Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 8 Надаль

— Капитан, не могли бы вы зайти ко мне, раздался в коммуникаторе голос Грай. — Ненадолго.

— Да ваше высочество. Когда?

— Да хоть прямо сейчас.

— Буду через пять минут.

— Мистер Перкинс, мостик ваш.

— Мостик мой, сэр

Ивор отстегнулся от кресла и подлетев к трапу (дело происходило в невесомости), нырнул вниз, словно с крутого берега в реку. По ощущениям капризы принцессы мало отличались от ледяной воды Абриса, притока Ауры. Двумя палубами ниже Ивор оттолкнулся ногами от переборки и повернул за угол, туда где располагались личные покои принцессы. Он прибыл чуть раньше, чем через пять минут; на самом деле всего через минуту, поэтому успел заметить, как из каюты Грай выпорхнул человек в гвардейском мундире.

И ничуть не удивился. Аристократия относилась к сексу, как к хорошему обеду. Сегодня они едят омаров, завтра пасту, послезавтра мясо по-аргентински. Собственно, большая часть населения Галактики воспринимала удовольствия похожим образом, однако, формально распутство в большинстве миров порицалось. Маскариль считал это отголоском пуританской морали, а также чувства собственности и желания быть уверенным в передаче собственных генов. И утверждал, что все три фактора давно утратили актуальность, а мораль так и вовсе выродилась в фарисейство.

Но Ивор, даже получив дворянство, по-настоящему аристократом не стал. Он не желал быть чьим-то полдником или ланчем. Хотя это и стоило ему отношений с графиней. «Блудить — здоровью вредить», — говаривала его бабка. И хотя сам он вовсю пользовался свободой, во время серьезных отношений адюльтер себе не позволял. За единственным исключением. И сейчас он как раз направлялся к виновнице этого исключения.

Принцесса висела посреди каюты, завернутая в простынь, точно в подарочную упаковку.

— Послезавтра мы будем на Надале, — сказала она.

Из свертка вынырнула рука и почесала голую пятку.

— Да, ваше высочество, — согласился Ивор.

— Вы могли бы продолжать звать меня по имени, раз уж мы здесь вдвоем.

— Я решил, что это официальная аудиенция.

— Ну… ладно, — она хотела возразить, но передумала. — Так вот. У меня будет несколько встреч с дворянскими семьями, одна из них важная, так как касается женитьбы моего брата. И я бы хотела видеть вас среди своего окружения. Знаете какое выражение: «короля играет свита»?

— Да, мэм.

— На принцесс это тоже распространяется. Наденьте парадный мундир, ордена, ну вы и сами знаете, что нужно в подобных случаях.

Главной привилегией Первого дворянства являлся добровольный характер службы на короля. По этой причине большинство семейств проживало вдали от Северной дуги, появляясь там лишь раз в несколько лет, чтобы утвердить расходы обширных имений и заключить браки с такими же привилегированными родами, а не редко и с королевскими фамилиями. Семьи разбросало по мирам как семена одуванчика. Некоторые из них обзавелись обширными имениями и жили в свое удовольствие, другие вложились в бизнес и не один, третьи занимали не последние места в местной политике и управлении мирами. Те, кого интересовали дела четырех королевств осели неподалеку, чтобы держать руку на пульсе. А самым близким обитаемым миром к Северной Дуге являлся Надаль. На другой стороне дуги, впрочем, находился ещё и Соледад, но засевшие там социалисты не жаловали дворян и богатеев.

Надаль был единственным миром за пределами четырех королевств, какой Ивору доводилось посещать раньше. Еще в юности он работал в транспортной компании, что привозила мелкооптовый товар с Новой Австралии и Надаля. Ну, а из трёх политических образований планеты, первенство, разумеется, держала Новая Астурия.

Ему нравилась местная столица Санта-Каталина, её набережные на реке Большой Налон, словно созданные для прогулок, вечеринок и карнавалов. Но всё это нравилось Ивору лишь как место, где можно провести время. Жить постоянно в столь шумном густонаселенном городе, ему пожалуй было бы не комфортно. И если бы вдруг пришлось эмигрировать сюда, он выбрал бы городок по себе, какой-нибудь тихий Вальдес или Салас.

На космодроме их встретил посол королевства Райдо в Новой Астурии Виктор Кармайкл и проводил к капсуле метро. По его словам заказывать такси для поездки в центр не имело смысла, капсула добиралась втрое быстрее, примерно как коптер, но в сильный ветер коптеры не летали, а капсула высшего класса по комфорту превосходила любой транспорт. Просторная кабина, мягкие кресла, широкие обзорные окна. Казалось бы в них нет толку, так как большую часть пути, они провели под землей. Однако, Большой Налон линия метро пересекала по мосту и пассажирам открылся превосходный вид на центр города.

Сити был застроен небоскребами, в сравнении с которыми Башня военно-космического училища Барти показалась бы сторожевой будкой. Здесь были представлены различные стили от хрустальных шаров (полностью стеклянных сооружений), до монументальных бетонных мегалитов. Площади и бульвары располагались на нескольких уровнях, связывая здания пешеходными зонами, велосипедными и беговыми дорожками, зонами для конных прогулок и даже подвесными искусственными каналами. Общественный транспорт главным образом перемещался по трубам и тоннелям.

Здание, в которое их сопроводил посол, Ивор разглядеть не смог, потому что попали они в него из подземной галереи ведущей сюда от станции капсульного метро. Перекрытия в здании выглядели прочно, во всяком случае они не были прозрачными, зато стен будто и вовсе не существовало. Даже привыкшие к высоте флотские поначалу чувствовали себя рядом с окнами неуютно.

Как выглядело дворянское собрание, а тем более собрание Первых дворян в воображении Ивора? Нечто пафосное с помпезными декорациями и обстановкой, свечами, пышными одеждами, медленными движениями, кивками, величавой речью, сопровождаемой шорохом шелковых юбок и звоном бриллиантов о золото. Слуги, снующие между господами, точно горнолыжники на трассе слалома, у каждого в руке поднос с выпивкой и канапе. Запах? Наверное должен быть спертым от такой-то концентрации самодовольной элиты.

Ничего подобного Ивор в реальности не увидел. Больше всего собрание походило на заседание совета директоров какой-нибудь богатой компании, чтущей традиции предков. Строгие костюмы, длинный стол, кресла. Вся мебель легкая, ажурная. Большие бронированны окна. На стенах образцы неброской живописи, на полках статуэтки, привезенные с Земли.Всё строгое, но дорогое. На столе только минеральная вода в бутылках и чистые стаканы.

Хотя таблички с именами имелись возле каждого кресла, а многие давно знали друг друга, гостей и хозяев представили.

— Фрайхерр Угарте, риттер Флорис, фюрст Рубио, риттер Изертон… — сообщил высокий человек в тройке, показав плавным жестом на каждого.

— Эдле Баррерос, — представил его первый из названных.

Потом взял слово гвардейский майор Бек.

— Её высочество наследная принцесса Грай, герцогиня Далия, министр де Лаваль, видам Эспеланд, капитан Гарру…

Всё это требовалось выслушивать стоя, после чего Баррерос дал знак, что можно рассаживаться.

— Прежде всего мы вынуждены сообщить вашему высочеству о трагической смерти одной из наших дочерей, — сообщил председатель собрания Баррерос. — Несчастный случай с Николетт Флорис произошел месяц назад.

Дед Николетт и глава рода, который присутствовал на собрании, опустил глаза. Насколько знал Ивор, девушка считалась одной из главных претенденток на роль королевской невесты. Её кровь лишь немногим уступала самой Грай.

В некотором смысле это делало собрание бессмысленным, так как другие претенденты находились гораздо ниже по списку и Грай вполне могла оставить их на потом, так как обратная дорога в любом случае пролегала бы через Надаль.

Но не разбегаться же так сразу? После выражения скорби, господа поговорили о том о сем. Грай рассказала о реформах, призвала дворян вкладывать средства в развитие королевства, на этом встреча и закончилось.

— Это билет оказался пустым, — устало заметила Грай в лифте, когда они спускались к метро и вдруг встрепенулась, обращаясь сразу ко всем: — Не хотите ли выпить чего-нибудь покрепче минеральной воды? Я знаю один ресторанчик в пригороде.

— Выпить сейчас было бы не лишним, — поддержал её Маскариль. — Но я и проголодался здорово. Что там с закусками? Наверное фабада с морсильей?

— Там неплохо готовят и твои любимые морепродукты.

В панель капсулы ввели новые координаты и вагончик укатил их в пригород, расположенный среди поросших лесом холмов. В прошлой жизни Ивор подобные места не посещал, довольствуясь припортовыми кабаками. Здесь же все выглядело на пару уровней выше. Множество парков, полей для гольфа, стрелковых клубов не мешали друг другу, разделяясь полосами леса и прудами. Имелись здесь и ресторанчики с тростниковыми крышами и дощатыми танцполами, где смуглые музыканты исполняли зажигательную музыку на гитарах и барабанах. Разнообразная, но простая еда готовилась на открытом огне в мангалах, печах, очагах. Простота не означала доступных цен. Напротив, местные богатеи и туристы воспринимали «аутентичный» народный стиль, как приключение, за которое стоит заплатить.

Ивор выругался про себя. Принцесса заставила его надеть на встречу мундир, да еще с орденами, а военная форма выглядела неуместно среди пьяных компаний молодых людей. Впрочем никто из них не обратил внимания на группу иностранцев в строгих деловых костюмах, и после пары бокалов мохито, Ивор перестал думать о том, как он выглядит со стороны.

— Бедняжка Николетт Флорис, — вздохнула принцесса, поглощая мартини, точно воду.

— А люди веселятся, — поддержал её мрачный тон Ивор после третьего бокала мохито. — А завтра быть может, сюда вторгнется Марбас и устроит резню.

— Не думаю, что генерал вторгнется на Надаль, — возразил Маскариль, который лишь пригубил вино. — И, кстати говоря, маркиз так тоже не считает.

— А что он считает? — спросила Далия с умеренным интересом.

— Не знаю, что считает маркиз, но могу рассказать, что думаю я.

— Валяйте, Эвард, — произнес майор Бек.

Он оставался трезвым и окружающее веселье его раздражало так же, как и уныние подопечных дам.

— Охотно, — Маскариль съел кусочек лимона и даже не поморщился. — Чтобы определить, какой из миров генерал Марбас потенциально может подмять под себя, нам следует присмотреться к их экономике.

— Почему именно к экономике? — спросил де Лаваль. — Нет, я согласен, но хотелось бы услышать аргументы.

— Генерала вряд ли заинтересуют религиозные или политические общины. С ними хлопот не оберешься. Ему нужна экономическая мощь. Производство, особенно военное производство. Но создать свою экономику на уже захваченных у королей планетах он не может, так как сам разрушил основной источник дохода. Поэтому он неизбежно начнет искать ресурсы на стороне и прежде всего обратит внимание на тот плод, который можно легко сорвать.

— Логично, — кивнул де Лаваль.

— Не всем проектам развития повезло так, как нашим королям-основателям с их идеей пенитенциарной ренты. Чтобы в Галактике в эпоху медленной экономики заработать на хлеб с маслом нужно предложить уникальный продукт, такой, какой нельзя масштабировать с помощью ИИ и роботизированных систем.

— Вы полагаете? — засомневалась Далия.

— Да. Прошли те времена, когда целые государства поднимались на жратве и ресурсах. Теперь не котируется даже товарное производство, все эти шмотки, средства передвижения, стройматериалы больше не являются рыночным продуктом. Их незачем покупать. Робототехника позволяет любому миру, части мира, любому мелкому городку или поселению в чреве астероида закрыть все базовые потребности. Не только базовые, но и большинство того, что раньше называли роскошью.

Технологии? Они отчасти уперлись в пределы, когда новизна улучшала продукт на доли процентов, без чего подавляющее большинство потребителей вполне обходилось. Но и в развитии технологий большую часть брал на себя искусственный интеллект. А его мог использовать каждый.

— Это здорово походит на концепцию тепловой смерти Вселенной, — заметил Ивор.

— В некотором смысле, мой друг, — Маскариль съел еще кусочек лимона и запил вином. — Однако все ещё остаются вещи, за которые люди готовы платить и которые тупая железяка предложить не способна. Прежде всего здоровье и долголетие. Несколько миров имеют комплексы технологий, позволяющие продлить жизнь на пятьдесят лет и больше. И это не возможно вот так запросто масштабировать или провести реверс-инжиниринг. Отдельные решения — да, но комплексы нет. Поэтому тысячи людей отправляются на эти планеты чтобы пройти курс оздоровления и получить продление своего жалкого существования. Они оживляют экономику, вокруг центров продления жизни развивается сервисная и туристическая инфраструктура.

— Мы столкнулись с этим, когда пытались получить технологию молекулярной запрессовки твердого топлива, — добавил Ивор. — Ни искусственный интеллект, ни лучшие умы вроде Джонсона, не смогли понять, как парням с Карса удалось запихать в твердое топливо смесь фтора и озона, без связующего вещества.

— Это так. И если бы их продуктом заинтересовался хоть кто-то помимо нас, возможно, Карс занял бы свое место среди развитых миров. Некоторые уникальные технологии и правда имеют спрос, но среди них редко встречается что-то революционное, за чем выстраивались бы очереди.

— Что ещё, секс? — спросила заскучавшая от разговора Грай.

Она с некоторой тоской смотрела на группу беззаботных молодых людей, что развлекались на другом конце ресторанчика. Гвардейцы тоже посматривая туда, опасаясь драки.

— Сексуальные услуги, — кивнул Маскариль, отделяя кусочек морского окуня от мелких косточек. — Наемничество, разнообразный экстремальный туризм, образование, реалити-шоу (ведь людям интересно наблюдать за себе подобными в самых разнообразных обстоятельствах, а не за моделями созданными ИИ). Это те сферы, где человек ещё востребован. Но экономику целого мира на этом построить сложно. Да, Иджис торгует наемниками и оружием, он вписался в разделение труда; да, на Асилуме можно поохотиться на ископаемую мегафауну. А на Надаль наши аристократы летают, чтобы получить образование. Но вы заметили, что здесь стало уже не так оживленно, как раньше? Надаль потерял три четверти доходов, что давали приезжие с Северной Дуги. И это еще аукнется местной экономике в скором времени.

Маскариль выжал половинку лимона на очищенный от костей ломтик рыбы, сделал пару оборотов перечной мельницей, отправил рыбу в рот и медленно разжевал. Судя по прикрытым глазам он остался доволен, а быть может просто рисовался перед друзьями.

— То же касается и готовых кластеров, вроде заправочных сетей, — продолжил он. — В них вроде бы нет ничего эксклюзивного, но создать с нуля такой бизнес без кредитов не выйдет, а дешевые кредиты уже в прошлом. Конечно, вы можете начать дело с одной маленькой заправки на орбите второстепенной звезды и всю жизнь надеяться на то, что постепенно дорастете до крупного бизнеса. Хороший сюжет для шоу, но не для жизни. В жизни вас в лучшем случае поглотит какая-то из сетей.

Ну, а на последнем месте в списке расположены бренды. Они дань моде и на них я бы ставку не делал вовсе. Скажем, алкогольные напитки. Хотя понятно, что выгнать бренди или виски можно в любом сарае на любой планете из любого сырья, но бренд есть бренд. Нашим помещикам это даже дает небольшой приварок, однако, экономику целой планеты бухло не поднимет.

Маскариль наконец, оставил терзать морского окуня и занялся креветками, поглощая их одну за одной, точно чипсы.

— Всё это лишь пролог, предисловие, — заявил он. — Всех этих драйверов недостаточно, чтобы двигать Галактику вперед. А мы говорили о планетах, которые усилят генерала Марбаса.

— Думаю, пора вызвать коптер, — сказала Грай и поежилась словно от холода.

Будучи в мундире Ивор никакого холода не ощущал, а вот деловое платье Грай называлось таковым лишь в сравнении с её обычным гардеробом.

Майор Бек активировал гарнитуру и вызвал заранее арендованный коптер, что дожидался на космодроме.

— Пятнадцать минут, ваше высочество, — сказал он, услышав ответ.

— Эдди как раз успеет договорить, — произнесла не без сарказма леди Далия.

— Вы режете мое красноречие, герцогиня, — сказал Маскариль.

Вместо того, чтобы побыстрее изложить свою мысль он занялся поеданием морепродуктов, тщательно отделяя вкусные кусочки от костей, панцирей, шкурок с помощью ножа и вилки. Здесь запекали живность целиком с минимальной обработкой, да так и подавали на стол.

Так как все, кто находился в компании, уже изучили повадки королевского шута, то на его провокацию не отреагировали. Лишь улыбались, глядя на его аппетит. Тактика сработала. Маскариль вскоре вытер рот салфеткой и продолжил мысль.

— Большинство миров превратилось в муравейники, не имеющие никакой цели кроме бесконечного воспроизводства, — сказал он. — Хотя надо отметить и с воспроизводством в колониях не очень. И что по-вашему делать властям населенных планет, у которых нет уникального товара для галактического рынка, а людишки могут сами о себе позаботиться? В больших и важных начальниках просто исчезнет необходимость!

— Они установят диктатуру, — сказал де Лаваль.

— Это слишком просто, но не исключено, — согласился отчасти Маскариль. — От явной диктатуры люди разбегутся, благо есть куда. Поэтому диктатура должна быть скрытой и базироваться на перераспределении благ. А в условиях когда базовые блага ничего не стоят, нужно ввести ограничения. Под любым предлогом.

— Например? — спросила Грай.

— Вы с какой целью интересуетесь, ваше высочество? — прищурился Маскариль.

— Собираюсь устроить маленькую диктатуру, как только свергну своего любимого братца.

— Ну, тогда записывайте. Можно, например, заявить о вреде здоровью синтетической пищи или одежды. Подобрать нужные экспертные выдумки и запретить бесплатные автоматы ради всеобщего блага.

— Хорошо, идею я поняла.

— Собственно это старая добрая природная стратегия. За миллиарды лет до людей это уже использовала биологическая машина. Ведь клетка появилась, когда отделила себя от окружающей среды мембраной и начала мутить гешефт на разнице потенциалов, на перемещении химических веществ из внутренней области наружу и обратно. Власть, не имея источника дохода, идет схожим путем.

Послышался шум винтов и рядом с рестораном приземлился арендованный коптер.

— Расплатитесь, майор, — сказала Грай. — Продолжим этот увлекательный разговор в следующий раз.