Смертельные волны Подземья

11. Сдерживающая печать 1/4.

— И.. что теперь делать?

Немиана вопросительно смотрела то на меня, то на изобиловавшего идеями Сайриса, то на властную Дракошу.

Инженер сплюнул, а пиромантка нахмурилась. Быстрого ответа у них не нашлось.

— Для начала, нам стоит попытаться разыскать остальных, — сказал я. — Всех, кто успел пересечь мост до нас. Поодиночке и малыми группами им грозит смерть.

— А если мессы найдут нас раньше? — нахмурилась тари.

— Тогда нам крышка, — скривился Сай.

— С мелкими и с одиночками должны разобраться. Твой астральный страж хорошо справляется с ними, а от боевых особей будем рассчитывать на Рин.

— Правильно! Мы сможем! — солнечная жрица, как всегда, была оплотом оптимизма.

— А дальше что? Даже если мы соберём всех, сколько успело перейти мост? Человек десять? — Дракоша была настроена скептически.

— Давай сначала всех соберём, — уклончиво ответил я.

Строить стратегию выживания нужно имея на руках все карты. Без толку гадать на кофейной гуще, не понимая расклад.

Путь назад был отрезан, и оставалось только одно — идти вперёд. В конце концов, рано или поздно мы вновь встретим рейд у Кабаньей Пади. Если выживем, разумеется. Но иного варианта я и не рассматривал. Мы должны выжить.

Вперёд тянулись узкие норы, уходящие прочь от расщелины. Мы выбрали одну из них наугад и устремились вперёд.

Пещерные тропы по эту сторону разлома мало чем отличались от остальной части эйндальских троп. Разве что разнообразия цветов святящихся кристаллов стало чуть больше.

Врагов, на удивление, не было. Я ожидал, что сражаться придётся едва ли не за каждый метр тоннелей, но Подземье оставалось безмолвным. Гул монстров стих, и нас окружили звуки мерно капающией воды, тихий вой пещерного ветра и другие естественные звуки.

— Странно, — подала голос Дракоша. — Слишком здесь тихо. И где остальные? Зачем одиночкам разделяться и бежать вглубь в лапы монстров?

— А ты вон туда глянь, — криво усмехнулся инженер, указывая на пятно на стене.

— Кровь… — поняла Селена.

— Мессы не оставляют за собой трупы, — понял я. — Скорее всего, на них напали.

— Значит, подкрепления можно не искать… — тяжело вздохнула Неми.

— Я бы не был в этом так уверен, — я покачал головой. — Если они не ввязались в безнадёжный бой, то могли сбежать.

— И как ты предлагаешь в таком случае кого-то искать? — осведомилась Дракоша.

— По старинке, — ответил я. — Сенсорные навыки и разведка.

— Я могу уйти вперёд под скрытностью, — предложила Ласка.

— Не стоит разделяться. Вместе у нас есть шанс отбиться от пары собак, а поодиночке это гарантированная смерть. Впрочем… мы можем воспользоваться синхронизацией.

— Нет, Син. Твоя печать и так едва держится.

— На одну ещё точно должно хватить. Разведка нам бы и впрямь не помешала. Но будет лучше, если наши силы и разум будут объединены. Тогда мы оба сможем уйти в разведку, и легко уйдём от мессов.

Ласка неуверенно посмотрела на меня. Эмпатия выдавала её сомнения. Но предложенный мной вариант был едва ли не единственным способом безопасной разведки.

— Тогда вперёд, — поддержал меня Сайрис. — Только постарайся, чтобы нам не пришлось убегать ещё и от поехавшего принца безумия.

Я требовательно протянул руку тени, и та, поколебавшись, протянула в ответ свою. Наши пальцы сплелись, и перед глазами возникло оповещение:

Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.

Текущий уровень — 7%

Получена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 47%.

Получены новые умения [9]

Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].

Получены новые умения [4]

Нахлынул поток мыслей и чувств пустотницы. Страхи, надежды, опасения девушки. Я на миг увидел мир её глазами. Яркий, красочный, полный света. Зрение стало чётче. Тьма Подземья расступилась, и я увидел весь длинный узкий тоннель, по которому мы шли.

— Идите следом за нами, — сказал я, даже не поняв, из чьих уст раздался этот приказ. Наша связь с Лаской становилась с каждым разом только прочней, будто некая незримая преграда между нами постепенно стиралась.

Чей стук сердца я слышу — мой, или её? Чьи мысли и образы сейчас витают у меня в голове? Мы становились единым целым, единым существом в двух телах. Это пугало, и вместе с тем завораживало. Я осознал, что наслаждаюсь этим состоянием. Мы оба наслаждались этим.

Черное облако.

Мы ускорились, и тоннель расплылся в поток бесконечных камней и извилистых поворотов. Спустя минут пять быстрого перемещения узкий ход окончился, и мы вышли в широкую пещеру, заключённую между колон сталагнатов.

Хорошее место — если враг нас настигнет здесь, будет много пространства для манёвра.

Я вышел из облачной формы рядом с берегом небольшого пещерного озера. По его периметру росли грибы и невысокие растения с большими листьями.

— Здесь тоже был бой… — заметила Ласка.

Я увидел её глазами пятно крови и чей-то погнутый шлем. Единственное, что осталось от ученика академии.

Протянув руку над водой и прошептав молитву Дафны, я создал из озера святилище. Как и у святилища в Кларифне, по прозрачной глади прошла чернильная рябь, вспыхнули и тут же погасли янтарные глаза астрального стража.

— Мне нужна твоя помощь, Тайна Сияющих Вод, — обратился я к божеству.

— Я чувствую в твоём разуме чужое присутствие… — послышался недовольный ответ Дафны.

— Это друг.

— Чего ты хочешь, мой Аква?

— Где-то здесь находятся другие ученики академии. Ты можешь помочь их отыскать?

— Здесь лишь один разум связан с нашей стихией. Я могу тебе указать на него.

Ваша карта обновлена.

— Далеко… — заметила Ласка, едва богиня покинула мой разум.

— Здесь есть ещё следы, — я указал на пятна крови у одного из пяти тоннелей, уходящих прочь от пещерного оазиса.

Вновь став облаком, мы решили начать с самой очевидной цели. Судя по удалявшимся следам, неизвестный ученик был сильно ранен, но всё ещё жив. Капли крови на камнях, следы на стенах пещеры.. Он с трудом шёл, прижимаясь к стене, чтобы не упасть.

— Слышишь? — в отдалении к звукам пещеры присоединился далёкий металлический звон и мощные удары. Пещерное эхо далеко разносило шум, выдавая место идущей схватки.

— Твоими ушами, — почувствовал я мысль Ласки.

Послышался сдавленный вскрик и рычание.

Битва для раненого ученика не задалась, хотя было бы странно, будь это иначе с такими ранами.

Мы чуть замедлились, и я послал вперёд себя туман. Нужно было спешить, но в то же время, глупо вылетать прямо в разгар сражения непонятно кого с непонятно кем.

Умение сонара нарисовало в голове относительно небольшую, но высокую пещеру. Сражались двое. Гуманоид и массивная звероподобная тварь. Чудовище было невероятно быстрым, и мы сразу поняли, что это месс. Но что удивительно, его противник почти не уступал твари в скорости.

Если этот ученик может сражаться на таком уровне даже с такими ранами, то речь идёт об очень опытном воине. Ранг точно не ниже старшего ученика, а может даже и младший магистр.

Но, не смотря на это, результат боя был предопределён. Незнакомец с каждым разом действовал всё медленнее, а хрип сбитого дыхания становился громче.

— С одним должны справиться, — подумал я.

— Должны, - ответила Ласка.

Привычная неуверенность исчезла. В сражении девушка всегда была серьёзна и трезво оценивала наши шансы.

Картина боя начала вырисовываться. В синхронизации не было нужды заранее обсуждать действия друг друга — мы и так были едины.

Взмах голубиной клейморы из кошачьего сплава прошёл сквозь чёрную плоть, словно через масло. Из открытой раны потянулась струйка чёрного дыма. Тварь зашипела, пятясь назад. Но Первая не обманывала себя — шансов по-прежнему почти нет. Не с такими ранами.

Клинок засиял, отражаясь в ближайших камнях, и вокруг чудовища натянулись светящиеся путы. Тварь подалась вперёд. Зашипела обожжённая светом плоть.

Месс отступил, и сразу же устремился вправо, обходя возникшую преграду. Предугадав движение, мечница пригнулась и выставила клинок. Светящийся меч прошёлся по брюху чудовища. Но и враг не остался в долгу.

Росчерк когтистой лапы. Ещё одна страшная рана, и левая рука девушки обвисла безвольной плетью.

Глаза Первой вспыхнули, и ещё одна светящаяся лента привязала клинок к правой. Сил, чтобы держать оружие не оставалось, но разве это повод сдаваться? Она не сдавалась никогда!

Они встали друг напротив друга. Лучший мечник среди учеников Доминиона и превышавшее её по уровню почти вдвое порождение Подземья.

Месс пригнулся и открыл пасть. Девушка отпрыгнула назад.

Разворот. Капли крови из многочисленных ран устремились к чудовищу. Засветившись, они на ходу обратились множеством световых игл. Рык и шипение. Треть здоровья ей удалось сбить, но она сама едва стояла на ногах.

Уйдя из-под атаки тварь прыгнула на стену и с неё устремилась вниз, на голову Первой. Но времени уклониться уже не оставалось. Мечница встала в боевую стойку, и выставила клинок. Защитная позиция прикрывала её от прямого удара, но хватит ли сил удержать атаку?

Однако в этот момент к ней метнулась ещё одна чёрная дымка. Первая мысленно простилась с жизнью, но вместо этого вдруг обнаружила, что новый участник битвы атакует не её.

По телу прокатилась волна тепла, и раны стали затягиваться.

Но.. почему? Это ведь ученики, а в академии ей желают зла почти все. С чего бы им становиться на её сторону?

Нет, это ещё одно испытание. Они не могут не знать, кто она, и потому один враг лишь сменяется на другого.

По телу пробежались мурашки, когда она поняла, кто перед ней. Вот значит, как… Сегодня её ждёт не просто смерть. Её ждёт окончательная смерть — душу сейчас поглотит пустота…

В бок монстра вошёл тонкий кинжал Ласки. А затем перед мордой врага возникла чёрная плеть с янтарными искрами. Усиленная астралом плеть нашла уязвимую точку и изогнулась, чтобы зацепить зубы.

Критический урон.

Болото времени.

Я шагнул к врагу.

Чёрный лёд.

Заклинание сковало месса. А за его спиной уже была Ласка, опутывая той же способностью задние лапы.

Я принялся без остановки атаковать врага плетьми и вместе с тем собирать вокруг чудовища пар. Подвальное око уже знало все навыки, которые будет применять месс.

Тварь открыла рот, принявшись затягивать меня внутрь глотки. Вот только гораздо раньше в пасть врага хлынули струйки пара.

Паровой взрыв.

Даже это не сумело уничтожить месса. Чёрные бока расширились. Из многочисленных ран хлынула тьма.

Тварь попыталась отступить. Здоровье чудовища подходило к концу, но сдаваться оно не собиралось.

Ласка ловко запрыгнула врагу на спину, раз за разом активируя чёрный лёд. Я же облаком ушёл от удара лапы, и быстро сменив магическую плеть на посох, коснулся тела врага.

Замерзающий месс окончательно превратился в ледяное изваяние, и тень вонзила легендарный кинжал.

Повышен уровень! Текущий уровень — 244.

— Доброго цикла Подземья, — приветствовал я спасённую.

Изодранный серый плащ, серебристая мифрильная броня и тяжёлая металлическая обувь. Мягкие черты лица были искажены настороженностью, а эмпатия выдавала усталость.

Девушка подняла на меня серые глаза, а затем перевела взгляд на тень.

— Последняя Ласка, — произнесла она глубоким красивым голосом. — А ты.. Староста Смерти? Вы не получите мою душу без боя.

Я вопросительно посмотрел на тень.

— Первая Рысь. Та, что заняла моё место в рейтинге.

— Вообще-то мы тебе жизнь спасли, — заметил я.

— Я не просила об этом.

— Не глупи, Рысь, или как там тебя, — попытался я успокоить мечницу. — Мы на одной стороне. Или ты тоже в клубе «смерть пустотникам»?

— Ты лжёшь. Последняя заняла первое место в рейтинге убийством других учеников.

— Мне не оставили выбор. Я защищалась, — ответила Ласка.

— Тебе не за что оправдываться.

— Уттирой обрушил мост. Пути назад нет.

— Это ничего не меняет. Атакуйте или убирайтесь прочь, — покачала головой мечница.

— Не глупи, Рысь. Стал бы я тебя исцелять, если б собирался добить?

— Значит, собираетесь меня пытать? Не выйдет. Как минимум одного из вас я успею теперь убить.

Мда... Поспешил я с лечением. С такой благодарностью, я бы и впрямь лучше б ушёл. Вот только нам нужны союзники. И первая в рейтинге должна стать хорошим пополнением.

Я призвал подвальное око, и открыл инфо.

Первая Рысь, мастер меча, уровень 275

Защита: магия крови 40%, холод 65%.

Уязвимость: огонь 36%, пустота 100%, яд 120%

Астральный контракт сразу же дополнил полученную информацию списком сил, слабостей и порядком навыков, которые девушка готова против нас применить.

— Хорошо, сейчас ты атакуешь веерным ударом и попытаешься связать Ласку светом. Только она легко уйдёт в облачной форме, я замедлю время, и ты не успеешь уйти от её кинжала… ага, тогда ты попытаешься закрыться барьером. Вот только это бессмысленно. Её артефакт развеивает магию. У тебя нет шансов. Кстати, если нам захочется тебя пытать, я могу просто заковать твои ноги чёрным льдом, как тому мессу.

— Ты видишь способности..? — ещё больше насторожилась Рысь.

— Я вообще много чего могу. Но вместо этого просто хочу пообщаться.

— С чего бы вам помогать мне?

— Я же говорил. Мост обрушен. Повсюду мессы. Я пытаюсь собрать выживших. То, что о нас говорят в академии — бред. Мы союзники, а не враги.

— У меня не бывает союзников.

Тяжело вздохнув, я вновь повернулся к Ласке. Может, у неё есть идеи, как говорить с этой упрямой воительницей?

— Её ненавидят в академии, — послала мысль тень. — Зависть. И ещё.. она камаль.

— Что ещё за камаль?

— Снежные вампиры. Они.. — Ласка смутилась, — ..считаются самой красивой расой Мельхиора. Думаю, многие хотели бы видеть её своей.. не зависимо от согласия. К тому же её кровь — сильный ингредиент для алхимии.

— Мы в таком же положении, Рысь, — наконец, я понял, как нужно строить с ней разговор. — Многие в академии предпочти бы видеть нас мёртвыми. Но как и ты, мы просто хотим выжить. Нас предали и загнали в ловушку. И тебя и нас. Так почему бы не объединиться?

— Тогда.. приношу извинения… — пыл девушки поугас.

— Проехали, — махнул я рукой. — Добро пожаловать в клуб изгоев.

С писком из-под сводов сорвалась стайка потревоженных летучих мышей. К счастью, обычных, а не очередных мессов мракобестий.

Взмах руки гаруспика, и хищные зверушки попадали замертво.

— Думаю, заберёмся здесь, — распорядилась Механический Филин.

Рыцарь-мистик посмотрел вверх. В руках появилась кошка. Парень закрутил верёвку и с силой швырнул вверх.

Металл отскочил от камня, не сумев закрепиться. Но не успел он начать своё падение вниз, как его прибило к скале насильно фиолетовое пламя.

— Здесь метров двести… — неуверенно заметила Луара.

— Скажи спасибо, что не пару километров, — хмыкнула Филин.

— Да я как бы и не жалуюсь, — пожала плечами гаруспик и схватилась за верёвку. — Всё лучше, чем снова встречаться с этой жутью.

По Подземью разносился стук лап. Неубиваемые чудовища запредельного уровня приближались.

Добравшись до прикованной магией кошки, рыцарь-мистик вынул вторую и повторил процедуру. Следом опять прилетел сгусток чёрно-лиловой стихии. Странный способ подъема, но эффективный.

Наконец, они выбрались наверх. Каменная колонна гигантского сталагмита была скошена у вершины, что позволило маленькой группе разместиться здесь с относительным комфортом. Скорее всего, эту ночь снова придётся провести в Мельхиоре.

Забравшись на горизонтальную поверхность, Луара хотела было откинуться назад, но едва увидела пещеру внизу, застыла статуей.

Отсюда открывался отличный вид. Намного лучше, чем во мрачных тоннелях у Кабаньей Пади. Тёмный камень был испещрён десятками светящихся ручейков. Сотни кристаллов вокруг придавали сходства со звёздным небом. Девушку буквально захлестнуло восхищением. Подобное место она не видела даже во снах. Будто попала на совершенно иную планету.

— Зачем админы прячут такое? Да их бы донатом завалили за право побывать здесь! — наконец, сказала гаруспик.

— Ответ бежит у тебя под ногами, Лу, — ухмыльнулась Филин.

Её спутники посмотрели на подножие сталагмита, уже зная, что они там увидят.

— Так и устроили бы здесь локацию для хаев, — настаивала Лаура.

— Да на одну такую штуку нужен рейд топового клана. И то не факт, что получится. Они вон даже Хозяйку на входе не могут одолеть уже фиг знает сколько! — ответил рыцарь-мистик.

— Просто один такой красавчик может доставить тебе проблем даже в реале, — решила добавить ещё крупицу информации своим спутникам. Она уже успела достаточно их изучить, чтобы быть уверенной в их реакции.

И действительно. Их страха пустотная эмпатия не ощутила. Лишь вспыхнувший огонёк любопытства.

— В смылсе — в реале? Аккаунт может испортить? Или стереть персонаж? — в глазах рыцаря-мистика загорелся огонёк. Риск не пугал его, а наоборот, всегда придавал азарт.

— Некоторые здешние зверушки в состоянии остановить твоё сердце там, — Филин сделала упор на последнем слове.

— В реале?! — округлились глаза Луара. — А раньше сказать, никак?

— Ну, ты всё ещё можешь просто забить и выйти отсюда. Правда, на тебе всё ещё висит моя магия. Так что я бы не болтала об увиденном.

— Да ты шутишь, Фил! И не надейся, что меня это остановит после того, что ты показала.

— Фил.. — начал мистик. — Как именно это происходит? Тебе известна техническая сторона вопроса? «Подлунные» вроде бы говорили, что погружение безопасно.

— Ты же подписывал соглашение о том, что в Мельхиоре компания не несёт ответственность за твою адекватность, — пожала плечами пустотница.

— У тебя есть доказательства? — продолжил допытываться он.

— Помнишь психа, принесшего свою семью в жертву игровому богу?.. — ответила вопросом Филин.

— Щи.. значит вот что тогда случилось. Его действительно свел с ума этот сервер!

— Какое-то внушение? — предположила Лаура.

— Может быть. Или он сам пришёл к этому, и сделал всё осознанно.

— Осознанно? Поясни, Фил, — попросил мистик.

— В реальность можно перенести не только свою смерть. Но и кое-что из способностей. Магию пустоты.

Повисла пауза. Спутники долго молчали, прежде чем задать ожидаемый вопрос:

— Ты в своём уме, Фил? Магию? — первой была Луара.

— Походу мы связались с сумасшедшей, — сказал мистик. Вот только эмпатией пустотника Филин чувствовала, что он не верит в свои слова. Скорее, боится выглядеть глупо, сразу же поверив в такое.

— Ага, — зловеще улыбнулась Филин. — Как минимум в том, что влияет на мозг. Сегодня ночью я покажу вам шёпот Стикса. Это моя главная сила. Само собой, о ней никому нельзя говорить. Впрочем, вы и не сможете. Стихия уже течёт в вас.

Повисла новая долгая пауза. Её спутники обдумывали услышанное. Возможно, у любителя риска хватит ума попробовать кому-то рассказать просто ради эксперимента. Но она не солгала — внушение Стикса уже текло в их разуме, и едва ли ему удастся с кем-то поделиться её тайнами.

— Если ты не врёшь, то за такую силу и впрямь можно рискнуть жизнью, — тихо сказала Луара, рассматривая лоснящиеся тьмой тела мракобестий.

Дюжина тварей четырёхзначного уровня выползала из глубин Кабаньей Пади. Двенадцать мракобестий, взявших тысячный уровень. Существа мифического пятого ранга, способные навредить даже богу…

Лапы чудовищ направляли массивные и обманчиво неповоротливые бесформенные тела к северо-западу. Туда же, куда направлялась и группа Фил в поисках Доминиона.

В неотмеченную на карте пленницы мира-темницы локацию, носившую имя Эйндаль…