Системный Творец IV

Глава 19

Последние часы в мастерской Лериана стали для меня откровением. Все эти запутанные, казалось бы, оторванные от реальности теории об артефактных матрицах и резонансных контурах, которые он вдалбливал в меня днями напролет, наконец-то сложились в единую, ясную картину. Работа с кристаллами оказалась сродни высшей математике мироздания — точной, элегантной и поразительно мощной.

Под моими пальцами оживали сложнейшие узоры. Я пропускал сквозь себя потоки Живой Энергии, направляя их по проложенным ментальным путям, вплетая в прозрачную структуру кристалла сияющие нити силы. Каждый созданный артефакт — будь то простой «Светильник», искусный «Энергетический Резец» или многослойный «Стабилизатор Поля» — отзывался в моей душе глухим, мощным ударом раскаленного молота о наковальню опыта.

И вот, в момент завершения работы с очередным кристаллом, что-то щелкнуло в моем сознании. Знакомое, долгожданное чувство полноты и завершенности захлестнуло меня, заставив на мгновение замереть. Я инстинктивно заглянул внутрь себя, в интерфейс Системы.

Навык «Живое ремесло» повысил свой уровень. Текущий уровень: V

Сердце забилось чаще. Наконец-то! Долгие, изнурительные тренировки, создание десятков артефактов и качественный прорыв в кристаллическом ремесле — все это принесло свои плоды.

Взгляд скользнул ниже, к показателям резервуара, и у меня перехватило дыхание.

Резервуар Живой Энергии: 3240 ед.

Скорость восстановления: 864 ед./час.

Рост казался поразительным. Я больше не был тем юнцом, чьи силы иссякали после создания пары-тройки эпических артефактов. Теперь во мне бушевал океан силы, жаждущий выплеснуться в творение.

Но самое невероятное ждало меня в индикаторе Мимио.

Резервуар Живой Энергии Помощника: 38880/38880 ед.

Тридцать восемь тысяч восемьсот восемьдесят единиц. Цифра казалась абсурдной, нереальной. Мимио, крошечный росток, с которым я начинал свой путь, превращался в настоящего монстра, в неиссякаемый источник жизненной силы. Я мысленно коснулся нашей связи и ощутил ответную волну — не просто тепло и дружелюбие, а бездонную, спокойную мощь, подобную океану в штиль.

Эйфория от прорыва была лишь верхушкой айсберга. Не менее важным было то, что Система приравнивала создание каждого кристаллического артефакта к изготовлению полноценного Легендарного! А поскольку я работал вручную, без всякой автоматизации, весь накопленный опыт доставался мне целиком. На четвертом уровне каждый кристалл давал головокружительные 8 % прогресса. Сейчас, на пятом, эта цифра сократилась до 4 %, но даже это было сродни обнаружению золотой жилы. Учитывая, что основная стоимость создания заключалась в ментальном усилии и знании матрицы, а не в расходе Живой Энергии, я мог буквально штамповать их, поднимая уровень навыка с пугающей скоростью.

— Неплохо. — раздался рядом голос Лериана, прерывая мой восторженный самоанализ. — За несколько дней ты прошел путь, на который у других уходят месяцы. Думаю, на сегодня хватит.

Мы принялись приводить мастерскую в порядок. Я аккуратно складывал в пронумерованные футляры и коробки созданные за день кристаллы: светильники, резцы, стабилизаторы, простейшие сенсоры. Каждый предмет излучал ровный, приглушенный свет, словно ожидая своего часа.

— Лериан. — начал я, обводя взглядом безупречные ряды инструментов. — Все эти матрицы… для быта, для работы. А есть ли боевые?

Творец тяжело вздохнул, потирая переносицу. На его обычно невозмутимом лице мелькнула тень разочарования.

— Вопрос закономерный, Макс. Нет, все наши стабильные матрицы — сугубо утилитарны. Я… мы неоднократно пытались заключить в кристалл боевые умения. Взрывной импульс, лезвие сконцентрированной энергии, кинетический удар… — он развел руками. — Результат всегда один: кристалл не выдерживает нагрузки и разрушается. Иногда — с весьма впечатляющим выбросом энергии. В прошлый раз мы чуть не лишились восточной лаборатории.

Но в его глазах не было поражения, лишь неугасимый огонь фанатичного исследователя.

— Но мы не сдаемся. Я верю, что однажды найдем стабильную конфигурацию. Представь: каждый воин стражи с кристаллом-щитом, способным парировать любую атаку…

Он обвел взглядом полки с нашими творениями.

— Однако сейчас перед тобой открывается поистине уникальная возможность. Ты можешь вывести свое «Живое Ремесло» на совершенно новый, невероятный уровень. Твой нынешний запас энергии, — он деликатно подобрал слово, — весьма ограничен. Для достижения истинных вершин Созидания его, откровенно говоря, недостаточно. А без этого все разговоры о могущественных артефактах останутся лишь пустым звуком.

Я и сам это понимал. Мои робкие попытки создать росток рядом с титанической работой Лериана по выращиванию целого дерева-убийцы казались жалкими и ничтожными.

— Кристаллов у нас достаточно. — Лериан, словно прочитав мои мысли, продолжил. — В обычном мире они не представляют особой ценности, просто красивые камни. Наши агенты десятилетиями скупали их по всему Санкталию. Запасы таковы, что ты можешь не экономить.

Закончив уборку, мы вышли из мастерской. Лериан повернулся ко мне.

— Отдохни. Завтра жду тебя в то же время. Начнем осваивать многослойные матрицы. Помни: одна ошибка — и кристалл превратится в пыль. Будь готов.

Он кивнул и направился прочь.

Я уже собирался отправиться домой, но вдруг мое внимание привлекли приглушенные возгласы и глухие удары, доносившиеся с тренировочной площадки. Любопытство оказалось сильнее усталости, и я, свернув с пути, подошел поближе.

Увиденное заставило мое сердце забиться чаще.

На площадке, в центре круга из нескольких воинов, сражался Каэл.

Он стоял на своих новых, черных с серебром ногах, сжимая в руке тренировочный деревянный меч. Его противником был страж — коренастый, юркий мужчина. Парень проигрывал без шансов: неуклюжие атаки, провалы в защите и движения, лишенные привычной для воина плавности. Его не раз опрокидывали на пол, но…

Его лицо озаряла улыбка — широкая, сияющая, граничащая с безумием. Это была улыбка человека, обретающего нечто поистине бесценное. Он поднимался, стряхивал пыль и снова бросался в схватку, не обращая внимания на боль от синяков и ссадин. Самое удивительное заключалось в том, что его противник, воин с суровым выражением лица, не стремился к немедленной победе. В его глазах читались не снисхождение или жалость, а азарт, глубокое уважение и некое странное удовольствие от неукротимого рвения юнца, вновь и вновь бросающегося на него.

Среди зрителей, плечом к плечу с другими стражами, стояли Горст и Эдварн. Горст, с непроницаемым лицом, наблюдал за сыном. Лишь дрогнувший мускул на щеке выдавал его напряжение. В глазах горела привычная ярость, но теперь к ней добавилась тень… надежды, а может, и гордости. Эдварн же, напротив, не сдерживал эмоций, то и дело выкрикивая одобрение и подбадривая Каэла.

Внезапно всё изменилось.

Каэл готовился к очередному выпаду, как вдруг его тело на мгновение замерло. Серебристые прожилки на ногах вспыхнули ярче, впрыскивая в организм новую, невидимую порцию заразы. Ритм его движений нарушился, шаг стал неуверенным, словно кто-то на долю секунды перерезал нити, дергающие его куклу.

Этого мгновения оказалось достаточно. Противник, уловив малейшее замешательство, легко парировал неуклюжий удар и мягко, но настойчиво прижал меч Каэла к полу, лишив его равновесия. С грохотом парень рухнул на спину, тяжело дыша.

Бой был окончен. Воин тут же отступил и протянул ему руку.

— На сегодня хватит, пацан. Слишком рвешься — заработаешь переутомление.

Каэл, все еще улыбаясь, принял протянутую руку и позволил поднять себя.

— Спасибо за урок. — выдохнул он. В его голосе не было ни тени разочарования, лишь благодарность и неугасающий азарт.

Он кивнул спарринг-партнеру и, слегка прихрамывая, направился к отцу. Горст молча положил ему на плечо свою огромную ладонь- жест, говорящий больше любых слов.

Я подошел к ним.

— Я закончил. Вы домой собираетесь?

Горст кивнул, его тяжелый взгляд скользнул по моему лицу, оценивая усталость.

— Скоро будем. Идем в раздевалку, сынок.

Дом встретил меня пустотой. Орна не было. Скорее всего, он все еще пропадал в Древесной Сфере, у Торина. Обманчивыми были тишина и уют, окутавшие это место. Ведь за этими стенами пульсировала жизнь огромного подпольного города, где амбиции переплетались с коварными интригами и смертельной угрозой.

Я направился в душ. Под струями горячей воды пот и пыль мастерской быстро исчезли, но мысли остались. Они давили, словно бетонная плита. Я стоял, прижавшись лбом к прохладной кафельной стене, и чувствовал, как поток размышлений набирает силу, унося меня все дальше.

Прорыв в «Живом Ремесле» оказался колоссальным. Я достиг нового уровня, ощущая в себе невиданный запас энергии. Кристаллы стали моим ключом к стремительному росту, которые могли поднять меня всё выше — шестой, седьмой уровень… Но что дальше? Какие горизонты это откроет?

Да, я мог бы создавать больше артефактов, более мощных. Но разве именно к этому я стремился? Превратиться в бездушную фабрику, штампующую безделушки и инструменты? Или взращивать «ручных монстров», чья жизнь угасает, как только иссякает моя сила? Это было бы бесконечным бегом по кругу: наращивать мощь ради самой мощи, без истинной цели.

Легкая волна меланхолии и сомнений накатила на меня. Стоит ли оно того? Этот бесконечный путь силы, на который я ступил, теряя друзей, рискуя всем, что у меня осталось…

Я резко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Вода с шумом хлестнула по стенам. Нет. Я пришел сюда за Силой. Той самой, что вырвет меня из роли пешки в чужих играх. Той, что позволит защитить тех, кто доверился мне. Той, что однажды даст мне шанс переписать эти проклятые правила, обращающие жизни в прах. Все остальное — сомнения, страх, усталость — не имело значения. Я сделаю все, что потребуется. Буду штамповать эти кристаллы день и ночь, пока пальцы не сотрутся в кровь, а разум не померкнет от изнеможения. Я выжму из этого навыка все до последней капли.

Я перекрыл воду, чувствуя, как решимость вытесняет остатки слабости. Переодевшись в чистое, я направился на кухню.

Там уже собрались все. Орн колдовал над кастрюлей на магической плите, наполняя дом густым ароматом тушеного мяса и трав. Эдварн и Горст тихо беседовали за столом, а Каэл, все еще овеянный отголосками недавнего боя, устроился в своем любимом кресле.

— Ну, наконец-то. — проворчал Орн, бросая на меня взгляд. — Садись, скоро ужин.

— Спасибо, Орн. — я устало улыбнулся, но вместо того, чтобы подойти к столу, направился к Каэлу.

Я присел рядом с креслом, вглядываясь в лицо парня. Эйфория от тренировки угасала, обнажая привычную бледность. Я почувствовал ее — легкую, но неумолимую вибрацию, исходящую от его ног. Инфекция не дремала.

— Как самочувствие? — тихо спросил я.

— Отлично. — ответил он, но его бегающий взгляд выдавал ложь.

— Зараза потихоньку распространяется. — так же тихо констатировал я. — Желательно каждый день убирать ее следы. Не давать ей накапливаться.

Каэл молча кивнул, крепко сжимая подлокотники кресла. В его глазах не было мольбы о помощи, лишь стальная решимость выдержать любое испытание.

— Не двигайся. — сказал я и положил ладони ему на плечи.

Закрыв глаза, я активировал Путь Целителя. В моем воображении разлился чистый, сияющий свет, струящийся из моего резервуара. Я направлял его в тело парня, не пытаясь бороться с его конечностями — они были частью его самого. Вместо этого я выискивал чужеродную, ядовитую ноту, зеленый отголосок Леса, и методично, словно хирург, вырезал ее, рассеивая в небытие. Под моими пальцами кожа Каэла становилась теплее, его дыхание выравнивалось, а напряжение, сковавшее плечи, медленно отступало. Через несколько минут от зловещей вибрации не осталось и следа.

Я уже собирался разомкнуть контакт, как вдруг в моем сознании вспыхнуло знакомое золотистое свечение. Системное уведомление.

Путь Целителя достиг новой стадии.

Текущая стадия: Исцеляющее Прикосновение (Уровень 2).

Эффективность лечения низкоуровневых инфекций, ядов и болезней повышена. Скорость и точность диагностики увеличены.

«Да! Наконец-то!» — вырвалось у меня. Этот Путь сдвинулся с мертвой точки! Теперь я смогу помогать Каэлу еще эффективнее. Облегчение и радость за друга захлестнули меня.

Но система не остановилась. Второе уведомление, последовавшее за первым, заставило сердце замереть.

Путь Созидания. Стадия: Резчик Реальности (уровень 2).

Прогресс: +20 %. Текущий прогресс: 20.1 %.

Я застыл, уставившись на строчки системного уведомления. Неужели все было так просто⁈ Рост Пути Созидания напрямую зависел от роста связанных с ним Путей? Невероятное осознание ударило по сознанию с силой кулака Бранки.

Мысль казалась одновременно гениальной и абсурдной. Развитие Пути Созидания всегда представлялось мне грандиозным процессом: от создания диковинных артефактов до постижения сокровенных законов мироздания. А оказалось, ключ лежал на поверхности. Или, вернее, был сокрыт в глубинах моей собственной сущности.

Однако эйфория быстро улетучилась, уступив место холодному анализу. Я погрузился в размышления о механике Путей. Насколько я знал, каждый Инициированный получал лишь один Путь после обряда у статуи. И лишь я, аномалия, обладал тремя. Если Путь Созидания действительно рос исключительно за счёт развития связанных с ним Путей… значит, все остальные Системные Творцы были лишены возможности его развивать?

Мой разум завертелся в водовороте противоречий. Лериан, Ксела, Элронд — все они имели Путь Созидания. Но какого уровня? Я всё ещё не научился осторожно и незаметно использовать Зрения Путей, поэтому не решался проверить на старших Творцах. Но если следовать железной логике, их Путь Созидания должен быть на первом уровне.

Почему же они, видя мой второй уровень Пути Созидания, не засыпали меня вопросами? Неужели искусно скрывали свое изумление за маской невозмумости, или же… у них был свой, неведомый мне путь развития? Как же всё оказалось запутанно…

Но вскоре мои мысли резко сменили направление, устремившись в новое, головокружительное русло. Если мой уникальный статус Первого Игрока и происхождение из другого мира позволили мне иметь несколько Путей, и если развитие одного из них зависит от других… то что мешает мне открыть новые? Не три, а четыре? Пять? Десять?

Эта мысль одновременно пугала и манила. Представьте себе мощь, которую можно обрести, связав в единую сеть множество Путей, чтобы они усиливали и питали друг друга, как корни могучего дерева. Путь Тела, дарующий несокрушимость. Путь Целителя, несущий очищение и жизнь. Путь Созидания, творящий новую реальность. А что, если к ним добавить Путь, скажем, Тени? Или Пламени? Или нечто совершенно неизведанное?

В груди вновь вспыхнул знакомый огонь, пробужденный Бранкой. Но теперь это была не жажда победы в бою, а неутолимое желание познания, стремление выйти за пределы самой системы. Я стоял на пороге чего-то грандиозного. И первый шаг был очевиден.

Мне предстояло экспериментировать. Осторожно, тайно, но неумолимо. Начать следовало с самого простого — наконец-то по-настоящему освоить Зрение Путей и понять, как устроены другие. У Лериана, Бранки, у случайных воинов в зале. Нужно было найти закономерности, слабые места, точки входа.

Возможно, именно в этом и заключалось мое истинное предназначение как Первого Игрока двух миров. Не просто быть сильным бойцом или искусным Творцом, а стать тем, кто перепишет правила игры. Я смотрел на свои ладони, ощущая, как в них рождается новая, непознанная сила. Впереди был долгий путь. Но теперь я знал, в каком направлении сделать следующий шаг.