Станция "Фронтир"

Глава 7. "Временщик на Троне из Шелка".

Воздух прохладный. Пахнет озоном, дорогим терранским каффом (аналог кофе) и едва уловимым – каменной пылью. Главный хозяин здесь – огромный чёрный стол. Голопроекторы пляшут над ним. Звёздная карта сектора, где тюрьма «Карнак» пульсирует алым ядром. Стены – матовый металл и экопанели из натурального дерева. Где-то тихонько булькает фонтанчик. За панорамным стеклом – захваченный дредноут «Железная Решимость», трофей, оплаченный жизнью Вориана. Прожектора высвечивают его потрёпаный корпус.

Дмитрий Харканс за столом. Пальцы порхают по сенсорной поверхности. Голодокументы всплывают-исчезают. Каждая подпись – звонкий щёлк и мимолётный призрак герба Дома: компас, пронзённый молнией. Рядом дымится чашка крепкого каффа.

Сержант Кейл находился рядом, стоя по стойке. Ноги чуть расставлены, руки за спиной. Взгляд сканирует пространство, непроницаемый. Броня «Вороновая Сталь» – безупречна, но на бронепластинах – свежие царапины от встречи с Дравари. Лицо – гранитная маска. Но во взгляде – ожидание. Как у старого пса перед охотой.

Тишину разрывают только гул проекторов и щёлк-щёлк сенсорной панели. Когда Дмитрий шлёпает подпись под пакетом «Операция «Карнак». Силы вторжения: Коммандер Т. Бейли, капитан А. Харон», сержант включается. Голос низкий, ровный, без рывков: — Лорд-командующий. Уточнить задачу.

Дмитрий не отрываясь, дописывает росчерк. Компас мелькнул и рассыпался, — Валяй, сержант.

— Меня приставляют советником к заму Бейли, — Микро-пауза. — Тактический присмотр? Или… игра втёмную?

Дмитрий оторвался от голограмм. Повернул усталое, но собранное лицо. В глазах – холодная нарезка, — Ты умеешь разговаривать, Кейл. Слушать. Чуять, что им надо. И… подсовывать варианты, — Юноша откинулся в кресле.

Позвоночник хрустнул. Пальцы сложил домиком, — Помнишь гарнизон «Чёрного солнца»? Или шушеру на «Прометее-7»? Ты уговорил их сменить флаг без пальбы. Не силой. Перспективой.

Кейл не шелохнулся. Но во взгляде мелькнуло понимание. И… скепсис, — С коммандером Бейли… там были профи с цепью команд. Её люди? Это… Стая. Верная ей. Лично. Сманить рядового? Бывает. Часть сержантов? Реально. — Едва уловимое покачивание головой, — Максимум 20—30%. И то, если звёзды сойдутся. Гарантий никаких.

Дмитрий ухмыльнулся уголками губ, будто оценил ход на доске. — Двадцать — тридцать? Уже трещина в монолите. То, что надо. — юноша провёл пальцем по консоли, отправив пакет.

— Но я не жду переворота за неделю. Хотя… — Взгляд заострился, изучающий. — Если дать неограниченный бюджет? Или развязать руки насчёт… методов? Сможешь взять пятьдесят?

Кейл не дрогнул. Но в гранитных глазах мелькнул быстрый, хищный расчёт. Выпрямился на микрон. Голос налился стальной уверенностью: — С деньгами или правильным нажимом… Да. Пятьдесят. Может, и больше. У всех есть кнопка. Или слабина. Долги. Семьи. Хотелки. Страх. Нащупать рычаг – дело времени и ресурсов.

Дмитрий внимательно смотрел. Улыбка стала шире, но в глубине стальных глаз пульсировала знакомая тяжесть – груз решений, кровь на весах. Медленное покачивание головой. — Деньги и грубая сила… Слишком просто. Громко. Похоже на Вориана. — Отхлебнул каффа. Взгляд скользнул к иллюминатору, где дроны копошились на корпусе линейного крейсера – чужой трофей в этой шелковой клетке. — Нет. Я верю тебе не за умение ломать, а за способность строить. Видеть лазейки.

Молодой человек повернулся к сержанту, голос чёткий, командный, с песчинкой доверия: — Твоя задача шире. Пока Аманда и Тара рвут Карнак, ты будешь моими глазами, ушами и... белой перчаткой. Налаживай мосты — Охрана Бейли: Рядовые, сержанты. Слушай. Запоминай. Находи щели. Закладывай фундамент доверия к Харкансам. Не сманивай – готовь поле. Наёмники «Золотого Клыка». Чтут кулак. Терпеть не могут Мирта. Практики. Вычисли лидера. Понюхай цену: гарантии? Платежи? Чистая биография? Они наши когти в тени. Технари - инженеры, докеры, кибермозги. Держат станцию на плаву. Счёты к Бейли и Мирту. Им подавай стабильность, ресурсы. Покажи, что дадим. Торгаши: Кто не сбежал. Трясутся от войны и Мирта. Им надо безопасные пути, крыша. Пообещай – под нашим флагом.

Кейл слушал. Гранитное лицо сменилось сосредоточенной думой, потом едва уловимой, игровой усталостью. Преувеличенно тяжёлый вздох: — Лорд-командующий… — мужчина покачал головой, в уголках глаз заплясали морщинки ухмылки, — Вы всегда подкидываете «интересненькое». От охраны – к вербовке полстанции. Лёгкой жизни не обещали.

Дмитрий рассмеялся коротко, искренне – напряжение в плечах отпустило, — Лёгкая работа – для портовых писак. Ты мой скальпель и тень. Верю, справишься. — молодой человек встал, подошёл, положил руку на бронепластину над царапиной. Взгляд прямой, тяжёлый, полный веры: — Доверяю тебе не только жизнь, Кейл. Всё как в старые времена.

— Так точно, молния Харкана. Повторим. — Голос низкий, как клятва.

***

Роскошь «Куколки» после ухода Кейла схлопнулась, обнажив звенящую пустоту. Мерцающая звёздная карта – единственный свет, швыряющий длинные, уродливые тени. Экопанели с изображением леса – чужие пятна. Запах каффа, камня, озона – стерильный коктейль. Чашка с недопитым напитком стояла холодная. За стеклом висел захваченный линейный крейсер – искорёженные шлюзы, пробоины, застывшие капли металла – поверженный киберзверь.

Ухмылка Кейла висела в воздухе, как эхо. Дверь захлопнулась. Тишина склепа обрушилась, тяжёлая, густая. Гул проектора. Скрип ремонта. Дмитрий откинулся в кресле. Пальцы потянулись к пятну засохшей сине-чёрной крови на воротнике – кровь Вориана. Легата Дравари. Не отличить. Пальцы слегка дрогнули, прежде чем коснуться корочки.

Взгляд скользнул по подписанному голодокументу – «Санкционировано. Харканс». Молния вспыхнула и погасла. Бюрократия мести. Ирония кольнула.

-"Временщик", — мысль – чёткая, холодная, как вакуум. Он здесь временщик. На троне, сваренном из чужих аппетитов и трупов. Трон Тары Бейли, которую держит на поводке ярости. Трон Аманды Харон, чья верность куплена дредноутом и балансирует над пропастью долгов.

Чужими руками. Взгляд на багровую точку «Карнака». Тюрьма. Очередной шаг. Аманде и Таре вырвать ключ. Чужими руками. Руками мятежницы, пиратки, отребья-повстанцев. Молодой человек собирал осколки ненависти в мозаику дороги к трону Империи Мирта.

Быстрее. Желание сжало горло, удушающее. Быстрее. Слишком медленно. Каждый день в роскошной, чужой клетке напоминал: он чужак. Аристократ из дома, который Мирт желает уничтожить. Выживший лишь благодаря удаче и… детской грёзе.

Запах озона и каффа внезапно перекрутился в носу – запах ГОРЕЛОЙ ПЛОТИ и МЕДИ. Взгляд затуманился.

Мальчишка, прилипший носом к ледяному стеклу. Восторг от «Фронтира» охватил маленького Дмитрия. Его мать, леди Элиана… усталая улыбка. Женская рука, поправляющая воротник, пахла духами и звёздной пылью. Тепло материнских пальцев на шее.

ВНЕЗАПНО: Оранжевые вспышки за стеклом! Вопли! Хаос! Её тело, рухнувшее на него, тёплое, живое... Потом – только ЛИПКАЯ ТЕПЛОТА, растекающаяся по щеке, шее, рукам. Материнский шёпот, булькающий, пробивающийся сквозь хрип: — «Беги, Дми…» Теплота стала липкой, тяжёлой, невыносимой.

Мальчик выжил. Чудом. Вентиляционная шахта. Темнота. Запах собственного страха и материнской крови. Стук сердца в ушах громче шагов убийц.

В настоящем за иллюминатором апартаментов шла работа. Вид рабочих, копошащихся на линейном крейсере, на мгновение стал аукционом беженцев: ржавые клетки, лица с пустыми глазами, вонь геля за пайку. Щелчок сенсорной панели отозвался лязгом виброножа в тёмном переулке доков-призраков, где каждый шаг по прогнившему настилу – русская рулетка. Радиационный фон жужжал в костях. В астероидных лагерях воздух был пыльной пастой, вода – драгоценными каплями. Отчаяние – тень на каждом лице. На станциях-призраках закон был вибронож у пояса.

Дмитрий выживал: Радиоактивный пар обжигал лицо в треснутом шлеме утилизатора. Нейротоксины в полой кукле контрабандистов. Шестое чувство: взгляд надзирателя на спине, тишина перед облавой. Холод рукояти, виброклинка наёмника, крик, затихающий в темноте...

И вот он здесь. В "Куколке". В шелковой ловушке. Лорд-командующий по воле случая. Юноша сжал кулак, костяшки побелели. Пальцы впились в подлокотники, будто снова сжимая рукоять клинка. Взгляд упал на голоэкран, где багрово пульсировал Сайлекс Прайм – тронный мир Тирании Мирта. Место гибели матери. Начало его ада.

Быстрее. Мысль вонзилась в мозг, острая, как раскалённая игла. Горло сжал спазм – вкус крови и гари снова на языке. Пальцы впились в подлокотники кресла, деревянные под кожей.

-"Я должен добраться до него быстрее. До Сайлекса. До Мирта. Пока этот проклятый трон из шёлка и трупов не поглотил меня целиком, как та липкая теплота давних лет", - размышлял Дмитрий, а после глубокого вздохнул, — Ладно, нужно приступить к делу, — голос прозвучал хрипло, будто сквозь стиснутые зубы. Лёгкая пауза, взгляд скользнул в пустоту за голодокументом.

Молодой человек мысленно связался с Софи, - Вызови Минди Шон. Немедленно.

-«Секретарь Шон в пути, — шепнула Софи прямо в слуховой центр импланта. — Прибытие: четыре минуты. Эмоции: Повышенная паника. Сейчас она споткнулась о дрона в Секторе Блю, чуть не уронив стопку старых планшетов, и истерично извиняется перед ним.» - добавили хаотичную деталь Минди.

Дверь с шипящей пневматикой распахнулась. Ворвалась Минди Шон. Фиолетовая кожа пылала рубиновым. Серебристые волосы выбивались из пучка дикими прядями. Балансировала с катастрофической грацией: · Дымящийся фарфоровый чайник ...аромат Vaeri Moonblossom резал воздух как нож. · Шесть мерцающих янтарным светом датападов, угрожая лавиной. Башня донесений, колыхавшаяся при каждом шаге. На запястье – нелепый браслет-проектор, транслирующий прыгающих плюшевых космокотов.

— Лорд Командующий! — голос сорвался на визгливой ноте. Она шлёпнула чайник с дребезжащим звоном, едва не грохнув блокнот #3. — Доклады! Всё с перекрёстными ссылками! Трижды перепроверено! Даже... доходы от подпольных костей в казино Ecliptix!

Софи голограмма материализовалась у иллюминатора, её цифровой голос был сух: —«Уровень кортизола у министра Шон перепрыгнул от «испуга» к «началу панической атаки».

Минди сунула Дмитрию Блокнот #1. Голографические карты взорвались над столом:

1️⃣ Финансы: Выручка: 7.3 ляма/день (стыковка 42%, базар 31%, «Тёмное» 27%). Дефицит: 23 тыщи (КРОВАВЫЙ ШРИФТ): «Катастрофа при срыве банкета Ланари! Бюджет только их напитков – 500 тыщ!»

2️⃣ Безопасность (сообщено сквозь зубы): 12 разборок («Золотой Клык» vs Tarnyx). 3 попытки ковыряния в Софи (Прослежено до киоска лапши #9). 1 сворованный урожай: «Космическая трава... светится?»

Дмитрий провёл пальцами по переносице, стирая невидимую сажу. Взял чашку.

- А ещё усталый вид, — произнёс молодой человек, чей голос хрипел от напряжения, — Я здесь едва 12 часов, а уже как в мясорубке.

Взгляд заострился, командный: — Готовь бумаги: Империя Дравари – официальный меморандум. Их легат нарушил нейтралитет резнёй в доках, - Микропауза, взгляд на мгновение стал остекленевшим, будто видя не документ, а ту самую бойню.

— Уничтожен. Тело не отдаём, — Холодная усмешка. Пальцы слегка сжали край стола при слове "тело", — Пригрози санкциями их активам... если не отвалят 750 тыщ кредитов. Арестуй ВСЁ, что пахнет кислотным душком Дравари до оплаты. Шли документ НЕМЕДЛЕННО. Приложи запись казни Вориана.

Глубокий вдох. Напряжение Карнака висело в воздухе.— Далее: координаты главы ячейки «Обсидианового Рассвета». Кейл пойдёт на «беседу». Пока не выйдут на контакт – парализовать все их движухи. Активы заморозить, каналы заткнуть. Используй «Тихий Шёпот» – нейропаралитику, от которой жертвы слышат навязчивый шёпот перед отключением. Чисто. И предоставь мне полный разбор по конфликтам «Золотого Клыка» и силовиков Тарникса: где, трупы, причины. До винтика.

***

Галерея «Дельта-7» – грязная артерия. Воздух густой от коктейля: едкая смазка, затхлая сырость, химическая вонь. Стены – голый, исчёрканный граффити металл. Пол – рифлёный композит в тёмных пятнах и бороздах от тележек. Освещение – тусклые, мигающие лампы за решётками, пляшущие тени. Над головой гудят конвейеры с контейнерами «Биомасса. Сектор Гамма». Фигуры в робе снуют с опущенными башками. Гул машин, скрежет металла, треск раций – саундтрек отчаяния.

Сержант Кейл шагал с хищной, кошачьей грацией. Броня «Вороновая Сталь» сливалась с полумраком. Магниты сапог тихо щёлкали. Он сканировал: запоздалые работяги, подозрительно чистые руки у вентиляции, двое в плащах у шкафа. Станция дышала своей грязной жизнью.

В шлеме – резкий писк! Приоритетный канал Минди Шон. Текст появился на тактической карте:Минди Шон - Кейл: Сержант. Ваш «дипломатический» талант необходим. Сектор Гидропоники-3, Инженер Сайлас Торн. Начальник смены. И... главарь местной ячейки «Обсидианового Рассвета». Осторожно. Не любят гостей в броне. Лабораторные следы: фиолетовый налёт на руках у грузчиков. Запах – не только удобрения.

Кейл не сбавил шаг. Уголок рта дёрнулся в циничной усмешке. Голосовой ответ, искажённый вокодером:— «Рассвет» на гидропонике? Удобряют ненавистью? Ладно, Шон. Иду на «рассвет» в грязных комбинезонах.

Досье всплыло мгновенно: «Обсидиановый Рассвет». Терранские фанатики. Лаборатории модификации людей. Диверсии. Ритуальные убийства. Всё это – под крышей гидропоники. Идеальное прикрытие: шум, влажность, органика для утилизации… чего угодно.— Крысы с манифестом, — пробормотал Кейл, сворачивая в сервисный коридор к грузовым лифтам.

***

Сектор Гидропоники-3 – кафедральный собор голода. Воздух густой, влажный, пропитанный аммиаком, сладковатой гнилью, химической резкостью. Влажность конденсируется грязными ручейками. Шум оглушителен: грохот насосов, шипение распылителей, монотонный гул фитоламп, излучающих искусственно-белый, ядовитый свет. Длинные желоба с неестественно яркой зеленью. Фигуры в серых комбинезонах – биорабы с пустыми глазами. У некоторых на руках – едва заметные фиолетовые разводы. Кислотный душок Дравари висел в воздухе слабым, но назойливым шлейфом поверх запаха химии.

Сержант слился с потоком смены. Броня скрыта под грязным, пропахшим потом и плесенью комбинезоном, стянутым из раздевалки. Потрёпанная кепка низко надвинута. Он двигался с нарочито усталой поступью, шлёпая по липкому полу.

— Эй, новенький? — Хриплый голос донёсся справа. Коренастый мужчина с лицом в шрамах от химикатов. Маленькие, пронзительные глаза сканировали Кейла, — Не видел тебя. С какого модуля? С улицы?

Сержант изобразил туповатую покорность, опустил взгляд. Голос глуховатый, с акцентом доков: — С верфи… «Старатель-7». На «Ухмылке вдовы». Кончилась руда. Капитан сказал: валите. Послали к Торну. Говорят, руки нужны.

Рабочий прищурился. Шрамы напряглись. Рядом двое замедлили шаг, — «Ухмылка»… Там же Дравари шастали. Наверное, с ними работал? — подозрение висело тяжело, как влажный воздух, — Их кислятиной здесь пахнет до сих пор, —Он брезгливо сморщил нос.

Кейл пожал плечами, тупое безразличие: — Кто платил, с тем и работал. Дравари, терраны… Зелёные с Сириуса. Какая разница? Жрать хочется. А здесь, слышал, кормят. Торн – человек. Наш. Вот и иду.

Фраза «наш» сработала. Напряжение слегка спало. Рабочий кивнул вглубь сектора, к многоуровневой контрольной станции, похожей на крепостную башню над желобами, — Вон там. Башня. Кабинет Торна – верхний ярус. Лестница сзади. Только не лезь без стука. Он… не любит сюрпризов, — взгляд мужчины стал предостерегающим.

— Спасибо, земляк, — буркнул Кейл отворачиваясь. Сержант чувствовал колючие взоры в спину, пока не растворился в лабиринте желобов. Шум усилился: грохот падающих корнеплодов, шипение пара, рёв вентиляторов. Свет ламп резал глаза, отбрасывая причудливые тени.

Он шёл, изображая любопытство новичка, но взгляд сканировал: заляпанные камеры, запертые шкафы со знаками радиации, группы рабочих. От одной кучи донеслись обрывки: — …этот фиолетовый ублюдок в Ладье опять! – злобный голос. — Торн говорит, терпение. Скоро «Рассвет» очистит станцию. Начнём с Ланари. – Фанатичный шёпот. — Слышал, в Секторе-5 лаборатория? Слышал, там… сыворотка… лояльность… чистка крови… У одного из говорящих на ладони – яркое фиолетовое пятно.

«Обсидиановый Рассвет». Не болтуны. Под шумом насосов ковалась этническая чистка. Лаборатория. Сыворотка. Торн – в центре.

Кейл миновал группу. Подошёл к основанию башни-улья. Стальная лестница с облупленными перилами вела наверх. Металл вибрировал под ногами. Шаги отдавались глухим стуком. Пот стекал по спине под комбинезоном. Воздух тяжелее, гуще – озон, сладковатая гниль.

На площадке перед дверью замер охранник – крупный, в сером комбинезоне без нашивок. Поза – живой барьер. Непроницаемое лицо. Взгляд-щуп вонзился в фигуру Кейла.

— Куда? – голос низкий, как грохот камня. Путь перекрыт.

Сержант снял кепку, робкая почтительность: — К господину Торну. Меня… прислали. С «Ухмылки». Сказали, руки нужны.

Охранник медленно осмотрел его. Взгляд задержался на слишком чистых ботинках и неестественно прямой осанке. Подозрение вспыхнуло.

— «Ухмылка» закрылась полгода назад, — голос ровный, без эмоций. Рука сместилась к скрытой рукояти на бедре,— Торн никого не ждал. Особенно… без предупреждения.

Тишина сгустилась. Мускулы Кейла под бронёй напряглись рефлекторно. До кабинета – три шага. До боя – один неверный жест. Взгляд скользнул к скрытой рукояти охранника, затем впился в его холодные глаза. Адреналин загудел в крови. Варианты просчитались за микросекунду.

Решение пришло мгновенно. Не атака. Сдача.

Кейл расслабил плечи, опустил голову глубже в воротник комбинезона, изображая растерянность. — Закрылась? — Тон стал глуше, растерянные. — А мне на посадочной сказали… — Сделал шаг назад, рука непроизвольно потянулась к затылку – естественный жест смущения.

Это был сигнал.

Два почти неразличимых пффт! прозвучали из вентиляционной решётки над головой охранника. Крошечные тёмные точки – следы инъекционных дротиков – мелькнули на боковой поверхности шеи мужчины. Его глаза широко распахнулись от шока, рука дёрнулась к месту укола. Но тело уже не слушалось. Мышцы одеревенели. Он осел на колени, затем рухнул набок, глаза остекленевшие, дыхание ровное, но без сознания. Лёгкая дымка от испарившегося нейропаралитика «Тихий Шёпот» – оставляющего лишь тихий выдох – ещё рассеивалась во влажном воздухе. Мгновенная. Хирургическая. Без шума.

Кейл не оглядывался. Он уже был у двери кабинета Торна. Пальцы нашли скрытый биометрический сканер рядом с косяком. Софи в его шлеме: Взлом протокола «Ключ Рассвета». Подмена сигнала. Сканер мигнул зелёным – обманчивое разрешение.

Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Кабинет Торна предстал странным контрастом грязи внизу: Стерильно чистый. Дорогой синтетический ковёр. Голографический стол в центре показывал схемы ферм, потоки растворов. На гладких металлических стенах — тактические карты секторов с тревожными знаками у ксенос-кварталов. За панелью управления – скрытый символ «Обсидианового Рассвета»: чёрный осколок в лучах кровавого восхода. Воздух был искусственно свеж благодаря фильтрам, не заглушающие грохот насосов снизу. Освещение приглушенное, акцентное, выхватывающее стол и кресло. За окном – бесконечные желоба, залитые ядовито-белым светом.

Сайлас Торн, худощавый, с острыми чертами лица и холодными голубыми глазами, сидел за столом. Вздрогнул, резко поднял голову от голосхемы. Рука инстинктивно рванулась к кнопке тревоги под столом.

Она не сработала.

В проёме, заслоняя свет, стоял Кейл. Комбинезон расстёгнут, обнажая матово-чёрную броню «Вороновой Стали». Ни тени новичка. Лишь ледяная целеустремлённость и шрам над левой бровью, белевший на смуглой коже. За его спиной, в коридоре, виднелась неподвижная фигура в серых комбинезонах, аккуратно прислонённые к стене, головой на грудь, словно уснувший на посту. Ни крови, ни следов борьбы. Только крошечные тёмные точки на шеи и лёгкая дымка, рассеивающаяся в воздухе. Мгновенная. Хирургическая.

Торн вскочил, лицо побелело от ярости и шока, — Вы?! Кто?! Как… — Голос дрожал, глаза метались между Кейлом и мёртвой кнопкой тревоги.

Сержант вошёл. Дверь бесшумно захлопнулась. Он, не спеша достал из скрытой кобуры «Гадюку» – тяжёлый штурмовой пистолет с угловатым, грозным силуэтом и сверкающим оптическим прицелом. Демонстративно щёлкнул предохранителем. Громкий, металлический лязг прокатился по кабинету.

— Присядьте, господин Торн, — голос низкий, ровный, как скрежет камня. Не угроза – приказ, — Пожалуйста.

Глава ячейки "Рассвета" замер. Медленно, словно скрипя всеми суставами, опустился в кресло. Пальцы впились в подлокотники до побеления костяшек.

— Я сержант Кейл. Глаза и руки Лорда-Командующего «Фронтира», — начал сержант, делая шаг к столу. Его тень накрыла Торна, — Лорду… не по нутру бардак. Особенно тот, что клокочет под ногами. Ваша контора воняет проблемой. Сильно.

Торн собрался. Страх сменился фанатичной уверенностью. Выпрямился, голос зазвенел ненавистью: — Проблема?! Проблема – эти слизни-ксеносы! Гибридная падаль! Они гноят станцию! Крадут хлеб! Мои люди...

Кейл не перебивал. Когда Торн замолчал, задыхаясь, парировал ровно: — Ваши люди в дерьме потому, что станция агонизирует. Пока «Рассвет» устраивает погромы и копается в запретных штучках... — сержант наклонился, глаза-сталь впились в Торна, — ...лорд Харканс не может развернуться. Ему руки связывают ваши игры. Но он не хочет вас давить. А желает… сотрудничества.

Слово «сотрудничество» повисло абсурдной шуткой. Торн резко фыркнул: — С Харкансом?! Цепная сука Бейли травила нас газом! А теперь он суёт лапу? Сказки!

Кейл не дрогнул. Палец лёг на спуск «Гадюки», — Времена меняются. Лорд-Командующий… разделяет вашу тоску по чистоте. Но предпочитает иные методы. — Шаг вперёд, тень съела стол. — Тихий нажим. Создание невыносимых условий для ксенософ.

Торн нахмурился. Ярость сменилась настороженным любопытством: — Тихий нажим? Это как?

— Вот как, — Кейл отчеканивал слова, — пока вы швырялись «коктейлями», лорд Харканс стёр с карты наркокартель «Чёрное Солнце». Ваэрианских контрабандистов. Батаранских работорговцев. Три фрегата с нейроядом для терранских колоний. Ни один корабль не ушёл. Ни один ксенос не дышал. Без шума. Просто… вычистил поле.

История подействовала. Торн откинулся в кресле. Взгляд мелькнул уважение, смешанное с недоверием: — «Чёрное Солнце»… Слышал. Но как это...

— Касается вас? — перебил Кейл. Он поднял «Гадюку», дуло на виду. — Лорд видит в «Рассвете» кулак для порядка. Но не в поджогах трущоб – в системной работе. Под его началом, — Пауза, тон стал жёстче: — Мне ваши лозунги – чужая песня. Но я чту волю лорда. И понимаю, почему он хочет встречи с главой ячейки. Лично. По-человечески.

Акцент на «главой» и «по-человечески» был прозрачен. Ты либо глава для разговора, либо мишень.

Торн замер. Гул насосов – единственный звук. Глава ячейки смотрел на дуло, на гранитное лицо Кейла, на скрытый символ «Рассвета». Расчёты мелькали в холодных глазах: Риск. Возможность. Власть.

— Он… хочет встречи? — голос хриплый, без ненависти.

— В ближайшие часы. В «Куколке». — произнёс Кейл, кивая в сторону коридора с нейтрализованными охранниками, — Жест доброй воли: заморозьте операции «Рассвета». Взрывы. Погромы. «Эксперименты». Лорд ценит тишину перед переговорами. И не выносит сюрпризов.

Торн медленно выдохнул. Пальцы сжали подлокотники – жест решения. Кивнул резко: — Передáйте вашему лорду… — Взгляд ушёл в мерцающие огни желобов, его владений. — ...что Сайлас Торн явится. И что «Рассвет»… затаится. — Встретил взгляд Кейла. В глазах горел фанатизм и голод новой игры.

Он медленно поднял голову. Губы сложились в тонкую, безрадостную усмешку. Когда заговорил, голос был тихим, но звенящим сталью, как удар молота по наковальне:

— Надеюсь, ваш лорд понимает... — Пальцы впились в подлокотники, пластик затрещал. Взгляд, полный опасных амбиций и фанатизма, вцепился в Кейла, — ...какой именно инструмент он зовёт к своему столу? Мои люди знают вены этой станции. Каждый трубопровод, жилу гидропоники. Каждую щель, где прячется нечисть. — Взгляд скользнул к голографической схеме Сектора-5 с кровавой меткой «Лаб» на стене. — И знают, как их... перекрыть. Или... наполнить чем-то иным. Передайте ему это.

Кейл выдержал паузу. Взгляд буравил Торна, непроницаемый. Затем кивнул раз. Коротко. «Гадюка» исчезла в кобуре так же стремительно, как появилась. Развернулся. Вышел не оглядываясь. Дверь бесшумно захлопнулась за ним, оставив Торна наедине с грохотом насосов, пульсирующим символом «Рассвета» и безмолвными тенями нейтрализованных стражей.

В коридоре, спускаясь по вибрирующей лестнице, сержант бросил беглый взгляд на схему Сектора-5 с меткой «Лаб», запомнив её расположение. Взор скользнул и по скрытому символу «Рассвета» на стене башни. Ничего не выражая. Но координаты и символ уже были запечатлены тактическим сканером шлема, переданы Софи. Угроза учтена. Инструмент оценён. Опасность помечена.

Грохот гидропоники обрушился на него с новой силой, смывая стерильную тишину кабинета. Он снова стал усталым докером в грязном комбинезоне, шлёпая по липкому полу, растворяясь в ядовито-белом свете и гуле отчаяния. Путь к лифту. Путь к следующей задаче. Путь в тень Лорда-Командующего.