, — прошептал узник, подползая ближе к прутьям. Теперь его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от Астро. — Торговцы. Господа. Те, кто любит смотреть. Ты думаешь, эта тюрьма здесь, чтобы кого-то исправить? О нет… Здесь весело. Всегда весело… если не быть жертвой.

Астро нахмурился, обдумывая его слова.

— Я сдержу обещание, если ты не будешь шуметь. На обратном пути открою клетку, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Ты издеваешься надо мной? — голос узника вдруг дрогнул, и он упал на колени, вцепившись пальцами в решётку. — Ты вот так просто забираешь у меня последнюю надежду?

— Пойми меня. Ты вроде бы ещё не потерял рассудок полностью. Откуда я знаю, что ты не поднимешь шум, сбегая отсюда?

Пленник оскалился.

— Я могу заорать хоть сейчас.

— Тогда точно не выйдешь, — холодно заметил Астро. — И сам лишишь себя надежды. — И, кстати, эти ошейники, насколько я знаю, обезглавливают носителей, стоит только пересечь границу тюрьмы.

Узник медленно поднял голову, в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

— Я знаю, — выдохнул он. — Говорил же. Знаю…

Астро молча отступил от камеры, оставив пленника, и вернулся в общую залу. Снял один из светильников со стены — в отличие от коридоров, здесь их было достаточно — и шагнул в самую широкую арку.

Он шёл по мрачному коридору, вдыхая зловонный, сырой воздух, пропитанный гнилью, кровью и отчаянием. На его пути встречались сцены, которые могли бы сломить волю чувствительного человека.

В одной из камер он увидел скрюченное тело старика — его кожа обвисла, словно старая ткань, а в пустых глазах застыло безразличие. В другой — женщина с болезненно худыми руками сидела, обхватив колени, и раскачивалась, шепча что-то на незнакомом языке или просто перебирая несуществующие слова иссушенными губами. Один из узников корчился в грязи, его тело было покрыто ожогами и свежими ранами, а изо рта вырывались сдавленные стоны.

Двигаясь дальше, Астро наткнулся на залу с ямами.

Ещё на подходе запах стал невыносимым: гниющее мясо, разложение, человеческие испражнения. Он прижал руку к лицу, пытаясь заглушить вонь, но это мало помогало.

В земляном полу зияли ямы, каждая — около трёх метров глубиной. Астро принялся осматривать каждую встречную, немного приспуская светильник. В одной лежали старые кости, в другой — почти полностью разложившееся тело. В третьей виднелись окровавленные клочки одежды. Над каждой ямой роились мухи, их низкий гул сливался с гуляющим в коридоре позади сквозняком.

Астро держался подальше от краёв, стараясь не смотреть вниз, чтобы не поддаться тошноте.

Однако один звук привлёк его внимание — слабые хрипы и стоны, едва различимые в этой гнетущей тишине.

Астро замедлил шаг. Подойдя к краю последней ямы, он заглянул внутрь.

На дне сидели двое мужчин. Оба с рыжими, но слипшимися от крови бородами. Их тела были измождёнными, покрытыми кровоподтёками и открытыми ранами. Один лежал неподвижно, его лицо так опухло, что глаза почти не открывались. Второй, хоть и выглядел ненамного лучше, сумел поднять голову и взглянуть на Астро.

Черты их лиц отдалённо напомнили Кугорта.

— Это вы, братья Валоруки? — тихо спросил Астро, опуская лампу ниже, чтобы лучше разглядеть их.

Мужчина с опухшим лицом лишь выдавил сдавленный хрип, не в силах говорить. Второй же, с бородой подлиннее, посмотрел на Астро с явной подозрительностью, в его усталых глазах тлела злоба.

— Ты пришёл, чтобы посмотреть на наши страдания? — процедил он сквозь зубы. Голос слабый, но наполненный горечью. — Не помню твоего лица. Ты не наш враг. Просто ещё один любитель человеческих мучений? Вы, ублюдки, ещё похуже будете…

— Я не враг, — спокойно ответил Астро.

Мужчина в яме прищурился, напряжённо всматриваясь в него.

— Тогда почему ты здесь?

— Меня прислал Кугорт, — твёрдо произнёс Астро.

— Кугорт? Братец Кугорт? Наш правильный и честный брат, — пленник усмехнулся, и его голос эхом отозвался в земляных стенах. — И как поживает наш любитель чистых рук и незапятнанной совести?

— Он погиб.

— Как?! — сипло выдохнул пленник, его тело дёрнулось. Даже второй брат пришёл в движение, пробормотав что-то невнятное.

— Лежи, брат, восстанавливай силы, — пробормотал тот, что мог говорить, словно убеждая не только его, но и себя. — Мы ещё выберемся и всех накажем, вот увидишь…

Он перевёл взгляд на Астро и спросил, уже тише, с ледяной решимостью:

— Эй, а как тебя зовут?

— Я Астро.

— Астро… — Мужчина кивнул, будто запоминая имя. Затем глубоко вздохнул, сжал кулаки, словно стараясь удержать ярость в узде. — Меня зовут Гектор, моего брата — Альфтер. Скажи, как он погиб?

— Его убили, — Астро на мгновение замолчал, снова прокручивая тот день в голове. Неприятный ком подступил к горлу. — Всадник-чревиец обезглавил его.

— Чревиец?! Почему? — Гектор резко поднял голову.

— Чревия напала на Киран. Случайная жертва злобы неизвестного офицера…

— Проклятье… — пробормотал он, стиснув зубы. — Слышал, Альфтер? У нас пока не будет возможности отомстить им. Тут уже большая политика, а нам бы для начала разобраться с нашим куском в Элладре… Кугорт, Кугорт… Что же ты себя не уберёг.

Он устало прикрыл глаза, но вдруг усмехнулся:

— Так он приходил к тебе во сне?

Астро насторожился.

— Откуда вы знаете?

— Очевидно. Он взял с тебя обещание передать нам плохую весть, — Гектор усмехнулся криво, чуть склонив голову. — Но кто вообще держит такие клятвы? Разве что очень совестливые… либо умеющие говорить с духами. Таких немного. И мы знали когда-то одного…

Его взгляд снова стал внимательным, колючим.

— Так ты вытащишь нас, Астро?

Астро выпрямился, не спеша с ответом.

— Я пришёл сюда только, чтобы исполнить волю Кугорта, — произнёс он ровно, но, немного подумав, добавил: — Хотя есть одна задумка… Вам может помочь торговец Крейстиц, если вы…

— Крейстиц?! — Гектор неожиданно бодро встрепенулся, глаза его сверкнули от злости. — Старый чёрт! Это он нас сюда загнал! Сперва пленил, а теперь, значит, помочь хочет?!

Он горько рассмеялся и процедил сквозь зубы:

— В списке врагов он у нас на первом месте! Если думаешь…

Гектор осёкся.

Из коридора позади донёсся глухой удар, затем ещё один. Металл скрежетнул о камень, воздух наполнился резкими вскриками. Звук боя — безошибочный, яростный, будто кто-то пробивался сквозь пьяную стражу.

Астро напрягся.

Гектор вопросительно взглянул на него из ямы, стиснув кулаки. В его глазах отразилось напряжение, граничащее с надеждой. Альфтер, его измождённый брат, лишь застонал, ворочаясь в глубине ямы. Он пытался что-то сказать, но из пересохшего горла вырвалось лишь глухое мычание.

Шум в коридоре нарастал — звон металла, глухие удары, выкрики, которые быстро обрывались.

— Это кто-то наш или новая беда? — процедил Гектор.

Астро не ответил. Он лишь шагнул в сторону, становясь так, чтобы держать на виду коридор. По спине пробежал холодок. Ему не нравилось, что неизвестность приближается к нему, а не наоборот. Если это засада, пути назад не будет.

Громкий треск раскатился по коридорам, словно обрушился деревянный стол. Следом чей-то сдавленный вскрик — схватка была короткой.

А потом… тишина. Тягучая, давящая.

И в этой тишине послышались шаги.

Размеренные. Уверенные.

А затем — новый крик. Шаги ускорились.

Нет. Кто-то бежал в ужасе.

А неизвестность, чеканя шаг, преследовала его в темноте тюремного коридора.

Стражник ворвался в залу, неуклюже споткнувшись. Лицо его было искажено страхом, грудь судорожно вздымалась, а рука, сжимавшая меч с обломанным клинком, дрожала. Он обернулся, будто хотел что-то крикнуть, но лишь захрипел.

Астро уже поднял лук, натянул тетиву — выстрел был неминуем.

Но, прежде чем его пальцы отпустили стрелу, спину стражника пронзила синяя молния. Разряд выгнул стражника дугой, меч глухо выпал из его ослабевшей руки. Он рухнул на колени, захрипел и упал на пол.

В воздухе ещё потрескивали остатки магической энергии, рассеиваясь в темноте, когда в залу шагнул Герой Помора.

— Дру?! — воскликнул Астро, не опуская оружия.

Он бесцеремонно переступил через тлеющее тело стражника. Тёмный плащ слегка колыхался при движениях, а правая рука сжимала рукоять кинжала — словно он не до конца доверял наступившей тишине.

— Меня послал Крейстиц, — спокойно сообщил он, скользнув взглядом по ямам. — Опусти лук. Ты и Валоруки теперь под моей охраной.

Астро недоверчиво сузил глаза, ощущая, как в груди поднимается раздражение. Немного ослабил тетиву, но всё равно не спешил опускать лук.

— Но ведь ты стёр Крейстицу память. Как он мог послать тебя?

Дру усмехнулся, убирая кинжал в ножны.

— Ты правда поверил в эту сказку? — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка. — Как и в то, что мне «неприятно» возвращаться в Лощину Мертвецов? Да легче лёгкого.

Он сделал шаг вперёд, пристально глядя Астро в глаза.

— Пойми, он просто проверял тебя. И я знал обо всём, поэтому был не до конца искренен… но всего лишь чуть-чуть.

Дру чуть наклонил голову, словно давая время осмыслить сказанное, а затем добавил, уже мягче:

— Наши с тобой личные договорённости в силе.

— Допустим, я поверил, — спокойно сказал Астро и всё же опустил оружие.

— Крейстиц знает про третьего погибшего брата, — негромко добавил Дру. — Потому что ты разговариваешь во сне, а у его слуг очень хороший слух.

Астро внутренне напрягся, но промолчал.

— Подойди ко мне, — Дру жестом подозвал его ближе. — Нужно кое-что обговорить, пока есть время и не пришла смена стражи.

Астро медлил всего мгновение, затем шагнул вперёд. Дру, едва заметно склонившись, заговорил почти шёпотом:

— Валоруков нужно вызволить, но с одним условием. Ты станешь их названым братом.

Астро удивлённо вскинул бровь, но Дру уже продолжал:

— Они из тех земель, где так принято. Для них это старая традиция, возможность заполнить пустоту утраты потерянного брата или сестры. И это не просто традиция — это сильная связь, однако, не бойся, ты ничего не потеряешь.

Астро нахмурился, пристально глядя на Дру.

— Зачем это?

Дру лишь усмехнулся, не выказывая ни капли терпения к расспросам.

— Делай, что я говорю, увидишь.

Астро вздохнул с упрёком, покосившись на Дру, вернулся на край ямы.

— Слушай, Гектор, мы можем вас освободить, но есть одно условие. Вы согласны признать меня своим названым братом?

Гектор молча смотрел на него несколько долгих секунд. Затем взглянул на неподвижного Альфтера и медленно кивнул.

— Если это цена за свободу, пусть будет так.

— Ладно, тогда за дело, — сказал Астро и подозвал Дру.

Герой Помора снял с пояса заранее приготовленную верёвку и надёжно закрепил её, обмотав вокруг крупного камня у стены.

Гектор, несмотря на усталость, сумел подтянуться, цепляясь за стену ямы. Он выбрался первым — тяжело дыша, но уверенно держась на ногах.

С Альфтером оказалось сложнее. Он был слишком слаб, почти не мог двигаться, и его пришлось вытаскивать втроём.

Астро спустился в яму, подхватил его под руки, пока Дру и Гектор сверху тянули верёвку. Тело брата казалось неподъёмным, но, стиснув зубы, они справились.

— Жив? — спросил Дру, укладывая Альфтера на землю.

— Живой он, но еле-еле, — прохрипел Гектор, опускаясь рядом с братом. — Нам ещё отсюда выбраться как-то надо.

Дру не стал терять времени и сразу скомандовал:

— А теперь пожмите друг другу руки и скажите вслух, что вы названые братья. Без этого дальше не пойдём.

Гектор прищурился, глядя на него с подозрением.

— А ты ещё кто такой?

Дру усмехнулся, сложив руки на груди.

— Авантюрист и защитник слабых. Давайте быстрее братайтесь и валим отсюда.

Гектор перевёл взгляд на Астро, будто оценивая его заново.

— Не совсем понимаю, к чему всё это, но ты, Астро, вроде бы выглядишь честным человеком. А ещё… — он на мгновение замолчал, прищурился. — Был с Кугортом в его последние секунды, общался с его духом…

Гектор поднялся и протянул руку. Астро не раздумывая крепко пожал её.

— Теперь ты наш названый брат, Астро. Обойдёмся без празднований.

— Теперь… Вы мои названые братья, — собравшись с мыслями, твёрдо произнёс Астро.

Дру хмыкнул позади, затем произнёс:

— Вот и отлично. Теперь убираемся отсюда. А этого я подлечу сейчас.

Дру склонился над Альфтером, сосредоточенно нахмурившись. Он положил ладони на грудь раненого и тихо забормотал, словно шёпотом переговариваясь с невидимыми силами.

Из-под его рук вырвалось мягкое свечение — неяркое, но ощутимое, пульсирующее теплом даже на расстоянии.

Альфтер вдруг резко вздохнул, выгнулся дугой, а затем подскочил, словно его ужалили. Лихорадочно огляделся, дыша прерывисто, его глаза метались, будто он не понимал, где находится.

Гектор отшатнулся, изумлённо выдохнув:

— Маг! Настоящий маг! Чтоб меня в масле выварили!

Астро нахмурился, оглядывая Дру с новой волной нехороших подозрений.

— Маг? Не понял, Дру. Так ты маг? И правда… У подвыбродков только одна способность, а ты уже много чего показал.

Дру, не обращая внимания на их удивление, поднялся и метнул равнодушный взгляд.

— Не время объясняться. Надо уходить.

Дру направился к выходу не оглядываясь.

Астро и братья переглянулись, но выбора не было — они бросились вслед за Героем Помора.

Коридоры тюрьмы были тёмными, пропахшими кровью и сыростью, но теперь к ним добавился ещё один запах — смерти.

Дру шёл быстрым шагом, ни разу не оглядываясь. Гектор поддерживал ослабленного, но идущего самостоятельно Альфтера, Астро внимательно следил за каждым поворотом, выискивая возможную опасность.

Переступая через первое тело, он скривился, но промолчал.

Дальше по коридору лежали ещё трое. Их искорёженные, обугленные останки всё ещё источали слабый жар. У четвёртого на лице застыло выражение ужаса, его меч валялся в стороне, а броня отдавала удушливым запахом палёного мяса, жжёных волос и подгоревшей выдубленной кожи.

В зале со столом Астро остановился.

— Подождите меня, — тихо сказал он.

Всё тот же стражник, который раньше храпел среди валяющихся бутылок, теперь лежал у стола — мёртвый, обугленный.

Астро наклонился, снял с его тела связку ключей, затем шагнул в ответвление коридора — туда, где находилась клетка с пленником, которому он дал слово.

— Эй, я же говорил, у нас мало времени! — недовольно бросил Дру ему вслед.

— Мне нужно сдержать обещание. Я быстро.

Не раздумывая, Астро открыл замок, дёрнул за ржавый засов, и отворил дверь клетки, та с тяжёлым скрежетом поддалась сразу же.

Пленник мгновенно вскочил, его глаз загорелся безумным восторгом.

— Свободен! Я свободен! — воскликнул он и, не оглядываясь, сорвался с места, несясь к выходу.

Когда Астро вышел обратно в зал, Дру при его появлении вздохнул, покачал головой.

— Этот идиот просто пробежал мимо, на смерть.

Астро взглянул на него вопросительно, но Дру уже направился к выходу, бросив через плечо:

— Эти ошейники я делал и мог бы ему помочь, раз уж ты решил его выпустить. Закончится всё плохо. Увы.

В этот момент снаружи раздался жуткий, короткий крик и хлопок. Дру, снова взглянув на Астро через плечо, поморщился, покачал головой, но не сказал ни слова. Остальные переглянулись, но времени на расспросы не было.

Когда они выбрались на улицу, прохладный воздух окутал их. Астро с облегчением задышал свежестью.

Туман уже начал рассеиваться, открывая серые очертания холмов и деревьев, полуразваленного забора и могильных камней — совсем недалеко от тюрьмы располагалось обширное кладбище. Совсем рядом послышался звон цепей и злобное рычание псов.

— У меня лошадь неподалёку, — сказал Астро и пошёл первым в сторону укромного места, где оставил Вороницу.

— Там же и моя, — добавил Дру, легко поспевая за ним.

Они ускорились, но вскоре вынужденно сбавили шаг. На дороге, будто нелепая груда мяса, валялось изуродованное тело беглого пленника. Головы у него не было, лишь кровавые ошмётки разбросаны вокруг.

Гектор выругался сквозь зубы, Дру лишь хмыкнув произнёс:

— Что и требовалось доказать.

— Я своё слово сдержал, — сказал Астро с печалью, обходя погибшего пленника.

Лошади ждали их на месте.

Астро ловко вскочил на Вороницу и протянул руку Гектору. Тот без лишних слов ухватился и взгромоздился за ним, тяжело дыша. Дру тем временем помог ослабленному Альфтеру забраться на свою лошадь, а затем плавным грациозным движением занял место в седле.

— Не тормозите! — бросил Дру и первым погнал коня.

Астро последовал за ним, и оба скакуна рванули прочь от Лощины Мертвецов. Позади ещё слышался лай псов, но вскоре он утонул в топоте копыт и привычных звуках природы.

Элладр встретил их холодной, серой погодой после полудня. Они миновали окраины, не привлекая внимания. Дру знал, куда ехать, и вряд ли в особняк Крейстица, поэтому Астро оставалось только довериться.

Вскоре Герой Помора свернул с широкой улицы и въехал во двор мрачного особняка.

Дом возвышался над ними тёмной громадой. Фасад потрескался, местами осыпался. Окна, будто пустые глазницы, зияли чёрными провалами, в некоторых торчали разбитые рамы. Казалось, здесь давно никто не жил: сорванные ставни висели на одной петле, стены покрывали тёмные пятна сырости, а во дворе, сквозь криво уложенные камни, местами пробивалась сухая трава.

Стоило им въехать, как из тени крыльца вышли люди.

Их было не меньше десятка. Все до одного — широкоплечие, с порезами и шрамами на лицах. Одежда потрёпанная, но удобная для драки. Кто-то сжимал в руках ножи, у одного на плече висела массивная дубина, другой лениво покручивал в пальцах короткий арбалет.

Как только Гектор и Альфтер разглядели среди бандитов знакомые лица, их прежняя настороженность исчезла. Они спрыгнули с лошадей, широкими шагами направляясь к своим людям.

— Живые, мать вашу! — воскликнул Гектор, обхватывая за плечи одного из старых соратников. — Мы вернулись! А значит, скоро наша банда вернёт украденное!

— Хочется верить, — усмехнулся кто-то из бандитов, пожимая ему руку. — Думали, вас давно крысам скормили.

— Крысы подавятся, — хрипло добавил Альфтер, осматривая собравшихся. — Валоруки снова в деле. Банда станет ещё сильнее.

Тёмный смех пробежался среди бандитов, но не все выглядели расслабленными. Один из них, сутулый, с длинным шрамом через весь лоб, вытер руки о рубаху и хмыкнул:

— Нас гораздо больше — тех, кто остался вам верен, Гектор и Альфтер. Оро не умеют управлять делами, так как вы, не умеют делиться. Скоро станет жарко в нашем районе, в основном для семьи Оро. Потому что теперь у нас есть покровитель и два воскресших лидера.

Братья переглянулись, мгновенно становясь серьёзными. Затем оба развернулись к Дру и Астро, молча кивнули им в знак благодарности и направились к старшему из своих подопечных.

— Поехали, остальное — не наше дело, — наклонившись к Астро, тихо произнёс Дру.

Они молча выехали за ворота двора, оставляя позади оживлённые голоса бандитов. Город уже вовсю гудел, но они старались ехать по менее оживлённым улицам.

— Ты не стал им стирать им память о том, что ты маг? — наконец спросил Астро, бросив косой взгляд на Дру.

Дру усмехнулся, даже не повернув головы.

— Уже стёр. Ты даже не заметил.

Астро нахмурился.

— Жаль, что тебе не могу, — добавил Дру, и в его голосе проскользнула ирония.

Они молча скакали дальше, пока впереди не показалась знакомая Астро развилка. Дру натянул поводья, разворачивая коня в сторону.

— Здесь мы расходимся, — бросил он. — Будь осторожнее. Скачи скорее, тебе нужно добраться к особняку до наступления вечера.

Астро удивлённо нахмурился.

— В любом случае успею. Но к чему такая спешка?

Дру взглянул на него с лёгкой улыбкой.

— Узнаешь всё скоро. Скорей к торговцу. Но!

Дру рванул с места, разгоняя случайных прохожих на дороге впереди, и быстро растворился в суете городских улиц. Астро задумчиво покачал и головой направил Вороницу в сторону особняка.

Вскоре Астро въехал в Каменоломный район Элладра, где улицы полнились людьми. Он направлял Вороницу по узким, мощёным дорогам, лавируя между торговыми повозками и прохожими. Воздух был наполнен запахами жареного мяса, пряностей и дыма.

Когда он выехал на площадь и увидел знакомый особняк, вздохнул с облегчением. Вороница цокала копытами по мостовой. Спешившись, Астро повёл лошадь в обход дома через калитку. Слуга, дежуривший неподалёку, сразу узнал его и лишь кивнул, пропуская внутрь. Внутренний двор встретил его привычной тишиной. Солнечный свет окрашивал фасад особняка в золотистые оттенки. Астро погладил Вороницу по шее, затем передал поводья слуге, что дежурил во дворе.

— Добрались вовремя, господин, — произнёс слуга, кивая с уважением. — Господин Крейстиц ждёт вас в кабинете. Он собрал там верных людей.

Астро насторожился.

— Собрал людей? — спросил он не раздумывая.

Но слуга ничего не добавил, лишь чуть склонил голову в знак того, что его работа — передать сообщение, а не давать объяснения.

Астро глубоко вздохнул, ещё раз провёл ладонью по шее лошади и направился к входу. Вскоре он уже поднимался по знакомой лестнице. Перед массивной дверью кабинета он на мгновение замер прислушиваясь. За ней слышались приглушённые голоса.

Затем он толкнул дверь и вошёл.

Кабинет встретил Астро густым ароматом благовоний и воска, смешанным с лёгким запахом пергамента и чернил. Окна были плотно занавешены, а в полумраке, освещённом лишь несколькими массивными свечами, за своим столом восседал Крейстиц.

Он сидел расслабленно, но в лёгкой улыбке читалось нечто настороженное — триумф человека, привыкшего контролировать любую ситуацию.

Вокруг него стояло несколько крепких парней, явно непростых охранников. Каждый выглядел так, будто с лёгкостью мог свернуть шею любому, кто усомнится в его силе.

Среди них особенно выделялся один — крупный и коротко стриженный, но без той тупой агрессии в глазах, что часто встречается у наёмников. Его взгляд был внимательным, даже умным, но одновременно настороженным. Астро сразу понял: этот человек — не просто исполнитель приказов, а правая рука Крейстица, его доверенное лицо.

Астро неспешно прошёл внутрь, оглядел присутствующих и, не скрывая раздражения, сказал:

— Честно говоря, мне не слишком по душе эти ваши проверки, господин Крейстиц. Но, по крайней мере, я благодарен вам за вашу заботу и подстраховку.

Крейстиц чуть склонил голову, в глазах мелькнул слабый отблеск довольства, но поначалу он не произнёс ни слова, позволяя Астро самому разобраться в происходящем.

Астро же лишь внутренне убедился в своём принципе — никому нельзя доверять.

Возможно, всё это было задумано для его же блага, но где проходит грань между защитой, помощью и кукловодством? Он не строил иллюзий и не позволял себе ложных ожиданий. Лучше так — не ждать ничего хорошего, тогда и разочаровываться не придётся.

— Ты справился, — спокойно сказал Крейстиц, затем перевёл взгляд на своих людей.

Те мгновенно насторожились, ожидая приказов. Крейстиц слегка наклонился вперёд, сцепив пальцы перед собой, и, понизив голос, произнёс:

— Готовьте особняк к обороне. Если план «А» не сработает, у Оро остаётся только один выход — нападение. А в плане «Б» это уже предусмотрено.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, затем люди зашевелились. Крейстиц говорил спокойно, без спешки, но в его тоне чувствовался расчётливый хищник, который уже давно просчитал возможные шаги врага и приготовил контрмеры.

— Они попытаются застать нас врасплох, но не смогут. Мы встретим их как следует, — добавил он, переводя взгляд на своего помощника. — Разошлись.

Люди немедленно принялись за дело.

По всему особняку началась подготовка к обороне. Охрана удвоилась благодаря новоприбывшим к вечеру таким же крепким парням, в коридорах расставили людей с оружием, а у скрытых проходов выставили заграждения. В окна второго этажа вмонтировали железные крепления, которые могли быстро превратиться в бойницы. В кладовых появились ящики с арбалетами и копьями. В самой гостиной уже вязали толстые верёвки и готовили крепкие деревянные брусья для укрепления дверей и окон.

Тяжёлые шаги, скрип деревянных половиц, негромкие команды помощника Крейстица — особняк за несколько часов превратился в крепость.

Астро двигался по коридору, невольно наблюдая за подготовкой, пока не заметил в одном из углов Гила.

Мальчишка сидел на полу бледный, словно мел, прижавшись к стене. Его глаза были широко раскрыты, он вжимал плечи, будто хотел стать невидимым.

— Гил, — тихо окликнул его Астро.

Мальчишка вздрогнул и поднял взгляд. В его глазах читался страх.

— Всё будет нормально, — твёрдо сказал Астро, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Сиди в своей комнате. Не выходи до утра.

Гил судорожно сглотнул, кивнул, но остался в углу, будто приклеенный к полу.

Астро положил руку ему на плечо.

— Это не просьба, Гил.

Тот сжал губы, но наконец послушно поднялся и пошёл к лестнице. Астро проследил, как он исчезает за углом коридора второго этажа, и только тогда направился на улицу.

Астро провёл всю ночь во дворе особняка, сжимая лук и всматриваясь во мрак. Огоньки факелов дрожали на площади и в дальних улочках, их слабый свет едва прорезал густую тьму. Факелы расставили люди Крейстица. Фонарщик этим вечером не явился в их район, и карцоловые уличные фонари не горели. В воздухе висел запах напряжённого ожидания, как перед грозой.

Но очень скоро ожидание сменилось хаосом.

Издалека донёсся первый крик — резкий, полный боли. Затем лязг металла, топот бегущих ног, отрывистые команды. Битва началась.

Каменоломный район не спал этой ночью. В кварталах, где раньше звучали только пьяные песни да скрип петель под случайным ветром, теперь бушевала война. Банда Оро и банда Валоруков сражались в лабиринтах улиц, захлёбываясь в крови друг друга. Металл встречался с металлом, отскакивая со звоном, ножи скользили в тенях.

Астро оставалось только слушать и готовиться.

Его внимание привлекли соседи Крейстица — тоже не бедные людей. Несколько человек выбрались на пороги своих домов, встревоженные шумом. Они стояли в халатах, кутаясь в наспех накинутые плащи, и негромко переговаривались, бросая взгляды в полутьму площади.

— Где городская стража? — недоумённо спросил один из них, сутулый старик с потрёпанным платком на шее. — Раньше за меньшее дубинами головы ломали.

— А её нет, — тихо ответила женщина в тёмной накидке, нервно теребя край рукава. — Вы не заметили? Все куда-то пропали ещё перед заходом солнца.

— Да и люди Блюстителя тоже, — вставил другой, широколицый, с седыми висками. — Как будто нарочно убрали с улиц всех, кто мог бы навести порядок.

— Уж не сговорились ли с этими бандами наши власти? — шёпотом бросил кто-то из них.

Насторожённый ропот прокатился среди людей. Они тревожно переглянулись, понимая, что этой ночью их району на власти полагаться бессмысленно.

Астро стал свидетелем того, как правая рука Крейстица выходит на край площади и кричит всем выбравшимся посреди ночи соседям разойтись по домам.

— Господин Крейстиц и его люди защитят нашу скромную площадь! Будьте спокойны и не мешайте нашей обороне!

Соседи все без исключений послушались его и скрылись в своих домах. Ночь тянулась невыносимо долго. Несколько раз Астро заходил в дом, тихо заглядывал в комнату Гила, чтобы убедиться, что мальчишка заснул. Он проходил мимо кабинета Крейстица и чувствовал резкий запах табака оттуда, слышал приглушённые разговоры.

Восход Астро встретил на пороге особняка с видом на площадь. Алый рассвет окрашивал крыши домов в тёмно-красные оттенки, словно сама ночь на своём издыхании истекала кровью. Несмотря на утреннюю прохладу, в воздухе висел удушающий запах гари. Совсем недалеко в небо вздымался столб дыма: горел чей-то дом в квартале от площади.

Но битва не закончилась.

По всему району ещё звучали крики — предсмертные, яростные, истеричные. В отдалении раздавались последние всплески сражений, где уцелевшие добивали раненых или расправлялись с теми, кто пытался бежать. Нетрудно было догадаться, что если люди Оро не добрались до особняка Крейстица, который всё это и затеял, то они проиграли.

Астро видел, как на площадь выбежал мужчина, сжимая в руке меч. Он был босой и без штанов, одет в порванную рубаху. Мужчина оглянулся через плечо, дыхание его было рваным, лицо искажено ужасом.

Свистнула стрела.

Он рванул в сторону, будто надеясь спастись, но тут же замер, пошатнулся и тяжело рухнул на мостовую лицом вниз. Из его спины торчало древко стрелы.

Астро только выдохнул и покачал головой.

— Какой символичный финал, — раздался за спиной знакомый голос.

Он обернулся. Крейстиц стоял на пороге особняка, глядя на площадь с таким видом, будто оценивал сделку, принёсшую ему хорошую прибыль.

— Значит, план «А» сработал, — спокойно продолжил торговец. — Теперь этот район снова под властью Валоруков.

Из-за угла площади, будто возникнув из ниоткуда, появился Дру. Он шёл спокойно, будто прогулка по району, пережившему ночное побоище, была для него привычным делом.

— Всё готово к переговорам, — буднично сообщил он Крейстицу.

Астро нахмурился и спросил:

— Переговорам?

Но, прежде чем кто-то успел что-либо объяснить, внимание всех привлекли тяжёлые шаги, раздавшиеся с другого конца площади.

Из утренней дымки вышла внушительная группа вооружённых людей. Банда Валоруков.

Они шли широкой колонной, занимая всю улицу, не торопясь, но и не оставляя сомнений, что готовы сокрушить любого, кто встанет на их пути. Каждый второй держал на плече либо двуручный топор, либо массивную дубину, а у остальных на поясах висели ножи, кинжалы, кривые сабли и кастеты. Их доспехи были разномастными: кто-то носил кожаные жилеты с металлическими пластинами, кто-то был в кольчугах, а некоторые и вовсе с голыми торсами, будто презирая саму мысль о защите.

И лица… Грубые, хищные, испещрённые шрамами. Один с выбритыми висками и длинным хвостом на затылке, другой с полностью татуированным лицом, третий с носом, сломанным так давно, что тот стал похож на кривую кость. У многих под глазами были чёрные круги — то ли от бессонной ночи, то ли от ударов врагов.

Во главе шли братья Валоруки. Гектор — уверенный, с холодной решимостью во взгляде, Альфтер — всё ещё побледневший после пережитого, с распухшим лицом, но крепко державший в руках короткий меч. Оба рыжебородые и успевшие привести себя в порядок, насколько это возможно после ямы в Лощине Мертвецов.

Когда банда приблизилась к особняку Крейстица, Гектор бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку.

— Вы уж простите за внимание к вашей скромной обители, Крейстиц, — хрипло усмехнулся он.

Торговец вздохнул, сложив руки за спиной.

— Можно было и не привлекать столько глаз, но, впрочем… Какая уже разница.

Дру шагнул вперёд, встал между бандой и торговцем, лениво оглядывая обе стороны, будто зритель на неинтересном спектакле. Затем он заговорил — спокойно, размеренно, но с такой уверенностью, что его слова невозможно было проигнорировать.

— Раньше между Валоруками и господином Крейстицем были разногласия, — начал он, скрестив руки на груди. — Но времена меняются. Сегодня не ночь мести, а утро новых сделок.

Он сделал паузу, бросив взгляд на Астро, затем чуть приподнял бровь и добавил с лёгкой насмешкой:

— К тому же так уж вышло, что названый брат Астро Валорук — ещё и хороший друг Крейстица.

Гектор хмыкнул, хитро скосив глаза на Крейстица.

— Ну надо же, а? — усмехнулся он. — Торговец, ты и тут свою выгоду выкрутил.

Крейстиц лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая, но и не отрицая сказанного.

Гектор покачал головой, но без раздражения, скорее с уважением к столь тонкой игре. Затем шагнул вперёд и протянул руку.

— Ладно. Будем работать вместе и постараемся не прирезать друг друга… — он ухмыльнулся. — А то у нас тут, как-никак, новая родня.

Он кивнул в сторону Астро, который внимательно наблюдал за происходящим.

Астро шагнул в особняк, оставляя за спиной переговоры, громкие голоса и напряжённые рукопожатия. Внутри было тихо, но он не чувствовал покоя.

Поднимаясь по лестнице, он размышлял. Сколько бы он себя ни считал умным, наученным жизнью, рядом с такими, как Крейстиц или Дру, его ум казался всего лишь заточенным ножом против тщательно выверенных артиллерийский снарядов, интриг. Они плели свои сети, а он даже не заметил, когда в них попал, мог только предчувствовать. И хуже всего было то, что эта мысль не вызывала у него злости — только холодное осознание своего места в игре.

Он постучал в дверь комнаты Гила, и спустя мгновение раздался приглушённый голос:

— Входи.

Астро толкнул дверь и сразу понял, что пацан всё же не спал всю ночь. Скорее всего, просто лежал с открытыми глазами.

Гил сидел на краю кровати, укутавшись в одеяло, но дрожь в пальцах выдавала напряжение. Под глазами тёмные круги, взгляд расфокусирован, как у человека, который пытался сосредоточиться, но мысли ускользали. В комнате горела одинокая свеча, её воск стекал по стенкам подсвечника, напоминая, сколько времени прошло с момента, когда её зажгли.

— Ты вообще глаз не сомкнул? — мягко спросил Астро, прикрыв за собой дверь.

Гил слегка пожал плечами.

— Не хотелось.

Астро вздохнул, подошёл ближе и опустился на стул напротив.

— Всё хорошо, Гил. Сегодня уже никто не придёт. Мы в безопасности.

Мальчишка кивнул, но всё равно выглядел взволнованным.

Астро наклонился вперёд, прищурился.

— Скажи, я разговаривал во сне, когда мы с тобой шли до Элладра и ночевали где придётся?

Гил вскинул на него взгляд, потом отвёл глаза.

— Да… — тихо сказал он. — Но невнятно. Будто… будто на другом языке.

Астро не подал виду, но внутри напрягся. Ему показалось, что впервые мальчишка солгал.