Свет над Грозовым Створом

Сделка

Яркий, беспощадный солнечный луч пробился сквозь мутное стекло окна и ударил мне прямо в глаза, как прожектор на допросе.

Я зажмурилась и застонала, пытаясь натянуть на голову шкуру, которая за ночь сползла на пол.

​Голова раскалывалась.

Но это была не та тупая мигрень от давления, что мучила меня вчера. Нет. Это было ощущение тотальной, звенящей пустоты внутри черепной коробки. Словно кто-то вычерпал оттуда все мысли большой ложкой, оставив только эхо.

​Я попыталась пошевелиться. Тело отозвалось протестом. Мышцы ныли так, будто я всю ночь разгружала вагоны с углем, а потом меня этими же вагонами переехали. Руки дрожали мелкой, противной дрожью. Сердце трепыхалось где-то в горле, слабое и частое, как у перепуганной птички.

​— Магическое похмелье... — прохрипела я. Голос был сухим и ломким, как осенний лист. — Доброе утро, Елена Викторовна. Поздравляю с успешным разрядом аккумулятора в ноль.

​С трудом разлепила веки. Комната была залита светом. За окном сияло солнце. Настоящее, зимнее, злое солнце. Небо было пронзительно-голубым, высоким и чистым. На каменном подоконнике искрился иней, рисуя фантастические узоры, похожие на папоротники.

Это было бы невыносимо красиво, если бы не было так холодно.

​Изо рта вырывались облачка пара. Вода в кувшине, стоявшем на столе, покрылась тонкой корочкой льда.

​Резко села на кровати. Голова закружилась, перед глазами поплыли черные круги, но я удержалась. Мой взгляд метнулся к столу. К тарелке с мокрыми тряпками.

​Спустила ноги на пол (чуни я, слава богу, не сняла на ночь) и, шатаясь, подошла к столу.

​Тряпка была ледяной. За ночь она остыла и даже слегка затвердела по краям.

Сердце упало. Неужели зря? Неужели я едва не убила себя вчера ради того, чтобы заморозить горсть ворованного овса?

​Дрожащими пальцами приподняла верхний лоскут наволочки.

​Под ним лежали зерна. Овес и горох. Они набухли. Они стали в два раза больше, напитавшись влагой. И у одной горошины — всего у одной, самой смелой — лопнула желтая шкурка, и показался крошечный, бледный, как червячок, кончик корешка.

​— Живой, — выдохнула я.

​Улыбка, слабая и кривая, тронула губы. Я запустила процесс. Я дала им толчок. Дальше — их работа. Но теперь, чтобы этот росток не погиб, ему нужно тепло. Внешнее тепло. Я больше не могу быть грелкой. Если я попробую еще раз — я просто не проснусь.

​Желудок скрутило спазмом голода. Страшного, волчьего голода. Вчерашний ужин сгорел без остатка. Мое тело кричало: «Дай мне энергии! Или я начну переваривать собственные мышцы!»

​Посмотрела на камин. Холодная, черная пасть. Зола. Пустота.

​Перевела взгляд на дверь. Мне нужно найти Томаса. Истопника. Мне нужны дрова. Много дров. И мне плевать, что я леди, а он слуга. Я выгрызу у него это топливо зубами.

​Начала одеваться. Это было мучительно. Пальцы не слушались, пуговицы на шерстяном платье казались неприступными бастионами. Натянула поверх платья старую, вытертую меховую душегрейку, которую нашла в сундуке. На голову — шаль.

​Выглядела я, наверное, как пугало. Но пугало решительное.

​Вышла в коридор. Здесь было еще холоднее, чем вчера, но солнечный свет, падающий из бойниц, создавал иллюзию тепла. Пылинки танцевали в лучах.

​Спускалась вниз, в хозяйственное крыло, но не на кухню. Я искала выход во двор. Или в котельную. Где здесь держат дрова?

​По запаху дыма и сажи нашла нужную дверь в конце первого этажа. Она была массивной, обитая железом, и вела, судя по всему, на задний двор.

​Толкнула ее. В лицо ударил морозный, свежий ветер и ослепительный свет.

​Зажмурилась, прикрывая глаза ладонью. Передо мной был хозяйственный двор. Снег здесь был утоптан и грязен, покрыт соломой и навозом. Слева — конюшни. Справа — огромный навес, под которым лежали они.

Поленницы. Горы дров. Аккуратно сложенные, пахнущие смолой и лесом. Богатство. Калории тепла.

​У навеса стоял мужчина. Невысокий, коренастый, кривоногий. Одет в грязный тулуп, перепоясанный веревкой. Лицо черное от сажи, видны только белки глаз и зубы. В руках он держал огромный топор-колун.

​Томас.

​Он с размаху опустил топор на чурбак. Хрясь! Полено разлетелось на две идеальные половины с сухим, звонким звуком.

​Я набрала в грудь ледяного воздуха.

— Томас!

​Он замер, не опуская топора. Медленно обернулся. Увидев меня — закутанную в шали, в мужских чунях, бледную как смерть, но стоящую посреди двора — он выронил топор.

​— Свят-свят... — пробормотал он, делая шаг назад. — Миледи? Вы... вы чего тут? Вам же нельзя... На мороз...

​— Мне нужно поговорить с тобой, Томас, — сказала я, подходя ближе. Снег скрипел под моими подошвами. — О тепловой эффективности и распределении ресурсов.

​Он вытаращил глаза.

— Чего?

​— Дрова, Томас, — перевела я на общедоступный. — Мне нужны дрова. В мою комнату. Сейчас. И не те три гнилушки, что ты даешь обычно. А нормальная, сухая береза.

​Он подобрал топор, и к нему вернулась его обычная ворчливость.

— Не положено, миледи. Норма — три полена на покои. Мерца заругает. Зима долгая, лесу мало. Лорд велел экономить.

​— Лорд велел экономить, — повторила я, подходя к нему вплотную. От него пахло дымом и потом. — А Лорд знает, что ты топишь улицу?

​Томас нахмурился.

— Какую улицу? Я ничего не топлю! Я исправно службу несу!

​— Да? — я указала рукой на дым, валивший из трубы кухни. Он был черным и густым. — Посмотри на цвет дыма. Неполное сгорание. Ты забиваешь топку сырым хворостом, тяги нет, тепло улетает в трубу. КПД твоего котла — процентов тридцать, не больше. Ты сжигаешь лес, а замок холодный.

​Он смотрел на меня, открыв рот. Он не понимал слов "КПД", но он понимал интонацию. Я говорила как мастер.

​— А теперь слушай меня, — я понизила голос, делая шаг еще ближе. — Я замерзаю, Томас. Мои кости болят. И если я заболею и умру, знаешь, что будет?

​Он молчал, хлопая глазами.

​— Лорд Виктор останется вдовцом. И он будет очень зол. И он спросит: "Кто морозил мою жену?". И я, даже с того света, приду и покажу на тебя пальцем.

​Суеверный страх мелькнул в его глазах. Все знали, что Леди Матильда — "ведьма".

​— Но мы можем договориться, — сменила тон на деловой. — Ты дашь мне дрова. Полную корзину. Сухих. Прямо сейчас. А я...

Я сделала паузу, лихорадочно соображая, что я могу ему предложить. Денег нет. Магию тратить нельзя.

Взгляд упал на его руки. Они были красными, потрескавшимися, с черными, въевшимися в кожу следами сажи, которые не отмывались годами.

​— А я дам тебе мазь, — солгала я вдохновенно. — Для рук. И для спины. Я знаю, как у тебя ноет поясница после колки дров.

​Его глаза расширились. Поясница у него действительно ныла. Это профессиональное.

​— Мазь? — переспросил он с надеждой. — От спины? Травница ваша?

​— Моя. Особая.

Я знала, что смогу сделать примитивную разогревающую мазь из жира, перца (если найду) или просто массажную смесь. Главное — продать идею.

​— Дрова вперед, — сказала я твердо. — Корзину в башню. Сейчас. И мазь будет к вечеру.

​Томас почесал затылок грязной рукой. Посмотрел на окна замка (не видит ли Мерца). Посмотрел на мою бледную, решительную физиономию. И махнул рукой.

​— Ладно. Бес с вами, миледи. Но если Мерца узнает...

​— Не узнает, — пообещала я. — Я умею хранить секреты.

​Он повернулся к поленнице и начал выбирать поленья. Хорошие, звонкие, березовые.

Я стояла и смотрела на это. Солнце слепило глаза, мороз щипал нос, но мне было тепло. Первая сделка состоялась. Бартерная экономика в действии.

​Теперь у меня будет огонь. А значит, будет и овес. И, возможно, я доживу до весны.

​В комнате было тепло. Не жарко, не «Ташкент», как я любила раньше, но воздух больше не кусался.

В камине весело трещали березовые поленья — Томас сдержал слово. Поясница ныла глухой, тянущей болью. Шея была как деревянная — видимо, подушка слишком высокая. Колени напоминали, что их ресурс исчерпан еще в прошлом десятилетии.

​— Отставить нытье, — скомандовала я себе хриплым спросонья голосом. — Начинаем техобслуживание. Прогрев двигателя.

​Спустила ноги на пол (в чуни, конечно же). Встала. Позвоночник отозвался серией сухих щелчков, словно кто-то ломал сухие ветки.

​— Ох... — выдохнула я, упираясь руками в поясницу. — Остеохондроз, сколиоз, и, возможно, протрузии. Полный букет.

​Подошла к той части комнаты, где лежал относительно чистый, хоть и потертый ковер. Сняла меховую душегрейку, оставшись в ночной рубашке.

Начала разминку.

​Медленно. Очень медленно. Никаких резких движений. Наклон головы к правому плечу. Тянет. Мышца жесткая, как канат. Я задержалась в этом положении, дыша глубоко и ровно.

— Вдох... Выдох... Расслабляем трапецию...

Потом влево. Хруст.

​Перешла к плечам. Круговые движения назад. Суставы скрипели и перетирались. Ощущение было такое, будто внутри плеч насыпан песок.

— Ржавчина, — пробормотала я. — Нужно больше движения. Нужно разогнать лимфу.

​Подняла руки вверх, сцепив пальцы в замок, и потянулась к потолку. Это было больно и приятно одновременно. Позвонки растягивались, освобождая зажатые нервы. Кровь прилила к лицу. Я почувствовала, как тепло от камина и тепло изнутри начинают встречаться.

​— Наклоны, — скомандовала я. — Аккуратно.

​Начала медленно опускаться вниз, стараясь достать руками до пола. Куда там. Пальцы зависли где-то на уровне колен. Задняя поверхность бедра была забита намертво. Спина не гнулась.

— Деревянная Буратино, — констатировала я без жалости. — Ничего. Вода камень точит.

​Начала пружинить. Мелко, осторожно. Раз, два, три. С каждым наклоном опускалась на миллиметр ниже. Кровь зашумела в ушах. Сердце ускорило ритм, но теперь это была не аритмия страха, а рабочая нагрузка.

​Я делала «кошку» стоя, опираясь руками о стол, прогибая спину и выгибая ее дугой. Это было лучшее упражнение. Я буквально чувствовала, как жизнь возвращается в мой позвоночник. Боль отступала, сменяясь горячим покалыванием.

​— Еще немного, — шептала я, чувствуя, как на лбу проступает пот. — Мы тебя починим, старая развалина. Ты у меня еще бегать будешь.

​В этот момент в дверь постучали.

Я замерла, опираясь руками о стол и тяжело дыша.

— Войдите!

​Это была Эльза. Она вошла, неся поднос, и в нос мне ударил запах еды.

Но в этот раз, кроме привычного кислого духа капусты, я уловила что-то еще. Запах... победы.

​Эльза поставила поднос на стол, косясь на меня с опаской. Мое раскрасневшееся лицо и взъерошенные волосы, видимо, снова навели ее на мысли о «припадке».

​Подошла к столу.

На подносе стояла миска с овсянкой (горячей!). А рядом, на маленьком деревянном блюдце, лежало оно.

Яйцо. Вареное. В коричневой скорлупе. Одно-единственное, маленькое, но абсолютно прекрасное.

​Я посмотрела на него так, как другие смотрят на бриллиантовое колье.

— Яйцо, — выдохнула я. — Белок. Аминокислоты. Строительный материал.

— Лорд велел, — буркнула Эльза. — Сказал, раз уж вы... просили. Но только одно. Куры плохо несутся.

​— Передай Лорду, что я ценю его щедрость, — ответила я, садясь за стол.

​Взяла яйцо в руки. Оно было теплым. Покатала его в ладонях, грея пальцы. Потом аккуратно разбила скорлупу о край стола.

Чистить его было наслаждением. Белая, упругая плоть под скорлупой. Желток, наверное, яркий, домашний.

​Откусила половину.

Желток был немного переварен (серый ободок, минус повару), но вкус... Это был вкус настоящей еды. Сытной. Плотной.

Я ела медленно, пережевывая каждый кусочек, чувствуя, как энергия вливается в меня напрямую.

​— Эльза, — сказала я, доедая яйцо. — Вода.

— Я принесла, миледи, — она кивнула на кувшин.

— Этого мало, — я отодвинула пустую тарелку. — Мне нужна вода для мытья. Не умыться. Помыться.

Я подняла руку и понюхала свой рукав. От меня пахло старым потом, пылью, овчиной и немного — дымом. А еще я чувствую запах самой Эльзы. Нестираная одежда, грязные волосы, запах тела. В этом замке, кажется, вообще никто не мылся целиком зимой. Они просто «проветривались».

​Для меня, с моим обонянием и привычкой к душу дважды в день, это было пыткой. Я чувствовала себя грязной. Липкой. Кожа чесалась под слоями ткани.

​— Я хочу, чтобы вечером мне приготовили лохань, — сказала я твердо. — И много горячей воды.

​Эльза вытаращила глаза.

— Лохань? Вечером? Миледи, так ведь суббота только через три дня... Банный день... И дров столько...

​— Я договорилась с Томасом насчет дров, — перебила я ее. — Вода есть. Твоя задача — нагреть ее и принести сюда.

​— Но это ж сколько ведер таскать... — заныла она. — Спина отвалится. И Мерца...

​— Эльза, — я посмотрела ей в глаза. — Посмотри на меня.

Она подняла взгляд.

— Я дала Томасу мазь для спины. Если ты принесешь мне воду и поможешь помыться... я дам мазь и тебе. Или, может быть, у тебя руки сохнут от стирки? Или цыпки на морозе?

​Ее взгляд метнулся к ее красным, огрубевшим рукам. Я попала в точку. У всех здесь что-то болело. И медицина была на уровне «поплюй и приложи лопух».

​— У меня есть рецепт, — солгала я снова (точнее, не совсем солгала, мазь еще предстояло сделать). — Кожа станет мягкой, как у младенца. Но мне нужна чистота. Я не могу наносить мази на грязное тело.

​Жадность и надежда боролись в ней с ленью. Надежда победила.

— Ладно, — вздохнула она. — Принесу. Но только вечером, когда Мерца спать ляжет. А то крику будет...

​— Договорились.

​Я встала, чувствуя прилив сил после завтрака. Подошла к сундуку.

Мне нужно было переодеться. Но во что?

Вытащила очередное платье. Темно-бордовое, шерстяное. Оно выглядело чуть приличнее серого, но...

Приложила его к себе перед мутным зеркалом.

​Оно висело мешком. В плечах — узко (из-за сутулости прежней хозяйки и моего артрита), а в талии и бедрах — парашют. Рукава длинные и широкие, мешают работать. Прежняя Матильда, видимо, любила кутаться в ткани, пряча свое тело.

— Это невозможно носить, — пробормотала я. — Я путаюсь в подоле. Я выгляжу как копна сена.

​Повернулась к Эльзе, которая собирала посуду.

— Эльза, кто у нас занимается починкой одежды? Мне нужно ушить это платье. И укоротить подол.

​Служанка посмотрела на меня с недоумением.

— Так некому, миледи. Старая Берта померла еще по весне. А новую швею Лорд не нанял. Дорого, говорит. Сами латаем, кто как умеет.

​— Сами? — переспросила я. — То есть, во всем замке нет никого, кто умеет держать иголку, кроме как пришить пуговицу?

​— Ну... Мерца умеет, но она ж не будет вам шить. А мы так... заплатки ставим.

​Я опустила платье. Еще одна дыра в штатном расписании. Отсутствие квалифицированного персонала. Значит, я хожу в лохмотьях, потому что некому сделать вытачки?

​Посмотрела на свои руки. Я не шила с уроков труда в школе. Я умела управлять людьми, которые шьют. Но, кажется, придется вспоминать, как работает иголка.

​— Ясно, — сказала я холодно. — Принеси мне нитки. Иголки. И ножницы. Нормальные, острые ножницы, а не то тупое убожество, что лежит в сундуке. Попроси у Томаса наточить, если надо.

​— Вы будете шить? Сами? — Эльза выглядела так, словно я сказала, что буду танцевать на столе. Леди не шьют. Леди вышивают крестиком на пяльцах. А штопка — удел черни.

​— Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сама, — процитировала я любимую поговорку. — Иди. И не забудь про воду вечером.

​Когда она ушла, я села на кровать, положив бордовое платье на колени.

Ткань была добротной, хоть и старой. Шерсть. Натуральная. Если ее постирать, отпарить... Если убрать эти ужасные рюши на воротнике, которые пахнут нафталином. Если сделать вытачки, чтобы подчеркнуть, что у меня все-таки есть талия (или будет, когда я перестану есть только хлеб).

— Ладно, — сказала я платью. — Ты будешь моим первым дизайнерским проектом. «Коллекция "Грозовой Створ", осень-зима».

​Я чувствовала себя странно. Проблемы сыпались одна за другой: грязь, холод, отсутствие одежды, отсутствие персонала. Но я не чувствовала отчаяния. Я чувствовала азарт. Яйцо дало мне силы. Разминка дала мне гибкость. Я начинала захватывать этот плацдарм. Сантиметр за сантиметром.

​Посмотрела на окно. Там, на подоконнике, в горшке с золой и водой, стояли мои луковицы. А под мокрой тряпкой просыпался горох. Жизнь налаживалась.

Теперь главное — помыться. И не сдохнуть от запаха, когда горячая вода начнет распаривать многолетнюю грязь этого места.