Скотина II

Слеза 6

Черные прямоугольники вырвались из рук и закружились в воздухе.

— Четверо из вас ответили правильно. Экзамен окончен.

Надо же, сработало, трое поверили. Для птоманта любые правила — это условность. И экзамен позывает, насколько ты готов выходить за рамки.

— Поприветствуйте Софию, выпускницу театрального факультета и обладательницу рубиновой слезы актерского мастерства.

Девчонка сделала шаг вперед и выполнила легкий реверанс. Разворот вокруг оси и вместо сероглазой лысой стервы — эффектная голубоглазая блондинка.

— София, можешь быть свободна, ты очень помогла не только определить результаты, но и найти будущего старосту группы. К сожалению, двое из вас не обладают достаточным интеллектом и гибкостью, чтобы тратить ресурсы академии.

Ткнул пальцем блондина и долговязого.

— Для вас, кандидаты, все окончено.

Блондин зарычал и прыгнул на меня с места, перетекая в неизвестную стойку.

— Сука, все из-за тебя.

Птомант выкинул руку с растопыренными пальцами. Хорошая реакция. Нападающий застыл в воздухе, мощный ботинок сантиметрах в десяти от моего носа. Да, печально. Увернуться бы не успел, даже бы не заметил, что тебе, Боря, лицо расквасило. Начинаю привыкать, что оказываюсь виноват всюду, всегда и во всем.

Блондин поплыл по воздуху в сторону выхода, как есть, с разведенными руками и оттопыренной ногой. На границе рухнул в пыль, складываясь в несколько раз.

Долговязый пошел сам, гордо расправив плечи. Бросил на прощанье: — Не очень-то и хотелось, здесь сплошные шуты гороховые. Полный бред эта ваша птомантия.

Странная реакция, а как же цель? Стоп. Высшая цель! Лицо, глядя на которое начинает пульсировать больная рука.

— Егор, доложи кратко.

— Квартал мастеров по выделке кож. За последние три месяца убито девять детей, трупы обглоданы до костей. Никто ничего не видел.

— Обглоданы, или кости просто обнажены?

— Сложно сказать, одно только фото видел. Торчат кости, мясо скорее срезано.

— Дети между собой знакомы, играют вместе?

— Да в принципе территория закрытая, чужих не привечают, все на виду.

В спину прилетел злобный окрик птоманта: — Во время прохождения экзамена запрещено пользоваться милостью.

Бросил через плечо: — Во-первых, экзамен завершен. Во-вторых — птомант не нарушает правил, он их не замечает.

— Какой из тебя птомант, отрыжка нерадивого, думаешь, если чуть умнее других…

Трех биений сердца достаточно. Раз — скулы, два — кости, три — каникулы. Для принятия решения информации достаточно.

Догнал долговязого, положил руку на плечо.

— Погоди, я поменяться хочу. Откажусь, пусть лучше тебя возьмут.

Лопоухий остановился, оглянулся заинтересованно.

— Что? Зачем? Правда?

— Мне страшно, а ты будешь лучшим птомантом. Не, ну тут ерунда полная, не то, про что друзья говорили. Я для такого реально не готов, а ты — другое дело.

На лице подростка начала расплываться улыбка. Недоверие, недоумение, робкая надежда и счастье незамутненное.

Вот он момент. Подсек опорную ногу, уцепился за ворот изо всех сил. Толчок. Удалось свалить и плюхнуться сверху всей массой. За неимение другого — мое оружие неожиданность.

Схватил за лицо и большими пальцами выдавил глаза прежде, чем в спину прилетел толчок, подбросивший в воздух как пушинку. Дыхание вылетело. Это максимум, что удалось сделать. Глядя на высокий тканевый потолок, ощутил топот десятка ног и крик раненого. За ширмой значит спецназ дежурил. Не доглядели.

Академия — это не то место, где я буду прятаться и тихо копить силы. Нет времени сидеть в тени и плести паутину. Или сразу со старта наверх, или все бесполезно!

В руке птоманта мелькнул знакомый артефакт, и делать он мне будет сейчас не клизму. Со стулом у Бори полный порядок, полное его отсутствие, ввиду скудности этого самого пропитания.

Так и есть, шею сдавили стальные тиски, и голова потянулась вверх, поднимая тело.

— Ты покалечил на территории академии. Без причины.

— Я ничего не делаю без причины, — удалось прохрипеть сквозь зубы, — я это уже говорил.

— Желание поиздеваться над тем, кто проиграл — это не та причина, — птомант заскрежетал зубами и сжал сильнее, — Теперь тебе…

— Я остановил убийцу детей. Недалеко в квартале кожевников девять трупов.

Хватка чуть ослабла, лицо приблизилось.

— Объяснись.

— Скулы, я узнал контуры лица и линию бровей кузнеца из пострадавшего района. Это точно его сын.

Не просто пересекался, этот кузнец мне руку сломал. Нон тут ничего личного, просто совпало.

— Это сын барона Ястребженского, он не может быть сыном кузнеца.

— Спросите жену этого Ястреба женского. Трупы детей обглоданы до костей. Он признался, что любит отделять кости. Убийства продолжаются три месяца — это летние каникулы, решение поступать на птоманта. И у него нет цели, слишком легко от нее отказался. Это не высшая цель. Убийствам нет оправданья.

— Ты понимаешь, что твои слова проверят? Если ты солгал или ошибся…

Голос отдалился, накатила тошнота, хотя и нечем вроде. Слабость. Конечности подломились, и я потерял сознание. Конвоир птомант отключи вовремя, иначе голова бы осталась висеть в воздухе. Интересно, заметил бы это Боря, когда в себя пришел?

…

Очнулся в каменном мешке без окон и дверей с полосатыми носками на руках. Грязь, сырость. Похоже колодец, свет сверху, но так далеко, что самостоятельно не выбраться никогда. Лежать на голом бетоне не понравилось. За неимением другого занятия, пришлось изучать узоры на кладке. Корявые рисунки и имена тех, кто томился тут до меня. Поднял щепочку и увековечил себя в веках — «Здесь был Боря».

Вспомнили про меня через шесть часов, внутренний таймер тикал со сбоями, но время я научился отсчитывать по чувству голода. В начале я был просто голоден, три часа назад хотел жрать, а сейчас готов грызть камни. Чтобы как-то себя отвлечь разобрал двадцать три разных почерка и восстановил семь душещипательных историй. Наконец, сверху звякнуло железо и мигнула тень.

— Не дергайся, сейчас подниму.

Тело обхватил воздушный поток и поволок наверх. В конце замедлился, последние сантиметры поднимался рывками. Поаккуратнее там, внизу нет сочного мягкого подростка.

— Ну ты и жирный, всю анаму на тебя слил.

— Эй, я сюда не просился.

— Поговори мне тут. Сам идти сможешь?

— Не уверен, но попробовать можно. Водички бы попить.

— Не положено.

Охранник повел в лабиринте деревянных перегородок. По пути сжалился, свернул в закоулок и выудил фляжку с холодным чаем. Потом отвернулся и дождался, пока я сделаю то, о чем мечтал шесть часов. Еще пару минут блуждания — и затолкал в обычную брезентовую палатку.

Прямо на полу сидел экзаменатор перед костяной шкатулкой. Глаза полуприкрыты, дышит спокойно, но видно, как перебирает пальцы. Напускное спокойствие.

Очень хороший знак, просто праздник какой-то. Готовился к встрече не с экзаменатором, а с кем-то посерьезнее. Знакомый круглый камень ненавязчиво намекал, куда надо сесть, и что врать не совсем для здоровья полезно.

— Присаживайся, Боря, расскажи, как ты попал в квартал кожевников, — начал птомант. На свет появилась толстенная папка, та же, что у исправника лежала, знакомо уголок загнут.

— Как мне к вам обращаться? — ответил я своим вопросом. Надо чуть оглядеться сначала и отдышаться.

— Думаю, что вполне подойдет что-то нейтральное, например — Господин птомант четвертой ступени.

— Отец учил меня никогда не иметь никаких дел с людьми, скрывающими свое имя.

— Твой отец безусловно прав, только во всем бывают исключения. У птомантов не спрашивают имен. Есть суеверие, что, произнося вслух такое имя, можно навлечь на себя неприятности.

— Понятно, господин птомант четвертой ступени, а у вас нет водички попить?

— Боря, ты уклоняешься от вопроса, мне начинать думать, что тебе есть что скрывать? Как ты попал в ремесленный квартал?

— Вышел из повозки прогуляться, как мог бы выйти в любом другом месте. Также случайно пересекся с детьми, а потом и со взрослыми познакомился, — начал я.

— Так ли случайно, Боря? Можешь говорить свободнее, я в курсе, что тебя преследовал наемник.

— Вышел действительно случайно, искал тихое место, чтобы разобраться с преследователем, — ответил я.

— Это про него ты говорил: — «Незнакомому мужику яйца раздавил всмятку?» Можешь не отвечать, вот донесение дежурного обера.

— Он мне действительно не знаком. Хвост обнаружил случайно, попытался оторваться — не удалось. Поэтому пришлось выкручиваться.

— Знаешь, Боря, это все лирика. Ты же приехал только вчера, никого не видел, толком не общался. Вот друзья твои из трактира гадости рассказывают. Как так? Как в тебе два человека уживается, принципиально разных?

Ты же прав оказался до мелочей. Стас Ястребженский действительно не родной сын барона. Жена нагуляла его, когда делала заказы кожаных сумок. Кузнец шантажировал баронессу всю жизнь, заставил познакомить с сыном. И она подстроила так, чтобы парень на все лето поехал обучаться кузнечному ремеслу. Кузнец не выдержал, напился и признался. А Стас, узнав правду, жутко расстроился, и на этой почве начал вымещать зло.

— Тут не просто расстроился, обычные люди так не расстраиваются, — заметил я.

— Триггером послужил детский смех. Он серьезно вбил себе в голову, что смеются над ним и его происхождением. Убивал бессмысленно и жестоко. Вначале везло, потом открыл пару нестандартных навыков. Если бы ты не остановил его, ему бы стерли память об экзамене, и вечером он бы убил снова.

— Это все вы за шесть часов определили?

— За всеми не уследишь, ни наблюдателей, ни оберов на всех не хватит. Если такого убийцу не поймать в начале карьеры, а дать развиваться — он в сущий кошмар для дознавателей превращается. Когда надо, инквизорий умеет работать быстро. В смысле, когда их подводят к куче и тыкают в нее носом. Тебя никто ни в чем не обвиняет, но и благодарить тоже никто не будет. Давай сниму наручи и заодно залечу твой перелом, лучевая кость лопнула, хороший толчок — и она сдвинется.

— Вы видите без касания?

— Ты тоже так сможешь, чувствую, что очень скоро. Здесь в шкатулке слеза птоманта, и она по праву твоя.

— Посмотреть можно?

— Ответь только на один вопрос. Когда ты решил выбрать путь смерти?

Потянувшаяся к шкатулке рука отдернулась. Всегда есть какое-нибудь НО, тайный смысл, двойное дно. Я надолго задумался, ответить надо так, чтобы задницу не прожарило. Вопрос однозначно с подвохом. Начал спокойно методично перебирать в голове последние события, вспоминать диалоги. Кажется, увлекся чересчур.

Минут через пятнадцать птомант нетерпеливо заерзал.

— Почему так долго, какие могут быть сложности в этом вопросе? Я просмотрел твое дело с момента, когда тебя крестили милостью. В школе ты никогда и никому не показывал, ни ум, ни решительность, ни готовность действовать. Вообще ничего не показывал. Тебя кто-то тренировал, обучал? На сканировании недельной давности ничего интересного нет. Ты ловко скрывался с самого детства, или есть что-то еще?

Почему так долго? Да это же подсказка и, кажется, выход.

Посмотрел птоманту прямо в глаза и сказал твердо: — С чего вы взяли, что я когда-то решал встать на путь смерти?

Выдерживаем театральную паузу.

— Времени не существует, а значит ваш вопрос не имеет значения. Филипп Червоуст говорил, или еще скажет — «Когда — это не важно. То, что мы воспринимаем как течение времени, — это ментальный процесс, происходящий между памятью и ожиданием». Для простых людей все время что-то происходит или течет, но это чувство, порожденное случайностью, наивностью и ограничениями. Возможно, я еще ничего не решил, но это решение неизбежно.

Завис птомант, переваривая, что я не него вывалил. Главное — умный вид делать. Обмануть этот камень легко, как, в сущности, любой полиграф. Надо быть уверенным, все что говоришь — это святая правда.

— Ты знаком с древними текстами? Как к тебе мог попасть Трактат о потерянном времени?

— Граф Собакин давал почитать. По большому секрету.

— Собакин? Твой клан по отцу. А у него откуда? Это они тебя послали, не Таракановы?

— Не буду ничего отрицать, но и подтверждать не буду, это не мои секреты. Так что, я могу идти?

Птомант засуетился. Руки начали выдавать нетерпение и спешку.

— Почти. Осталась формальность.

По окончанию учебы бюджетному птоманту предлагается стандартный двенадцатилетний контракт. Плюс у каждого выпускника есть обязанности перед людьми, которые его направили — семья, род, клан.

— Понимаю. Ничего не дается просто так, — заметил я. — Мне это объясняли.

Собеседник продолжил: — Птомантия — это профессия вредная. Половина выпускников теряют стабильность в течение первого года после выпуска. До завершения контракта в здравом уме дотягивает не больше одного из сотни. Но я уверен, тебе ничего такого не грозит. У меня есть возможность и полномочия сразу предложить тебе более мягкие условия. Только шесть лет и работа в престижном и безопасном месте. Где придется служить — распределяет канцелярия. За теплые места идет борьба между кланами. С твоим умением заводить друзей, у тебя не иллюзорный шанс оказаться в каком-нибудь нехорошем месте, опасном и непригодном для жизни. Тебе очень повезло прямо на старте заручиться поддержкой…

На секунду представил на месте птоманта старшего сержанта Серченко, так же вдохновенно подбивал молодых к службе по контракту. Вот так сидят, уши развесив, а потом этими же ушами хлопают — как я мог на такое подписаться.

— Спасибо, но не хочу быть кому-то обязанным раньше времени. Стандартный контракт вполне подойдет, — я ответил твердо и достаточно жестко.

Птомант нахмурился. Не ожидал отказа, такого явного и однозначного.

— Ну что же, ясно. Я все равно буду наблюдать, следить за твоими успехами.

Пробежался глазами по одной невзрачной бумажке. Контракт стандартный ученический, по окончанию трехлетнего обучения — двенадцать лет работы по распределению. Слезу в любой момент можно сдать досрочно, получив денежный эквивалент отработанных полных лет — десять тысяч за первый год и по пятьдесят за каждый следующий. Слеза не наследуется, после завершения контракта можно три года работать на себя, потом обязан сдать ее в храм. Или здравствуй новый контракт.

На оборотной стороне приложение мелким шрифтом — целый список всего, за что может последовать отчисление через принудительно изъятие слезы. Не сказал бы что мне этот раздел интересен, но прочитал для общего развития.

Через месяц обязан сдать первую контрольную точку — получить вторую ступень. После этого официально считаюсь студентом. Кажется, вовсе шумоголовым надо быть, чтобы с наставником за месяц 72 не набрать. Через год обучения обязан получить розу и через три — рубин.

Раздел про дуэли выделен жирно. Птомант не имеет право вызывать на дуэль никого, кроме другого птоманта равной или высшей ступени. Ну это пережить можно. Запрещено демонстрировать применение магии смерти за пределами академии без непосредственной угрозы жизни, зафиксированной оком. Исключение — развоплощение мерзости, к чему наоборот, должен приступать незамедлительно. За бездействие, приведшее к смерти посторонних лиц, оказывается, тоже может вылететь.

Отдельный абзац про немотивированные убийства и всякая шелуха про похоть и алчность — это уже слышал. Также пропустил строчки про нарушение контракта, это мне точно не пригодится.

Придавил ладонью бумагу, дело сделано, птомант убрал ее в папку и завязал тесемки.

— Езжай домой, отоспись, сильно не отмечай, завтра в обед церемония. Были случаи, так веселятся, не то, что к обеду — к вечеру не разбудить. Приведи себя в порядок, приоденься, а то выглядишь не как магическая элита, а как…. Шкатулку я пока заберу. Завтра в 12 часов торжественное вручение, осенение. Экскурсия по академии и выдача принадлежностей. На церемонию можешь родных приводить, слышал, что из Императорской семью кто-то будет.

— А нельзя шкатулку с собой взять? Ну там родным показать?

— Издеваешься? Все забываю, что из деревни глухой на оба уха. Такие слезы за пределами клановых сокровищниц не хранят. Ты что, бойню в центре Москвы устроить собрался?

— Ох, господин птомант, понятно.

— Еще, Борис, твои руки.

— Что с ними?

— Мне надо уезжать очень далеко, возможно увидимся через год, а может я больше никогда сюда не приеду. Я знаю, от чего бывают такие ожоги. Свяжись со мной, когда достигнешь рубиновой ступени.

…

Из ангара выходил на морально-волевых. Тело начало бунтовать против движения, грозилось взять и прилечь прямо на землю. Как представил, сколько еще топать до ворот — сразу стало еще хуже.

— Егор, ты как?

— От тебя связи не было, поэтому дома, забор чиню.

— Выезжай за мной, я на сегодня закончил.

На выходе из секции столкнулся с девчонкой в ситцевом платье. Вроде случайно, но я тут ничему не верю. Та самая, с голыми коленками — сама невинность, но с глазами такой матерой стервы, что в горле совсем пересохло. Ничем хорошим общение с такими особами не заканчивается.

— Боря, Борис, у тебя получилось!

— Чего, ну.

— Ты понимаешь, никто никогда вот так не делал. А ты смог.

— Ну смог, вот.

— Не дуйся, меня Лена зовут. Я тут секретарь приемной комиссии. Ты шороху такого навел, тут пятый отдел все прошерстил и всех на камне опрашивал. Двух человек забрали.

Интересный расклад. Значит пара врагов у меня еще прибыло.

— Вот у меня ролик есть, где ты этого свалил и глаза пальцами. Просто до мурашек пробирает. Могу тебе скинуть.

— Ролик, конечно, давай. Лена, а у тебя чего покушать есть?

— Нет ничего, но это ерунда, я тебя сейчас в кафе отведу, ой, приглашу, ой, прости, приглашаю.

— Не надо в кафе, у меня девушка строгая, не разрешает с другими девушками общаться. А вот это что?

— Ой, яблоки. Но они не очень хорошие, дешевые, без анамы. Оставил кто-то, выкинуть надо.

— Давай сюда, я сам выкину. Подскажи, попасть к воротам побыстрее можно? Чтобы не пешком.

— Нельзя. Все ногами только. Сами возмущаемся. Но погоди, нельзя тебе к воротам.

— Это как нельзя?

— Ты что не понимаешь? Кто из-за тебя не поступил?

— Это ты про тупого белобрысого качка?

— Это Митрофан Зайцев. Сын маркиза Дальневосточного. Очень нехороший человек, на ринге зверь просто. Сама видела, как он кулаком человеку череп разбил. От вида крови звереет. Ты же его с позором выкинул. Его в прямом смысле за шкирку вышвырнули.

— И что, мне начинать бояться? Пусть занимает место в конце очереди.

— Какой ты храбрый Боря, отважный. Но это оттого, что из деревни. Ты что реально не понимаешь? Они же за воротами ждать будут. Сейчас в центре может в открытую не нападут, но ночью могут. Ты беззащитен до завтра, пока мантию не наденешь. Я вот чего подумала, давай я тебя к себе отвезу. Ты не подумай ничего…

— За предупреждение спасибо, за заботу тоже. Но извини, я привык сам решать свои проблемы.

— А как ее зовут, скажешь? Девушку твою. Или это секрет?

— Какой тут секрет? Юля ее зовут. Юленька. Нет на свете более удивительного существа.