Темный Лекарь 20

Глава 17

— Существо, умертвившее прежнего хозяина этой оболочки, — произнесла Тень. — Ты произвёл уничтожение полезного инструмента. Однако ты сам представляешь больший интерес, чем он.

Я не убрал клинок. Стоял в десяти шагах от тела Роланда и ждал.

Тело медленно поднялось на ноги. Движения были чужими, неестественными, словно кто-то дёргал за ниточки марионетки и не до конца освоился с механикой. Голова Роланда наклонилась набок под углом, который живой человек счёл бы неудобным.

Похоже, что Тени не слишком хорошо владели навыком управления мёртвыми.

Глаза, которые ещё недавно принадлежали Роланду, смотрели на меня, и в них не было ни злости, ни страха. Только изучение. Так энтомолог смотрит на бабочку, прежде чем наколоть её на булавку.

— Твоя энергетическая структура обладает необычными свойствами, — продолжила Тень, чуть наклонив голову Роланда в другую сторону. — Скверна не производит разрушительного воздействия на твой организм. Она проходит сквозь тебя и преобразуется. Каким образом ты обрёл эту способность?

Я молчал и слушал. Каждое слово врага было информацией, а информация сейчас стоила дороже золота.

Хотя манера выражаться у этой твари была весьма своеобразной.

— Прежний хозяин этой оболочки являлся полезным инструментом, — вновь повторила эту мысль Тень, но теперь даже начала её развивать. — Он производил открытие путей. Возводил станции, которые обеспечивали поступление нашей энергии в ваше пространство. В обмен мы осуществляли передачу силы для его конструкций.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — произнёс я с отвращением.

Тень не уловила сарказма. Или ей было всё равно.

— Данное определение корректно. Инструмент прекратил функционирование. Однако соглашение может быть продлено. С иным участником.

Вот оно. Предложение, которое я ожидал.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, не столько из любопытства, сколько для того, чтобы вытянуть побольше информации.

— Я произвожу считывание твоей энергетики, — ответила Тень. — Скверна не осуществляет разрушения твоей физической оболочки. Она осуществляет питание. Твой вид способен существовать в присутствии нашей энергии без ущерба для себя. По какой причине следует затрачивать ресурсы на конфликт, если возможно сосуществование?

Твой вид. Она имела в виду некромантов.

И из того, как она это сказала, я сделал первый важный вывод. Тень говорила о некромантах в целом, но не упоминала мир Патриарха. Не упоминала потомков тех, кто однажды дал Теням настоящий бой. Она не знала, кто я такой на самом деле. Для неё я был просто сильным магом, способным переносить скверну, одним из многих.

Это был мой козырь. И я не собирался его раскрывать.

Второй вывод был ещё важнее. Тень предлагала переговоры. А переговоры ведут только те, кто ещё не готов к войне.

— Нет, — сказал я.

Тело Роланда чуть дёрнулось. Тень не ожидала такого быстрого отказа.

— По какой причине отказ? — прошипела она. — Прежний хозяин этой оболочки принял аналогичное предложение. Он функционировал на протяжении длительного временного периода. Его конструкции производили впечатление на других существ его вида.

— Прежний хозяин этой оболочки закончил с дыркой в груди, — ответил я. — Не лучшая реклама для вашего предложения.

Тень склонила голову Роланда набок. Жест, который у человека выглядел бы задумчивым, но здесь казался жутким и механическим.

— Я предлагаю другой вариант, — продолжил я. — Вы покидаете это пространство. Добровольно. Немедленно.

Мёртвые глаза уставились на меня. Несколько секунд Тень молчала. Я почти физически чувствовал, как где-то далеко, в глубине чужого коллективного разума, обрабатывается моё предложение.

— Это место непригодно для вас, — добавил я, и даже немного начал подражать их манере, чтобы меня точно верно поняли. — Вы затратите ресурсы и не получите результата. Я не являюсь инструментом, который можно использовать. Я буду осуществлять сопротивление. И исход для вас будет неблагоприятным.

Тень молчала ещё несколько секунд. Потом мёртвые губы Роланда растянулись в подобии улыбки. Жуткое зрелище, потому что в нём не было ни капли человеческого.

— Мы не оставляем найденные пространства, — заявила она. — Мы осуществляем поглощение всего на своём пути. Каждое пространство, каждое скопление живых существ, каждый фрагмент жизни. Ещё не существовало пространства, которое произвело бы успешное сопротивление. Твоё не станет исключением.

— Посмотрим, — ответил я.

И ударил.

Тень в теле Роланда оказалась сильнее, чем я ожидал.

Мёртвое тело двигалось рывками, неестественно, но быстро. Оно не чувствовало боли, не уставало, не боялось. Тень использовала его как оболочку, вкладывая свою энергию в каждое движение.

Рука Роланда превратилась в лезвие, родовой дар Десмондов, только теперь за ним стояла не воля мага, а чужеродная сила. Лезвие ударило по моему щиту, и даже сквозь него я почувствовал насколько сильным было это существо.

Оно использовали последние крохи угасающей энергосистемы Роланда, но удивительно, что оно вообще оказалось на это способно.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, у Теней были свои козыри.

Я атаковал в ответ. Теневой клинок рассёк воздух и вошёл в плечо мёртвого тела.

Тень не издала ни звука и попыталась ударить снова, но я уже был за спиной, шагнув через тень.

Касание, затем смена позиции и снова касание.

Каждое вырывал из Тени куски энергии. Она слабела с каждой секундой, а тело Роланда разваливалось. Без жизненной силы мага оно было просто мёртвой плотью, не приспособленной к тем нагрузкам, которые Тень на него возлагала.

На пятом касании тело, наконец, рухнуло.

Тёмная субстанция вырвалась из груди Роланда, как дым из погасшего костра. Она попыталась уйти, скользнуть в стену, в пол, раствориться. Но я не дал ей такой возможности.

Я собрал энергию в кулак и ударил по ней волной чистой магии. Фрагмент Тени съёжился, потускнел и начал распадаться.

Через несколько секунд от него не осталось ничего. Только пустота и тишина.

Я стоял над телом Роланда. Теперь оно было мертво по-настоящему. Никакие Тени больше не шевелились внутри.

На секунду я задумался. Поднять его как ревенанта? Знания Роланда о технологиях, о Тенях, о тысяче лет истории были бы бесценны.

Но я тут же отбросил эту мысль. Я чувствовал пустоту внутри этого тела. Тень, которая сидела в Роланде веками, не просто управляла им. В конце концов, она поглотила его сознание почти целиком.

В отличие от Регины, где паразит занимал лишь маленький уголок разума, здесь Тень заполнила собой всё пространство. От личности Роланда Десмонда не осталось ничего, что можно было бы восстановить.

Ревенанта не создать из пустой оболочки. А простое умертвие из бывшего Великого Князя было бы жалким зрелищем и не имело никакого практического смысла.

Я отвернулся от тела и пошёл к выходу.

— Показатели в норме. Защитный купол стабилен. Подача благодати: девяносто два процента от номинала, — оператор Келлер прочитал данные с экрана и откинулся на спинку кресла.

Центральный пост станции «Реактор-3» выглядел именно так, как и должен выглядеть центр управления чем-то очень важным и потенциально опасным.

Стена перед операторами занимала целых три этажа и была увешана экранами, датчиками, индикаторами и схемами. Сотни лампочек мигали в своём ритме, каждая отвечала за свой участок системы.

Внизу, за пуленепробиваемым стеклом, виднелся сам реактор. Точнее, не реактор в привычном понимании, а защитный купол, внутри которого находился контролируемый очаг скверны.

Он выглядел как сфера из полупрозрачной энергии диаметром около двадцати метров. Внутри клубилась тьма, густая и маслянистая, иногда подсвеченная фиолетовыми всполохами. Скверна в чистом виде, заключённая в магическую клетку.

Энергия из этого очага поступала в преобразователи, превращалась в благодать и дальше распределялась по всему Авалону. Питала заводы, верфи, лаборатории, жилые кварталы. Дешёвая, почти бесконечная энергия, за которую клан Десмонд заплатил лишь одну цену: договор с Тенями.

Келлер работал на станции уже двенадцать лет и привык к виду скверны за стеклом. Поначалу было жутко, но со временем это чувство притупилось. Очаг вёл себя стабильно. Купол держал. Благодать текла. Зарплата приходила вовремя.

Всего таких станций на территории Авалона было шесть. Одна здесь, на окраине Камелота, столицы. Остальные пять были разбросаны по острову: две на военных базах, одна в промышленной зоне, две на побережье.

И все шесть сейчас работали в штатном режиме. Во всяком случае, так показывали датчики.

Второй оператор, Нейл, зевнул и потянулся за кружкой с кофе. Ночная смена подходила к концу, и он уже мечтал о кровати.

— Слушай, Келлер, — начал он, — ты слышал, что наш флот сцепился с Рихтерами? Говорят, серьёзная заварушка.

— Слышал, — кивнул Келлер. — Но нас это не касается. У нас свои проблемы.

— Какие у нас проблемы? Всё же стабильно.

— Именно. И пусть так остаётся.

Нейл хмыкнул и отхлебнул кофе. На большом экране перед ними мерно пульсировала схема реактора. Зелёные огоньки горели ровно, как светофоры на пустой дороге.

А потом один из них стал жёлтым.

— Что это? — Келлер выпрямился.

Нейл поставил кружку и наклонился к экрану.

— Секция четыре. Рост энергетической активности. Незначительный, в пределах допуска.

— Следи за ним.

Жёлтый огонёк мигнул и снова стал зелёным. Келлер выдохнул. Ложная тревога. Такое случалось раз в пару месяцев, очаг иногда давал всплеск, но купол всегда его гасил.

Прошла минута, затем Две, потом ещё три.

А потом жёлтыми стали сразу четыре индикатора.

— Нейл!

— Вижу! Секции два, четыре, семь и двенадцать. Синхронный рост. Это… это ненормально.

Келлер схватил трубку внутренней связи.

— Инженерный пост, у нас синхронный рост активности в четырёх секциях одновременно. Проверьте купол.

Ответ пришёл через несколько секунд, и голос инженера звучал растерянно:

— Купол в норме. Никаких повреждений. Но… подача энергии из очага увеличивается. Мы не понимаем, почему.

Индикаторы на экране пожелтели все. А потом первый из них стал красным.

— Активность растёт! — крикнул Нейл. — Двести процентов от нормы! Двести пятьдесят! Триста!

Келлер ударил по кнопке экстренного протокола. По всей станции взвыла сирена.

— Всем постам! Код красный! Энергетический выброс! Усилить купол на максимум!

На нижнем уровне замерцали генераторы защитного поля. Инженеры лихорадочно перенаправляли энергию в купол, пытаясь сдержать растущее давление изнутри.

Сфера за стеклом начала светиться ярче. Тьма внутри неё бурлила, вращалась, билась о стенки энергетической клетки, как зверь, рвущийся на свободу.

— Пятьсот процентов! — голос Нейла сорвался. — Купол теряет стабильность!

— Эвакуация! — заорал Келлер. — Всем покинуть станцию немедленно!

Сирена выла. Люди бежали по коридорам. Тяжёлые двери захлопывались одна за другой.

Келлер последний раз посмотрел на экран. Все индикаторы горели красным. Все до единого.

А потом купол лопнул.

Взрыв был таким, что здание станции разлетелось, как карточный домик. Волна скверны хлынула наружу, чёрная, густая, раскалённая. Она накрыла окрестности на сотни метров вокруг, превращая всё, чего касалась, в искажённый кошмар.

Станция «Реактор-3», которая сотни лет исправно снабжала Камелот энергией, перестала существовать.

На её месте теперь был не маленький, контролируемый очаг, а самая настоящая бездна класса Омега. Очаг, максимального уровня опасности.

И он был не единственным.

По всему Авалону, одна за другой, взрывались станции. Все шесть реакторов сдетонировали с разницей в несколько минут, словно кто-то нажал на шесть кнопок подряд.

Из каждого нового очага хлынула скверна. А вслед за скверной начали выходить Тени.

Я почувствовал это прежде, чем увидел.

Мощный всплеск энергии прокатился по всему острову. Не один, а целая серия, один за другим, как удары колокола. Каждый следующий сильнее предыдущего.

Через теневых разведчиков, которых я успел разбросать по базе, я увидел вспышки. Яркие, ослепительные столбы фиолетового света поднимались в небо в разных частях Авалона. Один совсем близко, за окнами ангара, другие дальше, на горизонте.

— Макс! — голос Лифэнь ворвался в моё сознание. — Макс, что-то происходит! Я фиксирую мощнейшие энергетические аномалии по всему Авалону! Четыре точки! Нет, пять! Шестая формируется!

— Вижу, — ответил я. — Лифэнь, свяжись со всеми. С Ольгой, Прохором, Аланом, всеми, кто сейчас свободен. Пусть заканчивают бой и готовятся к переброске на Авалон.

— Принято, — мгновенно ответила она.

Что бы это ни было, а я был уверен, что ничего хорошего нас не ждёт. Так или иначе, а Тени сделали свой ход, и теперь нам предстояло ответить.

Я вышел из зала, где лежало тело Роланда, и пошёл по коридору в сторону ангара, где оставил своих людей.

И тогда, глазами своих разведчиков, я вновь увидел Сфинксов.

Я ускорил шаг, прошёл через разгромленный ангар, где Вьюнка уже превратила всё в непроходимые джунгли, и вышел наружу, на широкую площадку перед зданием базы.

На краю площадки сидели двое.

Хешерем и Тиамат, величавые и неподвижные, как каменные статуи. Их крылья были сложены, а глаза смотрели прямо на меня.

Позади них, на горизонте, небо горело фиолетовым. Столбы скверны поднимались из разных точек острова, и между ними уже мелькали тёмные силуэты.

— Стены рухнули, — произнёс Хешерем, и в его голосе не было привычной витиеватости. Сейчас он говорил прямо, без загадок, и от этого становилось ещё тревожнее. — Враги всего живого уже здесь. Те, кого вы зовёте Тенями. Они используют станции, которые строил прежний хозяин этих земель, как двери в ваш мир.

Тиамат добавила:

— Мы чувствуем шесть разрывов. Каждый растёт. Из каждого идёт тьма. Один из них прямо здесь, в этом городе людей.

Я кивнул, это вполне совпадало с моими собственными предположениями.

— Вы можете определить масштаб? — спросил я. — Сколько их?

Хешерем на секунду прикрыл глаза.

— Много, — произнёс он. — И будет больше. Двери открываются шире с каждой минутой. То, что сейчас тихо струится по капле, скоро станет потоком.

— Но пока ещё не поток, — уточнил я.

— Пока нет, — подтвердила Тиамат. — Ты ещё можешь успеть закрыть ближайшую дверь. Ту, что в городе. Если начнёшь прямо сейчас.

Я посмотрел на горизонт. Ближайший столб фиолетового света поднимался в нескольких километрах отсюда. Камелот.

— Спасибо, — сказал я сфинксам. — Ваша помощь бесценна.

— Мы следуем плану, — отозвался Хешерем. — Но наши шансы на успех всё ещё невелики. Всё зависит от тебя, некромант.

На этом он замолчал, и оба сфинкса снова расправили крылья и взмыли в воздух.

Я развернулся и быстро пошёл обратно в ангар.

Битва там уже завершилась. После смерти Роланда, Десмонды перестали оказывать сопротивление, но это уже не имело никакого значения. Мы даже не стали тратить время и силы на то, чтобы добить или пленить оставшихся врагов.

Опасности для нас они больше не представляли и не делали попыток как-то нам помешать, так что мне было всё равно где они и чем занимаются.

Когда на кону судьба мира, уже не до межклановых войн.

— Итак, — произнёс я через несколько минут, стоя перед собравшимися союзниками, — Случилось то, к чему мы готовились всё это время. Тени начали вторжение.

Мы и впрямь ожидали этого сразу, как только стало понятно, что война с Роландом неизбежна, и осознали, что сам он слишком сильно увяз в этом дерьме.

Но знать и готовиться, это не то же самое, что победить.

По своему опыту я знал, что-то, что хорошо выглядит на бумаге, редко когда исполняется на практике столь же идеально.

Сейчас мы ступили на тонкий лёд, где каждый шаг может привести к провалу, а обратной дороги нет.

У этой войны не будет второго шанса, не будет черновика, который можно просто выкинуть и начать чистовик уже без ошибок.

Но и откладывать этот момент мы тоже не могли. Убийство Роланда, даже после всех его угроз, не было спонтанным решением. Это был осознанный риск, ставка, у которой больше шансов на победу, чем у любой другой из тех, которые я рассматривал вместе со своими союзниками.

Да, можно было как-то перетерпеть, затаиться и попытаться выжать ещё немного времени на подготовку. Но проблема в том, что готовились не только мы.

И самая важная часть нашего плана, а возможно и единственная надежда на спасение этого мира, с каждым днём промедления, грозила стать невыполнимой.

Поэтому мы здесь. И готовы сражаться прямо сейчас и до конца.

Дед первым отреагировал на мои слова.

— Где именно началось вторжение?

— Шесть реакторов по всему Авалону. Один из них прямо здесь, в Камелоте. Каждый бывший реактор превратился в очаг класса Омега. Подозреваю, что из них уже выходят Тени.

Регина выругалась. Грязно и витиевато, используя выражения, которых я не слышал, наверное, лет сто.

— Идиот, — прошипела она, имея в виду Роланда. — Этот самовлюблённый кретин построил прямо у себя под носом шесть бомб и даже не подумал о том, что будет, если они рванут.

— Он думал, что контролирует ситуацию, — ответил я. — Как и всегда.

— И как и всегда ошибся, — закончила Регина, а потом добавила, — лучше бы это были мои реакторы! По крайней мере, в этом случае, все бы знали, что апокалипсис не случаен, а так и было задумано.

Дед усмехнулся.

— Всё шутишь, ведьма.

— Я уже мертва. Мне нечего бояться. Как и тебе, старый хрыч.

Октавия слушала молча и напряжённо думала, даже не обращая внимания на перепалку лича и ревенанта, которые, обычно, весьма её развлекали.

Вместо этого она уже просчитывала варианты, прикидывала ресурсы и последствия.

— Макс, — сказала она, — шесть очагов Омега одновременно, это катастрофа. Даже один такой очаг может поглотить целый город за считанные часы.

— Знаю, — кивнул я. — Поэтому начнём с Камелота. Там живут люди, и они умирают прямо сейчас.

В этот момент в ангар, размахивая белым флагом, вбежали трое. Видимо, поэтому Вьюнка решила их пропустить.

Двое мужчин и женщина в форме клана Десмонд. Их лица были серыми от страха, а на одежде виднелись следы копоти и пыли. Они остановились перед нашей группой, и один из них, высокий мужчина с серебристыми знаками отличия на воротнике, упал на одно колено.

— Князь Рихтер, — произнёс он срывающимся голосом. — Я командор Хейс, временный глава гарнизона Камелота. Великий Князь Роланд Десмонд погиб. Мы это уже знаем.

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Наш город умирает. Реактор-3 взорвался в черте Камелота. Скверна распространяется по жилым кварталам. Люди гибнут. Мы готовы капитулировать перед вами. Безоговорочно. Но умоляю, помогите нам спасти тех, кого ещё можно спасти.

Я посмотрел на него, а потом в окно на горизонт, где фиолетовый столб рос и ширился.

— Поднимайтесь, — сказал я. — Ваши маги в боевых доспехах, тех, что защищают от скверны, они ещё способны сражаться?

— Да, — Хейс мгновенно встал. — У нас около сорока рыцарей, которые готовы к бою.

— Тогда они идут с нами. Все. Прямо сейчас.

Дед посмотрел на меня. Я знал, о чём он думает. О том, какими же идиотами были Великие Князья. Какими слепыми, жадными, самовлюблёнными глупцами, которые тысячу лет грызлись между собой вместо того, чтобы объединиться и уничтожить общего врага.

Броня Десмондов, алхимические достижения Вийон, машины Штайгеров, тонкое управление энергией Салазаров, Знания Сципион, и чистая мощь Канваров.

Вместе они могли бы справиться с любой угрозой, даже без меня, но предпочли по отдельности вести мир к уничтожению.

— Какая ирония, — негромко произнёс дед, словно прочитав мои мысли. — Понадобилось уничтожить всех Великих Князей до единого, чтобы их кланы наконец начали действовать вместе. И то, под управлением, так нелюбимых ими некромантов.

— Лучше поздно, чем никогда, — ответил я. — Собирайте всех. Мы идём в Камелот.