Свет и тьма

Глава 11/1

С бала я ушёл, пробыв ровно столько, сколько требовалось там находиться по этикету. Вид веселящихся господ, танцующих разодетых юношей и девушек, хохочущего над шутками императора поданных — всё это раздражало и откровенно злило. Уверен, они бы так не смеялись и не веселились, знай, что задумал Его Величество.

Не только меня тяготило происходящее. Бабушка тоже вернулась рано. Как и Святослав с Олегом, очевидно, тоже почувствовав неладное. И только Андрей гулял всю ночь, но ему простительно, возраст у него такой, чтобы до рассвета веселиться в компании сверстников.

О беседе с императором бабушка дядям рассказала лишь в общих чертах, не упомянув про войну. Новость о том, что мы вскоре можем лишиться источника, конечно, их взбудоражила и разозлила. В первую очередь потому что внятного объяснения происходящему они так и не получили. Но видя наши мрачные лица, видя, что бабушка многое не договаривает, а значит, не может сказать, по крайней мере, не сейчас и не здесь, они оставили расспросы. Ни для кого не было секретом, что апартаменты прослушивались, а значит, всем нужно тщательно следить за словами и не болтать лишнего.

Ночью я спал плохо, тревога не покидала меня не на миг. Я пытался отвлечься от этого чувства, думая о том, как быстро организовать добычу мёртвой ойры, кому поручить подбор работников и как организовать присягу с ослабшим древом. Но беспокойство брало верх. Было бы неплохо позвонить домой и убедиться, что хотя бы у них всё в порядке. Но из-за того, что у нас отобрали зеркала связи, я не смогу этого сделать в ближайшие сутки. И это тоже весьма злило.

Утром нам принесли завтрак в покои и приглашение на императорскую охоту. Я решил не идти, сославшись на плохое самочувствие. Хватало того, что туда отправится Олег, Андрей и Святослав. Даже просто находиться в компании императора мне было неприятно. И всё чего мне сейчас хотелось, поскорее отгулять вечерний праздник и завтра уехать домой.

До самого вечера я просидел в апартаментах. Бабушка уходила на чаепитие к императрице, и пробыла там почти весь день. Под вечер вернулись с охоты развесёлые Свят с Олегом и Андреем. И после мы начали собираться на новогодние гуляния у озера и через час за нами пришла гофмейстриня и сопроводила к месту праздника.

Девушки, как полагалось, принарядились в красные юбки и кроткие шубки, голову каждой незамужней аристократки украшали венки с длинными разноцветными лентами. Парни, и в том числе я, наряжались на новогодье в красные шаровары, меховые безрукавки и рубахи с вышивкой. Взрослые дамы и господа почти никогда не наряжались в традиционные костюмы Славии, но всё равно в обязательном порядке надевали что-то пёстрое и красное: женщины вплетали в причёски цветы, а мужчины носили красную широкую ленту через плечо с золотым коловратом.

Во дворе императорского дворца у озера было светло как днём, несмотря на то, что солнце уже село. Повсюду горели костры, факелы, плавали в воздухе разноцветные ойра-фонари на воздушных шарах. Яркие радужные шатры с закусками и напитками пестрели то там, то здесь. Играла весёлая музыка, которая так и зазывала пуститься в пляс. И главным гвоздём праздника было, конечно же, огромное чучело Зимы.

Выглядело чучело, как всегда, устрашающе. Метров пять в высоту, не меньше, набитая соломой льняная ткань, серые волосы из шерсти развиваются на ветру, как космы старухи. У чучела была длинная серая юбка в пол, под которой уже покоилась огненная ойра и дрова. А весьма реалистичное нарисованное старушечье лицо: блестящие лаковые глаза, чёрные хмурые брови и поджатый недовольный рот, делали его воистину пугающим. Художник постарался на славу, словно и вправду здесь стояла громадная старуха, злобно взирающая на веселящихся вокруг людей. Был бы я ребёнком, мне бы она, наверное, ещё долго снилась в кошмарах. Было ли чучело таким в прошлый раз, я не помнил, но в этот раз обратил внимание, потому что оно разительно отличалось от привычных чучел своей жуткой натуральностью.

Как только мы оказались на месте, семья тут же разошлась кто куда. Бабушка примкнула к группе ведьм из своего ковена. Свят и Олег отправились прогуливаться вокруг озера от одной компании мужчин к другой. Олег, к счастью, и сегодня не пил, я вообще не видел, чтобы он подходил к напиткам, и это не могло не радовать.

Насладиться одиночеством мне не дали. Стоило мне только остаться одному, как ко мне тут же подошел цесаревич.

— Сегодня нельзя скучать, князь, — задорно улыбаясь, сказал мне Есений, хлопнув по плечу. — Я, кстати, ожидал увидеть тебя на охоте…

— Мне нездоровилось утром, — ответил я.

Есений состроил сочувствующее лицо и закивал.

— Ну а сейчас, как я вижу, тебе намного лучше, — снова заулыбался он. — Предлагаю взять несколько бутылок вина и отправиться в те дальние шатры, — он указал взглядом туда, где уже кучковались несколько молодых людей, в том числе и Андрей.

— Ещё кого-нибудь из девушек позовём. Александру, например. Она очень хотела пообщаться с тобой, — хитро и красноречиво заулыбался Елисей. — Так как тебе идея?

Я молчал, думая над тем, как бы мягко ему отказать. А цесаревич начал меня подталкивать мягко в спину в направлении ожидающей нас компании. Но я упирался. Я прекрасно понимал, что задумал Есений. Он не оставил попыток попробовать меня уговорить сразиться с василиском. Думает, напоит меня, а когда я охмелею, то наберусь храбрости, меня потянет на геройства и уж тогда я точно соглашусь.

— Ну чего ты? — видя, что идти я не собираюсь, спросил он. — Боишься, что бабушка наругает? Так она не увидит.

— А у тебя зеркала связи, случайно, нет? — резко сменил я тему. — Мне бы домой позвонить, а наши зеркала забрали.

Есений раздражённо фыркнул.

— Не только у тебя забрали, — поджал он губы. — Так ты идёшь или так и будешь тут стоять столбом?

— Я позже к вам присоединюсь, — натянул я на лицо дружелюбную улыбку. — Я кое-что вспомнил, нужно кое с кем перекинуться парой слов.

Есений окинул меня разочарованным взглядом, а я, не дожидаясь, когда он продолжит меня уговаривать, направился в сторону противоположную от той, куда меня зазывал цесаревич. Присоединяться к ним я не собирался, а надеялся, что за выпивкой про меня благополучно забудут.

Гуляния были в самом разгаре. Отовсюду слышался смех, юные аристократы водили хороводы вокруг костров, залихватски выплясывали под развесёлую музыку. Шуты в нарядах чёртов с козлиными рогами играли и шутили с гостями. Несколько ведьм в шатрах для отдыха гадали желающим на картах.

Нигде не было видно императора, что мне показалось странным. Императрица с дамами играли в бубенцы, позвякивая колокольчиком. Младшие дети императора играли в ручеёк. Также я отыскал и Великого князя. Но Михаила Алексеевича не было нигде. И это мне показалось странным.

Час я бродил у озера, старательно избегая цесаревича. Но в итоге я оказался прав, подвыпившие ребята забыли обо мне и теперь играли и веселились с остальными гостями. Несколько ребят в том числе и Андрей пытались заползти на деревянный столб, который кто-то из чародеев нарочно заморозил и сделал скользким. Вверху на крюках висели разные подарки: меховая соболиная шапка, изумрудные бусы, кинжал в ювелирных ножнах и несколько красных мешочков с сюрпризами. В мешочках могло быть как что-нибудь весьма ценное, так и какое-нибудь шутливое разочарование. Как-то мне в мешочке достались огромного размера розовые женские рейтузы.

Андрей, увидев, что я за ними наблюдаю, крикнул:

— Яр, давай к нам!

Я улыбнулся и отрицательно закачал головой, решив, что куда веселее остаться здесь и наблюдать, как эти бедолаги пытаются вскарабкаться по ледяному столбу.

Но вдруг меня кто-то схватил за руку и закружил на месте. Весёлое и румяное улыбчивое лицо княжны Александры появилось перед глазами.

— Сегодня нельзя скучать, князь! — весело сказала она. — Сегодня же новогодье, идёмте танцевать! Идёмте прыгать через костёр! Да идёмте же веселиться!

Она задорно рассмеялась и потащила меня за руку к озеру. И смех у Александры был такой жизнерадостный, красивый смех. Да и сам Александра была красива, что уж там. Беззаботная и непринуждённая, и ей как цесаревичу, мне отказывать совсем не хотелось. В конце концов, ничего плохого не произойдёт, если я позволю себе немного расслабиться и повеселиться.

Пока мы с Александрой неслись к озеру, обминая шатры и веселящиеся компании, я увидел краем глаза появившегося Михаила Алексеевича. Мы встретились с ним взглядами, он посмотрел как-то странно, усмехнулся и едва заметно поклонился. Его окружали знатные господа, что-то ему говорили, а он словно бы и не слышал их, а смотрел только на меня и не переставал усмехаться. Что-то необъяснимо жуткое было в этой его ухмылке и взгляде, что-то неестественное, чужеродное, не присущее Его Величеству.

— Ярослав, всё в порядке? — улыбчивое лицо Александры появилось перед глазами, загородив обзор.

— Да… Да, всё хорошо, — улыбнулся я ей в ответ.

— Так, значит, давай в хоровод! — воскликнула она и ринулась к толпе ребят, кружащих в танце вокруг костра.

Весь вечер мы танцевали, прыгали через костёр, сплавляли венки по озеру и играли с другими гостями. С Александрой было весело и на какое-то время я позабыл обо всех проблемах и даже о том, что княжна мне в дочери годится. Я словно бы снова стал тем четырнадцатилетним юношей. Александра весь вечер не давала мне скучать. За что я ей был безмерно благодарен, потому что это хоть как-то отвлекало от засевшей в сознании тревоги.

Весь вечер я то и дело поглядывал на императора, ожидая, что он подзовёт и снова начнёт разговор о василиске. Но он этого, к моему удивлению, не делал. И даже Есений потерял ко мне всякий интерес и больше не пытался уговорить сразиться с василиском. Они обо мне словно позабыли, и это не могло не радовать, но и в то же время не могло не насторожить.

Запыхавшись после игры в горелки, мы с Александрой решили передохнуть в одном из шатров, а заодно и подкрепиться. Но по пути к свободному шатру нас окликнула нетрезвым голосом Зарина Дробус:

— Княжна, не хотите погадать? — она, как-то злобно усмехнувшись, постучала по столу колодой карт и добавила: — А вы, князь, не хотите узнать будущее?

— Пойдём погадаем?! — с надеждой улыбнулась Александра.

— Я не верю в гадания, — закачав головой, улыбнулся ей я. — К тому же графиня, кажется, перебрала вина.

— Да вы что, Ярослав, — жарким шёпотом заговорила княжна, — это же Зарина Дробус, одна из самых сильных ведьм Славии.

— Я знаю, кто она, — сдержанно ответил я.

— Ну, князь. Ну давайте, — начала уговаривать она. — Все знают, что предсказания тёмных ведьм самые точные. Ну разве вам это что-то стоит? Если уж так не верите, воспринимайте это как шутку. Ну?

Умильно улыбаясь и заглядывая мне с надеждой в глаза, княжна едва заметно потянула меня в сторону шатра, где ухмыляясь и перемешивая карты, сидела Зарина.

— Ладно, — сдался я, решив, что в общем-то, ничего страшного не случится, если Зарина нам погадает.

— А вы вдвоём хорошо смотритесь, — когда мы подошли, протянула Зарина, подмигнув Александре. Та, вмиг смутившись, опустила глаза, и едва заметно улыбнулась.

— Слухи ходят, что вас двоих почти засватали, — продолжила говорить Зарина. — Раскинуть карты на совместимость судеб?

Я отрицательно закачал головой, но Александра этого не увидела и с жаром выпалила:

— Давайте!

Что ж, разочаровывать и отговаривать княжну я не стал.

Зарина Дробус истерично хохотнула, одним махом осушила полный стакан вина, икнула, поправила красный мак в волосах и принялась тасовать карты с таким серьёзным сосредоточенным видом, что можно было решить, что она бесов изгоняет, а не развлекает нас гаданиями.

Перетасовав колоду, она швырнула её на стол, приговаривая что-то жутким утробным голосом, распластав карты хаотично по всему столу, хорошенечко их перемешала, а затем стервозно улыбнулась и протянула к нам руки.

Александра, не задумываясь, взяла Зарину за руку, я, немного помешкав всё же тоже взялся за её холодную не по-аристократически шершавую ладонь.

— Маве, ариханус! — почти пропела Зарина и резко отпустила наши руки, с какой-то брезгливостью вытерев ладони о рыжую дублёнку.

— Берите по три карты, — велела она.

Я без особого энтузиазма взял первые три попавшиеся карты, Александра же напротив, так долго и тщательно выбирала, словно бы от этого всерьёз зависела её жизнь.

— И ещё по одной, думая друг о друге, это на совместимость судеб.

Я взял ещё одну карту, Александра, смущённо улыбаясь, покосилась на меня и тоже взяла.

Все карты Зарина у нас отобрала и выложила на столе рубашками вверх.

— Так-с, посмотрим, — в предвкушении потирая руки и хитро улыбаясь, сказала она.

Затем Зарина порывисто схватилась за бокал, но поняв, что он пуст, скривилась, щёлкнула пальцами и в мгновение ока бокал тут же наполнился буро-красным вином. Молодая аристократка неподалёку возмущённо охнула и в негодовании продемонстрировала вмиг опустевший бокал своему кавалеру.

Зарину это едва ли заботило, с увлечением отпивая вино, она перевернула две карты, которые мы с Александрой вытащили первыми.

— Ну что ж, голубки, — насмешливо уставилась ведьма на нас, — вместе вам быть не суждено. Дороги у вас так сильно расходятся, что можно говорить наверняка — ни то что брака, даже интрижки между вами не будет.

Александра нахмурилась и покосилась на меня, как будто в том, что сказала Дробус, была моя вина. А я лишь неопределённо пожал плечами, жениться на Александре я, в общем-то, и вправду не собирался. Я вообще связывать себя брачными обязательствами не собирался в ближайшие пять лет ни с кем.

— С этим определились, теперь давайте посмотрим ваше будущее, — облизнув губы, сказала Зарина и начала переворачивать те карты, что достал я.

Первая карта была с чёрной луной, вторая с щитом и мечом, а третья с короной. Зарина снова облизнула губы, на этот раз с каким-то нервным воодушевлением, и метнула в мою сторону заинтересованный взгляд.

— Это твоё ближайшее будущее, — ткнула она пальцем в чёрную луну. — Трудные времена ждут тебя, князь. Непростые… А это твоё предназначение, — она указала на карту с короной. — Суждено тебе стать великим человеком, вижу славу и власть. Большое предназначение, но эта карта с щитом и мечом указывает, что путь твой будет непрост и только от тебя зависит, справишься ты или нет.

Зарина одарила меня широкой улыбкой и принялась переворачивать карты Александры.

Я уже не слишком наблюдал за процессом, а принялся выискивать взглядом семью. Олег и Святослав о чём-то общались с братьями Тарасовыми, Андрей премило беседовал с молоденькой графиней Юрловой, бабушка была в компании других престарелых знатных дам и императрицы.

Не мог я не обратить внимания и на императора. И стоило мне только взглянуть на него, как он, почувствовав, тут же мне широко улыбнулся, отсалютовав бокалом красного. Чтобы это не значило, мне это не понравилось. Предчувствие чего-то нехорошего теперь всё сильнее давило.

Тем временем Зарина Дробус уже с хмурым видом изучала карты Александры: первая — призрак, вторая — плачущая на берегу мавка, и последняя — ворон, сидящий на черепе.

— У-у-у-у, моя дорогая княжна, — тревожно протянула Дробус, — вижу большую беду, горе, страх. Несчастья и тяжёлая жизнь тебя ждёт, полная лишений. Очень непростая жизнь.

Александра перепугано округлила глаза, потом покосилась на меня.

— Глупости это всё, — рассердился я, схватив княжну за руку, — идём отсюда.

Никогда не любил эти чёртовы гадания, потому что никакой от них практической пользы нет. Вся их задача только подарить ложную надежду или напугать до трясучки. Вот и сейчас, на кой чёрт Зарина напугала княжну? Какая бы там, карта не выпала, могла и солгать. Должна же понимать, что юным впечатлительным девицам подобное говорить нельзя.

— Нужно быть осторожнее, — бросила нам в спину Дробус. — Нам всем нужно быть осторожнее.

Видя, что Александра всё ещё не может прийти в себя от услышанного, я сказал:

— Не бери в голову, это всё чушь. Дробус перебрала с вином, вот и несёт ахинею.

— А если это правда? — слабым голосом спросила Александра и подняла на меня полные слёз глаза.

— Неправда, — резко отчеканил я. — Тёмные всегда такие. Им приносят удовольствия чужие страдания.

— Но тебе ведь она сказала другое…

— Знала, что меня подобным не проймёшь.

Александра судорожно вздохнула, утёрла слёзы и нерешительно улыбнулась.

— Да, наверное, вы правы, Ярослав. Зарина Дробус всегда была странной, а из-за вина и вовсе…

Александра недоговорила, потупила взгляд.

Княжна что-то рассказывала и вела меня в сторону веселящихся парней и девушек у кострища, а я её практически не слушал. Тревога продолжала наваливаться на меня всё сильнее, и я никак не мог понять, в чём причина.

— У тебя случайно нет зеркала связи? — перебив её на середине рассказа, спросил я.

Александра озадаченно качнула головой.

— Нет, у нас у всех ведь забрали. Что-то случилось, Ярослав?

— Да нет. Просто домой хотел позвонить матери. Как-то неспокойно на душе. Она беременна, вот и переживаю. Может, знаешь, где можно взять зеркало?

— Не знаю, — озадаченно пожала она плечами. — Если Никифор Жакович их отобрал, наверное, это непросто так. А знаешь, что? Я видела утром у отца зеркало связи. После гуляний можем его попросить, и мне кажется, тебе он точно не откажет в звонке. И знаешь, мне кажется, тебе не о чем переживать, уверена, с твоей мамой всё в порядке.

Неожиданно лицо Александры просияло от радости, и она даже подпрыгнула на месте:

— Смотри, сейчас Зиму будут сжигать! Идём скорее!

Не дав мне опомниться, она потащила меня к чучелу Зимы. Туда уже начали неспешно стекаться остальные гости. А император и императрица готовились к ритуалу сожжения.

— У тебя всё в порядке? — спросила неожиданно оказавшаяся рядом бабушка.

В ответ я кивнул.

— А у тебя?

— Да, — кивнула она и принялась озираться, выискивая взглядом кого-то. Найдя Олега и Святослава, она поманила их, Андрей развесёлый и раскрасневшийся тоже подошёл к нам.

А вот Александра отошла к Великому князю и что-то ему нашёптывала. Наверное, что-то хорошее, потому что Григорий одобрительно усмехался.

— Император с тобой больше не говорил о чудище? — спросила бабушка.

— Нет, — качнул я головой, — мы сегодня с ним вообще не разговаривали.

— И мне не довелось, — вздохнула бабушка. — Но, может, это и к лучшему.

К тому времени все гости уже собрались вокруг чучела и воцарилась тишина. Все ждали, когда император начнёт традиционную торжественную речь напутствия на новое лето.

Но император хитро щурил глаза, усмехался и молчал, а Анна Юрьевна настороженно косилась на супруга. Пауза длилась слишком долго. Это вызвало замешательство у всех присутствующих, пронеслись шепотки в толпе.

— Михаил Алексеевич, — сдержанно улыбнулась императрица, — ну, начинайте же.

— Вы начинайте, — улыбнулся ей в ответ император.

Несколько секунд Анна Юрьевна озадаченно смотрела на супруга. Да и всех гостей такое поведение Его Величества удивило. Никогда на моей памяти Михаил Алексеевич не отказывал гостям в торжественной речи. Я не смог не обратить внимания и на Великого князя. Тот заметно нервничал и сверлил императора взглядом, явно не понимая, что ему взбрело в голову.

Анна Юрьевна быстро взяла себя в руки и, одарив всех одной из самых своих очаровательных улыбок, негромким, мелодичным, приятным голосом произнесла:

— Дорогие наши гости, мы рады, что в этот великий праздник нового лета и начала нового года, вы посетили нас. Через несколько минут мы сожжём символ уходящей зимы и простимся с холодными ветрами, ледяными ветрами и снегами. И ещё один год нашей жизни канет в прошлом, а впереди нас ждёт новое лето, новое солнце, новая жизнь. Как и всегда, мы просим богов благословить Славию на большие свершения, богатые урожаи и дальнейшее процветание. Но и несмотря на благоволение богов, мы и сами приложим усилия, хорошо поработаем в новом году на благо процветания империи!

Речь наверняка императрица не готовила и сейчас всецело импровизировала, и стоит отдать ей должное, получалось у неё хорошо.

Несмотря на то, что Анна Юрьевна прекрасно справлялась, знатные господа всё же ждала от императора новостей и планов на грядущий год. Обычно в этот день он объявлял новые законы, ставил задачи, которые необходимо выполнить в этом году, объявлял благодарности аристократам, отличившимся особыми достижениями.

Но сегодня что-то случилось. Похоже на то, что император к чему-то готовился, намеренно настраивал знать и готовил к чему-то особенному. Неужели он сегодня собирается объявить о войне? Нет, это было бы глупо раньше времени сеять панику, да ещё и в праздник. А может, они поймали тех, из-за кого сегодня на всю мощь усилил охрану? Может собирается после объявить об этом? И это мне казалось куда более вероятным.

Когда императрица закончила, император широко улыбнулся и призывно взмахнул ещё не зажжённым факелом. После, они с императрицей зажги их и положили пылающие факелы у подножья чучела. В этот миг затрубили торжественный марш трубачи, загромыхали им в такт барабаны, заиграли балалайки и засвистели свиристели, запел женский хор народную песню «Уходи зима прочь».

Гости поочерёдно начали брать факелы из большой бочки, поджигать их от костра и кидать к ногам чучела. Я тоже взял факел. И, по обычаю, как и все, шёпотом попросил Зиму забрать все горести и невзгоды с собой, попросил возрождающуюся Мать Сыру Землю даровать защиту моим близким, и уберечь наш род от беды.

Я бросил свой факел в общее кострище, которое уже наполовину сожгло пышную серую юбку, набитую соломой. Солома быстро разгоралась, все больше пожирая чучело, уже задымилась и большая старушечья голова, став выглядеть ещё более жутко. На миг мне даже показалось, что чучело дёрнуло щекой, словно бы пыталось зловеще оскалиться.

Толпа весело гомонила, отовсюду звучали поздравления и пожелание на новое лето. Среди этого гула мне вдруг отчётливо послышался голос мамы. Невольно я оглянулся, но мать, конечно же, не увидел.

Толпа сильнее оттесняла меня от чучела, все гости старались отойти подальше от вовсю пылающей пятиметровой фигуры.

Вдруг, перекрикивая гомон толпы, раздался испуганный девичий голос:

— Смотрите, там кто-то есть!

Все взгляды устремились туда, куда указала темноволосая девушка. Она перепугано тыкала пальцем загоревшуюся голову чучела. Огонь обнажил внутреннюю набивку, сухая солома хорошо и быстро сгорала. И там внутри головы теперь отчётливо виднелся наполовину обуглившуюся человеческую фигуру.

Женские визги заглушили музыку. Послышался треск, столб, держащий всю конструкцию, в том числе и привязанный к нему труп, накренился и, сыпля искрами, полетел вниз.

Взволнованный гомон пронёсся по округе, началась толкучка и паника, люди спешили отойти подальше от чучела. Тут же появились гвардейцы, начали оттеснять толпу, пробираясь к мертвецу.

Я нашёл взглядом императора, в надежде, что тот объяснит происходящее. Что-то мне подсказывало, что это была его затея, хотя подобные открытые расправы далеко не в его духе, да ещё и в священный день. Похоже, не один я так думал, потому что многие гости сейчас смотрели на императора.

Анна Юрьева схватила императора за руку и о чём-то испуганно шептала. Рядом оказался и Великий князь, до меня доносились лишь обрывки фраз:

«Михаил, что происходит? Кто это?»

Но ни Анну, ни Григория император сейчас не слушал. Он стоял, усмехался, и он не отрывал от меня до жути знакомого печального взгляда.

«Твоё желание исполнено, Ярослав», — неожиданно раздался в голове голос Кассея.

Мне стало не по себе, потому что я мог поклясться, что говорил со мной тот, кто притворялся императором.