Системный Творец IV

Глава 23

Сталь топора отозвалась дрожью, пронзившей меня до самых костей, когда клинок Теневого Плетельщика врезался в нее. Густой, сладкий адреналин бурлил в крови, заставляя сердце биться в унисон с пульсирующей силой в руках. На моих губах играла улыбка — не триумфальная, а скорее хищный оскал того, кто заглянул в бездну и решил бросить ей вызов.

Противник замер на мгновение. В его бездушных глазах мелькнуло лишь легкое недоумение. Затем, словно оттолкнувшись от невидимой опоры, он плавно, почти невесомо, отскочил назад. Его движения были до абсурда экономны, каждое было выверено до миллиметра. Оказавшись в самом сердце враждебного города, он держался так, будто неспешно прогуливался по безлюдному парку.

— Интересно. — его скрипучий голос прозвучал задумчиво, растворяясь в предрассветной тишине площади. — Как ты здесь оказался? Никаких следов телепортации. Никакого разрыва реальности. Просто… материализовался.

Я молчал, переводя дух и оценивая обстановку. Глаза незнакомца, мерцавшие в прорези маски, сузились. Он изучал меня с холодным, почти научным любопытством.

— Не хочешь говорить? Неважно. — он медленно провел пальцем по лезвию своего клинка. — Я и так вижу. Системный Творец… Да еще и с зачатками настоящей силы в теле. Это… многое меняет.

В его голосе прозвучала неприкрытая жадность хищника, учуявшего редкую добычу.

— Пожалуй, я заберу тебя с собой. — заключил он. В этих словах не было угрозы, лишь констатация неоспоримого факта, решения, принятого кем-то, стоящим неизмеримо выше.

— Ни за что, Зеридианец!

Голос Элиана, полный ярости и боли, разрезал напряженный воздух. Он стоял, защищая Найру, которая, стиснув зубы, пыталась вытащить стрелу из плеча. Клинок в его руке дрожал, но был направлен в незнакомца.

— Вы не получите ни одного Творца! Я не позволю!

Теневой Плетельщик рассмеялся, и этот смех, словно скрежет сухих веток, разнесся по округе.

— И кто же мне помешает? Ты? Жалкая переродившаяся шавка Аэтриума? — его голос наполнился язвительностью. — Ты и твои хозяева проспали самый важный момент. С приходом Первого Игрока правила изменились! Ждать, пока этот мир угаснет сам по себе, стало невыносимо долго и бессмысленно. Зеридиан понял это раньше всех, и вот — наши экспедиционные войска уже здесь! Тогда как Аэтриум до сих пор полагается на таких отбросов, как ты, засылая диверсантов в надежде урвать крохи с чужого стола. Скоро, очень скоро Эйвель падет к нашим ногам! И тогда мы наконец заполучим то, к чему так долго стремились — силу Системных Творцов!

Меня будто окатило ледяной водой. Высшие миры… Аэтриум, Зеридиан… Они не просто использовали этот мир как полигон для своей войны, а охотились за нами, Творцами. Наша сила была той самой наградой, призом, ради которого они готовы были стереть с лица земли целый мир. Но зачем? Что такого особенного в нашей способности, что ради нее развязываются войны между мирами?

Легкое дуновение воздуха рядом прервало мои мысли. Я не услышал шагов, лишь ощутил знакомое присутствие. Бранка. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на Теневого Плетельщика с явным отвращением, будто разглядывала нечто крайне неприятное, прилипшее к подошве сапога.

Плетельщик лишь покачал головой, и маска на его лице исказилась в подобии улыбки.

— Жалкий идущий по Пути Тела, пусть и восьмого уровня? — фыркнул он. — Ты ничего не сможешь противопоставить… Моим друзьям. Ведь вы же не думали, что я пришел в одиночку⁈

Его последние слова сорвались криком, эхом прокатившимся по спящим улицам, словно заряженным неведомой энергией. В тот же миг, будто вынырнув из самой тьмы, возникли две новые фигуры. Они были облачены в такие же темные одежды, их лица скрывали маски. От них исходила та же леденящая пустота и смертоносная решимость.

Конспирация летела к чертям. Не обращая внимания на неумелое использование, я мгновенно активировал «Зрение Путей».

«Путь Безмолвного Резонанса». Стадия: 8.

«Путь Призрачного Отражения». Стадия: 8.

Два воина восьмого уровня. Немыслимо. Невероятно. Откуда они здесь⁈ Такая концентрация силы в одном месте, да еще в глухой имперской провинции, была сродни появлению дракона на деревенском празднике.

Я бросил быстрый взгляд на Бранку. Ее лицо оставалось каменной маской. Ни тени страха, лишь холодная, расчетливая ярость.

— Со своим справишься, щенок? — ее хриплый шепот едва долетел до меня.

Я взглянул на Теневого Плетельщика. Его насмешливый взгляд и клинок, жаждущий крови, пробудили в моей душе животную, первобытную ярость.

— От него и мокрого места не останется. — выдавил я, мой голос прозвучал чужим, низким и звенящим.

Бранка одобрительно хмыкнула.

— Вот и славно.

Она исчезла, словно растворившись в воздухе. В тот же миг двое воинов, стоявшие за спиной Плетельщика, бросились в стороны, но было поздно. Из темноты за одним из них возникла тень, и знакомый системный меч Бранки, пылающий багровым светом, обрушился на него. Тишина удара была страшнее любого боевого клича. Второй воин попытался атаковать ее с фланга, но его остановила… пустота. Воздух сгустился, и удар уперся в невидимый, но невероятно прочный барьер. Бранка полагалась не только на свою силу, но и на артефакты Творцов.

Через несколько секунд до нас стали доноситься звуки битвы, от которых кровь стыла в жилах. Это был не звон металла, а нечто иное: хруст ломающихся пространств, вой разрываемой энергии, приглушенные взрывы, поглощаемые силовыми полями. Там, в темноте, три монстра восьмого уровня решали свою судьбу. Жаль, я не мог на это посмотреть.

Противник окинул меня разочарованным взглядом, явно считая, что его отвлекли от более важного боя.

— Я не планирую тебя убивать. — заявил он, помахивая своим клинком. — Но если не хочешь лишиться всех конечностей, сдавайся сам. Хотя… — в его голосе прозвучала неподдельная надежда, — мне будет приятнее, если ты выберешь бой.

Его высокомерное спокойствие граничило с безумием. Мир для него был лишь охотничьим угодьем. Но я ни на миг не забывал о качественной разнице в нашей силе. Шестой уровень против моего пятого — пропасть, непреодолимая для обычного воина.

Но я был не просто воином.

Я вдохнул полной грудью, выпуская прочь всё лишнее: страх, сомнения, ярость. На смену им пришла лишь пустота, наполненная готовностью. «Абсолютное Тело» настроило каждый мускул, каждый нерв в единую симфонию. «Память Предков» тихонько нашептывала, рисуя в сознании смутные образы тактик против скоростных противников. «Непоколебимый Дух» воздвигся несокрушимой скалой, отражая натиск давящей ауры врага.

Я бросился в схватку, и мир сжался до стального танца. Каждый мускул пел от новообретенной мощи пятого уровня Пути Закаленного Тела. Я стал сильнее, быстрее, чем когда-либо. Кости звенели, превращаясь в упругие пружины, а удары, казавшиеся мне прежде пределом, теперь вылетали сами собой. «Память Предков» шептала едва уловимыми образами, корректируя мою стойку, направляя клинок. Я парировал, уворачивался, контратаковал, и адреналин пьянил слаще любого вина. Впервые за долгое время я ощущал не страх, а дикую, первобытную радость битвы. Я улыбался, чувствуя, как сила пульсировала в моих жилах.

Но противник был иным. Не грубая сила, а бездушная точность, словно скальпель хирурга, орудовала против меня. Каждый его выпад — выверенная до миллиметра смертельная эффективность. Он не пылал гневом, не суетился, а методично, хладнокровно разбирал мою защиту, как сложный часовой механизм. Я попытался войти в яростный раш, отбросив осторожность, но инстинкты закричали об опасности, заставив меня отступить в оборону.

Внезапно знакомое тепло разлилось по телу. Мимио, будто почувствовав мои колебания, встрепенулся. Из топора хлынула волна чистой энергии, окутав лезвие и мое тело сияющей дымкой «Энергетического Покрытия». Затраты на поддержание щита мгновенно обнулились. «Спасибо, дружище», — мысленно прошептал я, и с новой силой, с обновленной верой, ринулся на Теневого Плетельщика. Мы справимся. Вместе.

Однако вскоре ледяная ясность вернулась, безжалостная и точная. В чистой силе я был обречен. Он превосходил меня скоростью, меткостью, а его шестой уровень воздвиг непреодолимую стену. Каждый его парированный удар отдавался в моих костях глухим, ноющим эхом. Я отступал, и с каждым шагом таяла последняя искра надежды. В отчаянии я лихорадочно искал выход, и вдруг всплыл образ: месяц изнурительных спаррингов с Бранкой. Она ломала меня раз за разом, но главный урок был не в технике, а в ее словах: «Ты — Творец. Думай и действуй как Творец, а не как тупой солдат».

Не отрываясь от боя, не сбавляя скорости, я погрузил часть сознания в знакомое пространство «Живого Ремесла». В чем заключалась моя главная сила? Что делало меня уникальным среди всех? Ответ был очевиден: Системный Творец — класс, столь востребованный даже иномирцами! То, что было рождено из парадокса и воли, и уже однажды сразило нечто невероятное, должно было сработать и сейчас.

Но на этот раз требовалась новая, более мощная основа. Обычные «Колючие Часовые», что я использовал прежде, были явно бессильны. Нужен был чистый, неудержимый хаос, и лучше всего для этого подходил… очищающий, всепожирающий огонь.

Без колебаний я мысленно сформировал три «Факела Феникса», ощутив, как 336 единиц Живой Энергии и три единицы Зрелой Древесины превратились в сферы сжатого пламени. Гори!

«Копье Анархии Жизни»!

Реальность исказилась. Перед Плетельщиком возникло нечто, непохожее ни на огонь, ни на оружие — воплощенный парадокс, чистая сила. Раздался оглушительный хлопок, и пространство вокруг врага схлопнулось, поглотив его в ослепительном взрыве, где плавился камень и горел воздух.

Да! Получилось! Я уже собирался выдохнуть с облегчением, как из клубов дыма и огня донесся безумный, скрипучий смех. Нет… Не может быть!

Он был жив! Обугленная, дымящаяся фигура в черном, казалось, восстала из пепла. Не сломленная, а преисполненная дикой яростью, она бросилась на меня. Отчаяние, ледяными тисками, сжало горло. Как уничтожить это чудовище⁈ Схватка превратилась в безумный танец отчаяния, в битву, где надежды не осталось.

Поражение приближалось. Защита, поддерживаемая Мимио, вытягивала его Живую Энергию, словно воду из пересохшей земли. Сияющая дымка, некогда окутывавшая меня целиком, теперь мерцала лишь слабым контуром вокруг груди и головы. Я чувствовал, как тает его сила, как утренний туман под лучами солнца, и вместе с ней и мои шансы. Лезвие клинка Плетельщика, блеснув сталью, вонзилось мне в плечо, а затем в бедро. Алая кровь залила тело. Боль, обжигающая и невыносимая, вспыхнула в сознании.

Я умру. Здесь, на этой проклятой площади… Нет! Боль отступила, уступив место холодной, отчаянной ясности. Нужно было действовать. Немедленно. Придумать нечто, чего он не мог предвидеть. Нечто невозможное.

Мой взгляд зацепился за карман. Там лежал кристалл, подарок Лериана. «Чистый энергонакопитель», — вспомнил я. Но как он мог мне помочь? Вдохнуть в него боевую матрицу было невозможно — кристалл бы просто рассыпался. И всё же… Ведь я смог создать системное оружие из обычного металла! Благодаря эффекту второй стадии Пути Созидания — «Плетению Сущностей»! А чем кристалл хуже металла? Он тоже материя. А я — Резчик Реальности!

Я мысленно вызвал описание умения и впился в него взглядом:

«Плетение Сущностей». Вы получаете способность комбинировать различные материалы на фундаментальном уровне, создавая принципиально новые субстанции с гибридными свойствами (например, «Живую Сталь» или «Одухотворенный Камень»). Для реализации требуются высочайшее мастерство и колоссальные затраты энергии.

«Должно сработать!» — прошипел я сквозь зубы.

Активировав способность, я ощутил, как колоссальный поток энергии вытягивает из меня последние силы. Голова пошла кругом, в висках застучало. Я сражался на два фронта: тело — против смертоносного клинка, разум — против инертности материи. Это было за гранью возможного. Мимио уже едва справлялся, и новые раны жгли мою плоть. Еще секунда… Еще мгновение… Но я не сдавался, вкладывая в кристалл всю волю, ярость и отчаяние.

И вдруг… структура кристалла дрогнула и поддалась. Он вспыхнул ослепительным светом, став проводником, сосудом, продолжением моей воли. Системные уведомления замелькали в углу сознания, но я отбросил их — сейчас было не время. Получилось! Первый шаг был сделан.

Теперь задача заключалась в создании уникального умения, способного обеспечить победу в бою, и интеграции его матрицы в кристалл. Противник отличался высокой скоростью и живучестью, поэтому нанесение чистого урона было недостаточным. Необходимо было найти способ остановить его, обездвижить, лишить главного преимущества — скорости. Решение пришло мгновенно: гибридное умение, тройной удар. «Колючий Часовой» опутает корнями, «Сердце Ледяного Прилива» придавит и обездвижит водяным прессом, а «Факел Феникса» добьет сокрушительным жаром. Три стихии в одной точке.

На пределе сил, истекая кровью, я с трудом начал формировать новое артефактное умение. 272 единицы Живой Энергии и 3 единицы Зрелой Древесины сплелись в смертоносный узор. Мозг пылал, сознание плавилось под чудовищной нагрузкой. Затем я выделил матрицу умения и вплел ее в сердцевину Одухотворенного Кристалла. Он затрепетал, наполнившись сдерживаемой мощью, и в моем интерфейсе вспыхнуло название: «Триединство Расплаты».

«Триединство Расплаты» (Уникальное, классовое, артефактное)

Уровень: I

Прогресс: 0.1%

Тип: Активное, целевое, область

Носитель: Одухотворенный Кристалл (требует предварительного создания и зарядки)

Описание: Вы достигли нового уровня понимания артефактных умений, выйдя за рамки простого комбинирования свойств. Вы научились не просто смешивать, а сплетать разнородные стихии в единую, последовательную и неотвратимую магистраль уничтожения. Это не хаос, а высшая форма порядка возмездия, где каждая фаза подготавливает и усиливает следующую. Умение реализуется через специально подготовленный кристалл-контейнер, выступающий стабилизатором и усилителем смертоносной последовательности.

Эффект: При активации кристалл высвобождает концентрированный заряд, который при достижении цели разворачивается в три последовательные, неразрывно связанные фазы:

Фаза Оков (Колючий Часовой): Мгновенно прорастают прочнейшие энерго-древесные корни, опутывая цель. Они наносят незначительный пронзающий урон и накладывают мощный эффект «Сковывание» на 3 секунды, полностью обездвиживая противника. Фаза Гнета (Сердце Ледяного Прилива): На скованную цель обрушивается сфера сжатой арктической влаги, создавая зону чудовищного давления. Цель получает эффект «Обледенение»(снижение скорости атаки и защиты) и «Дезориентацию» на 4 секунды. Ледяная броня противника начинает трещать. Фаза Очищения (Факел Феникса): В эпицентр ледяного гнета врывается сфера чистой плазменной энергии. Взрыв наносит сокрушительный огненный урон, который игнорирует 50 % защиты цели, используя уязвимость, созданную предыдущими фазами. Эффект «Пробитие брони».

Синергетический эффект: Каждая последующая фаза наносит на 25 % больше урона цели, подвергшейся воздействию предыдущих фаз.

Стоимость активации: 544 ед. Живой Энергии за один выстрел.

Откат: Отсутствует (ограничено только запасом энергии). Однако создание нового Кристалла «Триединство Расплаты» требует времени и значительных ресурсов.

Примечание:«Истинная сила не в грубой мощи, а в безупречной последовательности. Сначала свяжи, затем сломи, после — испепели. Таков неумолимый закон Расплаты».

Получилось! Мой запас энергии показывал 1700 единиц. Осталось только выжить, чтобы его применить.

В этот миг меня словно протаранили. Ребра треснули с отвратительным хрустом, и перед глазами замелькали искры. Я отлетел назад, с глухим стуком врезавшись в постамент статуи Топора, рядом с застывшей от ужаса Линой. Все тело охватила пульсирующая боль, но сквозь нее пробивалась единственная, отчаянная команда: «Встать. Ты должен встать!»

Теневой Плетельщик неторопливо приближался, покручивая в пальцах иглообразный клинок. В его глазах читалось холодное удовлетворение.

— Повторюсь, я не собирался тебя убивать. Но раз ты отвергаешь милосердие… — его голос сочился ледяным ядом. — С какой конечности начнем?

С трудом подняв голову, я сплюнул кровь и, превозмогая адскую боль, поднял руку с кристаллом. Плетельщик лишь снисходительно усмехнулся:

— Какой красивый, блестящий камушек. Хочешь подарить на прощание?

Я проигнорировал его насмешку и лихорадочно вчитался в требования активации. Древесина больше не требовалась, но… цена была грабительской. 544 единицы Живой Энергии за один выстрел — вдвое больше, чем на создание. Почти треть оставшегося запаса. Настоящий грабеж… Но выбора нет. Это мой последний шанс.

— Активировать!

Мир взорвался в три этапа. Сначала из кристалла вырвался веер искрящихся, стальных корней. С хрустом они оплели Плетельщика, впиваясь в его одежду и сковывая движения. Он лишь фыркнул, напрягая мускулы, пытаясь разорвать путы. «Нет, не так быстро…».

Затем на него обрушилась вторая фаза — сокрушительный пресс леденящей, почти твердой влаги. Она пригвоздила его к земле, сдавила, моментально покрывая инеем маску и одежду. «Держи его…!».

В самый критический момент, когда он, скованный льдом и корнями, был беззащитен, в эпицентре взрыва появился последний элемент пазла — сфера ослепительного белого пламени «Факела Феникса». Яркая вспышка заставила зажмуриться, оглушительный грохот оглушил, а волна адского жара, от которой содрогнулась площадь, опалила кожу лица.

Когда дым и пар развеялись, на обугленном камне, пошатываясь, стояла почерневшая, израненная фигура. Он снова выжил. Левая рука безвольно повисла, доспехи были разорваны в клочья. Но он стоял. Бессмертный, чертов гад.

— ЕЩЕ РАЗ! — с мольбой и яростью скомандовал я.

Кристалл в моей руке вспыхнул с новой, ослепительной силой. Смертоносный танец стихий повторился: корни оплели, лед сковал, огонь испепелил. Плетельщик, уже не смеясь, отчаянно отбивался. Его клинок рассекал цепкие корни, тело ломало ледяные оковы, но третья фаза вновь накрыла его сокрушительным взрывом.

Он рухнул на колено. Из-под маски брызнула струйка темной, почти черной жидкости. В его глазах, впервые, я увидел не холодное любопытство, а дикую, неконтролируемую ярость, смешанную с… страхом.

— И… ПОСЛЕДНИЙ! — прохрипел я, вкладывая в кристалл всю оставшуюся волю, ненависть к этому хищнику, боль и ярость, что кипели во мне.

Третий залп «Триединства Расплаты» окончательно поглотил Теневого Плетельщика. На этот раз не было ни сопротивления, ни крика. Лишь всепоглощающий рев стихий. Когда пламя утихло, на площади не осталось ничего, кроме огромного оплавленного пятна и горстки черного пепла, который развеивал ветер.

Тишину нарушал лишь треск догорающих камней и мое собственное, сбившееся, но победное дыхание. Я откинулся на холодный камень постамента, ощущая, как волна боли и истощения захлестывает меня. Я сделал это. Победил. Перед моими глазами возникло лицо Лины — залитое слезами, но озаренное безграничным облегчением и благодарностью.

Я лежал на спине, вглядываясь в бледное, затянутое дымом небо, и чувствовал, как жизнь медленно утекает из меня. «Неужели это всё? Конец?» — пронеслась в голове обреченная мысль. Но тут сильные, грубые пальцы сжали мое запястье, проверяя пульс.

Сквозь пелену в глазах я разглядел склонившееся надо мной лицо. Бранка. Но это была уже не та невозмутимая, высеченная из камня учительница. Ее лицо было испачкано кровью и черной сажей, короткие каштановые волосы слиплись и выбились из привычной строгости. Глубокий порез зиял на щеке, а в глазах, помимо привычной стали, читались несвойственные ей усталость и… уважение.

— Дыши, щенок. — ее хриплый голос прозвучал приглушенно, но я почувствовал его каждой клеткой. — Ты жив. И ты — молодец.

Она отпустила мою руку и, подавив легкий стон, опустилась рядом на корточки, прислонив к плечу системный меч.

— А вот мне, — она вытерла тыльной стороной ладони кровь с губ, — пришлось подзадержаться. Те двое… оказались с сюрпризом. Пришлось пустить в ход несколько козырей, что Ксела припрятала на черный день. Без них… было бы туго.

Она замолчала, прислушиваясь. И до меня донеслось то, что я слышал краем сознания, но боялся осознать. Город гудел. Отдаленные крики, лязг металла, оглушительные взрывы сотрясали землю даже здесь, на площади. Вторжение не остановилось — оно только начиналось. А Серебряный Ручей был лишь первой ласточкой.

Но глядя на это адское зрелище, я не чувствовал страха. Сквозь боль и истощение пробивалось странное, теплое чувство. Я сделал это. Смог спасти дорогого мне человека. Мое истерзанное, обескровленное тело было живым доказательством: я не позволил Теневому Плетельщику убить Лину. Все эти месяцы ада с Бранкой, тысячи смертей в симуляции, боль, страх, сомнения — всё было не зря.

Собрав остатки сил, я повернул голову. Лина сидела, прижавшись к постаменту статуи, ее плечи дрожали от беззвучных рыданий. Я с трудом поднял руку — тяжелую, будто отлитую из свинца — и медленно, нежно опустил ее ей на голову. Она вздрогнула, подняла на меня заплаканные глаза, полные ужаса и благодарности. Вдруг ее щеки вспыхнули румянцем, но она не отстранилась, а наоборот, прижалась к моей ладони, как испуганный ребенок к руке отца.

— Остальные… — просипел я, каждый звук обжигал горло, — жители… где все?

— Эвакуировались… — ее голос дрожал. — Их отправили вглубь Империи, как беженцев. Сказали, там безопаснее. А я… — она сглотнула, — осталась. Решила пройти Инициацию. Хотела… стать сильнее. Чтобы больше никогда не чувствовать себя беспомощной и защитить свою семью.

Горькая ирония судьбы. Ее стремление к силе едва не стоило ей жизни. Но я понимал ее как никогда. «Хорошо», — пронеслось в голове. — «Значит, мне больше не за кого здесь держаться. Не за что цепляться». Трезвая, холодная мысль пробилась сквозь пелену эмоций: в моем нынешнем состоянии я уже ничего не мог изменить. Спастись бы самому. Выжить. Это был единственный разумный выход.

Но тут же, как ножом, резанула другая мысль. «А они? Все люди в других городах и деревнях, которые сейчас живут своей жизнью, не подозревая, что с небес уже обрушивается карающий меч. Их некому предупредить. Имперцы не сталкивались с такими врагами. Новые „Пути“ были для них чужими, непонятными. А опытных системщиков, способных противостоять воинам шестого-восьмого уровня, в Эйвеле можно было пересчитать по пальцам! Кто, если не я?».

В тот миг что-то внутри меня перевернулось. Это было не просто решение, не холодный расчет. Это было рождение нового чувства — жгучего, всепоглощающего, яростного. Глядя на рушащийся город, на испуганное лицо Лины, на уставшую, но несломленную Бранку, я осознал: я хочу их защитить. Не только их. Всех. Этот несправедливый, жестокий, но до боли живой мир, ставший моим домом. Я ненавидел Империю, презирал ее законы, но эти люди… они не были Империей. Они были ее заложниками. Как и я.

«Неужели это воля „Первого Игрока“?» — мелькнуло в голове. «Эта сила, что вела меня с самого начала, подталкивая к рискованным шагам, заставляя идти вперед?». Я не знал. Да это было и неважно. Потому что это желание — защитить, сохранить, отстоять — теперь стало и моим. Оно выжигало изнутри остатки страха и сомнений. Плевать на Империю, на врагов! Сила, что копилась во мне, пройдя через боль и кровь, должна быть направлена не на разрушение, а на созидание. На защиту. Иначе зачем она вообще была нужна⁈

Когда я принял решение всем сердцем и душой, внутри меня произошел взрыв. Но это был не разрушительный, а созидательный импульс. Вселенная, казалось, замерла, а затем из самой глубины моего существа хлынула волна чистой, неистовой энергии. Она не жгла, а исцеляла, не ломала, а укрепляла. Боль отступила, уступив место ощущению невероятной, абсолютной ясности и мощи. Перед моим внутренним взором, затмевая всё, развернулось системное уведомление, сияющее золотым светом:

Первый Игрок вступил на истинный Путь!

Открыта новая ветвь Пути Созидания: «Путь Защитника Мира»

Стадия: Пробужденная Воля (Уровень 1)

Прогресс: 0.1 %

Эффекты:

— «Нерушимая Клятва»: Ваши защитные способности усиливаются на 50 % при защите других существ. Ваша воля становится щитом для слабых.

— «Единство Цели»: Союзники рядом получают часть вашей стойкости и ментального сопротивления. Ваша решимость заразительна.

— «Глас Первого Игрока» (Активное): Позволяет обратиться к сердцу и разуму всех разумных существ мира. Транслирует вашу волю, образ и эмоции через системное поле планеты. Откат: 7 дней.

— «Ненависть Предателя»: Все, кто сознательно и добровольно служит захватчикам из иных миров, получают от вас на 20 % больше урона.

«Тот, кто взял на себя бремя мира, обретает силу, способную его изменить. Его воля становится стеной, а слово — оружием».

Волна невиданного воодушевления захлестнула меня. Я не просто встал, а поднялся, расправив плечи. Разбитые ребра сжались, скрепленные стальной волей, кровь на ранах запеклась, превратившись в багровый узор. Я стоял, окровавленный, истерзанный, но абсолютно непоколебимый. В глазах, которые должны были отражать лишь боль и усталость, пылал такой огонь, что Бранка отшатнулась, а Лина замерла, словно зачарованная.

Я не стал ждать. Чувствуя, как энергия нового Пути бурлит во мне, требуя выхода, я мысленно активировал умение «Глас Первого Игрока».

Воздух передо мной замерцал, сгущаясь в сияющую сферу, подобную слезе света. Она повисла в воздухе, и я знал: в этот самый миг мой образ — окровавленного юноши с пылающими глазами на фоне горящего города — и голос достигнут каждого уголка Эйвеля. От самой скромной деревушки до величественных дворцов столицы. Он отзовется в сознании крестьян и императора, солдат и детей.

— Жители Эйвеля! — мой голос гремел, наполненный силой самой воли. В нем смешались боль, ярость и непоколебимая вера. — Я — Макс. Тот, кого Система назвала Первым Игроком. И… — я сделал паузу, глядя прямо в сияющую сферу. — Системный Творец. Обладатель запрещенного класса, за который всех казнят без суда и следствия. Тот, кого вам приказано ненавидеть и бояться.

Я видел, как Лина смотрела на меня, затаив дыхание, а Бранка, стиснув рукоять меча, смотрела с неприкрытой гордостью. Слезы текли по ее лицу, смешиваясь с кровью, она даже не пыталась их смахнуть.

— Но сегодня я говорю с вами не как изгой! — продолжал я, мой голос набирал мощь, прорезая хаос битвы. — Сегодня я говорю с вами как защитник! Как один из вас! В наш мир, в наш общий дом, вторглись чужаки. Силы из другого мира! Им чужды наши жизни, надежды и боль! Они пришли не завоевывать, а для того, чтобы уничтожить нас!

Я поднял окровавленную руку, и в тот же миг свет, исходящий от меня и от сферы, вспыхнул с почти ослепительной силой.

— И потому я прошу вас! Умоляю! Оставьте в стороне старые распри! Забудьте на время о войнах и обидах! Посмотрите на небо — наш настоящий враг уже здесь! Объединитесь ради одной-единственной цели — выживания! Ради будущего наших детей! Сила Творцов, которую вы так боялись, отныне будет направлена на вашу защиту! Я даю вам свое слово. Клянусь кровью, пролитой сегодня за этот город! Клянусь своей жизнью!

Эмоции захлестнули меня. Голос сорвался, но это уже не имело значения. Моя воля и решимость передавались через это послание сами собой.

— Вместе мы — непобедимы! Вместе мы — стена, которую они не смогут проломить! Вместе мы отстоим наш дом! Пусть каждый, кто слышит меня, каждый, в ком еще бьется сердце и теплится надежда, приготовится к битве! Не как отдельные народы, гильдии или города — но как единый Эйвель! Защитим же его ВМЕСТЕ!

Сфера погасла, в последний раз запечатлев мой образ — не сломленного юноши, а воина-защитника, стоящего на руинах и зовущего за собой целый мир. Энергия покинула меня, и я рухнул на колени, тяжело дыша. Истощение накрыло с новой силой, но внутри пылал костер надежды.

Я посмотрел на Бранку. Она медленно, с невероятным для ее натуры почтением, склонила голову.

— Приказ, лидер? — тихо спросила она.

Я перевел взгляд на Лину, на ее полные веры глаза, а потом на руины Серебряного Ручья, за которыми бушевала война миров.

— Выживать. — хрипло выдохнул я. — И готовиться к войне.