— Кошмарик. Фальха! Которая, к тому же, по неподтверждённым данным производится именно в Малвеске и уже оттуда распространяется по всему остальному миру!
Ну, тут мне остаётся лишь вздохнуть и виновато опустить взгляд.
— Ладно, ладно. Вы меня раскусили. Да, моя способность обретается через банальное поедание палёной наркоты, и в теории ей мог овладеть любой из подростков, что баловались этой дрянью. Но, как видим, никто не овладел, и все до единого отправились в мир иной в таком виде, в котором ни в какой рай их уже не пустят. А если кто втайне и взял способность под контроль, без доступа к тварям Войдаса толку от неё немного.
— Керос, если бы ты рассказал об этом раньше…
— Да-да, вы бы уже наделали целую орду суперсолдат, и вторжение в Малвеск стало бы в разы проще. Мне невероятно жаль, меня терзают муки совести и всё такое.
— Ладно, нет смысла тебя отчитывать. Уж кого-кого, но не тебя точно. Скажи лучше, насколько сложно этой плотью овладеть? Каков шанс успеха?
— Если пытаться разобраться самому, то один к тысяче. Или даже к миллиону. Но если иметь под боком консультанта, то должно быть побольше. Даже эти полоумные фанатики смогли отыскать минимум троих успешных кандидатов.
— Надеюсь, сейчас-то ты не станешь отмазываться и наконец поделишься с Дероханом своими секретами? Можно мне посылать запрос на скупку и доставку всех сомнительных поставок фальхи и приступать к поиску добровольцев?
— Только аккуратнее. Вы ведь понимаете, что будет, если эта информация попадёт не в те руки?
— Не попадёт. Секрет плоти будет раскрыт только лучшим из лучших, наиболее преданным и доверенным солдатам Дерохана. И я ведь правильно понимаю, что пытки против её обладателей будут бесполезны?
— Правильно. А вот Фолкену это пришлось объяснять.
— Керос, вот об этом можно было и не упоминать, — недовольно шепнул стоявший рядом элитар. А потом высказал идею: — Кстати, а не сработает просто, кхм, откусить от тебя кусочек? Ты ведь теперь тоже источник этой «плоти».
— Сомневаюсь. В Войдасе меня не раз кусали и отрывали куски мяса, но не припомню, чтобы хоть один из монстров словил кошмарик. Хотя можете испытать на ком-нибудь, даже выделю для этого кусочек своего бесценного тела. А пока занимаетесь поисками и доставкой, не позволите ли мне повидаться с одним из трупиков? Изучу предлагаемый Малвеском ассортимент апгрейдов.
По большей части ничего нового и полезного в «носителях» не обнаружилось. Мышечные ткани, превосходящие людской вид по силе и скорости, у меня уже есть. Вырастающие из рук клинья — есть, хотя по мощности они проигрывают даже обычному, непрокачанному тнир-блейду. Броня — тоже есть, да не одна, а сразу две: кожа кархоата и доспех мархара. Ну и управляемая вручную регенерация — самая первая и базовая способность для любого, кто сумел освоиться с плотью нахтаукта.
Единственное, на что стоит обратить внимание — это устойчивость носителей к холоду, которая в преддверии зимы будет совсем не лишней. Тааак… Где же… Ага, вот оно. Тонкий подкожный слой, способный переводить небольшую часть калорий в тепловую энергию. Сам несколько лет носил похожий в Войдасе, поэтому узнал с первого взгляда. Забираем.
А теперь подумаем. О том, где Малвеск всё это раздобыл. Если Наор и правда существовал, он мог оставить им часть своей плоти, которую избранные фанатики подъедают по сей день. Но что насчёт остальных органов? Подгон от сломленного пытками Зегриса, или нечто иное? Если верить Халену, никто, кроме картарианцев, не способен открыть портал в Войдас. А как ещё можно раздобыть органы иных видов, не обитающих на этой планете? Вывести в лаборатории? Ну, как вариант. В любом случае, проще узнать на месте, чем строить пустые догадки.
Ввиду последних событий дероханским войскам пришлось задержаться в Гиронтане. Скоростное наступление — оно, конечно, хорошо, но создание модифицированных суперсолдат тоже не следует откладывать в дальний ящик. Особенно при наличии в наших рядах картарианца-призывателя. Да и сам Малвеск наверняка ещё не раз подсобит нам поставками биоматериала.
Первую небольшую партию палёнки смогли отыскать уже сегодня прямо в Гиронтане. Как оказалось, учёным и медикам давно известен способ отличить обычную фальху от палёной, и анализ можно провести даже в полевых условиях. Таким образом мы могли быть на сто процентов уверены, что доставленный в управительство пакетик порадует нас кошмариком, а не обычным трипом.
Эксперимент с поеданием моей плоти тоже провели, на удивление быстро отыскав «добровольца». Ну с приставленным к виску верт-пистолем — это ведь добровольно? В любом случае, эксперимент окончился неудачей. Испуганный и побледневший самец лет тридцати прожевал мясо, проглотил, поморщился, и всё. Никакой реакции. А значит, сожрать малвесианских носителей и правда не прокатит. Придётся и дальше искать фальху.
Уже вечером того же дня передо мной стояло пятеро плебеев-добровольцев: три самца и две самки в одном нижнем белье, на лицах которых ясно читалась готовность умереть за свою родину. Я вот так не умею. Кроме них собрался знакомый и привычный круг лиц, перечислять которых не вижу необходимости.
Провести публичный инструктаж мне не позволили. Помним ведь, чем чревата утечка информации, когда источник безграничных возможностей свободно продаётся у барыг-наркоторговцев. Даже Хален не был уверен, что сумеет вынести любые пытки и сохранить тайну. Чего уж говорить о таких людях, как Арколи или Мазори, едва ли вообще знакомых с понятием боли. Потому нас шестерых заперли в звукоизолированной комнате с разложенными на столе пятью зелёными шариками и трупом одного из носителей, а остальные столпились за стеклом и стали наблюдать.
Итак, в этот раз мне уготована роль преподавателя. Ничего не скажешь, третья жизнь полна сюрпризов. Но сейчас не до шуток. К задаче я подошёл со всей ответственностью и, как мог, проинструктировал солдат по каждому из этапов. Первоначальная блокировка мозга, методика контроля и управления плотью, использование сенсоров для анализа и самой плоти для преобразований. Вся пятёрка поглощала науку с предельно серьёзным и сосредоточенным видом, не упуская ни единого слова.
А затем пришло время применить знания на практике и выбрать для этого первого подопытного, предварительно ознакомившись с его личным делом. Чем я заниматься, конечно же, не стал. Все эти данные об их физических показателях, навыках и личностных качествах никак не подскажут, кто из них сумеет управиться с плотью, а кого постигнет жуткая смерть от кошмарика.
В общем, я не стал заморачиваться и наугад ткнул в одного из самцов (рука не поднялась раньше времени губить привлекательных самочек). Потратив на сомнения считанные секунды, он взял со стола один шарик и отправил в рот. А сердечко-то колотится, от меня таких вещей не скроешь. Прожевал, проглотил. И спустя четверть минуты словил кошмарик.
Пришли в действие уже знакомые мне метаморфозы, увиденные много месяцев назад на выложенной в интернет записи с дискотеки. Окрасилась в белый кожа, вырос лишний глаз на боку, облысела половина головы, левая рука разделилась надвое, словно от продольного разреза, правая нога удлинилась. Со стороны сложно было сказать, хорошо ли у добровольца идут дела, и сохранил ли он свой разум, или содержимое черепной коробки уже подверглось необратимым изменениям.
И вот трансформация прекратилась. Словно нажали кнопку «стоп». Солдат замер. А затем зашевелился. Если точнее, бесконтрольно заводил руками (или их подобием) по воздуху. Ведь от головы его осталась разве что общая форма, а единственный глаз находился чуть ниже рёбер, да и тот не факт, что функционировал.
Но что важнее всего: он взял плоть под контроль. Инструкции одного опытного носителя оказались ценнее тысячи попыток и тысячи жертв. Это успех. А что делать дальше, мне хорошо известно. И ему, слушавшему мои наставления, тоже. Беру его за руку, подвожу к столу и кладу ладонь на мёртвого малвесианского носителя. Дальше дело за тобой, дружок. Действуй.
Хален не располагал временем для тщательного подбора кандидатов по множеству параметров и ограничился наиважнейшим показателем: безоговорочной преданностью Дерохану. Как следствие, из пяти выбранных солдат ни один не имел медицинского или биологического образования и едва ли мог самостоятельно восстановить искорёженное тело. Проще говоря, ситуация у солдата ровно та же, в которой оказался я в момент первой встречи с нахтауктом, и для восстановления прежней формы ему нужен образец.
Не убирая руку с мёртвого тела, доброволец запустил процесс копирования и восстановления. Сначала глаза и уши, затем рот, тут же сообщивший подрагивающим от волнения голосом:
— У меня получилось… Я справился…
Ещё несколько минут, и он полностью вернул себе человеческий облик. Приклеившиеся к стеклу с той стороны лица выглядели донельзя счастливыми и возбуждёнными, особенно Хален. Четыре других добровольца тоже не скрывали радости.
А вот вторым подопытным я всё же выбрал самку. Ведь логично будет первым делом испытать на разных гендерах, ибо прочие показатели у всей пятёрки примерно одинаковые.
— Мне уйти, господин Мавиан? — спросил первый.
— Как хочешь, — безразлично отозвался я. — Хотя займись-ка лучше изучением тела этого фанатика. Вас ведь ради того сюда и привели, чтобы присвоить их органы.
— Есть!
Я тебе не командир, вообще-то…
Дабы не стоять у него над душой, переключил внимание на самку и стал следить за её успехами. И вот с ней, скажу я вам, вышел небольшой казус. Нет, контроль она не потеряла, разум не утратила и в бесформенное нечто не превратилась. И вообще, неприятности она доставила не себе. И даже не мне. А стоявшей за стеклом Арколи. Каким образом? А вот каким: в её случае кошмарик решил расширить грудную клетку и в результате порвал лифчик.
Пару минут спустя, обретя над плотью контроль и приведя организм в исходный вид, самка порадовала меня упругой грудью средних размеров и идеальной округлой формы. Заметив мой взгляд и поняв, куда он направлен, она зарделась, но прикрываться не стала. А из-за стекла тем временем повеяло ощутимой даже отсюда жаждой крови. Позже мне докладывали, что Арколи умудрилась ногтями расцарапать бронированное стекло.
Из динамика, работавшего только в одну сторону, донёсся приказ Халена взять паузу. Вскоре в открывшуюся дверь вошёл солдат, принёс новый бюстгальтер и передал, что, цитирую, «если эта прошмандовка не прекратит трясти передо мной сиськами, то никакая плоть нахтаукта её не спасёт». А жаль. Хоть немного разбавляла рутину по обучению новых трансформеров. Ладно, не немного.
Не прошло и часа, как все пятеро прошли ускоренный курс обучения по программе Скраера, и все достигли успеха. Выходит, процесс не такой уж и сложный, если заниматься им под руководством опытного наставника.
Затем пришло время консультаций уже другого характера, и всю группу отдали на попечение Арколи. Вторая подопытная в тот момент выглядела бледнее, чем первый доброволец перед поеданием плоти. Надеюсь, она выживет. И при случае покажет мне ещё что-нибудь кругл… то есть, я хотел сказать, интересное.
От нечего делать я тоже присоединился к лекции, хотя по большей части уже был знаком с материалом. Учёная постаралась максимально сжато передать знания, которые позволят новоиспечённым носителям не только слепо копировать и воровать чужие органы, но и проводить ручную настройку уже имеющихся.
К примеру, научила «вторую» и заставила показать на практике, как скрутить в ноль половое влечение и активировать режим полной фригидности, после чего наставническим тоном произнесла:
— От солдата будет куда больше пользы в бою, если он перестанет заглядываться на каждого встречного мужика и светить перед ним прелестями, якобы «случайно» повреждая свою одежду.
— Но это и правда вышло случайно, госпожа Незер… — смущённо произнесла подопытная. — И можно уже… вернуть всё как было?
Далее на повестке дня стоял вопрос количества. Все войска и спецслужбы в Дерохане и Киргонии уже получили разнарядку на поиск и скупку палёной фальхи, так что в ней недостатка не будет. А вот украденных органов, позволяющих обрести сверхчеловеческие способности, хватит ровно на троих. Тут мог подсобить Нерел, но число призываемых им монстров тоже было ограничено, не говоря уж о том, что они приносили лишь одну полезную способность, и то если повезёт.
Прибавим тот факт, что добровольцы, как мы условились с Халеном, должны трещать по швам от переполняющего их патриотизма и преданности идеалам Дерохана, и в результате получим, что здесь и сейчас наделать целую армию сверхлюдей у нас никак не выйдет. Так что пока ограничились этой пятёркой, из которых трое присвоили себе арсенал малвесианских носителей, а других двух оставили про запас.
Не знаю, радоваться этому или нет. С одной стороны, появление конкурентов мне совсем не по душе. С другой, Малвеск уже плодит их в неизвестных пока количествах, а с Дероханом я хотя бы состою в союзных отношениях. С третьей, нельзя не признавать правоту слов Халена: чем сильнее станет «зелёная» армия, тем быстрее я и сам доберусь до нужных мне ответов.
К слову об ответах… Следующим утром я с увязавшимися за мной Хино и Арколи посетил неразлучную троицу во главе с Халеном. Мазори, надо заметить, уже не смотрела на меня волком, но и добротой не сказать чтобы лучилась.
— Чего-то хотел, Керос? — спросил командующий, в данный момент заполняя в кабинете какие-то бумаги и раздавая инструкции двоим элитарам. — У меня сейчас работы по горло. Нужно подготовить размещённые в Гиронтане подразделения для продолжения военной компании по покорению Малвеска. Мы выходим уже завтра.
— Хотел, да, но в этот раз могу обойтись и без тебя. Мне нужен Алмур.
— Для чего же? — спросил картарианец.
— А есть варианты? Твой полезный функционал умещается ровно в один пункт.
— Снова монстры? — покачал он головой. — Ты же буквально на днях получил доспех мархаров, а вчера ещё и обокрал тело одного из носителей. Тебе всё мало?
— Ты уж не обижайся, но у этих тварей, в отличие от тебя, полезных функций наберётся как минимум две. И вторая из них — информация.
— Информация? — приподнял он бровь.
— Только вот не надо строить из себя дурачка. Уж кому, как не тебе, знать, что обитатели Войдаса умеют разговаривать? И умели это ещё на втором этапе своей скачущей туда-сюда эволюции, во времена нашей войны с Киргонией. А теперь, если верить твоей истории, они должны окончательно вернуть разум и способность к цивилизованному диалогу, а не непонятным обрывочным фразам.
— Поверь, я не пытался укрыть от тебя их способности к общению. В конце концов, мы всякий раз выполняли твою неизменную просьбу и позволяли остаться с тварями наедине, и только тебе ведомо, что ты с ними делал и о чём говорил. Но я ведь уже рассказывал, что картарианцы не раз пытались выйти с ними на контакт, но не смогли получить никаких полезных сведений. Эти монстры помешаны на войне и стремятся лишь к уничтожению цели. С ними невозможно вести диалог.
— А я всё же попытаюсь. Призови мне кого-нибудь, хоть бы тех же мархаров. Большего от тебя не требуется. В прошлый раз из-за необходимости защищать вас с Мазори мне не удалось с ними побеседовать, но сегодня я наверстаю упущенное. А чтобы было проще, не помешает подмога. Хален, не выделишь несколько солдатиков? Хоть бы тех же новоявленных носителей. У троих уже есть серая подкожная броня, а вот оставшихся двух почему бы не порадовать модными доспехами?
— Сомневаюсь, что ты добьёшься успехов, но будь по-твоему, — не стал спорить шестикрылый.
В шаговой доступности от управительства отыскалось здание, недавно отданное под проживание ныне разбитых малвесианских войск. Обнаружился там и приспособленный для тренировок просторный зал, в котором было решено провести призыв. Озадачив плебеев поиском и отключением всех возможных систем видеонаблюдения, особенно настроенных на удалённую отправку данных, я в компании пятерых дероханских носителей и группы поддержки в лице двух самок и двух бывших картарианцев остался в полупустом помещении.
Экипировка солдат нового поколения, к слову говоря, ничуть не изменилась. Всё тот же тёмно-зелёный камуфляж с прилагающимися бронежилетом и каской. Хален, как и всё дероханское командование, не был склонен к пустой показухе и здраво рассудил, что выделяющиеся из общей массы солдаты сразу станут для врага приоритетными целями и первыми словят снаряд в лицо. А вот обычный на вид плебей может преподнести врагу неприятный сюрприз, внезапно продемонстрировав нечеловеческие способности. А в случае опасности просто отступить и снова затеряться среди толпы одинаковых на вид солдат.
Разве что мерт-кнайфы у трёх из них были бутафорскими, дабы не расходовать артефакты на тех, кому они всё равно без надобности. Что ни говори, а клинки крагсов не сразу сломались даже при столкновении с моим оружием третьего уровня. Они смогут драться на равных уже со жрецами, а мирян, так и вовсе в ближнем бою мигом высушат по энергии и оставят безоружными.
— Киона, будешь охранять Хино и этих двоих, — приказал я одной из носительниц. Той самой, что впала в немилость Арколи по вине непрочного лифчика. Так как учёная тоже вознамерилась поучаствовать в бою, их безопаснее будет разделить. Дабы кто-нибудь «случайно» не промахнулся из сактер-райфла и не подстрелил союзника.
— Есть! — мгновенно отозвалась самка и повела своих подопечных подальше к стене.
— Остальным напоминаю, что цели нужно взять живыми. Как минимум одну из них. Приступаем.
Вшестером мы выстроились в круг ближе к центру помещения и стали дожидаться призыва. Алмур поколдовал и открыл портал по тем же координатам, из которого вышли уже знакомые мархары. В этот раз всего двое. Ну, нам же легче.
А теперь небольшой психологический тест. Стоило одному из них обратить на меня внимание и призвать чёрный двуручник, как я запустил активацию доспеха и секунду спустя стоял перед ним уже не в армейской форме, а в той же чёрной броне, разве что иного дизайна. Что заставило уже шагнувшего ко мне мархара замереть на месте. Ну вот, а говорили, что они безумные боевые машины.
— Ты… один из нас? — озадаченно проговорила она. Хоть лица и не видно, но по голосу определённо самка.
— Из вас — это из кого?
— Значит, нет. В атаку, брат!
Второй мархар призвал двуручник вслед за подругой, мы тоже вооружились (кто артефактами, кто выросшими из рук клинками), и завязалась схватка. Впрочем, долго она не продлилась. Серия столкновений с моими тнир-блейдами оставила в руках воительницы короткий обрубок и огласила зал звоном отлетевшего на пол длинного лезвия.
Больше она не опасна. Хотя сама самка была иного мнения и, отозвав бесполезную рукоять, кинулась на меня с кулаками. И была в считанные секунды скручена мной и двумя союзниками. Оставив её на попечение Арколи и одного носителя, я поспешил на подмогу остальным, ровно по той же схеме обезоружив и схватив второго рыцаря.
И вот они сидят на полу спина к спине, связанные по рукам и ногам, дёргаясь и тщетно пытаясь освободиться. Все присутствующие не скрывают заинтересованности и в нетерпении ожидают, когда я начну допрос.
— Хватит уже, вы проиграли, — произнёс я назидательным тоном. И был в этом не совсем честен: сам я на их месте точно так же брыкался бы до последнего, вырывая и выгрызая зубами право на жизнь. Хотя о какой жизни я говорю? Их же пока никто не убивает.
— Войдас не сдастся! Никогда! — выплюнула та, что сражалась со мной.
— Сдастся кому? Кто вообще сказал вам, что мы враги? Вы первые на нас набросились.
— Мы воины! Сражения — наш единственный путь!
— Кто вам такое сказал?
— Это не слова! Это суть самого нашего существования!
— Вот об этом я и говорил, — со вздохом произнёс Алмур.
— А можно поподробнее об этой «сути»? Я ещё понимаю драться ради пищи, территорий, ресурсов или выживания, но сражения ради сражений… В чём тут смысл?
— Не ищи смысла, ты его никогда не поймёшь.
— Хорошо, тогда сменим тему. Тебе знакомо слово «скиталец»?
Воительница замерла и встрепенулась.
— Откуда… оно тебе известно?
— Не отвечай вопросом на вопрос. Ответь мне, а после я отвечу тебе… Может быть.
— Скиталец — спаситель нашего народа, что явится из иного мира и вернёт Войдасу былое величие.
— Хм, что-то вроде пророчества? И кто же это пророчество придумал?
— Никто его не придумывал. Оно известно каждому обитателю Войдаса.
— Но раз вы вернули свой прежний облик, надо понимать, упомянутый вами скиталец уже начал действовать?
Я прямо почувствовал сверлящие меня взгляды Алмура и Мазори. Ничего, подождут своей очереди.
— Да. Войдас возродился, и вскоре вновь начнёт свой победоносный марш!
— И куда же этот марш будет направлен? Раса картарианцев, с которой вы воевали, уже давно уничтожена. Или вам без разницы, на кого набрасываться?
Кажется, мой вопрос снова поставил мархаршу в тупик.
— Картарианцы… Цель… Нет, с ними ещё не покончено. Наше предназначение ещё не выполнено. Лишь когда мы истребим их окончательно, Войдасу будет дарован покой!
— Что это значит⁈ — воскликнул Алмур. Внезапно заинтересовался разговором? А ведь ещё недавно уверял в его бессмысленности. — Когда истребите картарианцев⁈ То есть, вы изначально были рождены лишь для того, чтобы воевать с нами⁈
— Таково… предназначение Войдаса.
— Ну вот, а говорил, что с ними не о чем разговаривать, — ухмыльнулся я. — Если у этого мира и его обитателей есть столь чёткая цель существования, надо понимать, появились вы не случайно. И кто же вас породил?
— Почём мне знать? Я всего лишь воин, мой путь прост и понятен.
— А среди вас есть кто-то, помимо воинов?
— Не знаю… И не думаю, что есть.
— Этот ваш скиталец. Вы хоть знаете, как он выглядит?
— Нет. Его облик никому не известен.
— То есть, если вы вдруг его повстречаете, то даже не поймёте, что перед вами тот самый герой из пророчества? И что же тогда? Накинетесь на него, как кидаетесь на каждого встречного?
И снова бедняжка зависла. В этот раз надолго. Очень надолго. Мы ждали минуту, но она так и не проронила ни слова. Плохо, что лицо по-прежнему скрыто шлемом. Посмотреть бы, что оно сейчас выражает.
— Хорошо, последний вопрос. О скитальце ты знаешь, а теперь обсудим ещё одно имя. Наор. Говорит о чём-нибудь?
— Наор… Нет… Или… Предатель! — выкрикнула вдруг мархарша. — Он бросил Войдас! Оставил нас в трудный момент!
— Поподробнее, пожалуйста.
— Больше я ничего не знаю, — успокоилась она так же быстро, как взбесилась. — Упоминание этого имени вызывает во мне гнев и желание отомстить, но подробности мне неизвестны.
— Ладно, предположим, что ты не врёшь.
— Что будем с ними делать? — спросил Алмур.
— Не думаю, что в таком виде они представляют угрозу. Даже если смогут восстановить сломанные мечи, путы им такими громадинами не разрезать. А значит, нет смысла убивать их раньше времени. Да и вообще, это же первый случай, когда вам удалось пленить живого обитателя Войдаса.
— Кхм, вообще-то, не первый, — произнёс картарианец. — Ещё до начала войны с Киргонией подчинённые господина Халена заперли в неволе и долгое время наблюдали за одним из призванных мной фиккуров.
— И как?
— Ничего необычного. Как и всякое живое существо, он нуждается в воде, пище и справлении нужды. И в спаривании тоже, что мы выяснили, заперев вместе двух существ разного пола. Если тебе интересны подробности…
— Пощади, я в их обществе сотню лет провёл. А спросил просто так, разговор поддержать. В общем, пусть пока побудут нашими пленниками. Может, ещё чего интересного расскажут. Возвращаемся.
— Для начала хотелось бы прояснить ещё один вопро…
— Эээй…
Перебивший картарианца девичий голос раздался сзади, и звучал как-то очень уж не по-доброму. Обернувшись, я наткнулся взглядом на Хино с таким выражением на лице, какого не видел ни на познавательных картинках в интернете, ни за месяцы, проведённые с людьми.
— О чём это ты, Керос? — продолжила она. — О какой сотне лет ты говорил?
Ох блин, надо же было так проболтаться… Отмазка, отмазка… Что бы такое придумать… Но соображалка Хино сегодня работала быстрее моей:
— Твои странные способности… Твои провалы в памяти… — Она сделала шаг навстречу и схватила меня за воротник: — Ты… кто такой?
Керос в доспехе мархаров, нейросеть: