Вампирский дедушка

Глава 33. Не зная броду, не суйся в воду

У костра собралось восемь человек. Сухие поленья щедро делились своим согревающем теплом. На потолке зияла проплешина, которая выполняла роль вытяжки (я даже попросил подсадить меня, чтобы проверить, действительно ли дырка в пололке всасывает в себя весь дым или мне это только кажется. Никаких вентиляторов я не обнаружил, но мощная тяга всё равно ощущалась. Магия как она есть. Зато теперь стало понятно, почему октагоны дежурят именно здесь, а не ближе ко входу).

На табурете восседал Медведь, походивший комплекцией на Петруху. Периодически он подкидывал дрова в пламя и грозно хмурился. Руки сжимали саблю, которую я позаимствовал у сотрудников императорской службы.

У стены стоял Прапор с накинутым капюшоном. Он привык к этой части гардероба. В основной обители Лёня всегда ходил в нём, потому что официально считался погибшим. До поры до времени ему следовало избегать встреч с другими людьми, которые могли бы его узнать. Такой нехитрый трюк обманул обычных жителей, хотя семью он всё же предупредил, о чем и сообщил мне на следующий день после убийства благородного. При этом заверил, что его сестра с племянниками никому ничего не скажут. Мне оставалось только поверить на слова (ну не изолировать же их, в самом-то деле).

Демид занял верхнюю позицию. Он оценил все достоинства немудреного арбалета. Разведчик потренировался и остался вполне доволен результатом. При этом первый выстрел чуть не угодил в одного из лучников — болт прошел в считанных сантиметрах от плеча человека. Пришлось отвесить увесистую и обидную оплеуху. А нечего мне тут шмалять куда не попадя! Дебилоид рукожопый! Зато после этого попадал с десяти метров в обозначенную мишень. В общем, по людоедам с близкого расстояния не промахнется.

Бесстрастный Осип сжимал в руках наконечники от стрел. Другие бойцы вооружились увесистыми дубинами, а один из будущих фиктивных благородных — шпагой. Передо мной же лежали взведенные арбалеты. Остальные воины в данный момент стояли за пределами арки. Наш связанный пленник остался с ними.

Промчавшийся огненный шарик, предупреждая о появлении гостей, ударился в стену. Снизу раздался долгожданный топот шагов и громкие голоса…

Два часа назад мы отправились к катакомбам. Как и говорил Петруха, никого из обители мы не встретили. Казалось, что мир вымер. Местные люди, живущие в трущобах, обходили это место стороной. Полутысячная орава тварей забилась в городке, опасаясь показываться на поверхность. Медведь тут же собрал бойцов и передал им всё, что недавно услышал от людоеда. Я же продолжил допрос, хотя ничего критически полезного вызнать больше не удалось.

Я видел настрой вояк. Все были готовы нещадно карать каннибалов. Боевой дух был на высоте. И, признаться, мне это не нравилось. Сейчас ими владели эмоции, а не разум и чистый расчет. Была вероятность, что нас перебьют, но говорить об этом не стал.

Один раз решил подвести к тому, что нам лучше устранить караульных и отступить. Дома мы бы могли перегруппироваться, набрать больше ресурсов, подготовить людей и запастить лучшим оружием и защитой. Прапор понял, к чему я это говорю. Он попросил меня «на пару слов» и прямо сказал:

— Тебя сейчас никто не послушает. Ты же сам учил нас думать своей головой и не подчиняться воле благородных. Ты же видишь, насколько они озлоблены. И без тебя нас уничтожат или схватят. А если кто-то попадет в плен, то его накачают наркотой. Он всё расскажет: и про тебя, и про дворян, и про магию. После этого людоеды сами научатся убивать с помощью магии. И ещё увидят, что благородных можно не слушаться. Они заявятся в наши катакомбы и всех вырежут, чтобы этот секрет остался только у них.

— Мы можем избавиться от следующего октагона и уйти. Никто не узнает, что здесь были именно мы.

— Есть способы проследить. Есть запрещенные ритуалы. Никто из наших их не знает. Знаю только, что для этого нужно много времени. Десятки чужих жизней. Но у людоедов много рабов. Они всё сделают. Эти ритуалы разрешены, если умрет кто-то из корма, который подчиняется благородным.

А ведь правда! Когда я появился в этом мире, я иссушил обходчика. И тогда люди колдовали и воссоздавали мою проекцию. Фантом привел их к сараю, в котором я прятался. И ведь нечто подобное можно и сейчас повторить. Хотя почему этим способом не воспользовались, когда я убил Альфача или налоговика? Непонятно.

— Я понимаю, — продолжил Прапор, — что для тебя наши жизни и жизни людей из обители ничего не значат, но…

Хрясь! Лёне прилетел мощный подзатыльник. Со всех сторон послышались нервные смешки. Бойцы не знали сути нашего разговора, но при этом всегда смеялись, когда я отвешивал кому-либо оплеуху (последнее было частым явлением. Отвыкать надо). Прапор, видимо, осознал, что ляпнул нечто лишнее, поэтому сразу же извинился. Я же понял, что сам загнал себя в ловушку. Эх, шельма! Решил, называется, сделать всё без разведки! Теперь приходится расплачиваться. Но мои мозги всё ещё никак не могут перестроиться к тому, что в этом мире есть магия.

— Мы можем сперва уничтожить восьмерку, который придется на смену октагону, — начал делиться планом Лёня, — а потом…

— Десять, — поправил я. — Придет десять человек.

— Почему десять? Пленник же сказал, что восемь.

— Ты забываешь про Горемыку и другого разводящего-вождя. Они передуют группы из рук в руки.

— Пусть так, — согласился Лёня. — Но мы можем не проникать внутрь. Будем стоять в коридоре и уничтожать всех с помощью магии. Там один проход, и у нас получится…

— Не получится, — перебил я. — Проход не может быть один. Пленник сказал, что по этому коридору не проходят группы ловцов. При этом они всё время поднимаются на поверхность и работают по трущобам. К тому же, думаю, что они поставляют кровь клану благородных. Если мы будем стоять на проходе, то нас возьмут в кольцо и перебьют. Никто не сможет вырваться из такого окружения. Мы сейчас на их территории. Они лучше знают все входы и выходы. Нужно проверить, что в других коридорах, куда караульным запрещено заходить. И нечего нам вдвоем шептаться. Общее дело делаем.

Я поделился выводами с бойцами. Сказал и про ритуалы, и про другие тоннели, и про то, что нам придется остаться здесь и принять бой. Умолчал только, что у нас не так много шансов. Воины спокойно приняли услышанное. Они верили как в меня, так и в силу магии.

— Возможно создать силовой барьер, через который не пройдет болт? — спросил я, указывая на арбалет.

— Твой — нет, — подумав, проговорил Осип. — Но у людоедов они намного слабее. Затраты энергии всё равно будут слишком большими. К тому же нельзя будет шевелиться.

— А если ты создашь щит, и мы спрячемся за ним? При этом будем работать телекинезом? Это возможно?

— Да. Смогу создать только с одной стороны. С боков, сверху и сзади мы будем открыты. И нужно, чтобы наши наконечники не летели через щит. Один снаряд с моей стороны — он сразу же разрушится. Кто-то толкнет меня — разрушится. Отвлечет… Ну ты понял. Щит продержится максимум минуту, — Осип посмотрел на остатки кости морозного дракона. — Потом придется тратить свое время. Это ещё минуты две.

— Всё зависит не только от времени, но и от количества болтов, — подключился один из лучников. — Если их будет много, то барьер не устоит.

— А если нам сделать вид, что мы дворяне? — предложил один из будущих аристократов, поднимая шпагу. — Тогда мы сможем свободно пройти внутрь.

— Не получится, — покачал головой Прапор. — Они не поверят. Благородные сюда не суются. Местный бог их сразу же убивает. К тому же у нас нет подходящей одежды. Да и печатей тоже.

— Есть ещё проблема, — прорычал Медведь. — Может такое случиться, что нам надо будет отступить. И если кто-то из наших останется в живых и его схватят, то… В общем, нам придется убить себя.

— Если такое случится, то не только себя, но и товарища, — дополнил Лёня.

— Надо исследовать коридоры, — сказал я. — Вдруг там есть другие пути в обитель. Демид и, — на глаза попался мужик, который считал себя кормом, — Лысый, займитесь этим. Там два тоннеля. Берите прямо сейчас по шесть человек. Вы главные в группе. Возвращайтесь через полчаса. Если будут развилки, оставляйте метки. Работайте!

Я и еще пару десятков человек сопроводили бойцов до первого ответвления. Семеро воинов бесстрашно перешагнули через нарисованную на поверхности красную полоску. Всё произошло мгновенно. Сперва послышался щелчок, затем дребезжащий звук, а следом из земли вырвалось копье. Ловушка нанизала впереди идущего разведчика, пробив его от паха до затылка. Тело конвульсивно дернулось и тут же затихло. Новый щелчок — из стены показалась трубка, из которой брызнула зеленая жижа. Неизвестная жидкость слегка заляпала лицо Лысого.

— Всем назад! — я схватил за плечи замыкающих разведчиков. — Контроль территории!

Бойцы отпрянули. Лучники наложили стрелы, воины обнажили оружие, маги спешно вдыхали порошок и вскидывали руки. Никто не произнес ни слова. Мы ждали, не покажется ли кто-нибудь из темных тоннелей. Защитный механизм наделал изрядно шума, так что следовало ожидать появление гостей в ближайшие минуты.

Время шло — никто не появлялся. Лысый провел ладонью по щеке и шее, стирая неизвестную субстанцию. Затем вонзил в лицо ногти и провел пальца вниз, оставляя красные борозды. Кожа и щетина слезала на глазах.

— Держите его руки и ноги, — тут же приказал я и повалил разведчика на землю. Прапор с Медведем зафиксировали тело. — Терпи. Больно будет. И лечись! Раскали!

Последняя команда адресовалась Осипу. Я протянул кинжал. Клинок тут же вспыхнул красным светом. Я провел лезвие по щеке, срезая зеленую жижу вперемешку с плотью и волосами. Лысый рычал, но казалось, что боли он не чувствует. Он тянулся к лицу, собираясь расчесать обрызганное место.

— Жги!

Осип сформировал в руке огненный шар. Сфера погрузилась в щеку. Почувствовался смрад от паленой кожи. На уголке глаза появилась белая жидкость, которая тут же начала вытекать. Зрачок расплывался, смешиваясь с радужкой. Я кивнул магу. Из руки вырвался короткий поток пламени, выжигающий глазное яблоко.

— Лысый, слышишь? Приказываю залечить себя! Выполнять!

Появилось серебристое сияние. На оголенной челюсти формировалась плоть. Щека зарастала, закрывая виднеющиеся зубы. Веко сомкнулось и навсегда слиплось. А человек старел. Глубокие морщины покрыли весь лоб. Пожелтевшие ногти трескались. Тело разрисовали пигментные пятна. Медведь с Прапором отпустили разведчика. Лысый с кряхтением приподнялся. Скрипучий голос прохрипел:

— Мне осталось два года. Как Артём? — он посмотрел на тело, которое так и висело на копье. — Понятно. На его месте должен был быть я. Тогда я останусь здесь и встречу людоедов. В плен они меня точно теперь не возьмут. Не успеют.

— Если ты думаешь, что мы будем тебя жалеть, ошибаешься! — сказал я под удивленные взгляды воинов. — Встать! — боец кое-как понялся. — У тебя будет важное задание.

— И какое? — послышался старческий кашель.

— Ты отправляешься домой. В сопровождение выдам ещё одного человека. Ты должен предупредить Артура. Ты помнишь Артура?

— Постарело только моё тело, но не разум, — на меня взглянул пронзительный глаз.

— Хорошо. Если вдруг мы не справимся, в наши катакомбы могут прийти эти выродки. Они сделают рабами всех женщин и детей, а мужчин убьют. Их надо будет остановить. Если через двенадцать часов мы не вернемся, то готовьтесь принимать гостей. Пусть никто не покидает катакомб. Артуру расскажи обо всём, что здесь увидел. Он знает, что делать. Ты меня понял? Возьмите коней и скачите прямо сейчас. Лысый, я не слышу ответа, — прорычал я.

— Пусть это сделает кто-то другой…

Хрясь! Здоровой рукой без всякой жалости треснул его по голове. Кожа на второй кисти расползалась, но регенерация справлялась. Когда я соскребал вещество, на неё попала зеленая жижа. Сейчас это было для меня выгодным. Резервуар жизни из-за воздействия этой субстанции постепенно уменьшался. Мне надо было уменьшить резервы, чтобы я мог выпивать будущих жертв.

В этот же момент торчащее копье начало уходить под землю. Висевшее тело опало. Подул пронизывающий ветер. Рядом с пронзенным лучником возникло существо, напоминающее черную дымку. Оно протянуло конечности к погибшему разведчику. Прошел миг и от мертвеца остался только прах. Я повернулся к призраку. С поклоном обратился к нему:

— Приветствую стража катакомб.

Существо ничего не ответило. Я чувствовал, что оно смотрит именно на меня и о чем-то размышляет. Хотя понятно, о чем: думает, не благородный ли я. Прошло полминуты, прежде чем дымка растворилась в неизвестности. Пронесло! Хорошо, что Владу с собой не взяли.

— Лысый, ты ещё здесь? Выполнять!

— Да, Ильич.

Разведчик засеменил к выходу. С ним я отправил одного человека из его же группы. Боец злобно зыркнул на меня, но ничего не сказал.

— Демид, проверка коридора откладывается. Возвращаемся!

Я видел, что первая потеря подкосила бойцов. Восторженные глаза сменились обеспокоенностью, но воины начинали понимать, что мы здесь не в игры играем. Скоро смертей будет больше.

У костра я поделился общим планом. Мы должны были изображать караульных. Как только к нам придет следующий октагон, вступим в бой. Горемыку и другого вождя требовалось оставить в живых.

Я в очередной раз допросил пленника. При этом снова изобразил из себя плотоядного демона: пускал слюну, дергался, закатывал глаза, слизывал кровь. По рассказам Петрухи, внутренняя обитель была большой. Караульные сменялись каждые три часа. Заменяющая группа выдвигалась после того, как полностью соберется следующий октагон. Поход до костра занимал двадцать минут неспешным шагом. Нам за это время требовалось приблизиться к городку. Существовала ещё одна проблема: ворота открывались только изнутри, но с этим нам должен был помочь нынешний пленник. Когда мы проникнем в обитель, нас будут поджидать каннибалы во главе с командиром. Они обычно сидят на лавочках и курят какую-то дрянь. В принципе, ничего особо сложного нет. Главное — действовать быстро и бесшумно.

— Любой мужчина старше двенадцати лет — ваш враг, — напомнил я. — Там каждая мразь убивала и насиловала детей. Они вас жалеть не станут. Если сейчас проявите сострадание — они придут в ваш дом. Магия — ваш главный козырь. Не забывайте, чему мы учились. Двоих в красных шапках оставить в живых, — Петруха рассказал, что именно такой атрибут носил каждый из вождей. — А теперь по позициям!

Бойцы разбежались. Медведь уселся на табурет, Демид залез в нишу, Прапор накинул капюшон, остальные покинули катакомбы.

Промчавшийся огненный шарик, предупреждая о появлении гостей, ударился в стену. Снизу раздался долгожданный топот шагов и громкие голоса. Людоеды шумели так, что казалось, будто их не десяток, а целая сотня. К нам прибежал боец и уселся перед костром.

— Их десять? — спросил я.

— Да.

— Хорошо. Ждем. Вождей оставляем в живых.

Краем глаза я увидел ватагу каннибалов. Они расхлябанной походкой приближались к костру. Впереди шли двое вождей. За ними — арбалетчик с небольшой лестницей и молодой парень с вязанкой дров. Следом — человек с чьей-то ногой, с которой капала кровь.

— Петруха, всё тихо? — спросил некто в красной шапке.

Демид выстрелил первым. Болт вонзился в грудь людоеда. Следом и я вскинул оружие. Снаряды навылет прошли через две ненавистные рожи. Медведь ударом сабли распорол ключицу. Кто-то обрушивал на головы дубины. Осип с помощью наконечников раскурочил ноги вождей. Вся битва заняла считанные секунды.

— Добей! — приказал я фиктивному благородному.

Шпага с легкостью пробивала кожные покровы в районе сердца и шеи. Сейчас мы не опасались, что кто-то нас услышит. Как показала практика, коридоры глушили звуки: люди у костра не слышали криков Лысого.

Мы связали вождей, а я снова изобразил из себя посланника Вельзевула. Одного главаря слегка проняло, но второй не выдавал никаких признаков страха. Пришлось иссушить его на глазах второго. Рядом сидел Петруха. Он не мог вымолвить ни слова. Все его подозрения и догадки вмиг улетучились.

— Теперь его душа будет вечно скитаться по бездне, — зашептал я на ухо Горемыке. — Этот человек будет чувствовать бесконечную агонию. Теперь же твоя очередь.

Я прикоснулся к людоеду и начал выкачивать его время.

— Не-не надо.

— Ты хочешь спастись, человек? Я милостивый. И князь Вельзевул тоже, — надо мной засверкали молнии, и послышался громовой раскат. — Тогда поведай мне все секреты. Ты сделаешь это?

— Д-да.

— Тогда говори…