Тень Долгой зимы

Пролог

Где-то во Вселенной…

Огромная космическая станция висела посреди пустого пространства… До ближайшей звезды — несколько парсек, если говорить величинами жителей одной далекой планетки. Впрочем, по своим размерам эта станция не сильно-то и уступала той самой планете… А уж обитатели этой станции смело могли утверждать, что она является самым крупным искусственным объектом во всей видимой Вселенной.

Впрочем, когда-то населяющие ее существа жили примерно на такой же планете и вели очень похожий на многие другие примитивные цивилизации образ жизни. Точно так же, как они, рождались и умирали, дружили, любили — и враждовали, воевали друг с другом. И так было на протяжении многих тысяч лет… Несколько раз их цивилизация и вовсе стояла на грани гибели, но вновь и вновь возрождалась и развивалась дальше… В какой-то момент благодаря открытиям ученых представители этой цивилизации вышли в дальний космос — подобно многим другим надеясь встретить братьев по разуму. Увы! Космос был мертв… Какие-то цивилизации уже погибли… Какие-то — еще не достигли достаточного для освоения дальнего космоса технологического уровня.

А потом были и другие открытия — вроде бессмертия, что сделало их цивилизацию поистине «вечной». Впрочем, что такое для них какой-то век? Правда, бессмертие обернулось и новыми проблемами. Например, представители их вида практически напрочь отказались от идеи о продолжении рода — теперь рождаемость у них составляла меньше десятка существ за тысячу лет. Но самой главной проблемой стала банальная скука! Перепробовав в первую тысячу-другую лет жизни буквально все, что только можно, многие просто теряли смысл к жизни и дальше просто не могли найти себе места в жизни. Многие, правда, увлеклись виртуальной реальностью, где проводили целые тысячелетия, создавая виртуальные цивилизации и целые вселенные и управляя ими… Но были и те, кто откровенно презирал «все ненастоящее». И через некоторое время они таки придумали себе занятие…

Глядя на развитие различных цивилизаций во Вселенной, они обратили внимание на то, что слишком уж часто они погибают, не сумев даже выйти в дальний космос. И решили помочь им… Так и возникла их группа, протянувшая свои «щупальца» не только на всю Вселенную, но и в ее альтернативные варианты. Группа «корректоров реальностей»…

Однако первые попытки корректировать развитие цивилизаций дало совсем не тот результат, какого они добивались… На их прогрессоров аборигены планет смотрели либо как на «богов» (да-да, многие легенды про сверхъестественные существа — это именно про них, ведь в глазах представителей примитивных цивилизаций их техника могла творить настоящие чудеса!), либо как на мудрых инопланетян, кто должны всех осчастливить за просто так… Да, несколько десятков цивилизаций в итоге вышли в дальний космос. Но «корректорам реальностей» хотелось видеть самостоятельные цивилизации! А не заглядывающие в рот «старшему брату» и при первых же сложностях бегущие за помощью…

Тогда решили делать по-другому — стимулировать развитие цивилизаций внешним воздействием… Увы! Зачастую результаты оказались далеко не те, что хотелось бы… Какие-то цивилизации просто деградировали, какие-то серьезно замедлялись в развитии, какие-то уничтожали сами себя… Какие-то спустя век-другой возвращались к прежнему состоянию. И лишь в редких случаях можно было надеяться на то, что где-то в будущем… В общем, результаты эксперимента оказались неудовлетворительными. Вероятность нужного исходя событий оценили как меньше процента по системе счисления аборигенов все той же далекой планетки, что сейчас была в центре внимания «корректоров реальностей».

А потом появилось то изобретение, что и дало основу новому проекту «корректоров реальностей»… Путешествие во времени! Правда, имелись тут и свои ограничения… Например, невозможно переместиться в прошлое своей же Вселенной. Тому были фундаментальные причины, связанные с нарушением причинно-следственных связей. Но в прошлое параллельной… Да запросто! А раз так… Пусть прогрессорами будут представители той же самой цивилизации! Только из альтернативной ветки реальности… И вот сейчас пришло время подводить итоги первой фазы операции…

— Ну и что скажешь на счет наших «прогрессоров»? — сказал начальник проекта.

Конечно, говорить словами представители их цивилизации отучились еще несколько десятков тысяч лет назад… Ныне речь они использовали лишь в разговорах с представителями примитивных цивилизаций. Ведь общение передачей мыслей — оно куда быстрее и удобнее, чем использование примитивного голосового аппарата. Но смысл ведь от этого не менялся?

— На данный момент из семидесяти двух прогрессоров успешно справились со своей задачей всего семь, — начал доклад один из «корректоров». — Причем, лишь один из них — в цивилизации шифр 775, самоназвание — «люди».

— Что по остальным случаям?

— В остальных случаях прогрессоры либо попытались вскоре после перемещения в прошлое выйти на связь с властями и были уничтожены либо изолированы от общества в учреждениях для лечения психических отклонений или их знания были использованы находящимися у власти разумными для извлечения личной выгоды. В ряде случаев это и вовсе привело к отрицательному результату — и прогрессоров пришлось экстренно ликвидировать. Либо не стали выходить на контакт и использовали имеющиеся у них знания исключительно для личной выгоды…

— Но почти каждый десятый случай успешный… Это все равно неплохо, — заметил начальник проекта. — Однако меня беспокоит одно… Почему так мало успешных случаев с цивилизацией шифр 775? Ведь больше половины прогрессоров было отправлено именно туда! Да и до того немало попыток предпринималось — и результат их себя мало оправдал.

— Пока у нас нет объяснения! — ответил по мыслесвязи один из участников проекта.

— У нас тоже! — повторили за ним все остальные.

— Мне такая ситуация не нравится! — заметил начальник проекта. — Нужно срочно исправлять! Что там известно по успешному прогрессору?

В ответ по мыслесвязи он тотчас получил полный пакет информации, анализ которого по земным меркам занял всего несколько секунд. Кем был, как попал в прошлое, что делал дальше, чего достиг… Весьма интересный вариант действий! Можно сказать, он балансировал между вариантами «рассказать властям» и «не высовываться, оставить все при себе»… И именно за счет такой тактики и достиг успеха. Что ж! Пожалуй, стоит взять на вооружение…

— А что с ним сейчас? — изучив информацию, спросил начальник проекта.

— После смерти мы сохранили матрицу его сознания в хранилище в расчете на возможное дальнейшее применение, — ответило одно из существ. — Кроме того, мы сохранили матрицу сознания его самки…

— А это зачем? — не понял начальник.

— Это было инициативой седьмого оператора, — ответило все то же существо. — В отличие от нас, у представителей цивилизации шифр 775 по-прежнему сохраняется чувство привязанности к представителям другого пола, поэтому седьмой оператор посчитал, что при повторном внедрении сознания прогрессора № 52 вместе с его парной особью это повысит продуктивность работы и психологическую устойчивость прогрессора.

— Значит, предлагаете повторить внедрение? — поинтересовался начальник.

— Да, — ответил его собеседник. — Если у него получилось раз, то может получиться и повторно…

Как же это было странно — снова чувствовать себя молодым, здоровым, полным сил… И видеть рядом с собой такую же Вику. Бывшую и, скорее всего, и будущую его жену. Хотя… Может быть, поискать его Олю, его вторую жену из первой жизни? Вдруг в этом мире она тоже есть? Вот только она сейчас будет еще совсем мелкой девчонкой… Нет, об этом лучше забыть! И хоть воспоминания о первой жизни и вызывали небольшую грусть, но он давно полюбил другую… А его первая жизнь — она осталась где-то далеко в прошлом! Под старость Михаил даже пере6стал вспоминать про нее…

— Значит, снова будем вместе? — практически утвердительно спросила Вика.

— Конечно, — согласился Михаил.

— Знаешь, Миш, как я ненавижу эту школьную форму! — вдруг со злостью в голосе бросила девушка. — Бесит просто!

— Почему? — не понял Михаил.

— Неудобно, — поморщилась девчонка. — Отвыкла давно от всех этих платьиц… Бррр!

— Ну привыкай снова! — не выдержав, рассмеялся парень.

— Весело ему еще! — изобразила недовольство Вика, но не выдержала и тоже рассмеялась. — Да куда ж я денусь?

Забыв даже про обед, они решили прокатиться в центр города — ну а Михаил, заодно, посмотрит и на различия этого СССР и двух его «альтернативных версий». Ждать «девятку» оказалось недолго — древний двухосный вагон с таким же безмоторным прицепом подкатил к остановке буквально сразу после того, как они подошли к ней. Эх, последний раз Михаил видел такой… Наверное, еще в конце 70-х! Потом их частью передали в другие города, частью порезали на металлолом, заменив новыми четырехосными вагонами, работающими по системе многих единиц.

— Раритет, мать его! — даже не удержался и прокомментировал Михаил.

— Был… точнее, будет когда-то, — усмехнулась в ответ Вика.

Впрочем, такие раритеты были нынче буквально на каждом углу… Как вон тот паровоз, что проезжал под мостом. Сколько их осталось в том будущем? Наверное, с десяток на весь Советский Союз… В музеях или в виде памятников! Большая часть их была порезана в металлолом еще в 80-е — металла стране надо много, а вот малопригодной для условий Долгой зимы техники — нет. Не осталось их даже на базах запаса — к 00-м их заполнили тепловозы ранних серий и «чудища» времен Долгой зимы — полученные переделкой из электровозов постоянного тока трехсекционные тепловозы. Если ВЛ80 в большинстве своем в 80-е прошли обратную переделку, то заниматься полной заменой электрооборудования в «десятках» посчитали нецелесообразным. Единый стандарт стран СЭВ от начала 80-х не предусматривал никакой иной системы электрификации железнодорожного транспорта кроме 25 киловольт переменного тока.

Впрочем, опять отвлекся… Вот уж Вика тянет его за рукав — пора выходить… И вот они уже топают по столь непривычно выглядящему центру города. Улица Астраханская, еще «старый» сквер… Который в Долгую зиму был полностью выпилен, а на его месте разместились «университетские», ибо строили их студенты, теплицы. Демонтировали и вывезли за город их лишь в начале 80-х — после чего появился «новый» сквер. С голубыми елочками, соснами и пихтами вместо прежних тополей…

Прогуливаясь по скверу и глядя по сторонам, Михаил с Викой говорили о каких-то сущих мелочах, о которых вряд ли стоило даже говорить… Но вспоминать о прошлом было почему-то не хотелось. Прожив вместе столько лет, снова видеть друг друга подростками было как-то даже… неловко. Если в прошлой жизни они были мужем и женой, то в этом пока — всего лишь одноклассники… И пусть их по-прежнему тянуло друг к другу, но что-то словно останавливало. Возраст? Скорее всего, он…

— Скажи, Миш, — вдруг спросила Вика. — А ты закончил свои мемуары?

— Закончил, — согласился Михаил. — Неделю назад сдал в печать… Обещали напечатать к Годовщине…

— Долгой зимы?

— Да, — подтвердил парень.

— Эх, Долгая зима… — тихо произнесла Вика. — Сколько судеб сломала она…

— Но именно она и создала тот Союз, к которому мы привыкли, — возразил Михаил.

— Создала, — согласилась девушка. — Но как же хотелось бы обойтись без этого!

— Ну теперь у нас есть шанс попробовать… — усмехнулся в ответ парень.

В конце концов, они вновь молоды, здоровы, полны сил… А многое ли еще надо для счастья? Разве что «жила бы страна родная» — но уж об этом они позаботятся!