Свет над Грозовым Створом

Лорд Сторм и Перчатка

Он остановился в двух шагах от порога. Словно боялся заразиться. Или обжечься.

​Я смотрела на него снизу вверх, сидя на кровати в своих гигантских овчинных чунях, и проводила быстрый визуальный анализ.

​Лорд Виктор Сторм был впечатляющим мужчиной. Высокий, широкоплечий, с той сухой, жилистой фигурой, которая бывает у людей, живущих в седле и на тренировках, а не за пиршественным столом. Его лицо было жестким, обветренным, с резкими скулами и пепельно-серой щетиной, которую он, видимо, не успел сбрить с утра. Темные волосы были стянуты в хвост, открывая высокий лоб, прорезанный глубокой морщиной вечного напряжения.

​Но больше всего меня зацепили его глаза. Они были цвета грозового неба — темно-серые, почти черные. И в них не было ни любви, ни даже интереса. Только глухая, свинцовая усталость и настороженность. Так смотрят на бомбу, которая тикает, но которую нельзя обезвредить.

​И еще перчатки.

Он был в мундире (потертом, но безупречно чистом), и на руках у него были плотные кожаные перчатки. В помещении. В собственной спальне жены.

«Барьер, — отметила я. — Он боится коснуться меня голой кожей. Боится магии».

​— Вы звали меня, леди Матильда? — его голос был низким, хрипловатым, с металлическими нотками. В нем не было вопроса, только формальное исполнение долга.

​Я медленно вдохнула. Горло снова пересохло, и мне мучительно захотелось сглотнуть, но я сдержалась. Нельзя показывать слабость.

​— Звала, — ответила я. Мой старческий голос проскрипел, но прозвучал ровно. — Присаживайтесь, милорд. Разговор будет долгим.

​Я указала на единственный табурет.

Виктор даже не шелохнулся.

— У меня нет времени на рассиживания. Гарнизон ждет смотра. Говорите, что вам нужно. Лекаря? Священника? Или Мерца снова не доложила вам дров?

​Он атаковал первым. Типичная защита.

​— Мне не нужен лекарь, — спокойно парировала я, глядя ему прямо в глаза. — Мне нужна еда. Нормальная еда, Виктор. Не помои, которыми вы кормите свиней, а белок и клетчатка.

​Его брови поползли вверх. Он явно ожидал жалоб на призраков, боли в спине или проклятия. Но претензия по кейтерингу его сбила с толку.

​— Вы получаете то же, что и я, — отрезал он. — Овсянка, хлеб, взвар. Мы в осаде, леди. В осаде бедности и зимы. У меня нет для вас жареных фазанов.

​— Я не прошу фазанов, — я подалась вперед, и пружины матраса скрипнули. — Мне нужны яйца. Свежие. Ежедневно. И... — я сделала паузу, понимая, что сейчас прозвучу как сумасшедшая, но ломка была невыносимой, — мне нужны зерна. Кофейные зерна. Черные, горькие. Их варят.

​Виктор смотрел на меня как на умалишенную.

— Кох-фе? — переспросил он, ломая слово. — Вы говорите о «черной крови юга»? О том яде, который пьют торговцы из Халифата, чтобы не спать сутками?

​— Это не яд, — я почувствовала, как у меня буквально текут слюнки при одном упоминании. — Это тонизирующий напиток. И он мне жизненно необходим. У вас есть запасы?

​Он усмехнулся. Это была злая, горькая усмешка, которая сделала его лицо еще жестче.

— Миледи, мешок этих зерен стоит столько же, сколько годовое жалованье моего лейтенанта. Вы бредите. У нас нет денег на соль, а вы требуете заморскую роскошь.

​Он сделал шаг назад, собираясь уйти. Разговор для него был закончен: старая жена снова чудит.

​— Стойте, — сказала я.

Я не кричала. Я просто вложила в это слово всю свою управленческую волю.

​Он замер.

— Виктор, — я впервые назвала его по имени, и его спина напряглась. — Посмотрите на меня.

Он неохотно обернулся.

— Вы женились на мне ради пророчества. Ради «неисчислимого богатства». Так?

Он молчал, его челюсти сжались так, что заходили желваки.

— Два года вы ждете, что я наколдую вам золото. А я только старею и трачу ваши дрова. Вы считаете меня пассивом. Убыточным активом.

​В его глазах мелькнуло удивление. Слова «актив» и «пассив» были ему незнакомы, но интонацию он понял.

​

— Я не знаю этих слов, — процедил он. — Но я знаю, что за два года я не увидел от вас ничего, кроме истерик и требований.

​— Это изменится, — я подняла руку с тетрадью (которую так и держала прижатой к бедру, но теперь решила использовать как реквизит). — Но машине нужно топливо. Я не смогу дать вам... результат... на пустой овсянке. Если нет кофе — найдите мне аналог. Цикорий. Жженый ячмень. Что угодно, что горькое и бодрит. И яйца.

​Я видела, как он борется с собой. Желание послать меня к черту боролось с суеверным страхом упустить шанс. Вдруг старуха и правда что-то затеяла? Сегодня она говорила иначе. В ее глазах не было мутной пелены безумия. В них был холодный расчет.

​— Я скажу Мерце насчет яиц, — наконец произнес он глухо. — Если куры несутся. Но «кох-фе»... забудьте. Если хотите взбодриться — выйдите на стену. Ветер там такой, что сносит с ног.

​Он резко развернулся, звякнув шпорами о камень.

​​— И, Матильда...

​Он уже взялся за ручку двери, но вдруг замер. Его ноздри дрогнули. Он почувствовал запах. В этой промерзшей башне, пахнущей старостью, аромат свежего, сладкого пиона был как удар под дых.

​Он медленно повернул голову.

Его взгляд скользнул по мне, по кровати и уперся в каминную полку.

В малиновый, невозможный цветок на сухой палке.

​Тишина стала звенящей.

Я видела, как расширились его зрачки. Как рука в кожаной перчатке сжалась в кулак так, что кожа заскрипела.

Это был не просто цветок. Для него это было доказательство того, чего он боялся больше всего.Неконтролируемая, неестественная жизнь.

​— Откуда это? — спросил он тихо. Голос упал до шепота, но в нем было столько угрозы, что мне захотелось спрятаться под одеяло.

​Я сглотнула. Врать. Быстро и уверенно.

— Нашла в сундуке, — сказала я, пожимая плечами. — Искусственный. Шелк и духи. Старая леди любила красивые вещи. Решила украсить этот склеп.

​Виктор смотрел на цветок еще секунду. Потом на меня. Он не поверил. Я видела, что не поверил. Искусственные цветы не пахнутжизнью.

Но он предпочел не проверять. Онбоялсяподойти и коснуться его. Ему было проще принять ложь, чем столкнуться с магией лицом к лицу.

​— Выглядит... нелепо, — бросил он резко. — Как румяна на покойнике. Уберите это.

​Дверь захлопнулась с грохотом.

​Я выдохнула, откидываясь на подушки.

Цветок на камине радостно качнул бутоном.

— "Румяна на покойнике", — повторила я его слова. — Ну спасибо, муж. Зато я теперь точно знаю: магия есть. И ты её боишься до чертиков. А значит, у меня есть козырь.

​Я посмотрела на свои чуни.

Кофе нет. Зато есть цветок и страх Лорда.

— Ладно, — сказала я цветку. — Живи пока. Но если ты не научишься греть воду, толку от тебя мало.

​ Адреналин от схватки схлынул, оставив после себя дрожь в руках и пустоту в желудке.

Кофе нет. Денег нет. Муж считает меня убожеством.

​Но он согласился на яйца.

Это была первая успешная сделка.

​Я посмотрела на свои огромные, мохнатые чуни и хмыкнула.

— Зато мне тепло, мой дорогой Лорд. А вот тебе в твоем красивом мундире и гордыне, держу пари, чертовски холодно.

​Я откинулась на подушки. Голова кружилась. Мне нужно было составить план. Если я не могу купить кофе, я должна его заработать. Или... изобрести.

Когда шаги Виктора стихли в коридоре, я осталась одна. Наедине с холодной кашей, малиновым пионом на камине и тетрадью, полной алхимического бреда. ​До обеда оставалось около двух часов. В моем прошлом мире это время я бы потратила на планерку или проверку почты. Здесь у меня была задача поважнее: составить бизнес-план по спасению собственной шкуры.

​Я нашла на дне сундука огрызок угольного карандаша и перевернула тетрадь с формулами, открывая чистый, желтоватый лист в конце.

​

— Итак, — прошептала я, устраиваясь за столом поудобнее (насколько это возможно на деревянной табуретке). — Проект «Реновация». Вводные данные — катастрофические.

​Я провела грифелем черту, деля лист пополам.

​

ПРОБЛЕМЫ / РЕШЕНИЯ

​Я писала быстро, сокращая слова, используя привычные аббревиатуры. Уголь крошился, пачкая пальцы, но это помогало сосредоточиться.

• ​Ресурс Тела (Износ 70%).

• ​Симптомы:Артрит, сухость кожи, атрофия мышц, седина, отсутствие энергии.

• ​Решение:Белковая диета (яйца выбила, мясо — под вопросом). Витамины (зелень? Где взять зимой? Проращивание!). ЛФК (йога, пилатес — ежедневно, через боль).

• ​Гигиена и Среда.

• ​Симптомы:Антисанитария, холод, риск инфекций.

• ​Решение:Кипячение воды (строго!). Утепление окон (найти ветошь). Очистка тела (нужен скраб, мыло — сделать самой?). Туалет???

• ​Финансы и Статус.

• ​Симптомы:Денег нет, авторитета нет (Мерца — враг, Виктор — скептик).

• ​Решение:Аудит кладовых (найти, где воруют). Создание продукта (что я могу продать?).

​Я отложила уголек и посмотрела на свои руки.

Грифель въелся в сухую, потрескавшуюся кожу вокруг ногтей. На запястье просвечивала синяя, вздутая вена. Кожа на локтях, которые я поставила на стол, была грубой, как наждак, и шелушилась серыми чешуйками.

​Меня накрыло. ​Внезапно, без предупреждения. Не холодный анализ, который держал меня на плаву последний час. А горячая, удушливая волна жалости к себе.

​Я вспомнила свою ванную комнату. Бежевая плитка, мягкий свет, полки, заставленные баночками с кремами. Запах лаванды и масла ши.

Я вспомнила, как приятно касаться своей кожи после душа — гладкой, напитанной, живой.

Я вспомнила ощущение шелковой пижамы, а не этой дерюги, которая сейчас кусает меня за плечи.

​— Господи, за что? — вырвалось у меня. Голос дрогнул и сорвался.

​Почему я? Я просто хотела отдохнуть. Я пахала двадцать лет без отпуска. Я строила карьеру, я была хорошей, черт возьми, эффективной женщиной! Почему я получилаэто?

Это тело — тюрьма. Грязная, холодная, скрипучая тюрьма.

​Я почувствовала, как к глазам подступают слезы. Злые, горькие слезы обиды.

В груди, там, где раньше было мое здоровое сердце, а теперь билось старое и уставшее, начал разгораться жар.

Это не была физическая боль. Это был ком эмоций. Желание все исправить. Желание вернуть себекрасоту. Желаниецвести, а не увядать.

​

— Я не хочу быть старухой! — крикнула я в пустоту комнаты, ударив кулаком по столу. — Я хочу быть собой! Я хочу жить!

​Эмоция выплеснулась из меня, как пар из-под крышки.

В ушах снова тонко дзенькнуло.Дзззззь.

По коже пробежала волна мурашек, словно статический разряд. Волоски на руках встали дыбом. Воздух в комнате на секунду стал плотным, наэлектризованным, пахнущим озоном и... чем-то сладким.

​Я замерла, хватая ртом воздух. Слезы высохли, не успев скатиться.

Что это было?

Опять?

​Я медленно подняла голову, озираясь.

Пион на камине стоял спокойно.

Но запах... Запах изменился. К аромату розы примешался новый нот — резкий, свежий, весенний. Запах влажной земли и пыльцы.

​Я повела носом, как гончая. Источник был где-то в углу, у двери.

Там стоял инвентарь, который забыла служанка или который просто жил там веками: грубое деревянное ведро и старая метла. Обычная метла из связки прутьев, привязанных к толстому, кривому черенку из необработанной осины. Черенок был серым, мертвым, отполированным до блеска мозолистыми ладонями слуг.

​Я встала и подошла ближе.

​На самой верхушке черенка, прямо там, где грубое дерево было небрежно обрублено топором, что-то белело.

​Я наклонилась.

Из мертвой, сухой древесины, вопреки всем законам ботаники и здравого смысла, пробился нежный, тонкий зеленый стебелек. А на нем, дрожа от сквозняка, раскрывался цветок.

​Это был нарцисс.

Ярко-белый, с желтой сердцевиной. Хрупкий, водянистый, бесконечно живой. Он рос прямо из древесины метлы, словно это была плодородная почва.

​

— Да вы издеваетесь... — прошептала я, чувствуя, как у меня начинает дергаться глаз.

​Я протянула руку и коснулась лепестка. Он был бархатистым и прохладным. Настоящим.

Метла зацвела.

Потому что я устроила истерику и захотела "цвести".

​Я отступила на шаг и рухнула обратно на табурет. Смех начал булькать в горле — нервный, немного безумный смех.

​— Значит, так, Елена Викторовна, — сказала я вслух, глядя на цветущую метлу. — Фиксируем механику процесса.

Эмоция — это катализатор.

Моя магия не понимает слов "тепло" или "огонь". Она понимаетсутьжелания.

Я хотела "жить" и "не быть старой". Подсознание перевело это как "рост" и "цветение".

И поскольку я не направила этот вектор никуда конкретно (как в случае с тетрадью), магия ударила в ближайшую органику. В метлу.

​Я закрыла лицо руками.

— Отлично. Просто великолепно. Я — ходячее удобрение. Если я расстроюсь рядом с обеденным столом, у нас, чего доброго, жареная курица закудахчет и убежит.

​Но сквозь иронию пробивалась и другая мысль. Пугающая и манящая.

Если я могу оживить сухую палку метлы...

Если я могу заставить цвести то, что умерло годы назад...

​Я медленно опустила взгляд на свои руки. На старческую кожу.

Я — тоже "сухая палка".

Если я смогу направить этот поток не вовне, не на метлы и камины, авнутрь?

На свои клетки. На свои сосуды.

​— Регенерация, — прошептала я. — Не ботаника. Биология. Мне нужно заставить цвестисебя.

​Взгляд упал на тетрадь.

«Жертва крови» для активации. Эмоция для силы. Вектор для направления.

Мне нужно переписать формулу. Мне нужно создатьсхемудля себя.

​В животе снова заурчало, напоминая о приближающемся обеде.

Я посмотрела на нарцисс на метле.

— Придется тебя оторвать, дружок, перед приходом служанки. Иначе меня точно сожгут. Хотя...

​Я вдруг поняла, что этот нарцисс — это витамины.

— Интересно, — задумчиво протянула я. — Является ли магически выращенный цветок съедобным? Или это каннибализм?

​Я решила пока не есть метлу. Но план действий пополнился новым пунктом:

4. Управление гневом и желаниями. Иначе замок превратится в джунгли.

Я вздрогнула, осознав, что улика торчит посреди комнаты. Нарцисс на метле сиял белизной, как маяк.

Если сейчас войдет служанка с обедом и увидит цветущий инвентарь — слухи поползут быстрее, чем плесень по стенам.

​Я вскочила (колени отозвались недовольным хрустом) и подбежала к метле.

— Прости, — шепнула я цветку и безжалостно отломила хрупкий стебель. ​Куда его деть? В камин? Жалко, да и запах паленого цветка будет странным.

Я метнулась к сундуку, приоткрыла тяжелую крышку и сунула цветок вглубь, между складками колючего шерстяного плаща. Пусть пока лежит там. Ароматизатор для моли.

​Едва я успела захлопнуть крышку и плюхнуться обратно на табурет, изображая величественную скуку, как дверь открылась.

​На пороге снова была та же служанка (кажется, ее звали Эльза, или я просто придумала ей это имя?). В руках дымился новый поднос.

​— Обед, миледи, — буркнула она, ставя ношу на стол рядом с моим тазом для умывания.

​Я с трудом сдержала хищный блеск в глазах. Голод, усиленный магическим выбросом, скручивал желудок в узел.

​Я посмотрела на еду.

Обещанная Мерцей капуста.

В глубокой глиняной миске плавала серо-зеленая масса. Это был не суп и не рагу. Это была тушеная квашеная капуста, щедро разбавленная водой для объема. Сверху плавали редкие круги жира и, кажется, один крошечный кусочек мяса, который выглядел как случайная ошибка повара.

Рядом лежал все тот же кирпич черного хлеба.

​Запах был... специфическим. Кислый, резкий дух брожения, смешанный с запахом старого сала.

​— Лорд велел передать, — вдруг сказала служанка, не глядя на меня, а теребя край передника. — Яйца будут завтра. Если куры снесутся.

​Я подняла на нее глаза.

— Передай Лорду мою благодарность, — ответила я сухо. — А теперь иди.

​Когда дверь закрылась, я набросилась на еду.

Первая ложка обожгла язык, но я даже не поморщилась.

Вкус был ужасен. Капуста была пересолена — так в средневековье хранили продукты, соль была главным консервантом. Кислота сводила скулы. Жир обволакивал нёбо неприятной пленкой.

​— Натрий хлор превышен раз в пять, — пробормотала я с набитым ртом. — Почки спасибо не скажут. Отеки мне гарантированы.

​Я выловила единственный кусочек мяса. Это оказалась жила. Жесткая, нежующаяся.

Пришлось выплюнуть ее на край тарелки.

​Но я ела. Методично, ложка за ложкой, заставляя себя проглатывать эту кислую жижу. Потому что там был витамин С. Потому что там были калории.

Машине нужно топливо. Даже если это дешевый дизель.

​Когда миска опустела, я откинулась назад, чувствуя тяжесть в животе.

Губы горели от соли. Пить хотелось неимоверно, но в кувшине осталась только теплая вода для умывания.

Я налила ее в кружку и выпила. Вкус мыла (которым я не пользовалась, но воображение дорисовало) мерещился, но это была вода.

​

Я посмотрела на свои руки. Они слегка дрожали.

После еды навалилась сонливость. Гликемический индекс у хлеба был высоким, инсулин скакнул. Старое тело требовало «тихого часа».

​— Нет, — сказала я себе, вставая. — Спать будешь ночью. Сейчас у тебя есть энергия. Нужно использовать ее, пока она не ушла в жир на боках.

​Я подошла к окну. Оно было узким, с мутными слюдяными вставками в свинцовом переплете, но одна створка открывалась.

Я потянула за задвижку.

​В лицо ударил ледяной, чистый горный воздух. Он выветрил запах кислой капусты за секунду.

Я выглянула наружу.

Подо мной, метрах в десяти, был внутренний двор замка. Тот самый плац.

​Там, внизу, крошечные фигурки солдат месили грязь со снегом. Слышались отрывистые команды.

И среди них я увидела его. Виктора.

Он выделялся ростом и тем, как он стоял — неподвижно, как скала, пока другие бегали.

​Я прищурилась. Мое зрение было неидеальным, но я видела достаточно.

Замок был старым. Крепким, но запущенным. Крыша конюшни просела. Кладка стены местами осыпалась.

Но главное — я виделапотенциал.

Южная стена. Та, что была справа от меня. Она была освещена скупым зимним солнцем. Там не было снега. Камень нагревался.

​— Тепловая карта, — прошептала я, щурясь от ветра. — Южный склон. Там можно сделать теплицу. Или хотя бы грядки весной.

​Взгляд упал на подоконник. Он был широким, каменным и ледяным.

Если я хочу зелень... Если я хочу витамины, которые не плавают в пересоленном жире...

Мне нужны семена. И земля.

И моя "цветочная" истерика.

​Я закрыла окно, дрожа от холода. План на вторую половину дня оформился окончательно.

Я иду на кухню.

Не просить.

Воровать.

Мне нужны зерна. Любые. Овес, пшеница, горох. Все, что может прорасти.

Перед выходом я провела ревизию своего «инвентаря».

​Платье из грубой шерсти имело одно неоспоримое преимущество перед современной одеждой — оно было многослойным и объемным. Под широкой юбкой можно было спрятать хоть небольшую дыню, и никто бы не заметил.

Но мне нужна была тара.

Я не могла нести зерна в руках. Взгляд упал на наволочку одной из лишних подушек. Ткань была застиранной, серой, но плотной.

— Прости, подушка, — прошептала я. — Твоя жертва не будет напрасной.

​Я, кряхтя, стянула наволочку. Попыталась разорвать ткань руками — куда там. Лен был старым, но крепким, как корабельный парус. Пришлось искать в сундуке маленькие ножницы для вышивания (тупые, как моя жизнь здесь) и долго, мучительно пилить ими ткань.

В итоге у меня получилось два кривых лоскута. Я связала их узлами, соорудив нечто вроде мешков-карманов. Пояса у меня не было, поэтому я использовала веревку, которой была перевязана стопка старых писем в сундуке.

​Я повязала веревку на талию (точнее, на то место, где она должна была быть), прицепила к ней свои самодельные мешки и опустила сверху тяжелую юбку платья.

Я похлопала себя по бокам. Ничего не видно. Только шуршит немного.

— Операция «Хомяк» началась, — скомандовала я себе.

​Я снова натянула свои спасительные чуни. Идти в них в "свет" было нарушением всех норм этикета, но я решила, что образ "сумасшедшей старухи" мне сейчас только на руку. Сумасшедшим прощают странную обувь. Их вообще стараются не замечать.

​Я вышла в коридор.

​Теперь у меня была цель, и идти было легче. Я спускалась по лестнице, ориентируясь на запах.

Запах менялся.

Если на втором этаже пахло сыростью и сквозняком, то чем ниже я спускалась, тем плотнее становился воздух.

К запаху кислой капусты примешивались нотки гари, старого жира, мокрой шерсти и... чеснока.

И тепла.

​На первом этаже было заметно теплее. Но это было не то приятное тепло, о котором я мечтала. Это было душное, влажное тепло плохо вентилируемого помещения.

​Я добралась до арки, ведущей в хозяйственное крыло.

Здесь было шумно. Грохот котлов, звон ножей, чьи-то крики, шарканье ног.

Я прижалась к стене, стараясь слиться с тенью. Мое серое платье отлично камуфлировало меня на фоне грязного камня.

Заглянула внутрь.

​Кухня Замка Грозовой Створ напоминала преисподнюю, которой управляли очень неряшливые черти.

Огромное помещение с низкими закопченными сводами. В центре — гигантский очаг, в котором полыхал огонь (вот где все дрова!). Над огнем висели черные, покрытые вековой накипью котлы, в которых бурлило что-то серое.

— Нарушение норм пожарной безопасности, — автоматически отметила я, глядя, как искры летят прямо на кучу сухого хвороста, сваленную у стены.

​Вокруг котлов суетились люди. Потные, краснолицые кухарки в грязных передниках. Чумазые поварята, таскающие воду в ведрах, расплескивая ее по жирному, скользкому полу.

​Антисанитария была тотальной.

Я увидела, как толстая кухарка помешивает варево огромным черпаком, потом пробует с него, облизывая край, и сует его обратно в котел.

Меня передернуло.

— Обмен микрофлорой, — простонала я беззвучно. — Теперь понятно, почему у Виктора такой серый цвет лица. Хронический гастрит и кишечные инфекции.

​Но главной фигурой в этом хаосе была не кухарка.

В дальнем углу, за отдельным массивным столом, сидела Мерца.

​Она царила.

Вокруг нее был островок относительного порядка.

И она ела. Я прищурилась, стараясь рассмотреть детали.

​Перед Экономкой стояла не глиняная миска со сколотым краем, а оловянная тарелка.

И на тарелке была не капустная жижа.

Там лежал кусок пирога. С румяной, золотистой корочкой. И, судя по тому, как Мерца отламывала куски, внутри было мясо. Настоящее, сочное мясо, а не жилы.

Рядом стоял кувшин, и Мерца наливала себе в кружку что-то густое и темное. Пиво? Или вино?

​Волна холодной, расчетливой ярости поднялась во мне.

«Ах ты ж тварь, — подумала я, глядя, как она отправляет в рот кусок пирога, пока ее господа давятся кислой водой. — "Мы в осаде", говоришь? "Экономим каждую крошку"?»

​Это было классическое хищение на производстве. Завскладом жирует, списывая недостачу на «усушку и утруску» и «прожорливых солдат».

Я очень хотела подойти и перевернуть этот стол ей на голову.

Но я сдержалась.

Я — старая, слабая женщина. Если я устрою скандал сейчас, меня просто выставят за дверь, а Мерца станет осторожнее.

Мне нужны доказательства. И мне нужны союзники.

А пока — мне нужны зерна.

​Я перевела взгляд на другую часть кухни. Кладовая.

Тяжелая дверь была приоткрыта — поварята то и дело ныряли туда за продуктами.

​Я дождалась момента, когда Мерца отвлеклась, чтобы наорать на какого-то мальчишку, уронившего полено, и двинулась вперед.

Я шла не как Леди. Я шла как тень. Ссутулившись, опустив голову, шаркая чунями.

В суматохе кухни на меня никто не обратил внимания. Для них я была просто еще одной старой ветошью, мелькнувшей на периферии зрения.

​Я скользнула в кладовую.

Здесь было прохладно и пахло пылью и зерном.

Вдоль стен стояли мешки и бочки.

​Я начала читать маркировку — точнее, заглядывать внутрь, так как надписей не было.

Мука. Серая, грубого помола, с жучками. (Минус балл).

Соль. Каменный монолит.

А вот и они.

​В углу стояли открытые мешки с зерном.

Я запустила руку в первый.

Овес. Неочищенный. Отлично. Это и каша, и отвар для желудка, и микрозелень.

Я оглянулась на дверь. Никого.

Я быстро задрала верхнюю юбку и, зачерпнув горсть овса, сыпанула его в левый самодельный карман. Еще горсть. Еще.

​Следующий мешок.

Горох. Сухой, желтый, твердый как пули.

Белок!

Я сыпанула горох в правый карман.

​Третий мешок.

Что-то мелкое, темное. Я поднесла горсть к глазам.

Репа? Или брюква? Семена корнеплодов.

— Берем, — шепнула я, ссыпая их к овсу.

​Мои карманы оттянули пояс. Теперь я стала шире в бедрах сантиметров на десять.

— Надеюсь, это сойдет за кринолин, — хмыкнула я.

​Я уже собиралась уходить, когда мой взгляд упал на полку выше.

Там, в тени, стояла небольшая корзина.

Я потянулась к ней (плечо хрустнуло, но я закусила губу).

В корзине лежали луковицы. Обычный репчатый лук. Но многие из них уже начали прорастать — из верхушек торчали бледные, желтоватые перья.

​— Зеленый лук, — я чуть не заплакала от умиления. — Фитонциды. Живые витамины.

​Я схватила две самые проросшие луковицы. Куда их? Карманы полны.

В рукава? Выпадут.

Я сунула их за пазуху. Холодная, шелушащаяся шелуха коснулась кожи груди, но мне было все равно. Я прижала их к сердцу, как котят.

​Вдруг за дверью послышались тяжелые шаги и звон ключей.

Мерца.

​— Кто там копошится? Ганс, это ты, паршивец, опять масло лижешь?

​Я замерла.

Бежать некуда. Кладовая — тупик.

Если она найдет меня здесь, с полными карманами ворованного овса и луком в лифчике... Это будет конец моей репутации "Леди". Я стану просто вороватой сумасшедшей.

​Я лихорадочно огляделась.

В углу стояла бочка с квашеной капустой. Открытая.

Я сделала шаг к ней.

Если нельзя спрятаться, нужно сменить контекст.

​Мерца ввалилась в кладовую, загородив собой весь свет.

— А ну пошел вон... — начала она и осеклась.

​Она увидела меня.

Я стояла над бочкой с капустой. Одной рукой я держалась за край, а второй (свободной) делала вид, что изучаю содержимое.

Я медленно повернула к ней голову.

На моем лице не было страха. На нем было выражение брезгливого, научного интереса.

​— Мерца, — произнесла я ледяным тоном. — Почему рассол мутный?

​Экономка опешила. Она ожидала увидеть вора-поваренка, а увидела Хозяйку.

​— Миледи? — она моргнула. — Что вы... Что вы здесь делаете?

​— Инспекцию, — я выпрямилась, чувствуя, как мешки с зерном бьют меня по бедрам, а луковицы царапают грудь. — Я же сказала: я проверю, как ты кормишь мой дом.

​Я сунула два пальца в рассол (это было гадко, но необходимо), вытащила кусочек капусты, понюхала его и с отвращением стряхнула обратно.

— Перекисла. Нарушен температурный режим.

​Я шагнула к ней, заставляя ее попятиться.

— И кстати, Мерца. Тот пирог с мясом, что ты ела... Надеюсь, он был вкусным? Потому что в следующий раз я потребую, чтобы такой же был на столе у Лорда.

Ее глаза сузились. Она поняла, что я видела.

— Лорд не любит пироги, — буркнула она, но в ее голосе прозвучал страх.

​— Я уточню это у него лично, — бросила я и прошла мимо нее.

​Я вышла из кладовой, прошла через дымную, шумную кухню, спиной чувствуя взгляды прислуги.

Мои бедра были неестественно широкими от мешков с зерном. Моя грудь топорщилась от луковиц. Я была похожа на неуклюжую утку.

Но я несла в себе жизнь.

​«Витамины есть, — думала я, поднимаясь по лестнице и стараясь не звенеть украденным добром. — Теперь осталось заставить их расти. И найти, во что их посадить».

​Проблема «Земля» стала следующей в моем списке. Я не могла копать мерзлый грунт во дворе.

Мне нужен был горшок. Или ящик.

И я знала, где его взять.

Тот самый проклятый сундук.

Если выкинуть из него старое тряпье, это будет отличная грядка.

​А пока...

Я добралась до своей комнаты, заперла дверь на засов (впервые за все время) и высыпала свое сокровище на кровать.

Горсть овса. Горсть гороха. Горсть семян репы. Две луковицы.

​Я смотрела на эту кучу мусора и улыбалась так, словно передо мной лежали бриллианты "Тиффани".

— Ну что, ребята, — прошептала я. — Добро пожаловать в агрохолдинг «Сторм». Растите большими. И быстрыми. Иначе я вас съем сырыми.

​Я сидела на кровати, глядя на свою «добычу», рассыпанную по серому одеялу, как дракон Смауг на золото.

​Овес. Горох. Репа. Лук.

Четыре всадника моего Апокалипсиса... точнее, моего Спасения.

​— Итак, — пробормотала я, беря в руки проросшую луковицу. — Земли нет. Горшков нет. На улице минус, грунт как бетон. Если я пойду долбить землю ложкой, меня заберут в сумасшедший дом.

​Я повертела луковицу. Из ее донца торчали сухие, белые ниточки корней.

— Гидропоника, — констатировала я. — Метод Кнопа, 1860 год. Вода, кислород и минеральные соли.

​С водой проблем нет (если не считать того, что она ледяная). С кислородом тоже (сквозняки отличные). Минералы... Я посмотрела на золу в холодном камине. Калий. Фосфор.

Немного золы в воду — вот и питательный раствор.

​Я встала и начала действовать.

В качестве тары пришлось использовать все, что было в комнате: мою кружку для питья (для одной луковицы) и... ночной горшок.

Я вытащила его из-под кровати. Это была массивная керамическая ваза с крышкой, к счастью, чистая.

​— Прости, друг, — сказала я горшку. — Твоя карьера делает неожиданный поворот. Теперь ты — оранжерея.

​Я налила в горшок остатки воды из кувшина. Бросила туда щепотку золы из камина. Размешала пальцем. Поместила вторую луковицу в горлышко так, чтобы только корни касались воды.

​— Лук — на выгонку пера. Через неделю будут витамины.

​С овсом и горохом было сложнее. Им нужна была «постель».

Я оторвала еще кусок от многострадальной наволочки. Намочила тряпку, отжала, положила на дно плоской тарелки, в которой мне приносили воду для умывания.

Рассыпала сверху овес и горох.

Накрыла вторым мокрым лоскутом.

​— Микрозелень, — удовлетворенно кивнула я. — Прорастет через три дня. Если...

​Я замерла.

Вода была холодной. В комнате было, по моим ощущениям, градусов двенадцать.

При такой температуре семена не проклюнутся. Они просто сгниют или впадут в анабиоз.

Им нужно тепло. Хотя бы двадцать градусов.

​Я посмотрела на свои руки. На старческие, узловатые пальцы.

Вспомнила пион. Вспомнила нарцисс на метле.

Оба раза это былсрыв. Истерика. Неконтролируемый выброс.

Но я не могу истерить над тарелкой с овсом 24 часа в сутки. Мне нуженконтролируемыйподогрев. Стабильный. Как в инкубаторе.

​Я снова достала тетрадь.

Открыла страницу с «Тепловым Кругом».

«Жертва крови... Вектор воли...»

​— Ладно, — сказала я тихо. — Давай разбираться.

​Я села за стол, положив перед собой тарелку с мокрыми тряпками и зерном.

Положила руки по бокам от тарелки, не касаясь ее.

​— Задача: повысить температуру воды в ткани. Не вскипятить. Не сжечь. Просто согреть.

Я закрыла глаза.

​В прошлый раз я хотела тепладля себя. Я хотелакомфорта.

Сейчас я должна хотеть тепладля них.

Это было сложнее. Жалеть себя легко. Жалеть овес — требует фантазии.

​Я представила, как маленькие ростки внутри твердых зерен пытаются пробить оболочку. Им холодно. Они спят.

Я вспомнила ощущение, когда ложишься в холодную постель, но потом согреваешь ее своим теплом. Уют. Безопасность. Кокон.

​—Грейся, — шепнула я.

​Я попыталась вызвать то самое чувствоэлектричествав затылке.

Тишина.

Ничего не происходило.

​— Ну же, — разозлилась я. — Я вырастила цветок на палке! Неужели я не могу подогреть мокрую тряпку?

​Я уколола палец (старая ранка уже затянулась) острием гребня. Снова капля крови.

Я прижала окровавленный палец к краю тарелки.

​—Vis Vitalis, — произнесла я формулу из книги, но вложила в нее свой смысл. — Энергия = Масса на Скорость Света в квадрате. Дай мне энергию!

​И тут я почувствовала.

Не звон. Атягу.

Словно из моего солнечного сплетения потянули невидимую нить. Через плечи, через руки — в пальцы.

Это было неприятно. Это было похоже на тошноту или на то, как берут кровь из вены большим шприцем.

Я почувствовала, как силы уходят.

Голова закружилась.

​Но ладони вдруг стали горячими.

Я открыла глаза.

Воздух над тарелкой дрожал, как над асфальтом в жару.

От мокрой тряпки поднимался легкий, едва заметный парок.

​— Есть, — выдохнула я.

​Я держала руки, чувствуя, как тепло течет из меня в зерна.

Это не было «чудом». Это былобмен.

Я отдавала свои калории (которых у меня и так было мало), свою жизненную силу, чтобы согреть эту воду.

Закон сохранения энергии работал безупречно. Магия здесь не бралась из воздуха. Она браласьиз оператора.

​Через минуту меня начало трясти. Крупная дрожь, холодный пот на лбу. В глазах потемнело.

Я отдернула руки и рухнула грудью на стол, хватая ртом воздух.

​Сердце колотилось как бешеное, пропуская удары.

— Аритмия... — прохрипела я. — Перерасход энергии. Батарейка села.

​Я потрогала тряпку в тарелке.

Она была теплой. Приятно, ощутимо теплой. Как тело живого существа.

​Я слабо улыбнулась, лежа щекой на холодном столе.

— Я сделала это. Я — микроволновка.

​Но цена...

Я попыталась встать и поняла, что ноги меня не держат.

Я потратила на этот «подогрев» столько сил, словно разгрузила вагон угля.

Голод вернулся мгновенно, скрутив желудок в болезненный спазм. Та капуста, которую я съела час назад, сгорела в топке магии без остатка.

​— Ошибка в расчетах, — прошептала я, сползая со стула и на карачках (потому что встать сил не было) двигаясь к кровати. — КПД... отвратительный. Если я буду греть овес собой, я умру от истощения раньше, чем он прорастет.

​Я с трудом забралась на кровать, зарываясь в шкуры. Меня била крупная дрожь — «откат» после магического выброса.

Зубы стучали так громко, что казалось, этот звук слышен в коридоре.

​Мне нужно внешнее топливо.

Не моя кровь. Не моя энергия.

Мне нужен источник.

Огонь.

Настоящий огонь в камине.

​Взгляд уперся в черную, пустую пасть камина, где лежало три жалких, прогоревших полена.

Дров нет.

Томас, истопник, выдает их по норме. А норма, судя по температуре — «чтоб не сдохли сразу».

​— Завтра... — простучала я зубами, сворачиваясь в позу эмбриона под грудой вонючих шкур. — Завтра я пойду к Томасу. И если он не даст мне дров... я его самого сожгу.

​Глаза закрывались. Старое тело выключило рубильник, отправляя систему в принудительную перезагрузку.

Последнее, о чем я подумала перед тем, как провалиться в черный сон без сновидений:

«Надо было съесть луковицу... сырой...»