Темный Лекарь 20

Глава 15

Портал выплюнул меня наружу с такой силой, словно ему было важно быстрее от меня избавиться.

Я упал на что-то мягкое и влажное, перекатился и тут же вскочил на ноги, активируя щит. Теневой клинок возник в руке прежде, чем я успел осмотреться.

Первое, что я почувствовал, это боль.

Скверна была повсюду. Такая концентрация, которую я не встречал ни в одном очаге на Земле. Она висела в воздухе, пропитывала почву, текла в каждой травинке и каждом камне. Мою кожу жгло так, будто я стоял посреди открытого пламени.

Я стиснул зубы и мгновенно активировал заклинание ложной смерти.

Холодная волна прокатилась по телу. Дыхание замедлилось, сердцебиение стало едва различимым. Боль не ушла полностью, но стала терпимой. Для скверны я теперь был мёртвым, а мёртвых она атаковала значительно слабее.

И одновременно с этим я начал её перерабатывать, иначе существовать здесь было просто невозможно.

Скверна текла по моим энергоканалам, и я превращал её в чистую энергию. Процесс был болезненным, но на удивление результативным. Я буквально чувствовал, как мой магический запас, изрядно потраченный в дуэли с Роландом, начинает восстанавливаться. И не просто восстанавливаться, а переполняться.

Какая ирония. Здесь, в самом сердце вражеской территории, некромант мог подзарядиться лучше, чем где бы то ни было.

Я отключил болевые ощущения окончательно. Это была одна из тех способностей, которые давало заклинание ложной смерти на самом высшем уровне исполнения. Тело по-прежнему получало урон от скверны, но мозг его не регистрировал. А я поглощал эту энергию быстрее, чем она успевала причинить реальный вред.

Теперь можно было осмотреться.

Это был однозначно не мой родной мир. Связь с Лифэнь пропала, также как и отключились пирамидки, которые я теперь всегда носил с собой.

Вокруг меня были джунгли. Или то, что когда-то могло ими называться.

Деревья росли вокруг меня, но от настоящих деревьев уже мало, что осталось. Конечно, я не знал, как они выглядели изначально, но что-то мне подсказывало, что когда-то они не так уж сильно отличались от тех, к которым я привык.

Но сейчас их стволы были покрыты чёрной маслянистой корой, которая пульсировала, как живая ткань. Ветви извивались без ветра, медленно и хищно, словно щупальца. Листья тоже были чёрными и блестящими, с тонкими прожилками фиолетового свечения.

Под ногами расстилался влажный и тёплый мох, и он тоже двигался. Мелкие ростки тянулись к моим ботинкам, пробовали на вкус, но тут же отдёргивались. Ложная смерть работала. Для местной флоры я был таким же мёртвым, как и почва, по которой ходил.

Небо наверху было не голубым, не серым и даже не чёрным. Оно было лиловым, с тяжёлыми фиолетовыми облаками, которые медленно вращались, как жидкость в воронке. Света как такового не существовало, но и полной темноты тоже не было. Всё вокруг мерцало слабым болезненным сиянием, исходившим, казалось, отовсюду одновременно.

И я уже видел нечто подобное не только в очагах.

Мир Патриарха. Мёртвые руины цивилизации некромантов, уничтоженной Тенями тысячелетия назад. Там всё было покрыто скверной, но по-другому. Там мир был уже полностью мёртв, переварен и выплюнут.

А здесь он ещё умирал.

Джунгли вокруг меня были по-своему живыми. Извращённо, уродливо, но живыми. Деревья росли и шевелились. Мох расползался. Где-то вдалеке шуршали существа, которых я пока не видел.

Это был не изначальный мир Теней. Это был ещё один мир, как и мир Патриарха, один из многих, захваченных скверной. Только этот ещё не был переварен до конца. Он находился в процессе поглощения, медленно превращаясь из того, чем был когда-то, в то, чего хотели от него Тени.

Перевалочный пункт. Промежуточная станция между нашим миром и мирами захватчиков.

И именно этим путём пользовался Роланд.

Мысль о Роланде вернула меня к реальности. Я развернулся на месте, сканируя окрестности.

Там.

Впереди, среди чёрных деревьев, мелькнула фигура в тяжёлых доспехах. Роланд бежал, прижимая руку к раненому боку. Но его доспехи по-прежнему работали. Энергетические контуры на пластинах светились ровным голубоватым светом, и я заметил, что скверна обтекала его, не касаясь тела.

И на этом моменте я сразу всё понял. Доспехи были не только оружием и щитом. Они были скафандром.

Роланд разрабатывал их именно для этого. Для того, чтобы выживать здесь, на этой стороне. Он бывал тут раньше и готовился к переходам. Защита от скверны была частью конструкции с самого начала.

Умно. Нужно отдать ему должное.

Я побежал за ним.

Местная фауна заметила нас почти сразу.

Первыми появились мелкие создания, похожие на крыс, но с четырьмя парами лап и хвостами, заканчивающимися костяными наростами. Они высыпали из-под корней чёрного дерева целой стаей, штук тридцать, и уставились на меня мутными жёлтыми глазами.

Потом потеряли ко мне интерес. Ложная смерть сделала своё дело. Для этих мутантов я был просто куском мёртвой материи, не стоящим внимания.

Они разбежались.

Но вскоре я увидел и другого монстра. Из зарослей прямо на меня вышло существо размером с медведя, но с вытянутой мордой и шестью ногами. Его шкура была покрыта той же чёрной маслянистой субстанцией, что и кора деревьев. Оно принюхалось, повернуло морду в мою сторону и тоже потеряло интерес.

Я пробежал мимо него на расстоянии двух метров. Оно даже не шелохнулось.

И тогда я увидел то, чего видеть не хотел.

Среди чёрных зарослей стояла фигура, которая когда-то явно была человеком. Или чем-то похожим на человека, обитателем этого мира до того, как Тени его поглотили. Тело было искорёженным, конечности удлинились и выгнулись под неправильными углами. Лицо расплылось, черты стёрлись, но осталось нечто узнаваемое. Что-то, что сразу позволяло определить, что существо когда-то было разумным.

Маг. Точнее то, чем становится маг после того, как скверна полностью подчиняет его тело.

Мутант посмотрел на меня и не отреагировал также, как и остальные местные монстры. Ложная смерть превращала меня в часть этого мёртвого ландшафта.

Я бежал мимо них и думал о том, как выглядел этот мир раньше, до вторжения Теней. Может быть, здесь стояли города. Может быть, дети играли на улицах. Может быть, маги этого мира тоже думали, что справятся со скверной.

Как думали некроманты в мире Патриарха.

Они не справились.

Но мне некогда было размышлять о судьбе чужих миров. Впереди мелькала фигура Роланда, и я не мог её потерять.

Джунгли закончились внезапно.

Чёрные деревья расступились, и я оказался на краю чего-то, что когда-то было городом.

Руины тянулись до горизонта. Здания, покосившиеся и оплывшие, покрытые той же чёрной субстанцией, что и деревья в джунглях. Улицы, если их ещё можно было так назвать, заросли мутировавшей растительностью. Фонарные столбы согнулись и вросли в землю, словно корни деревьев.

Но это был город. Когда-то в нём жили разумные существа. Я видел остатки архитектуры, колонны, арки, купола. Всё уродливо искривлённое, но узнаваемое.

Скверна здесь была ещё гуще, чем в джунглях. Я чувствовал, как мой организм работает на пределе, перерабатывая потоки отравленной энергии.

Роланд бежал по главной улице, если этот оплывший каньон между зданиями можно было так назвать. Его доспехи мерцали в лиловом свете, оставляя за собой едва заметный энергетический след.

Он явно неплохо здесь ориентировался и двигался вполне уверенно, без лишней суеты и колебаний. Десмонд точно знал, куда бежит.

Я видел, как его шлем чуть поворачивался на каждом перекрёстке, словно считывая какие-то невидимые мне ориентиры. Навигационная система в доспехах? Магические маяки, расставленные заранее? Какие-то приметы, которые он выучил за годы визитов сюда?

В любом случае, он знал маршрут, а у меня не было ничего, кроме его спины впереди.

И я понимал, что если потеряю Роланда из виду, то останусь здесь навсегда.

Эта мысль не вызывала паники. Она была просто фактором, который стоило учитывать. Я ускорил бег.

Мутанты на улицах города меня не трогали. Их было много. Бывшие жители этого места, скрюченные и искажённые, слонялись между руинами без цели и смысла. Некоторые сидели у стен, раскачиваясь из стороны в сторону. Другие бродили по кругу, повторяя одни и те же маршруты, словно призраки, которые не помнят, что умерли.

Когда я пробегал мимо, они даже не поворачивали голов.

Но Роланд привлекал внимание. Его доспехи фонили энергией, его кровь была живой и тёплой, и мутанты чувствовали это.

Несколько из них бросились к нему, но Десмонд не остановился. Его меч вспыхнул, и ближайший мутант разлетелся на куски. Остальные отшатнулись.

Роланд бежал дальше, оставляя за собой трупы и энергетические следы.

А потом из-за полуразрушенного здания вышли Тени.

Куда же без них. Было бы глупо надеяться, что мне не придётся с ними здесь столкнуться. Так что я отметил их появление, как нечто само собой разумеющееся.

Их было три.

Высокие, искажённые фигуры, сотканные из концентрированной тьмы. Они не шли, а скользили над землёй, и воздух вокруг них дрожал и кривился, как мираж в пустыне.

Тени перекрыли мне путь, а вот Роланда, ожидаемо, пропустили.

И он сразу ускорился, стараясь выжать из этого подкрепления максимум. Каждая секунда промедления уносила его дальше.

Я не мог себе позволить затяжной бой.

Первая Тень метнулась ко мне, вытянув длинные щупальца из тьмы. Я ушёл теневым шагом вправо и рубанул клинком по её телу. Лезвие прошло насквозь, и Тень на мгновение рассеялась в том месте, но тут же собралась снова.

Вторая зашла сбоку. Я развернулся, вложил в удар побольше энергии и вогнал клинок в то, что можно было условно назвать грудью. На этот раз попал точнее. К счастью, удары усиленные магической энергией всё-таки давали результат.

Враги как будто теряли небольшие куски своих почти бесплотных «тел»

Третья попыталась обвить меня щупальцами сверху. Я выпустил волну чистой энергии вокруг себя, и все три существа отшатнулись.

Но всё-таки не ушли. Они кружили вокруг меня, примеряясь для новой атаки.

Я терял время.

И принял решение. Собрал в кулак всю энергию, которую успел накопить в этом мире, и ударил. Не в одну из них, а во всех разом. Волна чистой силы прокатилась по улице мёртвого города.

Тени разлетелись на клочки, но тут же начали медленно собираться заново. Я тут же дотронулся до ближайшей из них и одним рывком выкачал из неё энергию, восстанавливая запас, а затем рванул вперёд, проскочив между оглушёнными Тенями, и побежал туда, где в последний раз видел Роланда.

Я нёсся по улицам мёртвого города, перепрыгивая через обломки и уворачиваясь от мутантов, а сам в это время анализировал.

Всего три Тени. Не тридцать, не триста, не тысячи, как было в мире Патриарха, когда они решили покончить с тамошними некромантами раз и навсегда.

Это полностью подтверждало мои догадки. Этот мир не был для Теней приоритетным. Перевалочный пункт, промежуточная территория. Они уже почти переварили его и оставили здесь минимальный контингент.

Значит, пока мне стоит опасаться более масштабного нападения.

В конце концов, если бы они всерьёз за меня взялись, то уже начали бы массированную атаку на мой родной мир.

Сотни очагов одновременно, армии мутантов, волна за волной, как когда-то в мире Патриарха. Но этого не происходит.

Я не знал точные причины этому. Не могут по каким-то причинам? Недостаточно готовы? Или просто пока не считают меня достаточной угрозой, чтобы мобилизовать все свои силы?

Как бы там ни было, а сейчас это играло мне на руку. Но нужно было спешить.

То, что происходит сейчас вряд ли останется незамеченным для врага.

Мне нужно как можно скорее покончить с Роландом, чтобы я мог перейти ко второй части своего плана.

Город закончился так же резко, как и начался. Последние здания ушли в сторону, и передо мной открылся вход в горный массив. Скалы, покрытые чёрной коркой, с широкой расщелиной посередине. Похоже, это вход в пещеру.

Энергетические следы Роланда вели прямо туда.

Я нырнул внутрь без колебаний.

Пещера оказалась огромной. Её своды уходили вверх на десятки метров и терялись в темноте. Стены поросли чем-то, что тускло светилось грязно-зелёным, похожим на мутировавший грибок или лишайник. Этот свет был единственным источником освещения.

Воздух здесь был ещё более густым и тяжёлым, чем снаружи. Скверна текла по стенам, как конденсат, стекала на пол и собиралась в чёрные лужи, от которых поднимался едкий пар.

Я шёл быстро, но осторожно. Пещера ветвилась. Боковые проходы уходили в разные стороны, и без следов Роланда я бы заблудился за считанные минуты.

Здесь тоже были обитатели. В стенах копошились существа, похожие на крупных многоножек с человеческими лицами. Они вжимались в щели при моём приближении, не проявляя агрессии. Ложная смерть продолжала работать.

Но одно существо всё-таки почуяло меня. Оно выползло из бокового прохода, огромная тварь, помесь паука и что-то, что когда-то было каким-то крупным животным. Восемь ног, массивное тело, и глаза, слишком много глаз, расположенных по всей голове.

Оно заскрежетало похожими на клешни лапамии и бросилось вперёд.

Я даже не остановился. Теневой клинок удлинился, и я снёс твари голову одним широким взмахом на бегу. Тело рухнуло позади меня, всё ещё продолжая дёргать ногами.

Пещера становилась шире. Я выбежал в огромный зал, и увидел Роланда.

Он стоял у дальней стены, перед чем-то, что напоминало пролом в пространстве, похожий на воронку или тёмную дыра в воздухе, края которой мерцали той же лиловой энергией, что и небо снаружи.

Роланд обернулся. Он уже стоял одной ногой в воронке, и явно был доволен собой, чувствуя, что почти добрался до цели.

Наши взгляды на секунду встретились, а потом он шагнул в воронку и исчез.

Я бросился следом.

За мной из боковых проходов пещеры метнулись две Тени. Может быть те же, что и раньше, а может уже другие. Их щупальца потянулись ко мне, но я был уже у самого пролома.

И, недолго думая, я в него прыгнул.

Переход ощущался как удар. Словно нырнуть в ледяную воду после обжигающей бани. Скверна схлынула разом, и моё тело на секунду скрутило от контраста.

А потом я упал на твёрдый металлический пол, откатился в сторону и вскочил на ноги.

Первое, что я почувствовал, что вдыхаю чистый воздух. Без скверны, без привкуса гнили и отравы. Нормальный воздух моего мира.

Второе, я снова почувствовать боль. Ложная смерть начала рассеиваться за ненадобностью, и тело напомнило мне обо всех перенесённых перегрузках разом. Неприятно, но ожидаемо и терпимо. Ничего критического.

Третье, и самое главное, я был не один.

Помещение, в котором я оказался, было чем-то вроде ангара.

Огромного, с высокими потолками и массивными металлическими стенами.

По центру стоял портал, такая же рамка, как на флагмане, только больше, примерно в три человеческих роста. Воронка внутри рамки уже затухала, схлопывалась.

А вокруг стояли рыцари.

Ещё один элитный отряд боевых магов Десмонд.

Они выстроились полукругом, всё оружие было направлено на меня. За ними виднелись артиллерийские установки, какие-то тяжёлые механизмы и целые ряды техники.

Роланд стоял за их спинами, держась за раненый бок. Кровь запеклась на его доспехах, но он улыбался. Впервые за весь этот бой он действительно улыбался.

— Добро пожаловать в Авалон, Рихтер, — произнёс он. — Ты ведь думал, что загнал меня в угол? Что я бегу от тебя в панике?

Он покачал головой.

— Я вёл тебя сюда. Подальше от твоих союзников, от твоих драконов, от твоей армии. Ты здесь один, в самом сердце моей военной базы, окружённый моими людьми. И обратного пути нет, портал закрыт.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Так кто из нас в ловушке?

Я оглядел ангар. Посчитал рыцарей. Прикинул расстояние до ближайших укрытий. Отметил расположение выходов и тяжёлой техники.

А потом достал из кармана три пирамидки.

— Знаешь, Роланд, — сказал я, подбрасывая одну из них на ладони, — в отличие от того мира, через который мы только что пробежали, здесь мои артефакты работают превосходно. Неужели ты действительно надеялся застать меня врасплох?

Пирамидки легли на пол в трёх точках.

— Нет, — Роланд мгновенно побледнел. — Нет! Стреляйте! Уничтожьте эти…

Поздно.

— Ты спрашивал, кто из нас в ловушке? — повторил я его вопрос. — Вот и проверим.

Все три вспыхнули одновременно. Порталы открылись, и из них хлынула моя армия.