Вестник Креономикона

Глава 2. Незваные гости — мёртвые гости

На следующий день Гарот и Астро пошли на охоту в Ползучий Лес. Глубоко в чащу они старались не заходить, упитанной дичи хватало и на окраине. В основном их добычей становились индюки и куропатки. Если мяса после охоты оказывалось с избытком больше, чем недельных запасов, всё уходило на заготовки в умелые руки Марии.

Охотились они, используя луки: у Гарота во владении был ясеневый лук, заметно исхудавший от старости, который он, по его словам, около десяти лет назад выкупил у одного странствующего торговца. Астро повертев оружие в руках, вдруг осознал, что может сделать лучше.

— И откуда ты так много знаешь? — хмыкнул Гарот, когда впервые увидел самодельный лук Астро. — Поверить не могу! Такой лук тот же торговец с дороги отхватил бы у меня за любые деньги. Разве он для охоты?

Старик с любопытством и восхищением взял в руки обратно направленный лук не меньше полутора метров в длину. Астро вырезал его из добротного толстого тиса с высокой плотностью колец поздней древесины. При вырезке продольного куска, его глаз, будто бы опытный и наученный, прекрасно определял лучшие места. Плечи получились упругими и прочными, а тетиву пришлось плести из остатков пеньки, потому что иных материалов под рукой не нашлось. Пеньковые волокна, впрочем, оказались очень даже хороши.

Осмотрев лук, Гарот предложил пристреляться за домом. Сразу же выяснилось, что стрелять из лука, у Астро получается сильно хуже, чем изготавливать его. После третьего промаха по выставленной чурке в метрах десяти на краю огорода, Астро даже подумал, что где-то ошибся в технологии изготовления. Тогда лук взял Гарот, уверенным движением натянул тетиву и выпустил стрелу метко в цель.

— Лучше лука за всю жизнь не держал! — воскликнул старик радостно и, похлопав Астро по плечу, передал ему оружие. — Перед тем как пойдём на охоту, тебе нужно поучиться стрельбе.

Чтобы попасть в мишень хотя бы с десяти метров, Астро потратил неделю. Оказалось, что не всему он учится быстро, однако, в тот же день старик сказал ему, что для охоты умений у него достаточно. С тех пор охотиться Гарот и Астро выходили не реже раза в неделю.

Они сидели под сенью раскидистых дубов и старались лишний раз не шуметь, наблюдали за кустами и высокой травой, прислушивались к звукам леса. Астро уловил характерное курлыканье и молча указал на заросли в тридцати метрах от них.

— Стреляй, — прошептал Гарот и осторожно приподнялся, чтобы усесться на колени.

— Но его же не видно, — тихо заметил Астро с лёгким недоумением.

— Смотри. — Гарот с хитрой улыбкой поднял свой лук, положил стрелу и натянул тетиву.

С еле слышимым свистом стрела отправилась прямо в кусты и судя по короткому обрывистому звуку, поразила цель. Индейка попыталась вырваться из своего укрытия, но лишь высунулась из кустов и упала замертво.

— Как ты узнал? — удивился Астро, повысив голос от удивления.

— Т-с-с, — призвал к тишине Гарот, приложив палец к сомкнутым губам. — Там есть ещё одна, оставлю её тебе. Смотри, стрелять нужно чуть правее того дерева с изогнутой ветвью. Возьми чуть ниже прямо в основание кустарника, там, кажется, орешник растёт.

— Как ты можешь что-то видеть сквозь кусты? — Астро недоумевал, но уже приготовился к стрельбе. — Не уверен, что попаду.

Стрела попала точно в цель. По крайней мере, так показалось Астро, но в ту же секунду кусты зашевелились и, с совершенно другой стороны, беспокойно курлыкая, выбежала небольшая стайка сизохвостых птиц.

— Ничего, в другой раз повезёт, — приободрил Гарот и расплылся в улыбке. — Я думал, что они всё же с той стороны прятались.

— А я уже подумал, что ты можешь видеть сквозь препятствия или притворяешься, когда жалуешься на старость и плохое зрение, — Астро вздохнул и сам невольно улыбнулся, после чего они вместе рассмеялись.

Смех и радость — чувства, которых ему не хватало, приходили спонтанно вместе с осознанием того, что всё это можно получить от простой мирной жизни. Зачем каждый раз возвращаться к тщетным попыткам что-то вспомнить, испытывать необоснованную тревогу, когда можно просто начать новую жизнь?

— Гарот.

— Да? — отозвался старик, приподняв бровь.

— Тот человек, который вчера приходил. Что он имел в виду? — Вопрос в голове Астро зародился давно, хотя всю ночь и утро он убеждал себя, что ему неинтересно тайное прошлое его спасителей, как и происходящее за пределами хижины и этих диких земель.

— Я и сам хотел тебе рассказать, но вечером, как сядем за ужин, — Гарот тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Не думал, что когда-нибудь придётся мне такое рассказывать кому-то. Даже будь у нас с Марией дети, мы бы берегли их от прошлого.

— И всё же мне вдруг стало интересно.

— Видишь ли, есть Всесоздатель милостивый и всемогущий, но есть и его антипод, конечно, не сравнимый по силе, но гадкий, обладающий властью, не противостоять Ему, но всячески портить жизнь Его творениям, то есть нам, — высказал Гарот, будто речь его готовилась заранее, или же он повторял подобное много раз. — По вине дьявола, например, истинная вера на долгое время забылась людьми, и в наши дни это повторяется. Мы не просто так зовём его царём всех демонов или дьяволом. А ведь когда-то он был приближённым Всесоздателя, но предал Его. Есть такой Орден Озарённых — они считают, что дьявол есть истинный господин и будущее людей. Какая же гнусная ложь! — последнее Гарот произнёс с омерзением скривившись.

— Этот орден правда вас ищет?

— Не беспокойся, сынок. Если кто-то явится сюда, ты должен быть готов отпустить нас и сберечь себя. Ты здесь ни при чём, а вот мы в прошлом натворили много глупостей, хоть и добра совершили тоже немало.

После уборки урожая корнеплодов оставались большие кучи ботвы, непригодной для скорма скоту. Астро нагрёб три копны, и, дождавшись, пока те высохнут, решил поджечь. Так, каждые два года поступал и Гарот, но с завершением нынешнего сезона у него прихватило спину, и всю работу на себя взял Астро. В последнее время он чувствовал себя очень хорошо, потому что занимался физическим трудом каждый день.

Он легко засыпал и быстро просыпался, с утра и до вечера оставался бодрым и полным энергией. Его грубые ладони теперь ощущались как данность, на худощавом теле проступил рельеф, его лёгкие теперь будто вмещали гораздо больше воздуха, чем раньше.

Когда все три копны загорелись и задымились, из окраины леса на объездной поросшей дороге показался конный экипаж, и двигался он в сторону хозяйства пожилых крестьян.

Запряжённая лошадь выглядела старой и уставшей, ещё хуже, чем любимица Гарота, кляча тянула на себе слишком большую ношу. Сам экипаж смотрелся чужеродным и вычурно роскошным, будто бы в нём перевозили знатного человека.

На передке восседал вооружённый мужчина с кинжалом в поясных ножнах. Астро поспешно оторвался от дел и побежал к одному из сараев. В неприметном месте у трухлявого столба хранился всякий инструмент. Астро схватил прямые трезубые вилы и, стараясь оставаться незаметным, побежал к хижине.

Он выглянул из-за угла и напряг слух. Отсюда хорошо просматривался весь двор. Экипаж подъехал к условной границе хозяйства, которая начиналась прямо у заросшей травой колеи.

Гарот и Мария вышли на улицу, без малейших признаков тревоги они встречали незваных гостей.

Вооружённый возница ловко соскочил с передка на землю, в тот же миг открылась дверца экипажа и на улицу выбрались двое, одетых в белые просторные одежды и подпоясанные широкими чёрными ремнями. Они выглядели одинаково, как солдаты, и разговаривали между собой в похожей манере.

— Посмотри на эту клячу! Как она не подохла на полпути?

— Мне больше интересно, как мы из этой дыры будем выбираться. Опять грабить скудное хозяйство деревенщин, да ловить беззащитных толстосумов на дороге? Чем мы лучше разбойников?

— Адепты молчат, когда проводник говорит, — недобрым командным тоном произнёс, судя по всему, главный: тот, что управлял повозкой. Ему даже не пришлось оборачиваться, двое подопечных замолчали мгновенно.

Лидер двигался уверенно, но не задирал нос, он носил кожаную броню, которая смотрелась немного нелепо поверх мешковатой белой одежды — это портило первое впечатление; не могло вызывать уважения или благоговения. Однако даже на расстоянии Астро чувствовал исходящую от него невидимую угрозу. Ладони на черенке вил вспотели, пришлось вытирать об штанины.

— Думаю, вы не будете отрицать, что являетесь основателями Церкви Всесоздателя? Вы ведь Гарольт и Мурия? — громко спросил человек с кинжалом, назвавшийся проводником.

— Гарот и Мария, — поправил старик недовольным тоном. — И ничего мы не основывали, хотя спасибо за такую честь. Вы же и сами знаете, что Церковь существовала ещё задолго…

— Заткнись! — грубо перебил проводник. — Ты думаешь, я пришёл, чтобы разговаривать с тобой и что-то выяснять?!

— Вы пришли, как незваные гости, — с откровенным презрением ответил Гарот. — Незваные гости — мёртвые гости. Слыхал такую поговорку?

— Неужто ваш Всесоздатель милостивый и добродетельный научил вас такой жестокости? — усмехнулся проводник.

— Именно так.

— А, может, мы служим одному владыке?

— Ваш владыка и в подмётки не годится истинному богу, — произнёс Гарот и сплюнул на землю.

Двое приспешников за спиной главного медленно зашагали к хижине. Астро хотел уже выскочить из-за угла, но внезапно случилось немыслимое.

Проводник сморщился от злости и неприятия, что-то тихо сказал себе под нос, затем поднял правую руку и распрямил пальцы по направлению Гарота и Марии. Послышался громкий треск и визг, красные молнии вырвались с ладони проводника, но не полетели прямо, а волнообразным потоком вздыбили землю. Дёрн разлетелся ошмётками по всему двору, два беззащитных тела супружеской пары, обмякнув, упали на землю, пока красные молнии продолжали расползаться по окрестностям. Одна из таких отправилась на угол дома и чуть не задела Астро. Он успел отпрянуть в последнее мгновение: стиснув зубы, перебарывая страх и злость, пришлось отступить. Разряд прокатился в опасной близости, громко гудя и потрескивая, а затем рассеялся в десятке метров от хижины.

Астро почувствовал, как приподнялись волосы на голове, а в ладонях зародилось необычное напряжение, между пальцами что-то тихо щёлкало и перекатывалось. Он посмотрел на руку и с удивлением обнаружил маленькие красные разряды, периодически бьющие от одного пальца к другому, хотя никакого эффекта от них Астро не ощущал. Зато внутри нарастала злость, ему не хотелось верить, что всё самое страшное уже произошло на его глазах, за жалкие секунды. Ставшие близкими ему люди погибли от рук каких-то чужаков, которых никто сюда не звал. Пожилые супруги точно не заслуживали такой участи.

Два обугленных тела лежали недалеко от дома. Астро старался не смотреть на них, больше внимания он уделял сжатым на черенке до побелевших костяшек ладонях. Изнутри его разрывала злоба и обида, какой он, казалось, не испытывал ни разу в жизни, несмотря на то, что большую часть этой жизни даже не помнил.

Входная дверь оказалась раскрыта нараспашку, из хижины доносились звуки погрома и радостные восклики. Все трое уже разворовывали хижину.

С одними лишь вилами Астро действовал по наитию из сиюминутной злости и жажды мести. Вопреки здравому смыслу быстро убедил себя, что сможет отомстить чужакам, подкравшись из-за спины, пусть их лидер и обладает такой страшной силой. Он крался вдоль бревенчатой утеплённой пенькой ещё два месяца назад стены. Всё это теперь не имело никакого смысла, всё тщетно.

Проводник показался в проходе неожиданно, сразу же заметил Астро. На лице убийцы на секунду появилось замешательство, но быстро сменилось на ехидную усмешку. Его взгляд с интересом скользнул по вилам. Незваный гость даже обрадовался, будто не мог смириться сам с собой, что убийство двух стариков далось ему слишком легко и быстро. А может быть, он просто любил убивать и причинять страдания.

Астро и сам не ожидал от себя такой прыти и злости. Он метнул вилы прямиком в проводника, и так метко, что попал бы, но убийца ловко увернулся. Хозяйственный инструмент, клацнув о раскрытую дверь, оставил три неглубоких отверстия в дереве и упал на землю.

И снова губы убийцы шевельнулись, шепча что-то под нос. Проводник вытянул руку и выпустил красные молнии, теперь уже явно направленные и даже ярче прежних.

Неведомым образом Астро почувствовал строение убийственной энергии, по сходному принципу с неизвестно откуда берущимися знаниями о постройке или создании чего-либо. И снова он действовал по наитию, но на этот раз, даже не сомневаясь в своём успехе.

Правой рукой Астро подхватил одну из молний, красный свет плескался так ярко, что заслонял сам источник. Энергия не причиняла Астро никакого вреда, и подобно подобранному камню или скорее хлысту, он отправил её обратно в направлении входа в хижину.

Послышался громкий крик и запах жжёного мяса, какого точно не чувствовалось, когда проводник убил пожилых супругов. Яркий красный свет становился уже невыносим, глаза в отличие от рук ощущались вполне уязвимыми к такой силе. Астро отступил и отвернулся, после чего услышал крики двух других оставшихся в хижине чужаков. Под натиском молний, залетевших в дом, обрушилась крыша. Треск деревянных балок перемешался с криком оставшихся внутри врагов.

Какое-то время Астро сидел на траве и отсутствующим взглядом смотрел в сторону деревянных руин, откуда всё ещё подымалось облако пыли. Страдальческие крики стихли не сразу. Неподалёку на поляне Астро заметил странное движение, тут же подскочил и бросился к обугленным телам стариков.

Гарот ещё подавал признаки жизни, потому что смог поднять руку в полусогнутом локте. Как и его супруга, он выглядел ужасно, всё тело покрывала красно-чёрная корка обожжённой кожи плоти, из-под корки сочилась кровь, лицо сохранилось чуть лучше, но уже не выражало никаких эмоций.

— Мне жаль, отец, — произнёс Астро, склонившись над Гаротом чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Он посмотрел на лежащую рядом Марию — она точно уже мертва. — Я ведь мог это остановить.

Гарот издал тяжёлый гортанный звук, отдалённо похожий на выдох облегчения, а затем, каким-то чудом смог произнести хриплым, но разборчивым голосом последние свои слова.

— Не оставляй следов.

На закате уже были готовы две могилы. Слёзы не переставали проступать на глазах, а руки кровоточили от мозолей и заноз. Астро отбросил лопату в сторону, ещё раз посмотрел на тела покойных и вернулся к дому. Сквозь прорехи и узкие проёмы в руинах хижины виднелись переломанные и безжизненные тела двух адептов. От проводника, кажется, и вовсе ничего не осталось.

От этой картины стало ещё хуже. Неужели он стал убийцей? Можно ли оправдать это тем, что эти трое заслуживали такой участи? Если проводник — безоговорочно убийца, то насколько виноваты двое его приспешников? Тошнота подступила неожиданно резко и в мгновение опустошила желудок. Тело скрючило, Астро зашёлся кашлем, смотреть на руины ему больше не хотелось.

Немного отойдя, он решительно зашагал к сараю, где хранилась горючая смола и огниво, которые помогут исполнить последнюю волю Гарота. Надо ещё выпустить домашний скот на волю. Вряд ли у них будут шансы выжить в дикой среде, но и держать взаперти бедных животных больше нет никакого смысла.

Мечта Гарота и Марии мирно дожить свой век и передать хозяйство не сбылась, хотя они бы, наверное, сказали бы иначе: «Какая разница, как мы умрём, если наша душа уже верна Всесоздателю?»