Вернись, я все прощу. Дракон передумал разводиться (СИ)

9. Шишковый рай и поклонники Телианы

Я стояла на вершине холма и пыталась поверить в то, что видела. Четыре месяца назад здесь была унылая пустошь с парой покосившихся сараев и домом, который я по наивности называла "уютным", хотя любой здравомыслящий человек назвал бы его "пригодным разве что для складирования старых мешков".

А теперь... Боже мой, что творилось внизу!

Передо мной раскинулся целый комплекс построек, который выглядел так, словно кто-то взял мои скромные мечты о тихой жизни в деревне и раздул их до размеров торгового предприятия. Усовершенствованные мастерские — три штуки! — блестели новыми крышами. Амбары выстроились в ряд, как солдаты на параде, и каждый был набит до отказа шишками, банками, бутылочками и всем тем, что теперь почему-то называлось "продукцией Телианы". Телианы! Я до сих пор краснела, когда слышала это.

Везде кипела работа.

Дюжины людей сновали туда-сюда с корзинами, ящиками и таинственными свёртками. Кто-то сортировал шишки по размеру — оказывается, размер имеет значение, кто бы мог подумать! Кто-то перемешивал что-то в больших чанах, издавая довольные покряхтывания. А группа женщин у расширенного дома аккуратно упаковывала банки в солому, словно готовила подарки для королевской семьи.

По новой дороге — новой! — которая теперь соединяла поместье с главным трактом, непрерывной чередой двигались повозки. Одни везли сырьё, другие увозили готовую продукцию, третьи просто, казалось, приехали посмотреть на это чудо. Я насчитала двадцать три повозки, потом сбилась со счёта и решила, что математика — не моя сильная сторона.

Хотя, если честно, я до сих пор не была уверена, какая именно сторона была моей сильной. Готовить я научилась только из отчаяния. Руководить людьми — тоже. А вот спотыкаться о собственные ноги оставалось неизменным талантом.

— Госпожа! — донёсся снизу взволнованный голос. — Госпожа! Вы не поверите — снова заказ из столицы!

Управляющий — когда у меня появился управляющий? — размахивал свитком так энергично, что я забеспокоилась за его безопасность.

Человек был весьма пожилой, а свиток довольно тяжёлый.

Я поспешила спуститься по тропинке, чтобы узнать подробности этого очередного "невероятного заказа". За последние недели невероятными стали все заказы — от бутылочки настойки для местного трактирщика до партии варенья для герцогского дома. Я начинала подозревать, что слово "невероятный" потеряло всякий смысл.

Разумеется, на полпути я споткнулась.

Это был камень. Обычный, ничем не примечательный камень, который наверняка лежал на этом месте уже лет двести, никому не мешая. Но стоило мне появиться в поле зрения, как он решил продемонстрировать свою значимость.

К счастью, чьи-то сильные руки подхватили меня прежде, чем я успела с изяществом утки плюхнуться в придорожную лужу.

— Благодарю вас, Ирвит, — сказала я, узнав своего спасителя и улыбнувшись ему. — Как ваша дочь?

Удивительно, но я больше не смущалась своей склонности к неожиданным падениям.

Раньше каждый такой эпизод заставлял меня краснеть и бормотать извинения.

Теперь же я просто принимала это как неотъемлемую часть своей личности, наравне с цветом глаз или формой носа.

Телиана спотыкается — небо голубое — трава зелёная.

Естественный порядок вещей.

— О! — лицо Ирвита засияло такой радостью, что я невольно улыбнулась в ответ. — После того как вы подарили ей ту настойку, она совершенно здорова! И даже получила место в городской школе!

Я помнила его дочь — бледную, кашляющую девочку, которая едва держалась на ногах. Тогда я просто дала ей бутылочку настойки из мёда и трав, не думая о чём-то особенном.

Просто хотела помочь.

— Поговорить с вами — настоящая удача для всей моей семьи, госпожа! — Ирвит низко поклонился, и в его голосе звучала такая искренняя благодарность, что мне стало неловко.

Удача... Это слово я слышала всё чаще. "Леди Удача", — шептали местные жители. "Счастливая звезда", — говорили торговцы.

Я не понимала, откуда взялись эти разговоры. Да, дела шли хорошо — лучше, чем я могла мечтать. Да, люди, работавшие со мной, казались довольными и процветающими. Но это же просто совпадение, правда?

Хотя... Иногда по ночам, лёжа в постели, я задавалась вопросом: а что, если это не совпадение? Что, если в старых семейных легендах, которые рассказывала бабушка, была доля истины?

Но днём такие мысли казались глупостью. Я была обычной женщиной, которая просто развелась с негодяем мужем и попыталась начать новую жизнь. Ничего мистического. Просто упорный труд, удачное стечение обстоятельств и, возможно, врождённая способность превращать странные вытянутые шишки во что-то, за что люди готовы платить золотом.

Хотя последнее до сих пор поражало меня больше всего остального.

Когда я вошла в главный зал дома — который теперь почему-то гордо именовался "офисом", хотя ещё недавно его главным украшением была дыра в потолке — меня встретила знакомая картина.

Илиран стоял у большой карты региона, которую мы повесили на стену месяц назад. Карта была впечатляющей — вся испещрена цветными булавками, линиями и пометками, которые должны были обозначать торговые маршруты. Мой сын выглядел как полководец, планирующий военную кампанию, только вместо захвата вражеских крепостей он размышлял о доставке банок с вареньем.

— Нет! — решительно заявила Эйлани, стоя напротив него с видом человека, готового стоять на своём до последнего. — Так мы не успеем доставить товар до зимних праздников!

Она указала на карту с такой убеждённостью, словно обсуждала судьбы королевств, а не сроки доставки сосновых шишек. Надо отдать ей должное — за эти месяцы девушка превратилась в настоящего стратега. Правда, стратега, который никогда не упускал возможности поспорить с моим сыном.

— Если бы вы слушали меня с самого начала... — Илиран раздражённо взмахнул руками, и я мысленно приготовилась к очередному раунду их бесконечных дебатов.

Забавно, но их споры стали своего рода развлечением для всего поместья. Люди специально находили причины пройти мимо офиса, чтобы послушать, как "молодые господа" обсуждают "важные дела". Я подозревала, что среди работников даже заключались пари на то, кто кого переспорит на этот раз.

— Если бы вы хоть иногда признавали чужие заслуги... — парировала Эйлани, и в её голосе звучала знакомая нотка праведного негодования.

Я уже собиралась вмешаться и предложить всем выпить чаю — универсальное средство от любых конфликтов, — когда в комнату вошёл Бертран.

— Снова спорите? — он улыбался с видом человека, который только что услышал самую замечательную новость в своей жизни. — Превосходно! Лучшие идеи рождаются в спорах!

Бертран был... как бы это деликатно выразиться... энтузиастом. Энтузиастом бизнеса, энтузиастом прогресса и, как я начинала подозревать, энтузиастом меня лично. Последнее было одновременно лестно и смущающе, особенно учитывая, что я всё ещё не привыкла к мысли, что кто-то может считать меня достойной такого энтузиазма.

Он развернул перед мной очередной контракт — за последние недели таких контрактов накопилось столько, что я начинала чувствовать себя как коллекционер марок, только вместо марок собирала деловые предложения.

— Крупнейший торговый дом столицы, — объявил он торжественно. — Хотят эксклюзивное право на новый сорт шишкового сиропа!

Я склонилась над документом, пытаясь разобрать мелкий текст. Цифры выглядели впечатляюще — настолько впечатляюще, что у меня слегка закружилась голова. Когда я была замужем за Анмиром, подобные суммы казались недостижимой мечтой. А теперь их предлагали за право продавать то, что я готовила у себя на кухне.

Но что-то меня смущало.

— Но это значит, что местные жители не смогут его купить... — медленно произнесла я, прослеживая логическую цепочку. — Эксклюзивное право означает, что мы сможем продавать сироп только этому торговому дому?

— Бизнес есть бизнес, дорогая леди, — Бертран взял мою руку и галантно поцеловал её.

Я почувствовала, как щёки предательски розовеют. За годы брака с Анмиром я отвыкла от подобных знаков внимания. Мой бывший муж считал галантность пустой тратой времени, а романтические жесты — уделом слабоумных. Из угла глаза я заметила, как Эйлани выразительно закатила глаза, а на лице Илирана появилось хмурое выражение. Моя маленькая "деловая семья" явно имела собственное мнение о попытках Бертрана произвести на меня впечатление.

— Понимаю, что это сложное решение, — продолжал Бертран, всё ещё держа мою руку. — Но подумайте о возможностях! Выход на столичный рынок, престиж, связи с высшим обществом...

Бертран говорил о бизнесе с искренним воодушевлением, словно речь шла не о прибыли, а о великом приключении. И всё же что-то внутри меня протестовало против идеи лишить местных жителей доступа к тому, что могло бы им помочь.

— Можно задать глупый вопрос? — спросила я, освобождая руку и делая вид, что мне нужно поправить волосы. — А нельзя ли производить два вида сиропа? Один — эксклюзивный, для столичного дома, другой — для местных нужд?

Илиран и Эйлани переглянулись — редкий момент, когда они соглашались друг с другом без споров.

— Это технически возможно, — осторожно сказал Илиран. — Но потребует расширения производства...

— И дополнительных затрат на оборудование, — добавила Эйлани. — Хотя в долгосрочной перспективе...

— В долгосрочной перспективе это гениально! — воскликнул Бертран. — Два продукта, два рынка, двойная прибыль!

Я невольно улыбнулась. Забавно было наблюдать, как простое предложение "а что если сделать и то, и другое" воспринимается как проявление деловой мудрости. На самом деле это было обычное нежелание расстраивать людей — черта характера, которую Анмир считал непростительной слабостью.

Возможно, мои слабости и впрямь были моей силой.

К вечеру во дворе поместья развернулся импровизированный праздник урожая. Честно говоря, я не планировала никакого праздника — просто люди закончили особенно удачный день работы, кто-то принёс музыкальные инструменты, кто-то вытащил столы во двор, и всё как-то само собой превратилось в празднование.

Я стояла у края веранды, наблюдая за весельем, и поймала своё отражение в оконном стекле. Женщина, смотрящая на меня из стекла, была... другой. Не той Телианой, которая четыре месяца назад покинула замок Анмира с опущенной головой и сердцем, полным страхов.

Мои волосы, которые я перестала туго стягивать в узел, мягко обрамляли лицо, отражая свет фонарей. Глаза... боже мой, когда я в последний раз видела, чтобы мои глаза так сияли?

Даже движения изменились.

Раньше я старательно контролировала каждый жест, боясь споткнуться или сделать что-то не так. Теперь моя врождённая неуклюжесть превратилась в... как это назвать... грациозную непредсказуемость?

Я по-прежнему спотыкалась, по-прежнему роняла вещи, но это больше не казалось недостатком. Это стало частью моего очарования — по крайней мере, так говорили люди.

Я выглядела на десять лет моложе, и чувствовала себя ещё моложе.

— Для самой очаровательной хозяйки в округе, — послышался знакомый голос.

Я обернулась и увидела Иванара, местного травника, с букетом полевых цветов. Букет был скромный, но собранный с явной заботой — каждый цветок подобран по цвету и аромату.

Иванар был мужчиной средних лет, с добрыми глазами и руками, которые всегда пахли лечебными травами. Мы познакомились месяц назад, когда я обратилась к нему за советом по поводу одного из моих рецептов. С тех пор он регулярно появлялся в поместье — то с советом, то с редкой травой, то просто поинтересоваться, как дела.

— Иванар, какая красота! — я приняла букет, и аромат полевых цветов мгновенно напомнил мне о детстве, о временах, когда жизнь казалась простой и понятной. — Вы очень добры...

— Леди Телиана, — прозвучал другой голос, низкий и бархатистый. — Этот праздник украшен вашим присутствием больше, чем всеми гирляндами вместе взятыми.

Лоренцо.

Статный аристократ из соседнего поместья, который появился в моей жизни три недели назад под предлогом "добрососедских отношений". Высокий, элегантный, с безупречными манерами и улыбкой, которая наверняка покорила не одно женское сердце.

Появление Лоренцо мгновенно изменило атмосферу. Иванар выпрямился, его добродушное лицо приобрело настороженное выражение. Лоренцо окинул травника оценивающим взглядом, в котором читалось явное превосходство.

— Лорд Лоренцо, — я слегка кивнула, чувствуя, как между мужчинами возникает напряжение, которое можно было резать ножом. — Какая приятная неожиданность.

— Для меня большая честь присутствовать на празднике столь... процветающего предприятия, — Лоренцо изящно поклонился, но в его голосе я уловила едва заметную снисходительность. Он явно считал мой "шишковый бизнес" чем-то вроде милого женского хобби.

— Госпожа Телиана создала настоящее чудо, — твёрдо сказал Иванар. — Её средства помогли половине деревни. Моя мать говорит, что её настойка от кашля лучше любого столичного лекарства.

— О, конечно, — Лоренцо улыбнулся покровительственно. — Народная медицина имеет свою... примитивную эффективность.

Я почувствовала, как во мне поднимается знакомое раздражение. Эта интонация, этот взгляд сверху вниз — всё это болезненно напоминало мне об Анмире. Только Лоренцо был более изысканным в своём превосходстве.

— На самом деле, — я попыталась разрядить обстановку, — успех нашего... э... предприятия больше зависит от удачи, чем от моих способностей. Мы просто оказались в нужном месте в нужное время с нужными шишками.

Боже, как глупо это прозвучало!

Нужные шишки!

— Вы слишком скромны, — Иванар покачал головой. — Я видел, как вы работаете. Это не удача, это талант и доброта.

— Талант к коммерции — редкое качество для леди, — заметил Лоренцо, и я не могла понять, был ли это комплимент или завуалированное осуждение. — Хотя, должен признать, результаты впечатляют.

Мужчины явно соревновались за моё внимание, и эта ситуация одновременно льстила мне и приводила в замешательство.

Годы брака с Анмиром научили меня не ожидать мужского восхищения. А тут сразу двое...

— Вообще-то, — я нервно рассмеялась, — самое интересное в нашем деле — это разнообразие применения сосновых продуктов. Вот, например, мы недавно разработали три различных сорта сиропа: один — больше для лечебных целей, другой — как десерт, третий...

Я замолчала, поняв, что с энтузиазмом рассказываю о шишках двум мужчинам, которые пытались мне льстить. Наверное, не самая романтичная тема для беседы.

— Простите, — я смущённо улыбнулась. — Наверное, вам не очень интересно слушать о...

— Напротив! — Иванар наклонился ближе. — Расскажите про лечебный сорт. Я мог бы порекомендовать его своим пациентам.

— Безусловно, — кивнул Лоренцо, хотя по его лицу было видно, что сосновый сироп интересует его в последнюю очередь. — Ваша... предпринимательская жилка достойна восхищения.

В стороне от нас, за одним из столов, Илиран и Эйлани склонились над листами с расчётами. Даже в праздничный вечер они умудрялись спорить о чём-то деловом.

Их голоса становились всё громче.

— Нет, вы не понимаете! — возмущалась Эйлани. — Если мы увеличим производство зимних сортов на двадцать процентов...

— А если мы этого не сделаем, то весной останемся без оборотных средств! — перебил её Илиран.

— Это математически невозможно! — Эйлани вскочила с места, схватила лист с формулами и помахала им перед носом моего сына. — Вот, смотрите сами!

И тут произошло нечто совершенно неожиданное.

Илиран потянулся за листом, Эйлани отдёрнула руку, лист выскользнул из её пальцев и упорхнул прочь, подхваченный вечерним ветерком.

— Мои расчёты! — завопила Эйлани и бросилась в погоню за беглым документом.

— Эй! — Илиран вскочил и помчался за ней. — Это же копия! У нас есть оригинал!

— Не в этом дело! — крикнула она через плечо, перемахивая через цветочную клумбу в погоне за листком.

Я наблюдала за этой сценой с нарастающим изумлением.

Мой серьёзный, рассудительный сын гонялся по двору за девушкой, которая преследовала лист бумаги, развевающийся на ветру. Весь их деловитый спор внезапно превратился в нечто похожее на детскую игру.

И самое поразительное — на лице Илирана было выражение чистого веселья.

— Простите, — я повернулась к своим кавалерам, которые с недоумением наблюдали за погоней. — Кажется, мне стоит...

Но тут Эйлани споткнулась о лейку, Илиран попытался её поймать, промахнулся, и оба они кубарем покатились по траве, смеясь как сумасшедшие.

А лист с формулами мирно приземлился мне на голову.