Скиталец. От монстра к человеку 2

Глава 17 Последняя милость

— Ну, рано или поздно это должно было случиться.

— Как же ты спокойно это воспринял, — грустно усмехнулся картарианец.

— Поживёшь с моё — ещё не к такому привыкнешь. Хотя не то чтобы я знал твой возраст.

— Потом возрастом померитесь, — пожурил нас Хален. — Лучше давайте обсудим сегодняшних гостей. Вам ничего в их появлении не кажется странным?

— О чём вы, господин Хален? — не понял Алмур. — Открылись врата, и вышли твари. Всё в точности, как много лет назад в Анероне.

— Во-первых, их размеры и сила, — пояснил командующий. — Ты ведь говорил, что они подстраиваются под уровень картарианцев. У тебя, может, и есть плоть нахтаукта и усиленная связь с Войдасом, но ты не накачивался апгрейдами, как Керос, и явно не дотягиваешь до уровня тех громадин, как их… гиомадов.

— Может ли быть, что Зегрис…

— Не думаю. Уж не знаю, каким образом Малвеск сломил его и заставил работать на себя, но едва ли он поднимет меч против своего собрата. Даже глупые фанатики должны это понимать, так что вряд ли его там тайком превращают в непобедимого монстра.

Алмур снова задумался.

— Дело может быть и в том, что Анерон был уничтожен не так давно, и Войдас банально не успел перестроиться на наш новый уровень силы.

— Ладно, сойдёмся пока на этом, иначе будем до бесконечности гипотезы строить. А теперь вторая странность: почему они атаковали солдат, если их цель — картарианцы? Допустим, среди них затесалось несколько перерождённых представителей твоей расы, но не несколько же сотен, которых они поубивали, пока Керос не пришёл на подмогу.

— Они и раньше не то чтобы атаковали только Алмура с Мазори, — напомнил я.

— Ну, они же не совсем глупые, чтобы сломя голову рваться к основной цели и игнорировать прочие угрозы. А, чёрт, снова догадки и теории. Работать с людьми было куда проще.

— С таким нежеланием меняться и адаптироваться ты бы не выжил в Войдасе, — усмехнулся я. — А насчёт странного выбора целей… Не лучше ли спросить у первоисточника? Вы ведь захватили с собой тех двух мархаров?

— Да, само собой. — Хален повернулся к одному из охранников. — Приведите их.

С коротким «есть!» плебей выбежал из шатра и вскоре вернулся с конвоем из ещё трёх солдат, ведущих закованных в наручники гуманоидов. Доспехов на них уже не было, вместо них тела укрывало… нет, не нижнее бельё, как у тех, что я убил возле киргонийского артографа. Оба были одеты в военные бушлаты, позаимствованные из дероханских запасов. Ну да, зима на дворе, как никак, а в латах не согреешься.

Невольно остановил взгляд на идущей справа самке, которую раньше не представлялось возможности разглядеть из-за доспеха. А ведь ничего девица. Та же сизая кожа и длинные узкие глаза, как у прочих представителей. Но в отличие от самцов, голова не лысая. Из-под шапки ниспадают вниз прямые белые волосы. Такое чувство, словно я уже где-то видел подобное. Ах, ну да: вылитый тёмный эльф из одного аниме, которые я почему-то продолжил смотреть, даже избавившись от губительного влияния Хино.

Воительница тем временем занималась тем же самым и разглядывала меня. Вражды во взгляде не ощущалось.

— Смотрю, вы уже не рвётесь в бой, — прокомментировал я её поведение.

— Мы больше не чувствуем прежней тяги к сражениям, — спокойно ответила самка.

— Значит, наша теория оказалась верна. Будучи отрезанными от Войдаса, вы теряете эту вашу установку на охоту на картарианцев.

— Возможно, так оно и есть. Но для чего нас сюда привели? Чтобы спросить об этом?

— А вам так хочется обратно в клетку? — спросил я, поймав в ответ недовольный взгляд. — Да, мы хотели спросить, но не только об этом. Та ваша жажда битвы. Скажите, на кого она была направлена?

— На картарианцев, наших естественных врагов, — без долгих раздумий ответила тёмная эльфийка, как само собой разумеющееся.

— Но в момент вашего призыва вы набросились на меня и стоявших рядом простых солдат. Алмур тем временем стоял в стороне.

— Да, я помню. Большая часть наших врагов отсиживалась в стороне, в бой вступил один лишь ты. Но покуда солдаты стояли на пути, с ними нам тоже пришлось вступить в бой.

— Так, стоять. Ты сказала: «из ваших врагов в бой вступил лишь я». Как это понимать? Я, вообще-то, не картарианец.

— Правда? — произнесла самка с искренним удивлением. — А нам показалось иначе. Значит, мы ошиблись, и картарианцами были лишь те четверо.

— Двое, — поправил я, тоже начиная терять нить.

— Скажи, а что насчёт остальных наших солдат? — подал голос Алмур. — Сколько из них вы приняли за картарианцев?

— Много.

— А знаете, сколько представителей нашей расы за всё это время вы повстречали на самом деле? Двух. Ровно двух. Меня и эту девушку. — Он кивнул на Мазори.

— Ничего не понимаю, — пробурчала «эльфийка».

— Зато, кажется, начинаю понимать я, — сказал шестикрылый. — Вы ведь ориентируетесь на души, а не на тела? А иначе вы не узнали и не нашли бы нас после перерождения. Когда я перенастраивал дероханский, а затем и киргонийский артограф, в их энергетические потоки мог подмешаться мой духовный отпечаток, что и привело к путанице, из-за которой вы вдруг стали принимать людей за картарианцев. Малвеск недавно проделал то же самое, исказив души своих граждан. Вот и получилось, что монстры из Войдаса атакуют теперь всех без разбора.

— Тогда нам в некоторой степени даже повезло, — произнёс Хален. — Не проделай Малвеск такое же усиление артографа, они получили бы мощных союзников, сами того не ожидая. Хотя с другой стороны у них было бы на порядок меньше жрецов и паладинов.

— А что насчёт меня? — спросил я. — Мне-то на ваши артографы плевать с высокой колокольни, я сам по себе.

— Тут тоже всё просто, — пояснил Алмур. — Твоё перерождение. Мы исходим из теории, что твоя душа уцепилась за картарианский духовный ковчег и воспользовалась им, чтобы отыскать новое тело. Тогда-то твой духовный отпечаток и смешался с нашим.

— В общем, теперь врагами Войдаса стали не только картарианцы, а население всех трёх сверхдержав. Но не то чтобы это сильно меняло наши планы. Так ведь, Хален?

— Верно, — кивнул командующий. — Покорение Малвеска и освобождение Зегриса остаются для нас первостепенными задачами. А покуда вторжение началось раньше, чем мы успели с этим закончить, нужно поторапливаться. — Он перевёл взгляд на мархаров. — Уведите их.

— Пожалуй, тоже пойду к себе, — сказал я, с кряхтением поднимаясь со стула. — Если что стрясётся… то разбирайтесь сами, я на сегодня отвоевался.

Как оказалось, мне было по пути с конвоем и пленниками. Пока мы шагали мимо палаток, тёмная эльфийка вдруг спросила:

— Долго ещё нас будут держать в этих клетках?

— Это не я решаю. Надо было спросить у Халена, пока были в шатре.

— Но победил нас именно ты.

— Да вы на одной волне с криугами… Вы точно уверены, что не успокоились и не собираетесь ни на кого нападать?

— Не могу говорить наверняка. Мне и самой не до конца понятна природа нашей вражды, которая ещё и перепуталась из-за тех «духовных отпечатков», что вы обсуждали. Но прямо сейчас ни я, ни мой собрат не видим причин сражаться с вами.

— Ладно, замолвлю словечко перед Халеном. Но за пять минут такое не решается, сами понимаете. Так что пока посидите в клетке.

— Керос! — раздался справа знакомый голос.

В нашу сторону спешила Арколи, с наступлением зимы и переодеванием в военный бушлат сильно поубавившая в привлекательности.

— Итак, сначала криуги, теперь мархары? — озвучила она свой вердикт, осмотрев нашу компанию. — Прожитая в Войдасе жизнь наложила на тебя отпечаток, требующий развлекаться не только с человеческими женщинами, но временами и монстров ублажать? Интересно, если бы я не сопровождала тебя в Хуннете, ты бы и к тому мигеру проявил интерес?

— Вообще-то, тот был самцом, — справедливо заметил я. Чем лишь подлил масла в огонь.

— О, так если бы он оказался самкой, то четыре ноги и бодибилдерское телосложение тебя бы не смутили? А какие ещё виды тебя привлекают, не поделишься?

— Лучше тебе не знать всех подробностей…

— Господин Керос, мы можем идти? — напомнил о своём присутствии солдат из конвоя.

— Так мы вроде изначально по отдельности шли, — сказал я, после чего повернулся к Арколи. — Видишь? Нам просто оказалось по пути. Её пока даже из клетки не выпустили.

— «Пока» не выпустили? — процедила она. Вот чёрт, да с ней надо каждое слово подбирать. — То есть, ты уже завёл разговор об освобождении этой красотки? Ну да, нары в клетке твёрдые, на кровати куда удобнее.

— Знаешь, хоть внешне ты и человек, но внутри страшнее любого монстра.

— Вообще-то, в качестве извинений ты должен был сделать комплимент, а не наоборот, — надулась она. — Пошли-ка в нашу палатку. Лично прослежу, чтобы тебе ещё с кем нибудь не оказалось «случайно по пути».

Пожав плечами, я направился следом за ней. О каких извинениях речь? Я же ничего не сделал…

К счастью, больше никаких сюрпризов этот день нам не заготовил. Битва закончилась победой Дерохана и обещала стать последним крупным столкновением в этой войне. Надо же, даже быстрее управились, чем с Киргонией.

Замечу, что при моём возвращении на поле отгремевшей битвы солдаты встретили меня бурными овациями и шквалом одобрительных возгласов. Ну ещё бы: в этом бою я показал себя уже не просто как сильный воин. Сегодня я и впрямь выглядел в их глазах настоящим чудовищем, сотнями выкашивая вражеских солдат и в одиночку расправившись с отрядом гигантских жутких тварей из Войдаса.

Оставив часть солдат собирать артефакты и тела мёртвых носителей с новым биоматериалом, остальное войско двинулось дальше на север, к Серотону — последнему городу на пути к столице религиозной сверхдержавы.

Сопротивления нам не оказали. Вся вражеская армия полегла на равнине южнее в часе ходьбы, да и горожане вели себя поспокойнее. Даже у их промытых мозгов хватило ума понять, что, вопреки заверениям епископов, богоизбранная малвесианская армия их почему-то не спасает, и вставшие на нашем пути города один за другим терпят крах, а их население серьёзно теряет в численности.

Да и появление всё большего числа носителей на нашей стороне неслабо подрывает внушаемые из поколения в поколение религиозные устои. В общем, кто-то покричал, покидался камнями, поймал снаряд в лицо, но в целом до управительства добрались без происшествий. Только что отвоевавшиеся дероханцы тоже слишком выдохлись, чтобы заниматься привычными для них бесчинствами.

Возле управительства собралась толпа зевак — привычное в целом зрелище. Разве что с каждым новым городом их становилось меньше и вели они себя тише. Вот и сейчас стояло от силы полсотни человек, причём подальше, а то вдруг кому из солдат придёт в голову пальнуть по толпе потехи ради.

А вот встречающая процессия перед зданием — это что-то новенькое. Пожилой кардинал (они здесь заместо мэров, как и управительства заместо мэрий) в утеплённой церковной мантии и двое охранников в бушлатах. Раньше они либо прятались, либо сидели внутри в ожидании своей участи. При нашем (и особенно моём) появлении мужик весь съёжился и затрясся, но нашёл в себе волю разомкнуть губы и пролепетать:

— Еп-пископ Марген Сагар ж-желает встретиться с к-командованием Д-дерохана и Ск-краером. Он д-даёт слово еп-пископа, что внутри в-вас не тронут. Если ж-желаете, мож-жете взять с соб-бой других сопровожд-дающих.

— Даже Скраера? — удивился вышедший вперёд Хален. — Если они делают столь заманчивое предложение, значит, внутри нас ждёт нечто интересное.

— Или ловушка, — скептически высказался Фолкен.

— Вряд ли. Я простой командующий и далеко не главное лицо в этой войне. Уж кого-кого, а меня можно заменить. А Кероса так просто не убьёшь, и они прекрасно это понимают.

— У меня плохое предчувствие, — произнёс Алмур. — Разрешите мне пойти с вами.

— А вот тебя уже так просто не заменишь, — нахмурился Хален. — Но раз они сами тебя не пригласили, значит, их цель не ты. В общем, решай сам.

— Алмур, мы с тобой думаем об одном и том же? — донёсся голос Мазори. А она-то здесь откуда? — Тогда я тоже иду.

— Не хотелось бы рисковать тобой, Зеархаэль.

— Вообще-то, после всех твоих тренировок я и сама могу за себя постоять, — сказала она с улыбкой, запустив для демонстрации зелёный мето-шилд на левой руке.

Тренировок? Ну точно же на меня натаскивают.

— Превознесённые не решают за двукрылых, как им поступать, — сокрушённо произнёс Алмур, словно и правда жалел, что не обладает такой привилегией.

И вот так мы дружной компанией, прихватив с собой пару элитаров для подстраховки, прошли в просторный вестибюль управительства. Я на всякий случай призвал доспех, Фолкен был в силовой броне, а вот остальные довольствовались круглыми мето-шилдами в руках. Если начнётся обстрел с тыла или фланга, будет худо.

Ну, как минимум толпа солдат на входе нас не встретила. Их было всего три штуки, и все стояли наверху парадной лестницы. Там же стоял епископ в цветастой мантии и ещё один человек. Подтянутый плотный самец лет сорока с едва намечающейся залысиной, одетый в серый армейский китель и брюки.

Что интересно, один из трёх солдат-мирян стоит за его спиной и держит белый мер-кнайф у шеи. Заложник? Да кто это вообще такой? Впервые его вижу. Но судя по забившимся сердцам Халена и Алмура, они его признали.

— Да кто это? — спросил я прямо.

— Варай Селтонис, — негромко произнёс командующий.

Варай, Варай… Да ладно⁈

— Зегрис⁈

Этот выкрик издал не я, а опередившая меня Мазори. Хо, да передо мной всё это время стояло третье по важности существо в этом мире, а я ни сном ни духом. Давайте-ка осмотрим ещё раз. В плане тела и одежды говорить особо не о чем. Новые сосуды картарианцы подбирали наугад, и вчерашний богоподобный правитель крылатого народа вполне мог переродиться в простого гражданского с нетренированным телом. Единственное, что выдавало в нём высшее существо — это взгляд. Прямо-таки сочится несгибаемой волей и благородством. Да, смотришь в такие глаза и понимаешь, что перед тобой кто угодно, но не охранник из киргонийской «Восьмёрочки».

— Это и правда ты, брат? — произнёс Алмур с придыханием.

Тут уже сам Зегрис вытаращил глаза.

— Алмур⁈ А это… — Он перевёл взгляд на Мазори.

— Zearhael, bare vill Selnoatan, — представилась та. Давненько не слышал этого языка. На людях они с Алмуром всегда на местном общались.

— Значит, не только мне уже удалось встретить первых собратьев…

Встретить собратьев? Но он же в плену. А значит, и они тоже… Ах, ну да, теперь всё сходится. А то очень уж странным мне казался его взгляд. Такого не бывает у сломленных и сдавшихся существ. Он работает на Малвеск не потому, что не выдержал пыток, а потому что иначе фанатики прикончат его сородичей. Скорее всего, на глазах у самого Зегриса. Скорее всего, медленно и мучительно.

— А теперь потрудитесь объяснить, что здесь происходит, — громко, чтобы слышали все, проговорил Хален. — Я ожидал, что вы будете до последнего укрывать столь ценную фигуру, как Зегрис, а вы сами услужливо доставили его в этот город. Надо понимать, вы чего-то хотите от Дерохана?

— Ну а как же иначе, — впервые подал голос епископ. — Вам нужна жизнь Зегриса, и мы готовы обменять её. На другую жизнь.

— На чью же?

— Солдата Дерохана под позывным Скраер.

Повисло гробовое молчание. Если бы я мог читать чужие мысли, то уверен, что в головах у всех стоявших рядом крутилась бы одна фраза: «он ведь это не серьёзно?» Первым нарушил тишину Хален:

— Ни для кого ведь уже не секрет, что Скраер — наше главное оружие в этой войне. Если мы передадим его вам, то даже лишённые остального войска, вы…

— Не помню, чтобы просил его передать, — перебил его епископ. — Малвеску нужна его жизнь, а не преданность. Оборвите её, здесь и сейчас, и Зегрис ваш.

Чуть не ляпнул вслух, что я не подчинённый Дерохана, и они моей жизнью не распоряжаются, но лучше помалкивать об этом, пока у них ценный заложник с клинком у шеи.

Понимая, о чём сейчас думает командующий, епископ добавил:

— Остатки нашей армии разбиты, и это не блеф. Пока произведём новые артефакты и подготовим новых носителей, вы уже дойдёте до столицы, а тех немногих, кого Малвеск успеет мобилизовать, не хватит для противостояния вашей армии, даже без этого чудовища.

— Тогда зачем вам сдалась его смерть? — не понял Хален. — Если вы сами говорите, что проиграете в любом случае.

— Даже если мы сложим оружие и отдадим священную территорию Малвеска в руки Дерохана, останется одна вещь, которую не отнять у людей силой — вера. Но этот монстр, этот ложный бог одним своим существованием рушит все заветы наоризма. Мы не можем позволить ему существовать в этом мире.

Послушать его, так он сам тот ещё фанатик, а не манипулятор, использующий религию для управления массами.

— Чего задумались? — недовольно произнёс священник, не дождавшись нашего ответа. — Зегрис нужен вам, и нам уже известно, для чего. Мы готовы оказать содействие в назревающем противостоянии с Войдасом и объединиться с армией Дерохана. Но ценой станет жизнь Скраера, и это не обсуждается! А откажетесь — Зегрис умрёт, и будь что будет!

— Мда, поклонение своему богу для него важнее, чем выживание человечества, — негромко проговорил Хален, чтобы услышали только мы.

— Может, добавить вам мотивации? — выкрикнул разодетый священник и поднёс смартфон к уху: — Приведите их!

И их привели. На втором этаже показались ещё трое мирян, ведущих ещё трёх заложников, точно так же приставив им белые кинжалы к шеям. Одна взрослая самка и двое детёнышей. Ну не совсем мелких, лет по тринадцать-четырнадцать каждому.

— Вы ведь уже догадались, кто это? — спросил епископ с самодовольной улыбкой, а затем обратился к новым пленникам: — Знакомьтесь. Вон тот, третий слева — ваш глубоко почитаемый Алмур, а левее него какая-то Зеархаэль.

Троица тут же заголосила:

— Almur! Ni re noa kinha? — Это сказала девочка, от возбуждения чуть не напоровшись шеей на лезвие.

— Zegris no dia seto klan, merto! — вторила ей взрослая самка.

— Трое пленных картарианцев? Оперативно фанатики работают, — озвучил свои наблюдения Хален. — Даже мы отыскали немногим больше.

— А вы уже кого-то отыскали? Я не знал.

— Да ты вообще ничего не знаешь, кроме как людей убивать. За время войны, даже в условиях, когда нельзя вести поиски в открытую, нам всё же удалось вычислить пятерых двукрылых, переродившихся в Дерохане, и организовать им сеанс видеосвязи с Алмуром.

— Долго будете шептаться⁈ — снова повысил голос религиозный деятель. — Убейте Скраера или заставьте его покончить с собой, немедленно! Даю минуту на размышление, а затем все четверо погибнут! Интересно, как к этому отнесётся ваш превознесённый, так дорожащий своими сородичами!

— Вот чёрт! — процедил Хален сквозь зубы.

Я же тем временем смотрел на лицо Зегриса. И лицо это претерпевало существенные изменения. Воли и гордости в нём было столько же, но к ним прибавилось угрожающее, даже несколько зловещее выражение. Я не видел такого ни у Мазори, ни у Алмура. Он точно из этой благородной расы, а не из монстров Войдаса? И этот убийственный взгляд был направлен на епископа. Тот даже чуть вздрогнул, встретившись с превознесённым глазами.

— Марген, как это понимать⁈ Ты обещал, что не тронешь двукрылых!

— А их пока никто не трогал, — не растерялся тот, отведя взгляд и вернув часть самообладания. — Скажи Алмуру и его союзникам, чтобы перестали упрямиться, и твои сородичи останутся целы и невредимы!

— Условием было, чтобы к ним даже не притрагивались! — продолжил рычать Зегрис, не ведясь на его провокации. — Меня можешь использовать, как разменную монету. Но их. Немедленно. Отпусти!!!

— Ты не в том положении, чтобы указывать мне, картарианец. И лучше бы потратил это время на уговоры дероханцев, ведь у вас четверых осталось уже полминуты!

— Достаточно! — выкрикнул Алмур и вскинул зелёный сактер-райфл. — Зегрис, мне жаль, что мы оказались по разные стороны баррикад, но ничего не попишешь! Вот последняя милость, что я могу тебе оказать!

И выстрелил. Прочертив пространство вестибюля, зелёный энергоснаряд пробил грудь второго превознесённого.