Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 10 Асилум

Первым на их пути в Холмах лежал тихий провинциальный мир Асилум, вращающийся вокруг звезды Нефрит. Как и Барти планета принадлежала небольшой группе землевладельцев, с той лишь разницей, что они не придумали провозгласить себя аристократами и вели обычный бизнес. Прочее население, что обслуживало хозяев, в основном сосредоточилось в столичном округе Капитолий.

Историю Асилума Маскариль часто приводил в своих рассуждениях о принятии властями (или скорее собственниками) верных решений в переломный период. Он считался одним из тех немногих миров, которые хоть и с трудом сумели найти собственную нишу.

Асилум сильно пострадал во время большой галактической депрессии полуторавековой давности. При заселении планеты инвесторы уповали на продажу продукции мясного животноводства, фактически создав отдельную индустрию. Одно врем мясо диких животных и животных, находящихся на свободном выпасе, являлось популярным во многих мирах. Карибу, бизоны, яки, слоны, олени, антилопы, кабаны исчезали в миллиардах желудков по всей обитаемой Галактике. Мясо закупали как элитные рестораны, так и обычные домохозяйки и домохозяева, желающие приготовить что-нибудь вкусненькое по одному из рецептов сети или шоу. В этих условиях мир, обладающий просторными незаселенными территориями с большим числом природных и климатических зон, позволял удовлетворить потребление во всех возможных сегментах.

Затраты, если не считать покупки планеты, оказались не так велики. Животные на вольном выпасе без природных хищников размножались быстро и никакого ухода не требовали. Дроны отслеживали популяции, отгоняли нужное число зверья на базовые станции, где животных погружали в анабиоз и отправляли по адресатам.

Главной фишкой проекта, помимо свободного выпаса был отказ от заморозки. Ради этого Асилум (опять же подобно четырем королевствам) содержал целый флот специальных кораблей. На них не только перевозили животных, погруженных в анабиоз, но по прибытии на место забивали, разделывали и фасовали прямо на кораблях. Потребитель получал свежее мясо без заморозки или консервации.

После кризиса этот рынок схлопнулся одним из первых. Массовый потребитель перешел на искусственное мясо или мясо выращенное в роботизированных комплексах, где животные с редуцированными мозгом, желудком и другими не слишком важными органами, рождались и умирали в контейнере с искусственным освещением и кормлением. А сильно сократившийся средний класс и элита могли выбирать среди сотен других поставщиков. Стада Асилума ничем не выделялись на общем фоне и быстро проиграли конкурентную борьбу.

Небольшие партии мяса еще удавалось пристроить тут и там, флот кораблей подрабатывал перевозкой живых животных и эмбрионов (он в частности завозил в четыре королевства лошадей). Однако обширные территории пришлось забросить. Часть латифундистов-скотопромышленников эмигрировала на другие планеты, где у них имелся более привлекательный бизнес. Обычные люди, завезенные по контрактам в Капитолий, остались без работы. Стада еще больше дичали, перегружали экосистему и вымирали, другие вторгались в соседние биотопы, пастбища зарастали лесами, а степи из-за перевыпаса, напротив, превращались в пустыни. Казалось, что планета разделит судьбу большинства неудачников. Превратится в тихий замкнутый мир, способный прокормить и одеть население, но не более того. Золотые ворота во вселенную медленной экономики открывались лишь перед теми, кто мог предложить что-то особенное.

И тогда главы семейств, что не пожелали сдаваться, собрались на Совет. Он стал судьбоносным и был вписан в скрижали истории. Согласно легенде, землевладельцы затворились в усадьбе одного из них и поклялись не покидать её стен пока не будет найдено решение. Благо стены не были слишком тесными, да и с продовольствием проблем не возникло, оно бегало по округе в больших количествах. Так что обсуждение шло под хорошие стейки и красное вино местного производства.

Наиболее простой выход из ситуации собрание увидело в продаже участков под имения. Этот бизнес несмотря на кризис, а возможно благодаря ему, оказался в то время на подъеме. Многим обеспеченным людям, сохранившим средства, пришла в голову мысль, что будет безопаснее жить подальше от населенных миров с повальной беднотой, которая того и гляди додумается отобрать и поделить блага. Так что продажа земли под ранчо хоть и не могла стать постоянным источником дохода, обещала возместить по крайней мере отчасти прежние затраты.

Оставалась правда небольшая проблема — требовалось очистить территорию от одичавших стад, потому что бизоны или антилопы, не говоря уже о слонах, несли потенциальную угрозу поселенцам. Сперва кто-то из землевладельцев предложил устраивать сафари по мотивам охоты на бизонов Великих равнин. Кровожадных клиентов, желающих истреблять животных сотнями с аэрокара или даже боевого коптера хватало во все времена. Кризис там или не кризис. Другой землевладелец развил идею, предложив завести ещё и хищников, чтобы они регулировали численность стад, а заодно стали дополнительными объектами охоты. Идея показалась разумной, а главное она базировалась на их прежнем знакомом бизнесе.

Другая его компонента — услуги по перевозке животных, позволила Асилуму обрасти нужными связями. И вот в поисках подходящих для интродукции хищников землевладельцам подвернулась группа ученых, предлагающих разведение мегафауны.

После всяких там вымышленных Юрских Парков тема оставалась популярной веками. И хотя воссоздать динозавров пока не вышло, мегафауну не столь отдаленных времен ученые получить смогли, в основном за счет родственных ей животных, что дотянули до современности.

Не то чтобы до такого бизнеса никто не додумался раньше, но на покупку целой планеты специально под ископаемых животных ни у кого не имелось средств. Обычно под такие проекты отводили небольшой остров или долину. А тут огромные свободные территории со стадами жратвы на любой вкус.

Крупнейший из двух материк Лонг (он протянулся вдоль меридиана подобно Америкам на Земле) с большим числом природных зон отвели под расселение воссозданных хищников. Второй материк Флат (размером с Австралию) оставили людям, которым жить среди ископаемых монстров не улыбалось.

Вот теперь Асилум получил конкурентное преимущество. На островах и в заповедниках с ограниченной территорией воссозданные животные не получали полноценную среду обитания, присущую их виду. Их подкармливали, лишали простора, А это влияло на поведение и даже на физические параметры. Зверюги ленились, толстели и сбивались в прайды, хотя ученые относили их к одиночным. Не говоря уж о том, чтобы воссоздать в одном месте сразу несколько хищных видов в одной экологической нише. Это уже напоминало бы зоопарк.

А на Лонге места хватило всем, и по его просторам бегали огромные стада природной пищи, для добывания которой требовалось прилагать усилия и сноровку. Такого разнообразия хищной мегафауны не встречалось ни в одном коммерческом заповеднике.

Территорию под имения все же распродавали, правда исключительно на материке Флат. Помимо прочих по этой программе на Асилум переселилось несколько первых дворян Райдо и других королевств.

Все деньги от продажи участков Совет землевладельцев вложил в рекламу. За пару десятков лет властям удалось раскрутить в обитаемой части Галактики два узнаваемых бренда — Асилумское сафари и Большую Дюжину местных трофеев. Не то чтобы туризм и охота сделали Асилум процветающим. Но приток твердой валюты не пересыхал даже в тяжелые времена. Простые обитатели планеты вновь получили работу. Обслуживали элиту, туристов, возросшие транспортные потоки. Все были довольны.

Для большей части задач «Нибелунга» этот мир интереса не представлял. Принцесса, леди Далия и министр де Лаваль сразу же занялись династическими таблицами и списками. Остальные откровенно скучали. Ни на союзника, ни на поставщика технологий Асилум не тянул. Вооруженные силы сводились к церемониальному егерскому полку. И хотя люди здесь умели обращаться с оружием с младых ногтей, это было охотничье оружие. Возможно благодаря ему преступность находилась на чрезвычайно низком уровне, почему и пенитенциарный аутсорсинг предлагать местной власти не имело смысла.

Лишь у Маскариля, как человека склонного к социальной философии, все нюансы местного общества и экономики вызывали неподдельное любопытство.

— Я по натуре исследователь, мой друг, — сказал он Ивору. — И когда под нами лежит целый мир, подтверждающий мои концепции, я не могу устоять. Не хотите ли составить мне компанию, пока дамы королевских кровей будут проводить кастинг?

Ивор не прочь был развеяться. Хотя он радовался возвращению в космос, полет через занятые повстанцами области вышел довольно утомительным, а на Надале они не успели толком перевести дух.

Так что они взяли шаттл и отправились на поверхность. В единственный на всю планету город, носящий гордое название Капитолий.

На город столица походила мало, но это вообще присуще мирам окраины с небольшим населением. Нет смысла строить башни, если вокруг полно свободной земли. И жители Капитолия довели этот подход до логической точки. Преимущественно одноэтажные домики, окруженные палисадниками и настоящими садами, утопали в зелени. С пешеходных дорожек, по которым тут только и передвигались, виднелись только черепичные крыши. Деловой центр состоял из зданий чуть повыше — в два и даже три этажа, фасады которых растения не загораживали, зато украшали многочисленные вывески с силуэтами доисторических животных. В названиях компаний и рекламных слоганах чаще всего встречались слова «сафари», «охота», монстры" и «мегафауна».

Королевское посольство занимало скромный каменный домик. И ради разнообразия вместо головы какого-нибудь зверя здесь красовалась золотая руна «райдо» на голубом щите. Ни охраны, ни слуг. Они просто открыли входную дверь и, миновав холл, оказались в просторном кабинете посла.

Советник Орландо Линдсей оказался огромным рыжим человеком. Он сразу же усадил гостей в кресла и выставил на стол большой медный кофейник с закопченными боками. Похоже он таскал его с собой по туристическим тропам.

— Я сильно занят, господа, чтобы иметь удовольствие сопровождать вас лично. Сами понимаете, у её высочества дело государственной важности и оно требует моего непосредственного участия.

— Да мы и сами всё посмотрим, советник, — отмахнулся благодушно Маскариль.

— Не рекомендую, — мрачно сказал Линдсей. — Я дам вам помощника. С ним вы избежите традиционных для неискушенных туристов глупых покупок и лишних расходов.

Он взял со стола бронзовый колокольчик и позвонил.

— Димос Раптис, — представил Линдсей вошедшего вскоре человека.

Тот оказался таким же гигантом, как и посол. Только не рыжим, а смуглым.

— Кажется, жизнь среди мегафауны накладывает отпечаток, — заметил Маскариль, который и сам отличался высоким ростом.

Как всякий местный уроженец Раптис сразу же спросил:

— На кого желаете поохотиться, господа?

— Мы бы хотели уяснить общую картину, добрый человек. — ответил Маскариль. — Нет ли в ассортименте чисто познавательных экскурсий?

— Есть, хотя они и не особо популярны, — ответил Раптис. — Люди прилетают сюда убивать зверье, знаете ли, а не разглядывать его. С познавательными целями можно просто посмотреть научно-популярный фильм, а фотографию или видео на память получить по почте. Другое дело — череп или там чучело. Это в лавке не купишь. Только у нас. В вашем мире охотятся на кого-нибудь?

— Да. На кенгуру.

— Правда? С собаками?

— Нет. Главным образом с аэрокара или с лошади.

— С аэрокара у нас не охотятся. А с лошади, со слона, с внедорожника — сколько угодно. И большие у вас кенгуру?

— Обычные, большие рыжие, гигантские, — чуть раздраженно бросил Маскариль. — Метра два самые крупные.

Кажется даже разговорчивого товарища, болтливость Раптиса начала утомлять.

— Сюда хотели завести трехметрового ископаемого кенгуру из австралийской мегафауны. Но охотники больше любят хищников. Это щекочет им нервы. Тем более мировая общественность протестует, когда убивают безобидных травоядных. Попробуйте устроить охоту на гигантского ленивца, ваш бизнес сразу пустят под откос.

— А когда убивают красивого тигра, общественность не протестует? — усмехнулся Маскариль.

— Ну, там хотя бы у зверья есть шанс уцелеть. Мы, как я уже говорил, не практикуем расстрел с воздушных судов или из бронированных автомобилей. Выходишь с ружьишком пешком, на лошади, на слоне, на открытом внедорожнике…

— Ясно.

— На Асилуме каждый год, я имею в виду стандартный год, ибо на них завязана статистика, погибает около полутора сотен охотников, носильщиков, проводников. Немного, если учитывать, что планету посещает в стандартный год где-то десять тысяч клиентов.

— И все пытаются собрать Большую Дюжину?

— Вряд ли. Это может занять целый год.

— Стандартный?

— Нет наш местный. Он будет побольше. Так что нет. Если честно многие просиживают большую часть времени в одном из охотничьих лагерей. Пьют виски и обсуждают повадки хищников. И вот у таких охотников больше шансов выжить. Ну а нашей экономике всё во благо. Кстати, зверей, доисторических я имею в виду, побольше дюжины. Когда заселяли, не знали, какие приживутся так что два десятка точно есть. Но самых крупных включили в Дюжину. Млекопитающих, ящериц, птиц.

— Летающих?

— Ну нет, у властей хватило ума не включать в программу земноводных и летающих хищников, чтобы они не переметнулись с материка на материк. Нам тут как-то спокойнее с привычной фауной.

Раптис привел их в одно из многочисленных сафари-бюро. Возможно он получал от хозяина комиссионные за клиентов. Конкуренция здесь была сильная. Хотя материком Лонг, как и всей планетой владел Совет землевладельцев, открывать бизнес позволялось любому желающему. Каждый из них, разумеется, отчислял пайщикам охотничий сбор.

— Десять тысяч в кредитах Гуншу или долларах Иджис, — счел нужным уточнить Раптис.

Ивор быстро прикинул в уме. Даже в этом случае доход получался не слишком высоким. Жалкие сто миллионов в год. Он посмотрел на спутника.

— Уголовнички выгоднее, верно? — хмыкнул Маскариль. — Сколько на планете пайщиков?

— Семьдесят пять семей. В равных долях. Но ведь они получают доход не только с сафари, — добавил помощник посла. — Таможенные отчисления, аренда и продажа территорий, орбитальная инфраструктура. Я уж не говорю о поставках мяса и межпланетной перевозке животных. Получается по несколько миллионов в год на семью. Но, разумеется, они ни перед кем не отчитываются. Может и больше.

— В общем, как-то сводят концы с концами, — подвел итог Маскариль.

В офисе компании " Сафари Адреналин" их первым делом спросили:

— Желаете поохотиться, господа?

А затем прежний разговор с Раптисом повторился чуть ли не дословно. Вновь зашла речь про кенгуру и преимущество охоты со слона и лошади. Про гигантского ленивца, которого всей Галактике будет жалко и поэтому нет смысла его воссоздавать. Про гибель полутора стен людей каждый стандартный год.

Ивора с Маскарилем заинтересовала карта материка Лонг, занимающая в офисе целую стену. Они уже видели ландшафт планеты с высокой орбиты и теперь едва узнали материк, раскрашенный в зональные цвета и к тому же повернутый поперек, так что наверху оказалось западное побережье, а внизу восточное. Силуэты животных обозначали места их обитания, а флажки — лагеря и базы. Охотничьих лагерей было много. В каждой природной зоне по десятку, если не больше. Через весь Лонг с севера на юг проходил горный хребет Мэйн. Вот и вся география.

— А что с морями? — спросил Маскариль, постукивая пальцем по синеве на карте. — Я читал, что здесь получилась довольно уникальный состав по солености. Почти полностью соответствует земному?

— Да это так, — не без гордости заявил менеджер, словно сам выкопал океан, наполнил водой и посолил, как нужно.

Моря считались головной болью при терраформировании. Вода в них почти всегда получалась более ядовитой, чем нужно для заселения земными организмами. Перхлораты и соли тяжелых металлов, большие концентрации всякой дряни ограничивали производство биоресурсов.

— Разводите рыбу? — спросил Маскариль.

— Не только, — улыбнулся менеджер. — Создаем коралловые рифы, благо у нас в основном мелкие океаны со множеством отмелей. Со временем появятся песчаные пляжи. Запускаем рыбу, моллюсков, ракообразных, планктон и даже китов!

— Китов? Надо же!

— Да, с ними сложнее всего, но мы тут уже приспособились.

— Заселить море китами непросто, — покачал головой Маскариль. — Это не икру перевезти. Она много места не занимает. Набрал в контейнер и вывалил в подходяще место. А кит… там нужно живого доставить, а даже новорожденный детеныш на тонну тянет.

— Больше, — улыбнулся менеджер. — У синего кита под три тонны. Но его сразу не повезешь, только после завершения вскармливания. А тогда он уже и все двадцать тонн может весить. До нас никто даже не пытался с ними связываться. Один отлов чего стоит. Но наши корабли, предназначенные для доставки свежего мяса, справились. На обратном пути они берут животных для разведения. Главное выловить и поднять на орбиту. Остальное пустяки. Возить груз в оба конца выгодно.

— Превосходное решение! — восхитился Маскариль.

— Я вижу вы увлекаетесь животными, — расцвел менеджер. — Чем могу служить?

— Мы хотели бы заказать ознакомительную поездку, — сказал Маскариль. — Без охоты и всего такого.

— Теоретически туристом, конечно, дешевле, — сказал менеджер. — Сбор всего тысяча долларов с носа. С другой стороны, расходы на перелеты, жилье, аренду снаряжения, услуги проводников, гидов и носильщиков точно такие же. Сэкономите только на аренде ружья. Для кого-то, кто прилетел из центральных миров разница несущественна.

— Согласен, — сказал Маскариль. — Но мы не собираемся охотиться.

— Как скажете, — менеджер пожал плечами. — Теперь маршрут. Обычно начинают с крайнего севера или крайнего юга и проходят Лонг насквозь вдоль меридиана, перелетая из лагеря в лагерь на коптере.

— У нас нет целого года, чтобы осмотреть всё, — сразу же вмешался Ивор.

— Могу предложить короткую программу, — не сдавался менеджер. — Половина дня на перелет, полтора дня и две ночи в лагере, с выездом на природу. Уложимся за двадцать четыре дня.

— Двадцати четырех дней у нас тоже нет, — сказал Маскраиль. — Давайте так. Мы посетим три-четыре лагеря с наиболее интересными животными. Раптис, кого вы посоветуете?

— Не получится, — сказал Раптис. — Гигантский белый медведь обитает на севере, а птица форорак на юге. А гигантский варан мегалания почти в центре. Саблезубая кошка, которую обыватели называют тигром, тоже где-то между ними.

— Можете взять свободный абонемент, — вздохнув предложил менеджер. — Будете перелетать туда-сюда по собственному желанию. Мы дадим вам проводника. На месте будете нанимать гида и брать снаряжение уже сами и за отдельную плату. Кредиты Гуншу и доллары Иджис у нас в ходу.

— Отлично, — сказал Маскариль. — То что нужно.