В подземелье я пойду, там свой level подниму XI

Глава 14

Я сделал шаг навстречу. В моей руке появилась копия меча Директора, с единственным отличием — цвет был чёрным, с красной подсветкой.

Подлетев, я нанёс удар — она уклонилась и сразу контратаковала. Я поймал её меч в связку, провернул кисть, ушёл нижним уклоном, поставил локоть, ударил коленом.

Казалось, мы на равных. Возможно, я даже чуть сильнее. А потом…

Меня впечатало в стену так, что стеклянные слои под ногами пошли кругами, как по воде. Воздух вышибло из лёгких. Шея хрустнула. Я разжал зубы и хрипнул, пока она не нанесла второй удар — там же, где теперь оставалась вмятина моего тела. Третий удар смазал мне траекторию, и меня протащило по поверхности метров на десять, оставив длинную матовую борозду.

Я успел подумать только об одном: «Ну почему я всегда лезу в бой с рукопашкой?» — пришло мне в голову.

А ведь она, я уверен, ещё сдерживается. Я совершенно не чувствую жажду крови в её ударах.

Тяга в корпусе костюма тихо свистела. Взгляд — абсолютно холодный. Она отслеживала меня не глазами, а чем-то вроде внешнего гироскопа: углы, ускорения, точки контакта. Меч шёл не для того, чтобы резать, а чтобы толкать. Спутать инерцию, сбить баланс, вынудить раскрыться.

Я вытер кровь с губ и усмехнулся.

— Хех, мне явно не хватает характеристик, — вздохнул я. — Ладно, первый раунд за тобой. Давай сразу перейдём ко второму.

Я забросил руку в инвентарь и выдернул кассету.

Сорок восемь турелей высыпались в воздух — тёмные, компактные, с короткими стволами и умными стабилизаторами. Они разлетелись во все стороны. Циклы наведений щёлкнули внутри головы: я видел их так, как будто держал сразу сорок восемь джойстиков в игре. Алгоритм распределил сектора, просчитал противоуклонение, заложил псевдослучайность.

Я отдал команду: «Огонь!»

Заряды пошли россыпью, меняя частоту и фазу, ломая привычные окна уворота. Я давил темп. Сверху — шесть скоростных, снизу — восемь отбойных, на ребре — тринадцать «тихих», у которых звук глушился прямо в стволе. Остальные держали буфер и перекрытие.

Она не попыталась танковать. Вырезала правильную траекторию, изгибаясь, как какая-то балерина. Тело чуть наклонилось — и сразу три заряда ушли мимо на сантиметры. Колено — микродвижение — пучок «тихих» ударил в пустоту.

Она вписалась в узкий коридор между очередями и шагнула мне навстречу — и в этот момент я почувствовал, как половина моих нитей… перестала быть моими.

Металл турелей дрогнул. Стабилизаторы передёрнулись. На долю секунды они застыли в воздухе, а потом синхронно повернули стволы — не на неё, на своих.

«Контроль⁈» — ошарашился я.

Гул выстрелов слился в один резкий хлопок. Половина турелей уничтожила вторую половину, потом — дорезала остатки. В воздухе расцвёл быстрый огненный «цветок», и из него вынырнула она, как будто так и планировала. Её меч остановился в миллиметре от моей шеи.

Я знал, что она не идеальна по скорости. Но у неё было кое-что неприятнее.

Она подчиняла. Любое. Любую вещь, любой процесс. Это была её способность. А значит, она легко могла подчинить турели.

На всякий случай я наделил себя эффектом «ментальной неуязвимости». А то мало ли, она и меня подчинит.

— Сдашься? — прозвучал её голос сквозь закрытый шлем. — Я не люблю ломать перспективных юнцов, — сказала она. — Но если придётся… — её меч чуть дёрнулся, касаясь моей кожи и прорезая её, пуская мне кровь.

Она держала пять уцелевших турелей вокруг себя кружком, как охранное кольцо. Стволы — наружу, сектора закрыты. И уже вносила поправки: я видел, как у них «поплыл» приоритет целей.

Я вдохнул. Выдохнул.

— Возможно, меня неправильно поняли, — сказал я и устало улыбнулся. — Турели — это приветствие.

Она чуть наклонила голову.

— Бой начинается сейчас.

Я активировал «Драконорожденного».

Её меч двинулся. Она попыталась отсечь мне голову. Но было уже слишком поздно. Драконья броня моего уровня так легко не пробьётся. Её меч даже не поцарапал чешуйки.

— Значит, у тебя ещё есть козыри? — поняла она.

Вместо ответа я прыгнул.

Из точки в точку. Без промежутка. Одним рывком забрал всё расстояние и ударил. Не кулаком — всей линией корпуса, как тараном. Её меч успел подняться — он принял на себя контакт, и раздался сухой, жирный треск, когда металл пошёл волной. Мы ударились в стену вместе, но в стену я вдавил её.

— Аргх! — выбило из неё весь воздух.

Стеклянные пласты загудели и треснули, волокна внутри вспыхнули и потухли. Облако пыли не поднялось — её здесь не было; вместо этого тонко скрипнула струна в основании пола, и эхо пошло куда-то вдаль.

У неё тоже крепкая броня. Но под бронёй — тело, которое можно ранить. А значит, надо бить так, чтобы урон проходил сквозь, а не рассеивался по броне.

Я не стал ждать. Вторая фаза. Я поймал её за рукав, сорвал со стены, развернул и приложил ещё раз — ниже, в «корень», где слои плотнее. Шлем звякнул. Костюм принял удар, смягчил, отдал мне отражение, но я уже компенсировал отдачу.

Пока она ещё не вырвалась, я бросил её в одну из турелей, уничтожая её. А потом бросился к ней и, схватив за ногу, используя её как биту, разобрался и с оставшимися турелями.

Она наконец сориентировалась и попыталась ударить. Но не знала куда. Броня защищала меня полностью, не оставляя даже щелей. Наверное, поэтому она использовала что-то вроде молнии, которая должна была пройти через броню и атаковать меня напрямую.

Однако она явно недооценивает драконью броню, если считает, что так можно обойти её защиту. Но она хотя бы смогла вырваться из моего хвата. Наверное, этого она и пыталась добиться.

— Неплохо, — сказал я. — Не думал, что ты выдержишь столько ударов, когда я стал серьёзным, — признался я. — Однако пора уже заканчивать.

Я откатился на два шага, и воздух стал густым. Вытянув руку вперёд, я начал концентрировать в ней ману. Я начал концентрировать драконье дыхание.

Драконье дыхание собиралось быстро. Слишком быстро для живой мишени, у которой нет заранее поднятых щитов. Её мысли я не читал. Но, похоже, и у неё сработал инстинкт.

— Плохая идея, — сказала она тихо, и костюм вокруг неё начал менять конфигурацию.

Весь её костюм отделился от её тела, оставляя почти неприкрытую фигуру. Соблазнительная картина. Сам же бронекостюм начал меняться и превращаться в щит перед ней.

Это была её сильнейшая защита. Она использовала энергию и прочность всего костюма, чтобы создать непробиваемый щит.

Я мог бы атаковать до того, как она закончит. Но такую красавицу грустно так убивать. Поэтому я дал ей нужное время. А потом…

Она была готова принять удар. Её броня — самая крепкая в мире. А эта форма абсолютной защиты выдержит атаку даже сильнейшего Охотника в мире.

Лоис была уверена в своей защите.

Дыхание ударило прямой линией. Без украшений, без «красоты». Только голая функция: сжечь то, что стоит на пути.

Мир на мгновение стал белым. Слои стекла под ногами просели, звук ушёл вниз, тонкая струна в основании запела высоким, отчаянным свистом — где-то далеко.

В следующую долю — пустота.

И тишина.

От Лоис Лейн не осталось даже праха.

«Чт— ..? Это было моё будущее⁈»

Одна из способностей Лоис позволяла заглядывать в будущее на несколько секунд. Но то, что она увидела… пугало. Очень пугало! Эта атака уничтожит её! Сотрёт в прах!

На границе слуха дрогнуло. Лоис не почувствовала этого, потому что была на грани отчаяния и ужаса. Однако Вик остановился и посмотрел куда-то в сторону.

Он разжал кулаки.

— Довольно, — сказал он в пустоту, и его броня вернулась к прошлому виду.

Шум в ушах стихал.

— Не хочу тебя калечить, — повторил он её же словами и отвернулся. — Остановимся на этом.

Он поднялся, забрал кристалл аккуратно — и улетел вертикалью, уходя высоко, туда, где вибрация тише.

Лоис вернулась из пустоты, словно вынырнула с глубины, где нельзя дышать. Тело послушно встало, костюм зафиксировал давление, в ушах звенело. Первая мысль была простая и без эмоций: «Жива». Вторая — с задержкой: «Почему?»

Её сильнейшая техника защиты не выдержала бы. Она знала это. Просчёт был проведён. Модель показала разрушение на нулевой секунде контакта. Будущее, которое она увидела, было коротким и предельно ясным: луч драконьей энергии разрушает щит и сжигает её тело, не оставляя ничего, даже праха.

Но он остановился сам.

Она стояла перед гладкой, безупречной поверхностью. Там не осталось ни её отпечатка, ни следа его удара. Всё было тёпло, будто кто-то только что прогладил пространство утюгом.

— Почему? — уже вслух спросила она.

Ответа не было. Он ушёл. Без резких манёвров, без провокаций. Он взял кристалл — и улетел.

Лоис открыла пальцы. Её рука дрожала, хоть она и пыталась удержать тонус.

— Я вся в поту, — произнесла она и усмехнулась. — Давно у меня такого не было.

Костюм опустил плечи. Она шагнула к месту, где секунду назад должна была умереть, и коснулась поверхности. Поверхность откликнулась лёгким звуком. Она вдруг почувствовала странное ощущение.

— Контроль, — сказала она себе. — Ты можешь подчинить всё. Механизмы, материю, вектора. Но не чью-то волю, если он сам её не отдаёт.

Она подняла голову вверх, туда, где исчез его след.

Её следующее действие должно было быть стандартным. Сообщить команде. Зафиксировать столкновение. Запросить перехват по каналу их сетки. Поставить метку на кристалл. Продолжить операцию.

Но Лоис задержала палец на внутренней клавише.

Она перебрала события ещё раз, уже без эмоций. Он вошёл в бой без навыков — проверял. Он вынес близкий контакт, принял несколько ударов и не разложился. Он достал сорок восемь турелей — цель не убить её, а загрузить и отвлечь. Она перехватила часть, остальными он пожертвовал сразу, без попытки бороться за каждую. Хотя они, наверное, стоили целое состояние. После — его доспех поменялся, и его сила увеличилась во много раз. Особенно эта его последняя атака.

И потом — остановился.

— Вежливый дракон, — сказала она, и на лице под шлемом появилась тень улыбки. — Вежливый, но не наивный.

Она ввела шифр и открыла короткий закрытый канал на свою «шестёрку». Кадровая группа отозвалась через полсекунды — в тональности оператора слышалось лёгкое напряжение: у них был контакт с другими, кто зашёл во Врата позже.

— Состояние? — спросила она.

— Сектор чист, — ответил голос, сдержанный, профессиональный. — Столкновений нет. Растягиваемся по карте. Вы?

— Перехват вёлся, — сказала Лоис. — Цель не задержала.

— Чт— ..? Вы не смогли кого-то поймать? — удивился он, но потом быстро опомнился. — Прикажете преследовать?

Она посмотрела на стену и снова ощутила пустое, совершенно лишённое «следа» пространство.

— Нет, — сказала она. — Он вам не по зубам. Продолжайте по плану. Сектор два — под контроль. Если попадётся кристалл — в первую очередь его стабилизировать. Не контактируйте с индийцами без необходимости. У них переизбыток людей.

— Принято.

Канал закрылся.

Она вздохнула. Внутри всё ещё сидел тонкий морозок. Не страх — память о тех двух минутах боя, который преступно быстро закончился. На этой границе всегда плохо дышится: между выжила и не выжила, между выстрелом и пустотой. Обычно в такие моменты она злилась. На себя, на противника, на ошибку. Теперь — нет. Было любопытно.

— Ты кто такой, мальчик? — спросила она пустоту. — И почему я никогда о тебе не слышала?

ИИ предложил два варианта маршрута. Первый — к узлу на востоке, где, судя по картине, сходились струны пола: там мог быть ещё один крупный источник энергии. Второй — по следу механических «пчёл», которые выскользнули из его рук раньше.

Она выбрала второе. Не потому что это разумнее. А потому что… она сама не знала, почему. Возможно, потому что это он? Она никогда не чувствовала себя так… странно от мысли с кем-то встретиться.

«Будто кишки что-то щекочет», — фыркнула она.

Коридоры здесь не были коридорами. Это была плоскость, разрезанная линиями натяжения. Там, где сетка была плотнее, поверхность становилась темнее. Там, где реже — светлее. Родная среда для того, кто любит планировать. Всё вроде бы открыто, а на самом деле — лабиринт, у которого стены — уши.

Лоис шагала мягко, отрабатывая касания равномерно, чтобы не поднимать лишней вибрации. Если бы не его эта вторая форма, она бы взяла его. Не грубо — связала бы все его инструменты между собой и потянула. Начала бы с мелочей, как сейчас: остановила бы «пчёл», провернула их высокой частотой, рассинхронизировала прицелы турелей. Потом — поймала бы сопротивление и повела в обратную сторону. Но с этим режимом… Он забрал у неё время.

Она остановилась, когда поверхность под ногами изменилась — стала слишком ровной. Здесь кто-то уже проходил. Не одна группа. Несколько. Китайцы. Россия. Ещё кто-то, неизвестный. Она снова коснулась гладкой плиты.

Он остановился. Он мог добить. Не добил.

Она не любила оставаться в долгу. Но и долгами не торговала. Решение приходило само.

Лоис опустила левую ладонь к поверхности, загнала в неё короткий, едва ощутимый импульс и оставила отметку, которую замечали только те, кто искал подобное. Маленький знак между слоями.

— Ладно, разберёмся с этим странным чувством, когда снова встретим его.