Темный Лекарь 20

Глава 16

Пирамидки легли на пол в трёх точках ангара и вспыхнули одновременно.

Первыми вышли фантомы.

Они появились бесшумно, как и подобает тем, кто лучше всего умеет растворяться в тенях.

Пятьдесят некромантов в лёгкой броне. Их гончие скользили рядом, низко прижимаясь к полу, зелёные глаза химер уже выискивали цели.

Солдаты Десмонда не успели среагировать. Фантомы рассредоточились по ангару за считанные секунды, и первые крики раздались почти сразу. Гончие бросились на ближайших стрелков, сбивая их с ног и выдирая оружие из рук. Фантомы работали клинками, быстрые и точные удары, никакой лишней жестокости, только эффективность.

Они пока не тратили время на тяжелобронированных рыцарей. Но в зале нашлись цели и полегче.

Следом за фантомами хлынули химеры.

Кардиналы протиснулись через порталы, и их пилы взвыли ещё на выходе. Шесть массивных фигур с пульсирующими сердцами в грудных клетках пошли вперёд стеной. Броненосцы рассыпались перед ними, поднимая щиты и принимая на себя первые залпы вражеских орудий.

Жабы запрыгали между стеллажами с техникой, их липкие языки хватали зазевавшихся солдат и швыряли их в стены. Пауки полезли вверх по колоннам и перекрытиям, расплетая паутину над головами защитников.

Ангар утонул в хаосе за считанные минуты.

Но главное зрелище было ещё впереди.

Из третьего портала полезло нечто тёмное и длинное. Сначала показались толстые чёрные побеги, покрытые шипами размером с палец. А за ними десятки лиан хлынули из портала, как вода из прорванной плотины.

Конечно, это была Вьюнка, некрорастение-химера, управляемая волей некроманта. Вьюнка не была живой в обычном смысле этого слова. Но это не мешало ей разрастаться во все стороны с бешеной скоростью.

Лианы расползались по полу ангара, оплетали стойки с оборудованием, забирались в щели между бронеплитами, обвивали ноги артиллерийских установок.

Один из рыцарей Десмонда попытался срубить ближайший побег энергетическим клинком. Побег упал, но из обрубка мгновенно вытянулись три новых, ещё толще прежнего.

Совместными усилиями наших учёных, Шарлотты и магов клана Блумфилд, Вьюнка с некоторых пор активно развивалась, усиливалась и, в конце концов, превратилась в по-настоящему мощное оружие, которое было решено опробовать в бою прямо сейчас.

Через минуту пол ангара покрылся сплошным ковром чёрных шипастых лиан. Через две минуты они уже ползли по стенам. Через три забрались на потолок и начали свисать оттуда, как щупальца гигантского спрута.

Ангар на глазах превращался в непроходимые джунгли.

Рыцари рубили лианы, но это было всё равно что черпать воду решетом. На месте каждой срубленной ветви вырастали новые, и они были злее предыдущих. Шипы удлинялись, побеги утолщались, а скорость роста только увеличивалась.

Одна из лиан обвилась вокруг ствола автоматического орудия и сжала его с такой силой, что металл заскрипел и прогнулся. Другая оплела ноги рыцаря, и тот рухнул на пол, тщетно пытаясь разрубить хватку клинком.

Вслед за Вьюнкой из портала шагнула и её дрессировщица Шарлотта.

Тихая, скромная девушка в простой форме. Она не смотрела по сторонам, не обращала внимания на грохот боя вокруг. Её глаза были полузакрыты, а ладони прижаты к толстому основному стеблю, который тянулся от портала через весь ангар.

Шарлотта управляла Вьюнкой. Направляла рост, задавала цели, контролировала каждый побег. Вся её концентрация была сосредоточена на этом, и отвлекать её было нельзя.

А потом из портала выскочила Пуша.

Маленькая шестилапая кошка размером с обычного домашнего кота приземлилась на пол ангара с мягкой грацией балерины. Её пушистая шёрстка переливалась в свете ламп, а глаза мгновенно начали сканировать обстановку.

За ней высыпала её свита. Десяток мини-химер, пушистые создания, похожие на помесь кошек с разными другими мелкими животными, енот с шипастым хвостом, белка с металлическими зубами. Мелкие, быстрые, они тут же разбежались во все стороны.

Пуша коротко мяукнула, и мини-химеры словно получили приказ. Часть нырнула в вентиляционные решётки. Другие скользнули в щели между стенными панелями. Третьи понеслись по коридорам, ведущим вглубь базы. Они проникали туда, куда не могли добраться ни кардиналы, ни фантомы, и это было их главное преимущество.

Сама Пуша на всякий случай осталась рядом с Шарлоттой, как самый верный охранник.

Роланд наблюдал за всем этим из дальнего конца ангара. Я видел его лицо через одного из теневых разведчиков, которые тоже успели проникнуть внутрь.

Десмонд смотрел на то, как его ангар превращается в джунгли, как его солдаты тонут в лианах и химерах, и в его глазах я видел тревогу и страх. Он уже понял, что простой битва не будет даже на его собственной военной базе.

В этот момент за моей спиной из портала появились ещё трое.

Дед Карл вышел первым. Он огляделся с тем самым выражением, которое я видел у него сотни раз за свою жизнь, мол, ну и бардак тут у вас, конечно.

— Как воздушная битва? — спросил я сразу.

— Идёт по плану, — ответил дед, аккуратно переступая через лиану, которая тянулась к его ботинку. — Флот Десмонда разгромлен. Остатки отступают. Я оставил дракона на Ольгу и гвардейцев, они прекрасно справятся без меня.

За ним вышла Октавия, на ходу проверяя свой рюкзак с артефактами. А следом появилась Регина, и тут же начала вертеть головой с хищным выражением на лице.

— Где Роланд⁈ — выпалила она, не тратя времени на приветствия. — Где этот лживых ублюдок⁈ Я вытрясу из него всё, что он знает об этих чёртовых Тенях!

Дед посмотрел на неё с привычной иронией.

— Как ты собираешься это сделать? Ты уже не маг.

— А ты думаешь, зачем здесь Октавия? — Регина мотнула головой в сторону ведьмочки. — Она, конечно, та ещё дрянь и предательница! Но я лучше научу её, как всё сделать правильно, чем позволю Роланду и дальше мутить свои грязные схемы с Тенями. Десмонд меня обманул. И он сдохнет, как и все остальные Князья!

Октавия рассмеялась.

— Ты так говоришь, как будто это будет твоя заслуга.

— Мне плевать на заслуги, — отрезала Регина. — Я не собираюсь до скончания веков убиваться и биться головой об стену. Раз уж обстоятельства сложились так, как сложились, я выжму из них максимум.

Дед хмыкнул.

— Как изящно ты выкручиваешься. Можно подумать, что это не ты ревенант Макса, а он у тебя на посылках ходит.

Регина улыбнулась. Той самой улыбкой, которая когда-то заставляла нервничать Великих Князей.

— Умный человек найдёт плюсы в чём угодно.

Я прервал эту увлекательную дискуссию.

— Ещё не факт, что Роланд позволит вам добраться до его мозгов. Как минимум прямо сейчас он снова уматывает.

И действительно, глядя на это представление, Роланд стоящий среди своих людей развернулся и побежал. Дверь за его спиной захлопнулась, и я услышал, как щёлкнули запоры.

— Трус, — бросила Регина.

— Безусловно, — поддержал дед.

— Абсолютный трус, — согласилась Октавия.

И тут по всему ангару, по громкой связи базы, разнёсся голос Роланда:

— От труса слышу! Притащил на нашу личную разборку ещё и своего деда! Как всегда, Макс, ты не умеешь сражаться честно!

Я не удержался от улыбки.

— Это говорит человек, который привёл меня в ангар, набитый рыцарями. Ты один приходи, мы тоже одни придём, да, Роланд?

Ответом была тишина. Видимо, Десмонд не нашёл, что возразить.

— Я за ним, — сказал я деду. — Займитесь здесь.

Дед кивнул, но я видел, что он хотел пойти со мной. Однако за его спиной стояли Октавия, Регина и Шарлотта, которая по-прежнему не открывала глаз, полностью погружённая в управление Вьюнкой. Три женщины, каждая из которых была по-своему незаменима и по-своему уязвима.

Октавия была ценнейшим артефактором, без неё мы теряли половину наших возможностей. Регина, хоть и ревенант без магии, несла в своей голове знания, которым не было цены. А Шарлотта управляла Вьюнкой, и стоило ей потерять концентрацию, как некрохимера уже не сможет так эффективно сдерживать натиск врагов.

Дед всё это понимал не хуже меня.

— Справишься сам, — сказал он. Это был не вопрос.

— Справлюсь, — подтвердил я и побежал к двери, за которой скрылся Роланд.

Замки на двери не стали для меня серьёзным препятствием. Я вложил в теневой клинок достаточно энергии и разрубил засов одним ударом. Дверь распахнулась, и я нырнул в коридор.

За спиной я слышал, как начался новый бой. Рыцари Десмонда, которые не были в ангаре, уже спешили на помощь своим. Два отряда перекрыли коридоры, ведущие к основной части базы, и дед со своими людьми вступили с ними в схватку.

Я слышал визг пил кардиналов, грохот энергетических разрядов и короткие команды деда. Потом раздался характерный треск лопающегося щита, и кто-то из рыцарей закричал.

Щиты рыцарей по-прежнему работали с перебоями. Последствия моей дуэли с Роландом и нанохимеры, которые подорвали его концентрацию, всё ещё давали о себе знать. Энергетическая защита включалась и гасла рывками, и кардиналы наконец могли их пробить.

Но я уже не мог задерживаться. Роланд уходил, и каждая секунда промедления увеличивала расстояние между нами.

Я бежал по коридорам его военной базы на Авалоне, и по дороге наконец увидел масштаб того, что построил Роланд.

Это была не просто военная база. Это был целый город под крышей. Производственные цеха тянулись один за другим, внутри стояли станки и механизмы, назначения которых я не всегда мог определить на бегу. Лаборатории с оборудованием, которое выглядело так, словно его создали на сто лет вперёд. Склады, забитые оружием и техникой. Казармы. Тренировочные залы.

И всё это сейчас уничтожалось.

Вьюнка уже добралась сюда. Чёрные лианы ползли по стенам коридоров, оплетали трубы и кабели, вгрызались в обшивку стен. В некоторых местах они уже пробили потолок и свисали вниз живыми шторами из шипов.

Мини-химеры Пуши тоже были повсюду. Я мельком заметил енота с шипастым хвостом, который деловито перегрызал пучок кабелей в стене. Белка с металлическими зубами прошмыгнула по потолку, таща в пасти какой-то мелкий прибор, вырванный из панели управления.

Я свернул за угол и увидел впереди знакомую фигуру в тяжёлых доспехах. Роланд хромал, оставляя за собой кровавый след на полу. Его левая рука прижимала бок, из-под пальцев сочилась кровь. Щит на доспехах мерцал слабо и неровно, как свеча на ветру.

Он услышал мои шаги и обернулся. Наши взгляды встретились на расстоянии тридцати метров.

Потом он повернулся и побежал дальше, из последних сил.

Я не торопился. Ему уже некуда было деваться.

Коридор вывел в большой зал с высокими панорамными окнами. За стеклом открывался вид на океан, серую бескрайнюю гладь воды до самого горизонта. Солнце клонилось к закату, и его лучи окрашивали волны в медный цвет.

Красиво. Другой обстановки для конца многовекового соперничества я бы и не придумал.

Роланд стоял у дальнего окна. Бежать ему было некуда. За спиной только стекло и океан. Его меч лежал на полу, выроненный или отброшенный. Щит доспехов погас окончательно. Энергетические контуры на пластинах ещё слабо мерцали, но защиты они уже не давали.

Он тяжело дышал. Кровь из раны на боку натекла лужей у его ног. Лицо было серым от потери крови, но глаза по-прежнему горели тем самым упрямством, которое я так хорошо знал.

Я остановился в десяти шагах от него и поудобнее перехватил теневой клинок.

— Роланд.

Он поднял на меня взгляд. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Два Великих Князя. Два бывших друга. Когда-то мы вместе строили этот мир, который он сейчас пытался разрушить из-за своей болезненной гордости и амбиций.

— Не делай этого, — прохрипел он наконец. — Ты не понимаешь, что случится.

— И что же?

Он облизнул пересохшие губы.

— Если ты меня убьёшь, начнётся массированное вторжение Теней. Я последний Великий Князь, с которым у них действует соглашение. Моя смерть нарушит договорённость. И тогда они просто пойдут вперёд, забирая всё, что уже считают своим.

Я молчал, давая ему договорить.

— Отсрочка, Макс, — продолжал он, и в его голосе послышалось отчаяние. — Это то, что я покупал для нашего мира все эти столетия. Ты можешь считать меня предателем, трусом, кем угодно. Но пока я жив, Тени не начнут полномасштабного наступления. Убьёшь меня, и оно начнётся сразу же.

— Отсрочка, — повторил я. — Знакомое слово. Ты любишь его. Но скажи мне, Роланд, когда ты планировал перестать откупаться и начать бороться? Через ещё тысячу лет? Через две?

Он не ответил.

— Рано или поздно по счетам всё равно пришлось бы заплатить, — сказал я. — Ты это знаешь не хуже меня. Отсрочка, это не победа. Это просто другой способ проиграть. Медленный и позорный.

— Но у меня был план! — вспыхнул он. — Технологии! Время! Мне нужно было ещё немного времени!

— Времени у тебя было достаточно. Тысяча лет, Роланд. И за всё это время ты не приблизился к решению ни на шаг. Ты строил корабли, делал оружие, торговал и богател. Но ни один из твоих кораблей не может закрыть очаг. Ни одна из твоих пушек не убивает Теней.

Он замолчал. Я видел, как слова попадают в цель, один за другим. Потому что он и сам это знал.

Потом его лицо изменилось. Злость ушла, и на её месте появилось нечто, чего я не видел у Роланда никогда раньше. Мольба.

— Мы же были друзьями, Макс, — произнёс он тихо. — Когда-то давно. Мы вместе учились, вместе сражались. Когда ещё не были так могущественны и непобедимы…

Видя, что я молчу и не перебиваю его, он набрал воздуха и продолжил с ещё большей горячностью:

— Помнишь, как мы смеялись после того боя у северного перевала. Помнишь? Мы тогда еле выжили, и ты хохотал как безумный.

Я помнил. Это было очень давно.

— Давай забудем всё это, — продолжал он. — Я признаю свою ошибку. Давай вместе бороться с Тенями. Я знаю их лучше, чем кто-либо. Я изучал их тысячу лет. У меня есть данные, технологии, контакты. Вместе мы сможем…

Нет, — перебил я его.

Спокойно и без злости. Это был просто факт, который не подлежал обсуждению.

Он осёкся.

— Ты убил Элеонору, — сказал я. — Мою сестру. Отрубил ей голову собственной рукой. Ты уничтожил мой клан. Ты обрёк наш мир на тысячу лет рабства. И после всего этого просишь о дружбе?

Роланд смотрел на меня, и я видел, как в его глазах рождается и умирает надежда.

— Я не видел иного способа, — прошептал он.

— Может быть, — согласился я. — А может быть, ты просто не искал. Потому что предательство оказалось для тебя проще, чем честный путь.

Он выпрямился. Попытался, по крайней мере. Рана не позволила ему встать в полный рост, и он прислонился к оконному стеклу.

— Ты совершаешь ошибку, Рихтер, — его голос снова стал жёстким. — Ты не понимаешь, с чем столкнёшься.

— Возможно, — кивнул я. — Но я предпочитаю свои ошибки твоим.

Я шагнул вперёд.

— Макс, не надо, — он поднял руку, словно пытаясь остановить меня жестом. — Послушай…

— Прощай, Роланд.

Теневой клинок вошёл в его грудь.

Он уже достаточно ослабел, чтобы мне оставалось лишь добить его.

Я даже не стал ждать ведьм, чтобы попытаться взять его под контроль. Если мне что-то понадобится, то я и сам вытащу это из его мозга.

Роланд захрипел. Его глаза распахнулись, и на мгновение в них промелькнуло детское удивление. Похоже, он действительно не верил, что я это сделаю. До самого конца.

Его рот открылся, но вместо слов из него вырвался только булькающий звук. Рука, которой он пытался меня остановить, упала вдоль тела.

И в этот момент я почувствовал кое-что ещё.

Нечто чужеродное внутри Роланда. Я ощутил это через клинок, через прямой контакт с его энергосистемой, которая сейчас гасла, как свеча на ветру. Среди угасающих потоков его собственной магии я уловил нечто совершенно иное.

Тень.

Фрагмент чужого сознания, вросший в разум Великого Князя так глубоко, что стал почти неотличим от его собственных мыслей. Он был там давно. Может быть, с самого начала «договорённости» с Тенями. Может быть, ещё раньше.

Я уже видел подобное. Когда-то я обнаружил такой же фрагмент внутри Регины. Но у неё Тень была относительно свежей, недавней. Здесь всё было иначе.

Этот паразит врос в Роланда, как ржавчина проникает в металл, незаметно, слой за слоем, пока не съедает всё изнутри.

Возможно, Роланд и впрямь думал, что заключил выгодную сделку. Думал, что контролирует ситуацию. Но на самом деле это Тень контролировала его. Подталкивала в нужном направлении. Нашёптывала решения. Направляла его гений на то, что было выгодно Теням, а не людям.

Его хвалёная «договорённость» была обычной оккупацией.

Я ещё раз порадовался тому, что не допустил Октавию копаться в его мозгах. Неизвестно чем, такое столкновение бы для неё закончилось.

Я вытащил клинок из тела Роланда.

Роланд Десмонд, последний Великий Князь старого совета, упал на колени. Потом завалился на бок, его глаза закрылись, а дыхание остановилось. Энергетические контуры на доспехах мигнули в последний раз и погасли.

Он был мёртв.

Я стоял над его телом и чувствовал странную пустоту. Не торжество победы, не облегчение, не сожаление. Просто понимание, что это, наконец, произошло.

Моя месть свершилась, и мир стал немного проще. Но и намного опаснее.

Потому что, если Роланд не блефовал, вторжение Теней могло начаться в любой момент.

Я убрал клинок и отвернулся от тела.

И тогда за моей спиной послышался звук.

Тихий, едва различимый, чем-то похожий на вздох, хотя мёртвые не дышат.

Я обернулся.

Глаза Роланда были открыты.

Они смотрели прямо на меня, но в них уже не осталось ничего от Роланда Десмонда. Ни ярости, ни гордости, ни упрямства. Ни страха, ни злости, ни боли.

Только холод. Чужой, бесконечный, нечеловеческий холод.

Это был не живой мертвец. Я знаю, как выглядит оживление мёртвых, я занимаюсь этим всю свою жизнь. Но сейчас передо мной было нечто совершенно иное.

Тень, которая сидела внутри Роланда все эти столетия, теперь взяла мёртвое тело под полный контроль. Не так, как некромант поднимает умертвие, а иначе. Тело Десмонда стало не слугой, а сосудом. Вместилищем для чужого сознания.

Я усмехнулся. Что ж, конечно, это тоже можно назвать своего рода некромантией.

Зеркальным отражением того, что умеют делать Рихтеры.

Теперь я видел, что Тени не просто заставляют организмы мутировать и подчиняться им, но и могут поднимать мёртвых точно так же, как это делали мы, только по-своему.

И в этот момент я понял кое-что важное. Понял, почему Тени и Некроманты стали такими непримиримыми врагами.

Мы были конкурентами. Два вида, претендующих на одну и ту же территорию. Граница между жизнью и смертью, это пространство принадлежало и нам, и им. И места для двоих там не было.

Тело Роланда медленно поднялось на ноги. Рана в груди больше не кровоточила. Глаза смотрели на меня с тем самым холодом, который я помнил по своим предыдущим встречам с Тенями.

Губы мертвеца шевельнулись.

И Тень заговорила.