Тайная миссия "Нибелунг"

Глава 34 Под сенью Эроса

Прозвучал вызов от Ларри.

— Лошадки в стойле, сэр, — сообщил он. — Мы их стреножили.

— Отлично, — Ивор повернулся к старпому. — Давайте, Ник. И да помогут нам боги.

«Нибелунг» активировал маршевые двигатели и начал неспешный сход с орбиты. Они старались не привлекать внимания, поэтому никаких переговоров с диспетчерами, никаких предупреждений. Даже транспондер не активировали. В хаосе эвакуации богатеев и дезорганизации местных сил обороны их бегство не должно было привлечь внимание. Если не считать сигнатуры и курса на центральное светило.

Правда необычное направление могло вызвать подозрение стороннего наблюдателя. Внутри орбиты Пинчо в системе Крокуса не имелось ничего, заслуживающего внимания.

В общем, дело не выгорело.

— Рейдер монархического флота «Нибелунг», — раздался голос по общему каналу. — Это капитан Моррис, крейсер повстанческого флота «Надежда». Требую немедленно прекратить ускорение и дождаться осмотровой группы. В противном случае открываю огонь.

Сообщение транслировалось с многочисленными помехами, провалами мощности и вклинением других голосов. Общие каналы были забиты переговорами.

— Срисовали нашу сигнатуру, — предположил Ник Тавиани. — Надо признать, довольно быстро.

— Или их кто-то предупредил, — предположила Монаган.

— Плевать, ему еще несколько часов на коррекцию, чтобы увязаться за нами. Ник, готовьтесь к прыжку на ту строну солнца. Мисс Монаган, дайте мне наконец параметры перехода.

— Они готовы, но я бы сделала умнее, — произнесла баронесса. — Сэр.

— Вот как? — заинтересовался Ивор. — Поделитесь идеей, мисс Монаган. Но побыстрее, время уходит.

— Нам вовсе не обязательно прыгать далеко за Крокус и заканчивать разгон возле Эроса. Это повысит риск того, что противник разгадает манёвр. Гораздо лучше разогнаться до нужной скорости во внутренних областях системы, потом совершить короткий прыжок к Эросу, провести тихий манёвр без дополнительного разгона и опять прыгнуть уже по месту назначения.

— Но где мы возьмем энергию на два прыжка подряд?

— Значит надо выйти из гипера чуть раньше Эроса, а пролететь сколько нужно по баллистике и подкопить малость энергии.

— Согласен. Хорошая идея, мисс Монаган. Возможно он даже не заметит нашего ухода вообще. Однако, я вижу проблему в том, что противник может прыгнуть за нами на ту же дистанцию.

— Он не будет знать куда мы прыгнули, пока сам не прыгнет, — возразила баронесса. — А зачем ему выходить так близко к Крокусу?

— Затем, что всегда лучше оказаться в хвосте, чем перед носом. Из такого положения он найдет нас и атакует.

— Это возможно, сэр, — согласилась Монаган.

— Тем не менее, мы поступив по вашему. Гоблину все равно потребуется пара часов, а к тому времени у нас будет достаточно энергии на еще один прыжок.

— Да, сэр.

— Но я бы хотел, чтобы вы рассчитали точку выхода максимально близкую к звезде, какую только мы можем себе позволить. Чтобы в щель между «Нибелунгом» и Крокусом даже таракан не пролез.

— Да, сэр, — ответила Монаган. — Вы видели живого таракана?

— Огромных, — заверил юнкфрау Ивор. — У нас в Соппеле они настоящее бедствие. падают вам за шиворот, когда вы ночью заходите на кухню, чтобы перехватить сэндвич.

— Брр, — баронессу передернуло.

Она на время умолкла и вернулась к компьютеру, чтобы пересчитать параметры прыжка.

— Безопасными считаются двадцать миллионов километров для этого типа звезды, — сообщила она чуть позже. — Я выставлю девятнадцать.

— Действуйте, — одобрил Ивор. — Ник, проверьте расчеты юнкфрау и берите в работу.

— Да, сэр.

— Надеюсь, сражаться нам не придется, — добавил он уже для Маскариля.

— Я так и не понял, что вы задумали, — сказал ему Маскариль. — Я имею в виду с газовым гигантом. Не скрою, мне было бы любопытно взглянуть на это… розовое пятно. Но все же?

— Гравитация Эроса почти не увеличит нашу скорость, так как мы будем идти слишком быстро, зато изменит направление, — пояснил Ивор. — При этом сам Эрос массой и излучением скроет от противника время и точку нашего переход, а значит тот не сможет узнать точно, куда мы направились.

— А если он подлетит ближе и изучит след?

— Мы не оставим след. Мы будем лететь по баллистике и просто уйдем в гипер в нужный момент. В этом и суть. Гравитация все седлает за нас.

— И тогда мы прыгнем в одну из систем группы Архипелаг, — Маскариль кивнул. — В какую именно?

— Я и сам еще не решил. Мисс Монаган, как только закончите с коммандером Тавиани, подготовьте расчеты перехода на все три доступные нам звезды Архипелага и скиньте мне на терминал.

— И что мы станем там делать? — спросил Маскариль. — Без горючего с кишащими вокруг агентами Марбаса, крейсерами повстанцев.

— В этом и смысл скрытного ухода. Они будут нас искать, как тот ваш грааль. А мы заляжем на дно.

— Скорость пять километров в секунду, — сообщил механический голос.

Они стартовали в сторону Крокуса, перпендикулярно орбите Пинчо и часть скорости планеты им пришлось компенсировать, чтобы попасть в нужное место.

— На какой скорости мисс Монаган запланировала переход? — спросил Ивор у старпома.

— На шестнадцати.

— Значит есть время.

Ивор подумал, что было бы неплохо перед тем как лечь на дно (в случае успеха замысла, конечно) бросить весточку на Барти об их ситуации. Возможно «Нибелунгу» предстоит прятаться довольно долго. А топлива в баках почти не останется.

— Оператор, дайте мне разведцентр.

— Слушаю, Розенталь.

— Шевалье. Один вопрос. Вернее несколько, но как части одного. Насколько я понимаю, наш резидент находится на планете на нелегальном положении? То есть, если завтра сюда вторгнется повстанческий флот его не посадят на пики вместе с планетарной элитой?

— Именно так, капитан.

— Хорошо. И он сохранит возможность передавать информацию на Барти?

— Когда суматоха утихнет, наверняка, — сказал разведчик. — Насколько стало понятно из репортажей, генерал не прекращает коммерческую навигацию. Значит канал рано или поздно появится.

— Каким типом связи владеет ваш резидент на поверхности?

— С какой целью интересуетесь, капитан?

Ивор усмехнулся.

— Может ли он принять наше сообщение, отправленное от внешних планет?

— Ну… Да, если мы правильно его закодируем и сделаем поправку на искажение импульса. Приемник работает в автоматическом режиме, но очень чуток к диапазону. Он запишет только то, что посчитает релевантным.

— А если между передатчиком и приемником будет местное светило?

— Нет. Через Крокус сигнал не пробьет. Но если вы не торопитесь, мы можем использовать другой вариант. Сформируем пакет и сбросим в системную сеть связи. Даже если она сейчас не действует, сообщения скапливаются на промежуточных станциях, а потом их доставят адресату.

— Отлично, то что нужно. Ну, вы, я надеюсь, справитесь.

— Гоблин изменил вектор, — сообщила Софи из ОКП.

Ивор взглянул на тактическую схему. Крейсер противника теперь не столько тормозил с выходом в ноль у Пинчо, сколько корректировал курс так, чтобы выйти на один вектор с «Нибелунгом». По предварительным расчетам это займет у него не меньше пары часов.

— Хотят нас перехватить, — усмехнулся Ник. — Посмотрим. Готовность к прыжку. Свернуть периферию.

Посыпался каскад привычных команд и ответов, проверок и отчетов. Экипаж работал слаженно, Тавиани командовал уверенно. Ивор не вмешивался.

Они свершили короткий прыжок и оказались по другую сторону Крокуса. Всего в девятнадцати миллионах километров от поверхности светила. На таком расстоянии излучение звезды даже слегка прибавляло им ускорения. И только собственные джеты защищали корабль от перегрева и атаки тяжелых частиц. «Нибелунг» даже не раскрыл плавники радиаторов, так как здесь они оказались бы совершенно бесполезны, а значит пришлось отказаться и от запуска энергетического реактора. Но на боевых кораблях всегда предусматривали альтернативы. Энергию корабль теперь получал с рекуперативного модуля маршевых двигателей.

Чтобы разогнаться до пятисот пятидесяти на дном же им требовалось пятнадцать часов времени и пятнадцать с половиной миллионов километров пространства. До Эроса оставалось чуть менее полутора миллиардов. Так что запас пространства имелся. Со временем дело обстояло хуже.

Противник не мог прыгнуть прямо сейчас ближе к звезде не подвергнув корабль риску. Однако «Нибелунг» начал разгон курсом на Эрос (хотя со стороны выглядело это так, будто они собираются драпать к Байрону) и понемногу удалялся от звезды. Так что «щель», куда может вписаться преследователь, постепенно открывалась.

Вопрос заключался в том, просчитает вражеский капитан их манёвр или нет? А если просчитает, рискнет ли прыгать так близко к звезде? Ответа оставалось ждать несколько часов пока Гоблин закончит коррекцию на той стороне Крокуса и отважится на прыжок.

Прошло три часа.

— Мы засекли Гоблина, — сообщили из ОКП. — Маневр торможения в десяти миллионах километрах по курсу.

— Перепрыгнул! — обрадовался Маскариль. — Теперь-то мы можем спокойно продолжить разгон, так как он не сможет стрелять в нас оттуда?

— Не хочу вас расстраивать Эдвард, но это продлится недолго. Его скорость всего полсотни километров в секунду. А значит уже сейчас он может стрелять в нас из орудий. Хуже того — он тормозит. И вскоре сможет отправить в нашу сторону и торпеды. А если не дурак, то оставит на нашем пути несколько штук в качестве мин.

— Около часа и десяти минут, сэр, до возможности торпедной атаки, — доложила Монаган.

— И что мы будем делать?

— Пока ничего. Час-то у нас есть. А чтобы не давать ему свободно стрелять из орудий, мы сами потренируемся в стрельбе. Орудийная! Джей, вы можете открыть огонь по Гоблину, как только получите точные данные от ОКП.

— Да, сэр, наконец-то.

— Торпедный, разрешаю потратить десять торпед с фугасным зарядом и ЭМИ-генератром.

— Да, сэр.

— Вы не собираетесь потрепать его по-настоящему?

— Я не знаю, что нас ждет впереди. И не хочу зря расходовать торпеды с ИРЛ. Сейчас главная задача не дать ему свободно стрелять по нам, вот и все.

— А когда у него появится возможность стрельбы торпедами?

— Мы прыгнем, — Ивор улыбнулся. — Заодно перепрыгнем и возможные мины, если Гоблин догадался их выставить. Кстати, хорошо, что напомнили. Инженерный! Зарезервируйте энергию для прыжка. Остальное на орудия.

Мощные радары им сейчас не требовались, как и лазеры обороны. От орудийных снарядов они не помогали, а других угроз пока не имелось, даже от камней и пыли пространстве рядом со звездой оказалось свободно. Таким образом, «Нибелунг» мог одновременно стрелять из орудий и пополнять запасы энергии.

Джей Коста бил с интервалом в минуту, чтобы получить результаты стрельбы и сделать поправку.Лейтенант Аррабаль запускал торпеды парами через каждые пять минут. Одну с ядерным фугасом и одну с ЭМИ-генератором. Первая пара сработала довольно далеко, зато вторая чуть было не вынесла Гоблина из Вселенной. Вражеский капитан решил не искушать судьбу и как только у него появилась возможность ушел в гипер.

— Эх, — вырвалось у одного из операторов мостика. — Ушёл!

— Всё? — спросил Маскариль. — Бой закончился?

— Ну нет, — покачал головой Ивор. — Гоблин наверняка прыгнул миллионов на двести, не дальше. Просто чтобы спокойно затормозить, а потом… потом у него есть два варианта. Он может пойти на «Нибелунг» лоб-в-лоб и палить из всего, что есть. Или прыгнуть нам за спину, вновь сменить вектор и начать грызть корму. Как вот мы только что проделали с ним самим.

— Или сделать сперва первое, потом второе, — добавил Ник.

— Верно.

На серьезный бой у них не имелось ресурсов. Но Ивор и не собирался прорываться сквозь огонь, как в прошлый раз.

— Нам еще восемь часов на разгон. И только час спокойного времени.

— Верно. За семь часов нас могут сожрать с потрохами. Поэтому…

Ивор задумался. В принципе до ближайшей звезды Скарлет они могли долететь и на менее высокой скорости входа. Скажем, если учесть, что большая часть метанола останется при них, а Радж успеет охладить его, то они смогут дотянуть на… вдвое меньшей меньшей скорости входа. Тогда им останется всего полтора часа разгона, даже меньше. А полтора часа разгона это не восемь.

— Решено, мы прыгаем сразу, как только Гоблин выступит против нас или как только достигнем того места, где он мог сбросить мины, — довел до сведения подчиненных Ивор. — Тайком ему не подобраться. Так или иначе придется тормозить и разгоняться.

— На сколько прыгнем? — спросил Ник.

— На миллиард. И получим час на торможение.

— А остальные семь часов?

— Они нам не понадобятся. Мисс Монаган. Пересчитайте прыжок на Скарлет со входом в гипер на скорости двести пятьдесят километров в секунду.

— Если мы уйдем в гипер на скорости двести пятьдесят километров в секунду, то будем лететь до Скарлет пять недель. А у нас не так много охлажденного метанола.

— Придется попотеть, а? — улыбнулся Ивор.

— Мы можем добавить еще несколько десятков километров, если врубим движки в периэросе на форсаже, — сказал Ник. — Особенно если чиркнем задницей по атмосфере.

— Периэросе? — усмехнулся Ивор.

— Ну а как его еще назвать? — улыбнулся Ник.

— Ладно, допустим, это даст некоторую прибавку. Мисс Монаган пересчитайте параметры прыжка с учетом эффекта Оберта.

Ивор подумал, что сейчас Королевская палуба забита гражданскими, которые в отличие от принцессы или министра, не говоря уж о герцогине, не обладают подготовкой. Дипломаты с семьями, невесты и женихи. А перегрузки при использовании форсажа будут предельными, иначе никакой пользы от эффекта Оберта не получить.

— А след? — переспросила Монаган.

— Возле газового гиганта? — переспросил Ник. — Ну, нет. На низкой орбите наш выхлоп быстро растерзает излучением и размажет, никакой суперкомпьютер не сможет восстановить изначальные параметры. К тому же мы дадим отсечку маршевых двигателей гораздо раньше прыжка, так что в сам момент перехода никакого следа не останется вовсе.

— Да, об этом я не подумал, — признал Ивор. — И даже если противник каким-то чудом окажется рядом, то вряд ли увидит вспышку перехода на ярком фоне Эроса.

— С другой стороны, он поймет наши намерения, — предупредил Ник.

— Он и так поймет. Когда увидит, где мы закончили торможение. Но даже если Гоблин и догадается, что мы задумали, у него будет только один шанс из шести, чтобы поймать нас, пойдя с опережением. Какую звезду он выберет?

— Ближайшую? — предположила Ломка. — Мы ведь уходим на низкой скорости.

— Нет, мисс Норман. Это тот же крейсер, как его там… «Надежда», от которого мы ушли в Джало Санто. И ушли через пространство недостижимое без системы аккумуляции холода. Так что капитан, как его там…

— Капитан Моррис, — подсказала Ломка.

— Да. Капитан Морис будет уверен, что мы могли прыгнуть к любой из шести звезд. Он же не знает, что мы не заправились переохлажденным метанолом для длительных прыжков. А раз так, то скорее всего решит, что наша медленная скорость попытка его обмануть и отсеет Скарлет, как очевидную обманку.

— Ну, не то, чтобы это звучало на все сто… — сказала Марта Монаган. — Но лучшего решения у нас, похоже, не будет.

Выбрав пункт назначения, Ивор вовремя вспомнил, что собирался оставить весточку местному агенту. Он передал дела Нику, а сам отправился в разведцентр. До запланированного короткого прыжка оставалось чуть более трех минут. И он поспешил.

— Шевалье, нам надо срочно переговорить, — ворвался Ивор в бывший штаб планетарных операций. — Тет-а-тет. Можем отойти в уголок?

Как раз в этот момент прогремел сигнал предупреждения, «Нибелунг» прекратил ускорение и всё сущее потеряло вес. Ивор едва успел ухватиться за поручень.

Уединяться в уголке, Гленн Розенталь, не захотел.

— Прошу всех покинуть секцию, — крикнул он.

Операторы неохотно выпорхнули со своих мест и неуклюже, точно стая перекормленных пингвинов, вылетели в коридор.

— Как только мы выйдем из гипера, но еще не активируем движки. У вас будет несколько минут на передачу сообщения. Потом джеты создадут такую помеху, что сигнал или не пройдет или исказится. А мы не можем рисковать. И я хочу, чтобы вы не доверяли эту работу оператору.

— Хорошо, — согласился Розенталь. На всякую секретность, как заметил Ивор, он всегда охотно соглашался. — Что передать резиденту?

— Передайте, что мы затаимся в системе Скарлет. Одна «т». У нас почти не останется топлива и боеприпасов, но будет достаточно ресурсов для поддержания жизнедеятельности сколь угодно длительный срок. Мы постараемся выбраться сами, когда все утихнет, но если придет помощь, то будем рады. Для этого пусть передаст кому следует код вызова.

Ивор протянул клочок бумаги. Он не доверил этот набор символов компьютерной сети, и тем более не собирался произносить вслух. Ведь если никто не подслушает, то и не предаст, не правда ли?

Розенталь молча взял листок и кивнул.

Свертывание периферии и прыжок долго не продлились. Ивор едва успел вернуться на мостик и пристегнуться к креслу.

Они вывалились из гипера и некоторое время летели по баллистике. Хотя из за медленной скорости входа погрешность казалась довольно большой впереди их ждал ещё час разгона и даже пятьсот тысяч километров они могли компенсировались без особого напряжения.

— Мистер Гарднер, обеспечьте максимальную радиационную защиту по восточному борту, этот газовый гигант весьма агрессивен.

— Да, сэр.

Эрос встретил «Нибелунг» во всей своей красе, а его розовое пятно и правда похожее на женское лоно, вблизи выглядело скорее зловеще, чем фривольно, как на картинке.

— В такое утянет и не заметишь, — хмыкнул Маскариль.

К сожалению, долго любоваться пейзажем они не могли. Такой уровень радиации, какой свирепствовал на низкой орбите Эроса, мог убить их за несколько минут. Поэтому, обзорный иллюминатор закрыли щитом, а все свободные от вахты люди удалились в защищенные помещения ближе к центру корабля. К тому же им все равно следовало занять противоперегрузочные кресла.

— Приближаемся к точке запуска двигателей, — предупредила Монаган.

— Вещи принайтованы, люди пристегнуты, — доложил боцман.

— Начать ускорение!

Чтобы получить значительный прирост скорости, им требовалось выдержать десять минут перегрузки в три же, что приближалось к пределу возможностей неподготовленного человека.

Не удивительно, что на корабле воцарилась тишина. Говорить никто не хотел, а многие и не могли. Заранее заложенная программа делала свое дело.

Затем двигатели отключились и наступила невесомость.

— Внимание, приготовиться к прыжку.

— Свернуть периферию.

Впереди их ждала система Скарлет, где, если повезет, они смогут залечь на дно. Где их не ждут ни топлива, ни боеприпасы, ни друзья. Где придется рассчитывать лишь на самих себя и удачу.