Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 9 Звездочет

(примечание: эта глава открывает новую сюжетную линию, которая получит развитие в в основном в следующей книге, прямо сейчас её можно пропустить)

За десять лет до того, как Маскариль сформулировал свою мысль в туристическом ресторанчике на Надале, на другом конце Холмов и даже чуть дальше, а именно на планете под названием Скалигер, те же мысли пришли в голову молодому юноше по имени Одрик. Он любил астрономию, мечтал летать в космосе и заниматься наукой. Смешное желание во времена упадка.

В отличие от прочих мечтателей, у Одрика, однако, имелась идея, которая могла воплотить его мечты в жизнь, а заодно принести миллионы в твердой валюте. На пути к богатству и славе имелись свои острые рифы и опасные течения. И первая проблема заключалась в том, что идея лежала на поверхности. Что называется, витала в воздухе или точнее в безвоздушном пространстве. Она принадлежала тому типу замыслов, что едва выстрелив, тут же будут растиражированы конкурентами, причем автор даже не успеет отбить расходы. Любая компания средней руки с помощью ИИ и мощных компьютеров способна разработать аналогичную технологию за считанные дни. Правда только в том случае, если будет знать, что именно хочет получить. Поэтому первое правило, сформулированное Одриком, заключалось в том, что перспективную идею следует скрывать до конца. Пока не будешь уверен, что быстро сорвешь банк.

Вторая проблема уходила корнями в среду обитания Одрика. Его родная планета не имела почти ничего, что можно было бы предложить на внешнем рынке. Исключение составлял сервис на орбите для пролетающих мимо кораблей и их экипажей, различные мелкие услуги. Поэтому, как и прочие планеты с исключительно внутренним рынком, Скалигер прозябал в бедности. Что вовсе не означало, будто в бедности прозябало всё его население. Мафиозные кланы чувствовали себя неплохо, возвышаясь над гигантским общепланетным гетто островами роскоши.

Создать стартап с продуктом, который можно вывести на галактический рынок в таких условиях было не столько сложно, сколько опасно. Даже местные предприятия, зарабатывающие гроши рисковали быстро сменить хозяина, если какой-то из кланов увидит в них малейшую перспективу. Чего уж говорить о твердой валюте. Стоило какому-нибудь местному гению написать оригинальную программу и выставить её на цифровые площадки за пределами Скалигера, как уже после первого серьезного платежа, гения встречал на улице человек и предлагал передать права на продукт уважаемым людям, а самому сесть за работу под присмотром других уважаемых людей.

Чтобы уцелеть в хищной среде, предприятию следовало показывать столь мизерную прибыль, которая едва покрывала бы расходы. Чтобы ни один из криминальных кланов или органов власти (что на Скалигере часто являлось одним и тем же) не захотел бы возиться ради ничтожных грошей. Следовало быть экономическим изгоем, без перспектив, роющимся в мусоре в поисках объедков и сломанных игрушек.

Или выглядеть таковым.

Одрик осознал этот принцип с детства, наблюдая за тем, что творилось в его районе. Если крупные банды отжимали доходный бизнес межпланетного уровня, банды помельче не брезговали рэкетом лавочников и ремесленников. Поэтому, когда в гениальную голову Одрика пришла мысль, как можно заработать миллионы в кредитах, кронах или долларах, он придержал мысль при себе и начал работать над её воплощением исподволь, тихо, крадучись, точно настраивал на ощупь оптику перед ночным наблюдением за городом.

С них-то, наблюдений, всё и началось.

Когда люди освоили гиперпространственные полеты, они охладели к астрономии, вернее превратили её в прикладную астрометрию, планетарную геологию, звездную навигацию и подобные утилитарные дисциплины. Многие пытались исследовать физику гиперпространства, но пока безуспешно. Гиперпространство не взаимодействовало ни с чем, а все попытки воссоздать его в лабораторных условиях провалились.

Классическая астрономия, основанная на наблюдениях, расчетах и анализе космических тел и структур, занималась теперь по большей части соседними галактиками, мегаструктурами, поисками реликтов, уточнением космологических теорий. Фундаментальные исследования могли себе позволить лишь крупнейшие университеты Земли и центральных миров.

На соседние звезды никто не смотрел. Самых разнообразных систем оказалось достаточно много в непосредственном доступе, буквально под ногами, чтобы отпала нужда разглядывать их в телескопы и сканировать приборами из соседних миров. Но и то, что оказалось в непосредственном доступе, изучалось поверхностно. Измерялись крупные объекты, их массы, размеры, химический состав. Этого с лихвой хватало для анализа, создания теоретических моделей, тем более хватало для навигации и эксплуатации ресурсов.

Классическая астрономия стала уделом любителей, вроде собирательства жетонов, фишек, этикеток и ярлычков от чайных пакетиков. Особенно в бедных мирах, где полеты между звездами были недоступны для подавляющего большинства населения (а большинство из этого большинства, в них в общем-то и не нуждалось). Здесь любительская астрономия стала своеобразной отдушиной. Подобно детям, что в эпоху парусников строили кораблики из коры и пускали их по ручью, астрономы-любители, наблюдая за небом, могли представлять, как отправятся в путешествие к окраине обитаемой части Галактики.

Скалигеру в этом смысле повезло больше прочих. Сильная облачность в экваториальной зоне каким-то образом расчищала небо умеренных широт, словно вовлекая каждое облачко в свой неудержимый поток. А множество комет, астероидов, планет с кольцами в системе Сезар, близость Денеба, давали любителям астрономии прекрасную возможность для наблюдений.

Одрик был одержим звездами и планетами. Уже подростком он знал о них больше, чем капитаны космических кораблей. И уже подростком придумал, как использовать хобби, чтобы выбраться из бедности. Но при этом не стать мишенью для мафии.

Не хватало малого — первоначального капитала. Он мог собрать руками любой астрономический прибор, используя мусор со свалки и дешевые компоненты со вторичного рынка. Но он не мог сам построить корабль. А даже самое подержанное судно из тех что оставались на ходу, стоило не меньше полумиллиона кредитов. Причем, как правило, за них требовали твердую валюту, потому что Скалигер сам космические корабли не производил.

К счастью Одрик оказался не одинок в своей одержимости звездами и на этой почве познакомился с красивой девушкой Тимеей. Любительские телескопы ставили в горах, в пятнадцати километрах от города. И чтобы не мотаться каждый день туда и обратно, в одной из долин устроили небольшой летний лагерь. Ночные наблюдения сближают людей, а особенно подростков в пубертатном возрасте. Любовь сняла ограничения безопасности и заставила Одрика поделиться своим сокровенным секретом с девушкой.

К счастью (еще одному), Тимея тоже влюбилась в юного гения. Она умела хранить секреты, восприняла его мечту серьезно и вызвалась помочь. Это стало началом их общего проекта. Девушка (к счастью, в третий раз) оказалась не из бедной семьи, у неё имелись родственники, а у родственников имелся корабль. Не то, чтобы совсем не нужный, но такой, какой они могли отдать любимой дочери (племяннице, внучке, кузине). Это было старое и ветхое внутрисистемное судно, предназначенное для облета удаленных баз у внешних планет, работ в кометном облаке. Размером с фрегат оно использовало гиперфазу, чтобы не летать месяцами между базами. Но если пренебречь малым ускорением, отсутствием комфорта и небольшим запасом расходных материалов, судно вполне могло путешествовать и между звездами.

Его собирались разобрать на запчасти, чтобы подновить их и впарить через орбитальный сервис пролетающим транзитом торговцам. Но Тимея уговорила тетку Ирину (главу их большого семейства, которая души в племяннице не чаяла) подарить ей кораблик на совершеннолетие. Пожалуй он стал самым роскошным приданным, что только мог себе представить кто-то на Скалигере.

Одрик вложил в общее дело идеи, инструменты и мастерство, Тимея — корабль и вдохновение. Так появилась компания Астропоиск.

Одрик старался не думать, на чем разбогатела семья Тимеи. На взятках, рэкете, контрабанде, заказных убийствах. Он знал, что клан Ди официально занимался обслуживанием иностранных судов на орбите, то есть контролировала скудный ручеек валютных поступлений. Он знал также, что на Скалигере невозможно разбогатеть честным трудом и никто просто так не позволит собирать валюту с транзита.

Однако Одрик гнал из головы подобные мысли, благо ей, голове, имелось иное приложение. Он воплощал мечту.

С «Астролябией», как они назвали кораблик, пришлось повозиться. Поставить оранжерею, увеличить емкость топливных баков, но главное — смонтировать инструменты для исследования космоса. А ведь их еще предстояло собрать, так как большая часть рабочей схемы пребывала лишь в голове Одрика.

Они справились. Доступ к списанному оборудованию, механизмам, деталям, который предоставили все те же родственники Тимеи, позволил создать то, что нужно всего за год с небольшим. Их первый исследовательский полет стал свадебным путешествием.

Чем хороши космические исследования, в пустоте, вас не поджидает за каждым углом мафия или банда отмороженных подростков. Если не считать радио заправочных станций, можно не услышать человеческую речь месяцами. Конечно, когда «Астролябия» находилась на орбите Скалигера, риски многократно возрастали. Но пока никто из бандитских кланов не видел причин отжимать развалину. На такой не заработаешь, только влезешь в долги. Да и просто летать на старом кораблике выглядело делом опасным, не ровен час вывалится посреди пустоты и привет. Так что до поры (пока на счету не появятся какие-то деньги) молодых людей оставили в покое. Хотя Одрик подозревал, что и тут не обошлось без тетки Ирины.

В систему красного карлика Кардинал ни бандиты, ни власти не заглядывали. Здесь не имелось ничего интересного, даже привычные ресурсы оказались не столь доступны, как в иных бесхозных системах. И если бы «Астролябия» искала металлы платиновой группы или редкоземельные элементы, она бы здесь не появилась. Но она охотилась за звездами и планетами, а поэтому медленно дрейфовала по системе, собирая данные сенсорами.

Лишь трансляция канала с новостями, рекламой и музыкой с заправочной станции Бородин-Кардинал свидетельствовала, что они в пустоте не одни.

Одрик с раздражением выключил радио.

— Чертово перемирие продолжается, — сказал он. — Все страшилки журналистов про то, что генерал Марбас вскоре вторгнется в какой-то из нормальных миров, казались чепухой.

— Я до сих пор не уверена, что зарабатывать на войне хорошая идея, — подала голос Тимея.

Она летела мимо длинного ряда стоек со старыми компьютерами, объединенными в единую сеть, чтобы как-то компенсировать недостаток современного оборудования. Одним из следствий такого решения являлась повышенная температура на борту. Штатный радиатор корабля не справлялся с возросшим расходом электроэнергии. На взгляд Одрика в этом имелся и определенный плюс. Тимея плавала по кораблю топлесс и зрелище это отнюдь не надоедал ему.

— Мы не собираемся зарабатывать на войне, — сказал он. — Мы можем заработать лишь на астрометрических данных. Ими могут пользоваться как военные, так и коммерсанты. Вопрос использования на совести того, кто использует.

Эти аргументы он озвучивал не раз, потому что и спор возникал не впервые.

— Так давай подождем коммерсантов.

— Но сейчас они много не заплатят, — Одрик перелетел от пульта связи в спальный уголок и принялся готовить их гнездышко. — У нас пока слишком небольшой массив данных. Вот когда мы прочешем всю обитаемую зону и прихватим немного с окраин, вот тогда сможем сорвать куш. Но для этого нужно сперва заработать на метанол и паллеты к реактору. А кто кроме генерала сможет заплатить за столь специфические данные?

— Королевство? — непринужденным тоном предложила Тимея.

Одрик вздохнул. Он знал, что Тимея обожает всякие королевства. Она читала о них в книгах и смотрела шоу. Но все эти сказочные и исторические сюжеты не имели отношения к реальности. Потому что в реальности королевства представляли собой частные исправительные учреждения. И вся позолота на коронах и одеждах самозваных королей выглядела фальшивой. Однако, с легендами и мифами трудно бороться холодной логикой.

— Королевство Райдо слишком слабое, — сказал Одрик, тестируя систему охлаждения спальника. — Оно едва выжило во время восстания Марбаса. Но главное, король не собирается устраивать экспансию. А генерал собирается. Во всяком случае так говорят. И ему наши данные могут понадобиться.

Пока что они зарабатывали те самые гроши, которые показывали в качестве дохода. Сборов едва хватало на метанол и палетты. Мелкий ремонт Одрик проводил сам, а крупной неисправности они боялись точно чумы. Конечно, в безвыходной ситуации Тимея наверняка обратится к своим мафиозным родственникам за помощью. Возможно они даже помогут. Но быть в долгу у мафии Одрик не хотел. Это никогда не заканчивалось благополучно.

Будущее всё ещё оставалось неопределенным, а воспоминания крутились в голове Одрика пока он ждал Тимею. На двоих у них был один спальник и это было прекрасно.

Как и всякая романтика, идеалистические представления о космических путешествиях быстро сменились борьбой за жизнь. Прямой угрозы пока не возникло, но излучение, невесомость, постоянная бомбардировка частицами требовали противодействия.

Специфика исследований по методу Одрика предполагала продолжительный дрейф в обычном пространстве. А это означало длительное воздействие на организм невесомости, которая и без того влияла на людей во время пребывания в гипере. Молодые люди не могли себе позволить развертывание измерительных инструментов отдельно от корабля, чтобы создать для себя комфортную гравитацию вращения, да и корабль был мал для этого метода, поэтому им приходилось мириться с неудобствами. Человек без серьезных последствий мог выносить до полугода невесомости при соблюдении диеты, проведении процедур с вакуумным костюме и ежедневной работе на силовом тренажере, беговой дорожке и «велосипеде». Так что эта проблема худо-бедно решалась.

Гораздо более серьезной являлась проблема космического излучения. Тем более в системах с нестабильными звездами. Чтобы выжить в таких условиях требовался точный расчет. После выхода в обычное пространство, Одрик ориентировал «Астрлябию» так, чтобы она все время была направлена на звезду носовой частью, где располагались массивные баки с метанолом. Они защищали жилые кормовые отсеки от излучения. В кратных системах приходилось рассчитывать более сложную траекторию, чтобы прикрыть их с Тимеей от нескольких источников. На всякий случай вдоль бортов жилого отсека тоже расположились баки с водой или метанолом около трех метров толщины. Фактически они жили в уютной норке, окруженной со всех сторон топливом.

— Так, я закончила, — сказала Тимея, выключая приборы.

Она еще некоторое время возилась, пряча чипы с результатами исследований по тайникам, затем обтиралась влажными салфетками и, наконец, прохладная и желанная нырнула в спальник. Одрик признавал, что за прошедший год секс утратил новизну. Ему больше не приходилось бороться с желанием сорвать с Тимеи одежды прямо во время сканирования или обработки данных. Но их по-прежнему тянуло друг к другу и страсть возникала сама по себе, едва они оказывались в одном спальнике нагишом.

— Завтра разгон и прыжок на Фрез, — сказал он. — А там и до дома…

Она не дала ему договорить, прижав губы к губам.

Они вернулись к родной планете без гроша в кармане. Что и не удивительно, ведь в пустых мирах информацию не продашь.

— Я разошлю запрос компаниям, кому нужны уточненные данные по системам Холмов, — сказал Одрик. — Обычно они отвечают через два-три стандартных месяца.

Постоянными покупателями астрометрических данных «Астропоиска» являлись компании, что составляют навигационные каталоги. Точные параметры звёзд, планет, астероидов и комет. Орбиты, масса, атмосфера, магнитосфера, геологическая активность, излучение. Большинство каталогов содержало общие сведения о любой звездной системе в зоне доступности человечества. Этого хватало для навигации или добычи полезных ископаемых, а цифры после запятой интересовали только специалистов, которые платили мало. Иногда подворачивался заказ из какого-нибудь университета центральных миров. Как и издатели каталогов, они платили сущие гроши за уточнение параметров звездных систем. Такой работой могли заниматься, например, торговцы, проводя исследования попутно, чтобы подработать. Обитаемые системы давно изучили, а отправлять специальный исследовательский корабль к малопосещаемым системам было невыгодно. В конце концов, для навигации хватало и общих сведений.

— А я узнаю у своих, быть может есть просроченные ланчбоксы, — сказала Тимея.

— Протянем на оранжереях, — возразил Одрик.

Так близко от светила они могли получать электроэнергию за счет солнечных панелей и выращивать в бортовых оранжереях достаточно продовольствия для поддержания жизни. Даже не запуская реактор. В крайнем случае можно было спустить на поверхность и подкормиться из благотворительных автоматах. Брать пищу у родственников Тимеи Одрик не хотел. Даже бесплатную, ту что списывали с пассажирских лайнеров на утилизацию, но еще годную к употреблению. Однако в этом случае Тимея была непреклонна.

— Не будет просроченных ланчбоксов, будем тянуть на оранжереях, — сказала она.

В конце концов, еда являлась меньший из всех проблем. За топливо для маршевых двигателей и за паллеты для энергетического реактора требовалось платить валютой, воду тоже никто бесплатно не нальёт. А без всего этого они не могли отправиться в следующий рейс. До сих пор им удавалось продержаться на плаву, хоть и с большим трудом, в основном за счет того, что они почти не потребляли. Им, молодым, пока хватало друг друга.

Ни Тимея, ни Одрик не рассчитывали разбогатеть на продаже данных издателям каталогов. Они ждали возможности реализовать главную идею. Съемки в звездных системах проводились ими лишь для поддержания текущих расходов и для того, чтобы было чем забить базу данных. Её они могли предъявить на таможне или любой проверяющей группе. Исследователи, энтузиасты. Ничего более. Это было прикрытие.

То, что представляло потенциальную ценность хранилось на динамическом чипе упрятанном в медицинский браслет Тимеи и еще в паре тайников на корабле. К сожалению, их ценность всё еще оставалось потенциальной. Стартап мог прогореть, если они не найдут настоящего покупателя.