Системный Творец IV

Глава 6

День в личной мастерской Лериана пролетел незаметно, слившись в неприрывный поток информации, воли и концентрации. К вечеру голова гудела, словно после двенадцатичасовой смены у станка, но это была приятная, созидательная усталость. Я сидел на табурете, вглядываясь в сложный чертеж. Линии энергопотоков, еще недавно казавшиеся хаотичным ребусом, теперь обретали свою, пусть пока хрупкую, логику.

Лериан, наблюдавший за моими успехами с задумчивым видом, наконец, нарушил тишину.

— На сегодня, полагаю, хватит. Ты схватываешь достаточно быстро. — он обвел рукой испещренную рунами скрижаль. — Но запомни главное: эти цифры, проценты, уровни… Все это лишь костыли Системы, попытка втиснуть безграничное в узкие рамки. Не позволяй им ослепить себя. Истинная сила Творца не в высоком уровне навыка, а в том, что ты вкладываешь в свое творение. Можно иметь «Живое ремесло» десятого уровня и штамповать бездушные поделки, а можно на первом уровне создать шедевр, который перевернет мир. Цифры — следствие, а не причина.

Его слова ложились на благодатную почву. В последнее время я и сам все чаще приходил к подобным мыслям.

— Исходя из этого, — продолжил он, деловито свернув чертеж, — я составил для тебя расписание. С завтрашнего дня твое утро будет начинаться с Бранки. Путь Закаленного Тела — твой фундамент, и грех не отточить его под руководством такого мастера. День — моя вотчина. Теория, практика, все тонкости нашего с тобой ремесла. А вечер… — он сделал театральную паузу, и в его глазах мелькнула искорка. — Пока что я оставлю его свободным. Тебе нужно время на осмысление и отдых. Но поверь, у меня уже есть кое-какие идеи на этот счет. Не все знания черпаются из свитков или выковываются в бою.

Мы вышли из прохладной, насыщенной озоном мастерской в гулкий простор тренировочного зала. Основная масса занимающихся уже разошлась, лишь небольшие группы отрабатывали отдельные приемы в дальних углах. Мой взгляд автоматически скользнул по залу, выхватывая знакомые силуэты, и остановился на одной из скамей, притулившихся у стены.

Каэл сидел неподвижно, спиной прижавшись к холодному камню. Его взгляд жадно впивался в каждое движение оставшихся бойцов. В позе читалась такая глубокая концентрация, словно он стремился не просто запомнить, а впитать кожей, запечатлеть в мышечной памяти каждое мельчайшее движение.

Лериан проследил за моим взглядом и едва заметно улыбнулся.

— Что ж, теперь я тебя оставлю. У меня, как ты понимаешь, тоже дел по горло. — Творец хлопнул меня по плечу. — До завтра, Макс. Не перегружай голову. Иногда лучший способ чему-то научиться — на время забыть о учебе.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Я подошел к Каэлу и присел рядом на скамью. Парень вздрогнул, оторвавшись от созерцания двух воинов, отрабатывавших синхронные выпады с копьями.

— Макс… — тихо произнес он, и в его голосе не было ни капли прежней отстраненности, лишь усталость и жгучий интерес.

— Где наши? — спросил я, оглядываясь.

— Ушли в раздевалку. — Каэл кивнул в сторону массивной двери в глубине.

Мы сидели молча, наблюдая, как пара бойцов завершает свою тренировку. Их движения были выверенными, экономными, лишенными малейшей суеты. Каждый выпад, блок, перенос веса — все подчинялось единой, невидимой логике боя.

— Смотри. — прошептал Каэл, не отрывая взгляда. — Ни единого лишнего движения. Они… не думают, а чувствуют: дистанцию, скорость, намерение противника. Это не техника, а… совершенная боевая интуиция.

Я лишь кивнул, не в силах с ним не согласиться. После месяцев хаотичных сражений, где выживал сильнейший или наиболее везучий, эта отточенная грация казалась высшим пилотажем. Недостижимым и прекрасным, как восьмой уровень Пути Бранки.

Прошло еще несколько минут. Каэл тяжело вздохнул и повернулся ко мне. Его лицо, в последнее время бледное и замкнутое, теперь выражало странную смесь решимости.

— Я хотел тебя поблагодарить. — сказал он, и слова давались ему с трудом. — За прошлый раз. За то, что сказал в доме баронессы.

Я смотрел на него, не понимая.

— Слова дошли не сразу. — продолжил он, взгляд его блуждал где-то в прошлом. — Да что там… даже не в первый день. Я был слишком поглощен жалостью к себе. Но сейчас… я понял, что ты был прав. Сдаваться — значит умереть. Предать себя, отца, всех, кто за меня боролся.

Он сжал кулаки, и его костяшки побелели.

— Я не сдамся. Буду бороться до конца. Даже если надежда, которую дал Гебер… не оправдается.

В его голосе зазвучала сталь, та самая, что я когда-то слышал в голосе его отца. Сталь, закаленная в горниле потерь и отчаяния.

— Это единственно верный путь. — сказал я твердо. — Я видел, на что способны здешние Творцы. Уверен, Гебер не бросает слов на ветер. Скоро вы с отцом еще побегаете наперегонки.

На губах Каэла мелькнула редкая, почти забытая улыбка. В тот же миг из двери раздевалки вышли Горст и Эдварн.

Вид у них был такой, словно их прогоняли сутки сквозь строй, а потом еще заставили таскать камни. Одежда, пропитанная потом, липла к телу, волосы сбились в колтуны, а лица были землистыми от изнеможения. Но глаза… В них горел тот же огонь, что я видел у себя после первых удачных тренировок с Вальтером — смесь усталости, гордости и неутомимой жажды большего.

— Ну и звери тут, Макс. — хрипло выдохнул Эдварн, рухнув на скамью рядом. — Думал, помру. Честное слово.

Горст молча опустился рядом с сыном, его мощная грудь тяжело вздымалась. Он положил руку на плечо Каэла, и тот бессознательно прижался к отцу.

Мы посидели еще немного, давая Эдварну отдышаться, а затем неспешно двинулись к дому.

Вернувшись в наше временное пристанище, мы не застали Орна.

— Видимо, старик все еще у своего нового приятеля. — предположил Горст, стягивая мокрую тренировочную куртку. — Что ж, сегодня, похоже, мне выпала честь готовить.

Он направился на кухню. Я же, ощущая, как к усталости от занятий с Лерианом добавилась прилипшая к коже пыль с тренировочной площадки, отправился в свою комнату. Горячий душ смыл не только грязь, но и остатки ментального напряжения. Стоя под струями почти обжигающей воды, я чувствовал, как тело оживает, а голова проясняется.

Когда я вернулся в общий зал, из кухни уже доносились дразнящие ароматы. Горст, как оказалось, обладал недюжинным кулинарным талантом. На столе дымилась большая миска с густым, наваристым рагу из местного мяса и овощей, благоухающим травами и чем-то дымным. Рядом возвышалась груда свежего хлеба.

И как по волшебству, едва мы успели устроиться, как входная дверь бесшумно распахнулась. На пороге возник Орн, его лицо сияло детской радостью, будто он только что нашел заветный клад. В руках он сжимал несколько деревянных брусков причудливой формы и цвета.

— А вот и я! — весело воскликнул он, врываясь в гостиную. — Простите, задержался! Торин… он просто с ума сошел! Показал мне такое, о чем я и мечтать не мог!

Он почти пулей подлетел к столу и с жаром принялся рассказывать о своих открытиях. Его речь изобиловала такими техническими тонкостями, что даже обычно равнодушный к ремеслу Эдварн слушал с неподдельным интересом. Мы ужинали в атмосфере теплой, почти семейной близости, делясь впечатлениями прошедшего дня. Орн — о новых методах стабилизации древесины, Горст и Эдварн — о своих изнурительных тренировках, я — о сложностях энергетических контуров. Даже Каэл, сидевший рядом с отцом, изредка вставлял свои замечания, и в его глазах уже не было прежней безысходности.

Когда трапеза подошла к концу и посуда была убрана, никто не спешил расходиться. Мы сидели за столом, и в воздухе витало непривычное для нас всех чувство — не временного затишья между бурями, а предвкушение чего-то нового. Именно этот момент показался мне подходящим.

— Я хочу кое-что вам сказать. — мой голос прозвучал громче, чем я рассчитывал. Все взгляды устремились на меня. — Поблагодарить вас за то, что остались со мной, за ваш выбор.

Я обвел взглядом их лица: мудрого Орна, сурового Горста, измотанного Эдварна, повзрослевшего за недели страданий Каэла.

— Вы пожертвовали всем: домом, службой, спокойной жизнью. Пошли против Империи, ослушались приказа. И я обязан оправдать ваше доверие, стать сильнее. И я стану.

Они слушали молча, и я видел, как в их глазах вспыхивают знакомые огоньки — веры, надежды, решимости.

— Я долго думал, чем могу быть полезен вам здесь и сейчас, кроме пустых обещаний, и вспомнил. У моего титула Первого Игрока есть один эффект. — я сделал паузу, давая им осознать. — Все, кто следует за мной, получают пассивный бонус к скорости развития и силе.

В зале повисла напряженная тишина.

— И я хочу предложить вам стать теми, с кем я буду плечом к плечу делить свой жизненный путь. Теми, чья сила будет расти вместе с моей.

Мужчины переглянулись, явно застигнутые врасплох. Первым нарушил молчание Орн. Старик фыркнул и ткнул пальцем в мою сторону:

— Да что ты нам тут голову морочишь, сынок? Я и так за тобой хоть на край света! Сказал же уже! Какое еще там «предложение»? Где подписывать?

Я не ожидал от него иного ответа, но его непоколебимая прямота и искренность согрели мою душу, принеся умиротворение. На моих губах появилась улыбка.

— Сейчас, учитель.

Закрыв глаза, я мысленно обратился к интерфейсу Системы. Нашел вкладку, связанную с титулом «Первый Игрок двух миров», и, как и предполагал, обнаружил нужный подраздел. Сконцентрировавшись, я мысленно выбрал Орна и активировал предложение.

Глаза старика расширились. Он смотрел в пустоту, беззвучно шевеля губами.

— Вот это да… — выдохнул он. — Система спрашивает, согласен ли я стать Последователем Первого Игрока… Обязуюсь следовать за ним пожизненно, хранить верность, не предавать, добровольно не разрывать службу… — он зачитывал текст, появляющийся перед его внутренним взором. — Ну, в общем, все и так в жизни. А взамен… Ого! +20 % к скорости развития Путей! И еще… бонус к обучению навыкам, к… Да тут целый список!

Перспективы были огромны, как и ответственность.

— Да кто же от такого откажется? — весело крикнул Орн. — Соглашаюсь!

Передо мной тут же вспыхнуло системное уведомление.

Приобретен первый Последователь: Орн.

Активирован бонус лидера: +1 % к скорости развития Путей, навыков и умений.

Я замер, пытаясь осмыслить информацию. Выходило… чем больше у меня будет верных Последователей, тем сильнее стану я сам. Этот потенциал роста был поистине пугающим, почти безграничным.

— Что там? — спросил Эдварн, видя мое ошеломленное выражение лица.

Я кратко изложил суть бонуса. В зале снова воцарилась тишина, но теперь она была наполнена потрясением.

— Значит, мы тебе не обуза, а… ресурс? — медленно произнес Горст. В его голосе не было обиды, лишь холодный, аналитический интерес.

— Нет. — резко возразил я. — Вы — моя опора. Те, кто делает меня сильнее, чтобы я, в свою очередь, мог стать вашей надежной защитой.

Горст внимательно посмотрел на меня, а затем коротко кивнул.

— Я солдат, Макс, и понимаю ценность сильного лидера и сплоченного отряда. Я с тобой.

— И я. — без раздумий добавил Эдварн. — Моя прежняя жизнь закончилась. Новая — здесь. И я уверен, что с тобой она точно не будет скучной.

Я мысленно активировал предложение для них обоих. Еще два системных сообщения, еще +2 % прироста. Странное, едва уловимое тепло разлилось по телу, словно внутренние резервы организма получили крошечную, но жизненно важную прибавку.

Затем мой взгляд упал на Каэла. Он сидел, уставившись в стол, нервно теребя край пустой кружки.

— Ну что. — тихо произнес он, не поднимая глаз. — Согласен взять на службу безногого калеку?

Его слова повисли в воздухе, острые и горькие. Но я помнил наш недавний разговор на скамье.

— Знаешь, Каэл. — сказал я, и в моем голосе прозвучала легкая насмешка. — Похоже, ты все-таки плохо усвоил предыдущий урок. Снова хочешь получить по лицу?

Горст нахмурился, но промолчал. Каэл же медленно поднял на меня взгляд, и редкая улыбка тронула его губы.

— Попробуй. — бросил он вызов.

Я мысленно отправил ему предложение. Каэл замер, читая невидимый другим текст, а затем просто кивнул.

— Согласен.

Приобретен Последователь: Каэл.

Бонус лидера: +1 % к параметрам.

Текущий бонус: 4 %

Над головой каждого из них, рядом с меткой класса, теперь вилась тонкая, изящная надпись: «Последователь Первого Игрока». Мы быстро выяснили, что, как и мой титул, ее можно скрыть.

— Пожалуйста, — попросил я, когда все разобрались с настройками, — скройте ее и никому не рассказывайте. Я пока не решил, что со всем этим делать и как использовать. Эта информация должна остаться только между нами.

Все кивнули с пониманием. Вскоре никаких видимых следов их нового статуса не осталось. Мы еще немного посидели, обсуждая открывшиеся возможности, чувствуя новую, невидимую связь, объединившую нас в нечто большее, чем просто группу беглецов. Мы уже собирались разойтись по спальням, предвкушая долгожданный отдых, как вдруг в дверь постучали.

Три коротких, настойчивых удара.

Мы переглянулись. Лериан вряд ли стал бы стучать, а кроме него, навещать нас в такой час было некому. Я поднялся с кресла и направился к двери.

— Кто там? — спросил я, останавливаясь в шаге от полотна.

— Ксела. — прозвучал за дверью низкий, мелодичный голос, лишенный всякого тепла. — Открой, дело срочное.

Я медленно потянул дверь на себя. На пороге стояла девушка. Строгая, с лицом, словно высеченным из мрамора, и темными, бездонными глазами. На ней была все та же серая роба, но поверх нее был накинут темный плащ с капюшоном, скрывающим часть лица.

— Макс. — кивнула она, и ее взгляд скользнул за мою спину, оценивая собравшихся в гостиной. — Извини за поздний визит. У меня есть одно срочное дело и я решила спросить — не хочешь присоединиться?

Ее предложение повисло в воздухе, прямое и без предисловий.

— Присоединиться к чему? — уточнил я, чувствуя, как легкая тревога шевельнулась внутри. — И откуда такая спешка?

— Смогу ответить лишь после твоего согласия. — парировала она, не моргнув. — И только когда мы покинем стены Пристанища.

Меня словно обдало током. Она звала меня наружу! Туда, откуда мы с таким трудом сбежали, где нас ждала охота Империи. Но вместе с тем во мне вспыхнуло и жгучее любопытство. Мне давно не давал покоя вопрос: где же мы находимся на самом деле?

Мысленно взвесив все риски и потенциальные выгоды, я принял решение.

— Хорошо, я согласен. — сказал я, поворачиваясь к Орну. — Ухожу ненадолго. Не беспокойтесь.

Старик нахмурился, его взгляд скользнул по бесстрастному лицу Кселы, полный явного недоверия.

— Смотри, сынок, будь осторожен. — пробурчал он.

— Постараюсь. — успокоил я его и шагнул за порог.

Ксела, не произнеся ни слова, развернулась и стремительным, уверенным шагом двинулась вперед. Я бросился следом. Ночной цикл был в самом разгаре. Искусственное небо купола мерцало глубоким, бархатисто-синим светом, усеянным крошечным, словно булавочные уколы, точками-звездами. Воздух был прохладен и наполнен ароматами ночных цветов и влажной земли.

Мы подошли к одной из многочисленных летающих платформ. Ксела ступила на нее, я последовал ее примеру. Она коснулась рукояти, и диск, бесшумно оторвавшись от пола, понес нас вверх, к самым верхним ярусам.

Вскоре платформа пристыковалась к одному из высоких выступов. Мы сошли, и Ксела, не замедляя шага, повела меня по знакомому коридору — тому, через который мы с товарищами впервые попали в Пристанище. Стены здесь были гладкими, отполированными, испещренными мерцающими прожилками. Я напрягся, ожидая покалывания статического электричества, что сопровождало наше прибытие, но ничего не произошло.

Наконец, мы вошли в просторную круглую пещеру с идеально гладкими стенами и полом. Место, где мы очнулись после бегства. Ксела остановилась в центре комнаты и повернулась ко мне.

— Дай руку. — коротко приказала она.

Похоже, сегодня мне было не суждено узнать, где мы находимся. Предстояло новое путешествие тем же способом. Впрочем, возможно, другого пути отсюда и не существовало.

Я хотел было задать вопрос, продолжить мысль, но времени на раздумья не оставалось. Я взял ее протянутую руку. Ее пальцы были удивительно холодными и твердыми, словно из мрамора.

Ксела что-то прошептала, и знакомое ощущение потери опоры обрушилось на меня. Пол под ногами перестал быть твердым, превратившись в зыбкую, невесомую субстанцию. Свет пещеры погас, и нас поглотило сжимающее, плотное нутро мира. Темнота сомкнулась над головой, унося в неизвестность.