Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 29 Независимое командование

Таймер отсчитывал последние секунды.

— Выходим из гипера через минуту, — сообщил Лемэтр.

На мостике витала легкая нервозность. Все они помнили о почтовой капсуле, отправленной противником с Майрхофена. С тех пор прошло несколько недель и ситуация могла измениться. Например, Марбас мог атаковать систему Эму и устроить засаду на тех, кто явится туда позже.

— Выход, — сообщал оператор. — Мы на месте, миледи.

— Летим в режиме молчания, — напомнила графиня. — Обновить статус.

Приборы «Принца» оживились, начали сканировать пространство. Прежде всего графиню интересовал радиоэфир. Активность целой системы трудно подделать, учитывая, что источников много, операторы могут находиться друг от друга в нескольких световых часах и зачастую антенны принимают чей-то ответ раньше запроса. Если система во власти противника на «Принце» поймают кодированные передачи или не поймают ничего — военные часто запрещают гражданские переговоры при подготовке операций.

Судя по спокойным передачам, что зафиксировал ОКП, система Эму находилась под контролем королевского флота.

— Включите транспондер, — распорядилась графиня. — И давайте начнем торможение.

Их почти сразу заметили.

— У нас запрашивают идентификацию по флотскому каналу, мэм, — сообщил лейтенант Тримбл.

«Принц» лишь недавно вошел в состав флота и здесь могли не знать его кодов опознавания. А одни только флотские сигналы не давали гарантии от диверсии.

— Связь. Приготовьтесь записать сообщение для отправки на флотском канале.

— Да, миледи, — ответил Тримбл.

Прежде чем составить послание, Ада Демир мысленно оглянулась назад. Она добралась до места назначения, а вместе с прибытием «Принца» на Новую Австралию формально закончилась и Реконкиста. Флот выполнили все поставленные задачи, но итоги лично её не радовали. Королевство ввязалось в войну и это было хуже всего. И пусть даже начало прошло удачно, противник превосходил их силами во много раз. Соотношение потерь тоже вызывало сомнения. Марбас лишился семи легких корпусов, но вывел из строя оба крейсера Райдо, в свое время купленных на Соледад. Первый повредил адмирал Реймонд в своей дурацкой атаке, спустившей курок новой войны; второй чуть не угробил вместе с собой адмирал Лосано, выполняя не менее дурацкий план. Обоим крейсерам теперь требуется длительное восстановление. А королевский флот остался с эсминцами и вспомогательными крейсерами. С горсткой вымпелов на четыре обитаемых мира. А ведь по уму следовало прикрыть и необитаемые системы, чтобы лишить Марбаса маневра.

Но кто будет думать об таких пустяках?

Она, графиня Демир, собиралась сделать это.

— Запись по сигналу, миледи, сообщил Тримбл и почти сразу пискнул сигнал.

«Это графиня Демир с корабля Райдо „Принц Эгиль“. Волей короля и приказом командующего флотом адмирала Лосано, я назначена начальником станции в системе Эму и командующим эскадрой. Прошу всех капитанов и старших помощников кораблей королевского флота прибыть на „Принц Эгиль“ сразу после его выхода на орбиту Новой Австралии. Графиня Демир, конец сообщения».

Решение назначить её командующим станции, то есть подчинить все вооруженные силы в системе Эму, несмотря на невысокое звание (она и капитана-то получила только перед началом операции) вызывало у графини смешанные чувства. С одной стороны, её способности признали на самом верху. Ей доверяли. Доверяли больше, чем новоиспеченным контр-адмиралам, сослуживцам Лосано. Каплей яда в этой бочке амброзии была мысль, что Лосано ничего не делал просто так. И возвышая, он, возможно, желал использовать её против Гарру. Слишком уж активно адмирал начал продвигать графиню именно после размолвки.

С другой стороны, Ада понимала, что по сути её бросили в огонь, или в воду, или на съедение волкам. Метафору можно подобрать любую. Так как ни для кого не являлось секретом, что ближайшая к центральным мирам система Эму служила своеобразным форпостом Северной Дуги. И если генерал вдруг задумает отбить бывшие королевства обратно, он начнет именно с Новой Австралии.

Что ж, она постарается реализовать свой шанс и не позволит использовать себя, в качестве разменной пешки чужих интриг.

Небольшая каюта для совещаний (больших на шнелльботе и не было) заполнялась людьми. И с каждым новым гостем, на душе графини становилось теплее. Так получилось, что в самом удаленном мире Северной Дуги она неожиданно почувствовала себя, как дома. И чувство это во многом возникло благодаря людям. Особенно порадовали её старые знакомые, бывшие сослуживцы, соратники, с какими она прошла войну.

Когда «Нибелунг» загнали в док, большую часть его прежней команды перевели на новенький эсминец «Король Йон», среди нижних чинов почти половина, так или иначе, застала командование Гарру. А возглавил корабль Клод Пирсон — один из немногих офицеров, с кем графиня когда-то начинала службу и прошла весь путь от первого боя на орбите Барти до последней системы на «пути карликов».

Вспомогательным крейсером «Аранхуэс» командовал лейтенант-коммандер Поль Ротберг, приятель Эрика Вальха, служивший его помощником на «Бастилии». Он тоже застал войну и прошел весь «путь карликов».

Флотскими офицерами дело не ограничилось. До прихода армии генерала Гоже, на планете всеми делами заправлял командующий морской пехотой полковник Исбреен, так же старый знакомый и соратник графини, который когда-то возглавлял на «Нибелунге» экспедиционную роту морской пехоты.

Учитывая, что половина мостика её собственного корабля была слеплена из того же теста и запечена в той же печи, взаимопонимание было делом решенным. Компания подобралась теплая, дружелюбная, имеющая опыт совместных действий. Добавилось, разумеется, и множество новичков, флот расширялся высокими темпами, но старые знакомые из нижних чинов позволили быстро сплотить людей. Компетентность Ады Демир никто из них не ставил под сомнение. «Наша графиня» говорили о ней мастера и матросы, «с ней дров не наломаем».

Слабым звеном эскадры являлся разве что виконт Стоукс, которого назначили командовать «Алькатрасом» после ухода Тавиани. Его потенциал вызывал у графини наибольшее беспокойство. Во-первых, виконт принадлежал к партии Лосано, к так называемым «пустотникам» — людям что прошли на эсминце «Сигрид» через полную испытаний дорогу по Малой Пустоши. Адмирал постоянно оказывал сослуживцам протекцию и Стоукс, который перед началом войны был самым младшим офицером на корабле, обогнал в продвижении многих, кто участвовал в боевых действиях. Во-вторых, именно виконт являлся тем самым типом, что чуть не угробил «Нибелунг» накануне войны, а потом был переведен на «Сигрид» на место Гарру.

Нет, конечно, само по себе, это сыграло положительную роль в дальнейших событиях, ведь именно искалеченный «Нибелунг» и списанный на берег Гарру позволили королевству отбить первую атаку противника. Однако, факт ущерба рейдеру требовал разбирательства и наказания виновных. Чего, к сожалению, не произошло. А графиня терпеть не могла, если кто-то избегал порки, пользуясь связями, титулом или неразберихой. Невыученные уроки в будущем могли привести к тяжелым последствиям для них всех.

Правда, возможно, вовсе не виконт являлся подлинным виновником той аварии, а его высокопоставленный посетитель, имя которого не смог раскопать даже адмирал Реймонд, когда стал начальником штаба. Его предшественники умело спрятали концы в воду, а потом сгинули в Великой Резне.

Из соображений этики Ада Демир не стала требовать ответа у виконта. Захочет, расскажет. Если умный, расскажет тоже. Ведь Стоукс знал, в каких отношениях находились графиня и Гарру. Подозрение в некомпетентности, однако, никуда не исчезло и фактор этот следовало всегда держать в голове. Во всяком случае до первых учений или проверки боем.

— Но ведь не бывает так, чтобы все был идеально, — философски заметила графиня.

Однако пока боги явно находились на её стороне.

Встреча с капитанами и старшими помощниками вселила в неё уверенность. Все они осознавали неравенство сил и уязвимость положения, но были настроены дать бой противнику. Они понимали, что четыре боевых корабля вряд ли смогут удержать систему. Эскадру следовало расценивать, как передовую группу, пикет, главной задачей которого является предупреждение основных сил флота о начале вторжения. Другое дело, что основные силы пока выглядели немногим сильнее пикета, но то уж, слава богам, не их забота. В любом случае выбирать не приходилось — это было все, что мог позволить себе королевский флот прямо сейчас. В дальнейшем им обещали прислать ещё несколько кораблей по мере спуска в пространство новых бортов.

Конечно, крейсера, что вернулись на Барти, были куда мощнее шнелльботов и вспомогательных крейсеров, но оба они оказались повреждены в боях. И при здравом взгляде на вещи, графиня соглашалась с решением Лосано отвести их в тыл. Находясь на орбите Барти, поврежденные корабли получат возможность восстановления, и в то же время сохранят способность в любой момент выступить на защиту домашней системы.

План обороны начал складываться в голове сразу же после совещания с капитанами и знакомством с ситуацией. Прежде всего следовало обезопасить себя от неожиданного удара. Удобство положения системы Эму заключалось в том, что флот противника с большой вероятностью прибудет сюда по предсказуемому вектору — со стороны Надаля. А перекрыть единственный вектор горазд проще. Правда повстанцы могли выбрать обходной путь, через Грим или Весельчак, или даже через Шагрин. Но окружной путь означал для них потерю темпа, а темп занимал важное место не только в стратегии Лосано. Генерал Марбас так же считался человеком решительным, отводящим скорости продвижения и напору важную роль.

Однако, и вероятность обходного манёвра совсем исключать она не имела права. Проблема же заключалась в том, что графиня не имела достаточно сил, чтобы поставить в соседних системах полноценные пикеты. И этот вопрос стал первым, каким она озаботилась, приняв на себя командование.

Хотя боевых кораблей не хватало, в её распоряжении имелось два военных транспорта, дюжина торговых посудин, арендованных на Барти для переброски припасов, а также несколько судов, принадлежащих повстанцам и захваченных уже здесь у Новой Австралии.

По-настоящему отдавать приказы она могла только транспортам, трофейные корабли нуждались в экипажах, а людей у графини и без того не хватало. Так что пришлось обратить взгляд на торговцев.

Первая трудность заключалась в том, что торговые суда хотя и арендованные военным министерством, не подписывались выполнять боевые задачи. Их единственная миссия заключалась в доставке войск и припасов на Новую Австралию, а после разгрузки им следовало спокойно ждать на орбите обратный груз. Заставить гражданских воевать Ада Демир не могла. Однако, на счастье и среди шкиперов нашелся ветеран, прошедший с ней часть прошлой войны.

Пейдж сейчас, как и тогда, командовал «Замарашкой», независимым торговым судном, в котором шкипер владел паем. Во время боя у Семьсот шестого карлика «Замарашку» повредило вражеским огнем и, не имея возможности уйти в гипер, судно занялось спасением людей с других подбитых и уничтоженных кораблей. Хотя, если честно, Гарру в тот раз пришлось надавить на Пейджа.

Сейчас выкручивать руки шкиперу не имело смысла и Ада Демир пригласила его на ужин «в знак старой дружбы».

К счастью, её слуга Леопольд обладал универсальными способностями и стал на борту корабля идеальным ординарцем. В том числе он смог сообразить из концентратов и скудного урожая бортовых оранжерей ужин, достойный графини.

«Принц» вращался, создавая тяжесть в половину от нормы, чего вполне хватало, чтобы еда и питье не разлетались по столовой, а желудки сидящих за столом не бунтовали.

— У меня к вам дело, мистер Пейдж, — произнесла графиня, поднимая бокал с вином.

— Да, миледи, — чуть наклонил голову шкипер.

Пейдж тоже поднял бокал. Ему явно не терпелось узнать, по какому поводу простого шкипера откармливают на борту флагмана. В ностальгию графини о старых добрых временах он, похоже, не поверил ни на секунду.

— О, давайте обойдемся без титулования, — импульсивно предложила Ада Демир. — Мы с вами прошли ад войны и вы можете обращаться ко мне по имени. А я буду звать вас Стивен, пойдет?

— Нет, — твердо заявил шкипер, сохраняя непроницаемое лицо. — Если позволите, я буду обращаться к вам по титулу. «Графиня».

— Разумный компромисс, мистер Пейдж, — улыбнулась она.

— Так что за дело у вас ко мне, графиня?

Настояв в мелочи на своем, шкипер выглядел преисполненным достоинства. Он пригубил вино, уже не теряясь в обществе роскошной аристократки.

— Мне нужна помощь, мистер Пейдж

— Какого рода помощь?

— Мне нужны волонтеры, способные организовать патрулирование на транспортных судах. Как здесь, так и в соседних системах.

Она поделилась с Пейджем подробностями и он согласился, что план звучит разумно. Задав несколько важных технических вопросов (топливо, издержки, защита от радиации), шкипер дал согласие.

— Я переговорю с несколькими друзьями и думаю, они не откажутся помочь.

Все волонтерские суда графиня временно произвела в сторожевые корабли. Их шкиперы остались шкиперами — производить в офицеры, тем более возводить в дворянское достоинство, мог только король. Но статус тем самым она им хоть чуть-чуть подняла.

Сторожевики действовали тройками.

Пикет из двух небольших кораблей, патрулирующих систему на встречных курсах, с вектором на базовую звезду, впервые использовал генерал Марбас или кто-то из его командоров. Этот тактический прием стал уже классикой, которую изучали в Военно-космическом училище, совершенствовали и оттачивали на маневрах. И пусть мобилизованные торговцы, в отличие от фрегатов и корветов, не несли торпед, а значит не могли отправить сообщение, зато они могли отправиться с посланием сами. Несмотря на их медленное ускорение, в соседних с Эму системах это могло сработать. В то время, как вражескому флоту пришлось бы останавливаться и делать поворот на девяносто градусов или даже разворот, тратить время на дозаправку, торговец незаметно уходил в гипер. Правда ради этого требовалось придать сторожевым кораблям значительную скорость, чтобы опередить боевой флот. А разгон даже пустого коммерческого корабля проходил с пониженным ускорением. Поэтому и пришлось задействовать по три судна в пикете вместо двух.

Кое-как прикрыв фланги, Ада Демир занялась наиболее очевидным направлением удара с Надаля. Поэтому следующим вопросом стала диспозиция эскадры в самой системе. Пока все четыре корабля болтаются на орбите Новой Австралии, от них, случись что, будет мало толку. Их требовалось поставить на наиболее выгодные позиции и тут возникала очередная проблема.

В условиях мирной навигации корабли выходили из гипера в определенных районах пространства на линии связывающей планету отправления и планету назначения и на дистанции нормального торможения с выходом на орбиту. Этот вектор назывался главным. Но в боевых условиях противник мог выйти в любом другом районе системы на любой другой дистанции. Просчитать его замысел было сложно.

Радары и пассивные сенсорные поля как правило оказывались бессильны на столь обширных просторах. Только работа двигателей надежно выдавало присутствие кораблей, а начать торможение они могли на окраине системы, примерно в восьми-десяти миллиардах километров. То есть на внутренних орбитах об этом узнают лишь через семь-восемь часов. К тому времени противник мог прыгнуть на другую строну звезды и спокойно продолжить торможение.

В общем, графиня быстро пришла к необходимости иметь пикет на внешней границе системы со стороны Надаля. Заметив работу двигателей, дежурный корабль сможет отправить информационный снаряд или торпеду, чтобы предупредить штабы и основные силы во внутренних областях системы.

Поэтому оставив флагман на орбите Новой Австралии, она отправила на позицию вспомогательный крейсер «Аранхуэс» Поля Ротберга, пообещав его заменить, как только прибудет подкрепление.

Графиня постоянно искала возможности усилить оборону. Пока что все её усилия выглядели как затыкание мелких дыр, в то время как на лайнер надвигается айсберг. Четыре корабля могли оказать сопротивление лишь небольшой группе противника. Настоящий флот сметет эскадру в два счета.

— Свяжитесь с поверхностью, узнайте, кого советник Дейч назначил к нам руководителем СО? — попросила графиня, вызвав секцию связи. — Мне нужен список астероидов, подходящих для организации стационарных объектов.

— Руководителем системной обороны назначили старшего техника Рона Патрика, мэм, — сообщил минутой позже лейтенант Тримбл, ради этого зашедший на мостик. — И он находится здесь рядом, на орбитальной станции.

— Старшего техника? — удивилась графиня. — У него что, нет офицерского звания?

— Он был правой рукой Дейча при организации базы в Своре, — пояснил Лемэтр, который оказался в курсе перемещений. — И считается лучшим специалистом по монтажу боевых систем. А поскольку нам требуется сейчас не столько вояка, сколько строитель, выбор очевиден…

— Понятно, — сказала графиня.

— Но в штате Патрика есть офицер с училищем за плечами, — добавил Тримбл.

— Вот как?

— Да, мэм. Вальтер Донован. Он виконт, мы вместе выпускались в первом потоке.

— Что можете сказать о нем, лейтенант?

Она могла и не спрашивать. Птенцы Гарру, как называли первых выпускников Военно-космического училища, держались друг друга пожалуй даже крепче иных ветеранов. Что и неудивительно, ведь все они являлись и ветеранами тоже. Других в первый набор Гарру не брал. И то что выходец из низов Тримбл знал, на какой должности и где находится товарищ голубых кровей, было очередным свидетельством их крепких связей.

— Он закончил с отличными оценками самого Гарру по тактике, стратегии и логистике.

— Как же тогда он, черт возьми, оказался в системной обороне? — заинтересовалась графиня.

Лучших обычно разбирали капитаны только что спущенных кораблей и сразу назначали на высокие должности. Людей не хватало.

— Ну, миледи, — пожал плечами Тримбл. — Логистика требовала свежей крови. Вот адмирал его и назначил.

— Вот что, мистер Тримбл, свяжитесь с этим Патриком и пригласите ко мне его и виконта. Обоих.

Ещё один ужин на борту. На этот раз в компании своих, флотских и оборонщиков. И разговор сразу зашел о тактике и стратегии, не терять же целый час на светскую болтовню? К сожалению, назначая её на командную должность, никто не позаботился снабдить графиню собственным штабом. Все вопросы приходится держать в голове, лично заниматься мелкими деталями, перекладывать часть забот на экипаж «Принца». А тут под рукой оказалась пара специалистов.

По мнению Рона Патрика ставить базы с сенсорами и торпедными пусковыми на астероидах внешнего пояса (он назывался Динго) особого смысла не имелось.

— Мы станем палить оттуда почти наугад, ваше сиятельство, — сказал Патрик. — И будем постоянно запаздывать с открытием огня.

— Зато базы гарантированно окажутся в тылу наступающей группировки, — возразила графиня.

— Думаю, миледи, дежурство на внешних рубежах лучше поручить подвижным силам, — поделился мнением Донован. — Они всегда смогут совершить небольшой прыжок на удобную для удара дистанцию, каковой возможности наши астероиды, увы, лишены.

— Я уже отправила один корабль из четырех. У меня слишком мало боевых единиц.

— На главном векторе достаточно будет одного, — возразил Донован. — А позиции системной обороны я бы сосредоточил ближе к орбите Новой Австралии. Ведь она и будет основной целью вторжения и какие бы маневры противник не предпринял, он рано или поздно окажется рядом с планетой. Тут-то мы и ударим.

Они заспорили, но спорили уже о деталях. Ада отметила мимоходом, что Вальтер Донован чем-то походил на Ивора. Внешне они, конечно, здорово отличались, да и происхождением тоже. Но вот умением понять обстановку и быстро найти оригинальное решение, были похожи, как близнецы. Это графиня поняла примерно к середине разговора. Если Рон Патрик мыслил в рамках своей компетенции, то Донован смотрел шире, на оборону Северной Дуги в целом, а не только на защиту местной системы.

Чуть позже молодой лейтенант рассказал о себе. Он принадлежал к старым дворянам и отправился на войну юнкером. А после училища его засунули в отдел логистики штаба на острове Мидуэй. Он томился в бюрократическом котле, пока не получил назначение на Новую Австралию и отправился сюда вместе с компонентами для развертывания системной обороны. Закопать такой кадр на безвестном астероиде в поясах Кенгуру или Вомбат было слишком жирно. Хорошо, что Ада Демир располагала полномочиями командующего станции.

— У меня для вас плохая новость, мистер Патрик. — Я забираю виконта и назначаю его начальником своего штаба. Припоминаю, что мне по должности положен штаб, или по крайней мере адъютант.

— Не думаю, что оставить меня без военного консультанта хорошая идея, мэм, — возразил Патрик.

— Вы все равно будете вписаны в общий план обороны. И виконт Донован будет вас консультировать отсюда. А чтобы как-то компенсировать потерю, я передам в ваше распоряжение кого-нибудь из своих офицеров.

Не то, чтобы Патрик остался доволен обменом, но графиня тут была главной.

Итак, она обзавелась штабом, который состоял из одного лишь начальника. Но путь в тысячу ли начинается с первого шага, как сказал бы в таком случае Гарру. А быть может он извлек бы из памяти, какой-то еще китайский афоризм.