Системный Творец IV

Глава 21

Сила, бушевавшая во мне, начала утихать, оседая в глубинах моего естества, как океан после шторма. Она не исчезла, а стала фундаментом, основой. Пока Бранка с непривычным изумлением смотрела на меня, я наконец смог прочесть системные уведомления, всё ещё горевшие перед внутренним взором.

Посвящение пройдено.

Путь Закаленного Тела достиг 5 уровня

Стадия: Сверкающая Кость

Прогресс: 0.1 %.

Награда за прохождение ключевого порога:

Присвоено уникальное пассивное умение: «Память Предков».

Описание: Ваше существо стало сосудом для отголосков опыта всех мастеров Пути, что шли до вас. В критические моменты боя к вам могут приходить озарения — подсознательные подсказки, направляющие ваши действия по наилучшему, проверенному пути.

Присвоено уникальное пассивное умение: «Непоколебимый Дух».

Описание: Ваша воля покоится на фундаменте, сложенном из опыта тысяч воинов. Вы получаете повышенное сопротивление ментальным атакам, страху, иллюзиям и внешнему давлению на разум. Ваш дух теперь столь же закален, как и ваша плоть.

Пробежав глазами по описаниям, я осознал: это был не просто количественный рост, а качественный скачок. В костях ощущалась пульсация новой силы, а разум обрел твердость отполированного гранита.

В зале царила гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием нескольких воинов. Тренировки прекратились. Десятки пар глаз, полных изумления, недоумения и откровенного страха, были прикованы ко мне. Я не просто прошел Посвящение, а своим прорывом буквально разорвал симуляцию Бранки, и это зрелище шокировало даже самых закаленных стражей.

Бранка медленно приблизилась ко мне, ее привычная маска безразличия дала трещину. В ее глазах плясали отблески чего-то незнакомого — возможно, уважения, а может, легкого страха перед неизвестным.

— Впервые, — ее хриплый голос прозвучал непривычно тихо, почти задумчиво, — за всю мою практику… ученик разрывает симуляцию учителя изнутри. Это было… — она запнулась, подбирая слова. — Невероятно. Безрассудно. И впечатляюще.

Уголок ее губ дрогнул, изображая подобие улыбки.

— Я горжусь тобой, щенок. Из тебя выйдет настоящий монстр.

Она уже собиралась добавить что-то еще, вероятно, очередную колкость, чтобы вернуть привычную атмосферу, но в этот момент на пороге тренировочного зала, перетянув на себя все внимание, появилась Ксела.

Но это была не та холодная, собранная и насмешливая Ксела, которую я знал. Ее грудь тяжело вздымалась, на безупречном лице алел румянец, виднелись следы пыли, а в глазах плясал огонь лихорадочной спешки.

Она мгновенно отыскала взглядом Бранку и стремительно бросилась к ней, полностью игнорируя меня и царящее вокруг смятение.

— Бранка! Информатор Элронда подвел! — выдохнула Ксела, не тратя времени на формальности. — У нас нет двух недель! Инициации уже начались по всей империи! Нужно немедленно отправлять группы!

Воздух вокруг Бранки словно сгустился. Ее осанка мгновенно преобразилась: спина выпрямилась, плечи расправились, взгляд стал острым и сосредоточенным. Вся ее сущность учителя отступила, уступив место командиру.

— Большинство моих лучших воинов на заданиях. — отрезала Бранка, мгновенно оценивая ситуацию. — Людей катастрофически не хватает. Есть два пути: либо сократить число городов, куда мы отправим группы, либо свести состав отрядов к минимуму. Второй вариант — смертельный риск.

— Количество городов мы не изменим! — отрезала Ксела, в ее голосе зазвенела сталь. — Каждый пропущенный город — это Творцы, обреченные на смерть. Собирай малые группы. По два человека, если потребуется!

Бранка нахмурилась, мускул на щеке задергался, выдав яростное несогласие. Операция в тылу врага, лишенная поддержки, представляла собой крайне рискованное предприятие, граничащее с самоубийством. Однако, увидев в глазах Кселы непоколебимую решимость, Бранка отступила. Ее кивок был кратким и резким. Я был удивлен: неужели даже стойкая Бранка испытывала страх перед гневом Кселы? Какая же сила таилась в этой женщине?

— Задание «Сбор урожая»! — прогрохотал голос Бранки, властный и резкий, словно удар грома. — Высший приоритет!

В мгновение ока вокруг забурлила жизнь. Но это был не хаос, а четко отлаженный механизм, запущенный одной командой. Воины, еще секунду назад наблюдавшие за нами, сорвались с мест. Одни бросились к стойкам с оружием, хватая не тренировочные, а настоящие, закаленные в боях клинки. Другие рванули в раздевалку, сбрасывая пропитанную потом форму и облачаясь в походную одежду. Несколько человек умчались вглубь Пристанища, чтобы поднять тех, кто был не на площадке.

Наблюдая за этой адской каруселью, я краем глаза заметил Лериана. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, его напряженный взгляд выдавал глубокую озабоченность. Неподалеку, у входа в раздевалку, столпились мои ребята — Горст, Эдварн и Каэл. Они смотрели за происходящим с растерянностью тех, кто оказался вне игры. Горст то сжимал, то разжимал кулаки, всем своим видом выражая готовность к схватке, но не находя ей применения. Эдварн что-то тихо шептал Каэлу, который, бледный, но с горящими глазами, жадно впитывал каждую деталь.

Я сам не мог понять, какая роль уготована мне в этом водовороте безумия. Стоит ли бросаться в эту мясорубку? Разум кричал: «Нет!». Здесь у меня было всё: наставники, ресурсы, безопасное место для тренировок. Я мог бы вознести «Живое Ремесло» до невиданных высот, нарастить запас энергии, освоить новые матрицы. «Сиди и расти. Это не твоя война», — твердил внутренний голос.

Но что-то другое, необъяснимое, поднималось изнутри. Это было похоже на «Боевое Чутье» — тот самый зуд под кожей, предвещающий опасность. Однако теперь оно ощущалось иначе: не предупреждало о личной угрозе, а шептало, тянуло, настойчиво подталкивало вперед. Острое предчувствие закралось в душу: остаться здесь, в безопасности, значило бы упустить нечто жизненно важное и допустить непоправимое.

Я решил довериться этому чувству.

Пока Ксела, подбегая к стражникам, вручала им Кольца Скрытого Шага и отдавала последние распоряжения, я проскользнул в раздевалку. Обжигающий душ смыл пот, пыль и последние сомнения. Переодевшись в привычную, прочную одежду и проверив топор на поясе, я вышел обратно.

В центре зала, где уже стояли Ксела, Лериан и подошедший Элронд, я твердо произнес:

— Я участвую.

Лериан вздрогнул и резко обернулся. Его лицо исказила гримаса гнева и беспокойства.

— Что⁈ Макс, это чистейшее безрассудство! Ты только что прошел Посвящение и еще не освоил новую силу! Я не позволю тебе подвергать себя такой опасности!

Элронд, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Его пронзительный взгляд изучал меня.

— Ты уверен в своем выборе, Макс? — спросил он мягко, но весомо. — Там, в имперских городах, тебя ждет не слава, а смертельная опасность. Один неверный шаг — и тебя вычислят. И если это произойдет… с тобой будут долго и старательно «работать», а не просто казнят.

— Я все обдумал. — ответил я, чувствуя, как странное внутреннее чутье подтверждало мое решение. — Это взвешенный шаг.

— Взвешенный? — вспылил Лериан. — Да ты с ума сошел! Твое место здесь, в мастерской, среди кристаллов! Твоя сила — в созидании, а не в том, чтобы шнырять по тылам врага! Тебе там нечего делать!

— Его место там, где он считает нужным. — вмешалась Ксела. Ее голос прозвучал ледяным колоколом, безапелляционно. Она стояла, положив руку на бедро, и смотрела на Лериана с открытым вызовом. — Я назначена ответственной за операцию и даю свое согласие на его участие.

— Ксела! — Лериан шагнул к ней, и между ними проскочила почти осязаемая искра напряжения.

— Я пойду с ним. — раздался новый голос. Бранка подошла к нашей группе, ее лицо оставалось невозмутимым. — Если он так рвется, то рядом со мной ему ничего не будет угрожать. Я отвечаю за его подготовку, а значит, и за его жизнь. Согласен, Лериан?

Лериан застыл, его взгляд метался между яростью Кселы, невозмутимостью Элронда и уверенностью Бранки. Кулаки его сжались, и я ясно видел внутреннюю борьбу: желание запретить, приказать, запереть меня в лаборатории.

— Рядом с тобой… да. — выдохнул он, наконец смирившись. Его взгляд, обращенный ко мне, стал серьезным, почти отцовским. — Но запомни, Макс: никакого геройства, никакого лишнего риска. Выполнишь задание и вернешься. Это не увеселительная прогулка.

Решение было принято. Финальные приготовления заняли считанные минуты. Наконец, Ксела вручила Бранке несколько Колец Скрытого Шага. У меня такое уже было, с прошлого раза. Я достал свое, ощутил знакомую прохладу металла и тут же надел на палец, почувствовав легкий энергетический щелчок.

Направляясь к выходу, я ощутил тяжелую руку на плече. Горст.

— Макс, что нам делать? — тихо спросил он, его взгляд метался между мной и суетящимися стражами.

За меня ответила Бранка, не оборачиваясь:

— Тренироваться. Пока нас нет, вся площадка в вашем распоряжении. Не тратьте время зря.

Я кивнул Горсту, затем мой взгляд переместился на Каэла. Лечение! Эта вылазка могла затянуться. Мне нужно было срочно очистить его от накопившейся заразы, чтобы выиграть время.

— Подожди меня секунду. — бросил я Бранке и подошел к Каэлу.

— Как самочувствие? — спросил я, хотя и так чувствовал зловещую вибрацию, исходящую от его ног.

— Ничего, — бодро соврал он, но напряженные плечи красноречиво свидетельствовали о том, что инфекция уже взяла свое.

— Не двигайся.

Я положил руки ему на плечи, закрыл глаза и активировал «Исцеляющее Прикосновение». Яркий, чистый свет моей энергии хлынул в его тело. Теперь, на втором уровне Пути, процесс шел быстрее и точнее. Словно скальпелем, я вырезал ядовитые нити Леса, уже начавшие оплетать его энергетические каналы. Через несколько минут вибрация исчезла. Каэл вздохнул с облегчением, и легкий румянец залил его щеки.

— Спасибо, Макс.

— Держись. — сказал я, хлопнув его по плечу. Затем повернулся к Горсту и Эдварну. — Передайте Орну, что я скоро вернусь. И… берегите себя.

Они кивнули. В их взглядах я увидел не просто согласие, а глубокую, всепоглощающую поддержку. Они верили в меня, и это придавало сил.

Я догнал Бранку у выхода, и гул тренировочного зала остался позади.

Мы оказались последними, кто отправлялся на задание. Дорога до пещеры перемещений за пределы Пристанища прошла в молчании. Бранка была сосредоточена, а я тонул в новых ощущениях. Каждое движение отдавалось в теле невероятной точностью, а дух, закалённый Посвящением, оставался невозмутим.

Коридор, ведущий в пещеру, встретил меня знакомым покалыванием на коже. Едва я ступил внутрь, как застал заключительную фазу ритуала отправки. В центре пещеры стояли Элронд, Лериан и Ксела, каждый из которых держал за руки по два воина Бранки. Их глаза закрылись, и я ощутил знакомый всплеск энергии. Не сдвинувшись с места, Творцы вместе со своими спутниками буквально растворились в воздухе, словно их поглотила сама земля.

Через несколько минут они появились вновь, но уже без стражей. Тут я осознал нечто, ускользавшее от меня: лишь они трое могли свободно покидать Пристанище и, что важнее, возвращаться. Вероятно, только им было известно его точное местоположение — простая, но гениальная мера безопасности.

Троица окинула взглядом опустевшую пещеру. Все подготовленные Стражи были отправлены.

— Кончились. — констатировала Ксела, ее взгляд упал на Лериана. — Теперь наша очередь.

Она ловко подхватила его руку. Лериан, встретившись со мной взглядом, нахмурился. Затем его пальцы скользнули в складку робы и извлекли небольшой, идеально ограненный кристалл.

Он был абсолютно чист и пуст, без следов внутренней матрицы.

— Держи. — коротко бросил он, вложив кристалл мне в ладонь. — Чистый энергонакопитель. На всякий случай. Миссия может затянуться.

Он хотел что-то добавить, вероятно, очередное предостережение, но Ксела, лукаво подмигнув мне через его плечо, резко дернула его за собой. Лериан не успел издать ни звука — они исчезли в безмолвном порыве перемещения.

Я сжал в кулаке гладкий, прохладный кристалл. Простой «на всякий случай», который мог стоить дороже золота. Мысленно поблагодарив Лериана, я убрал его в карман.

В пещере остались только мы втроем. Элронд мягко улыбнулся мне и Бранке.

— Ваша очередь. — сказал он, протянув руку. — Приготовьтесь.

Я собрался с мыслями. Несмотря на привычность этого способа перемещения, он по-прежнему пробуждал неприятные воспоминания. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, взял прохладную руку Элронда и почувствовал, как Бранка с другой стороны обхватила мою ладонь.

Мгновение спустя, знакомое ощущение парения вновь завладело мной.

Время растянулось в неопределенность пока, наконец, падение не прекратилось. Давление исчезло, уступив место твердой, устойчивой земле под ногами. Сквозь сомкнутые веки я ощутил ласковое тепло солнца, а воздух наполнился ароматами пыли и полевых трав.

Я распахнул глаза и замер, не веря увиденному.

Передо мной, под лучами полуденного солнца, возвышались знакомые стены. Не чужого имперского городишки, а места, хранящего воспоминания: здесь я встретил Вальтера, здесь началось мое настоящее падение в водоворот событий.

Мы стояли на пологом холме, укрытом выцветшей травой. Впереди, за бескрайним полем, раскинулся город Серебряного Ручья.

Я не мог отвести глаз от знакомых городских стен. В горле застрял ком. Из всей Империи… именно здесь.

— Почему… мы здесь? — мой голос прозвучал хриплее, чем я ожидал, когда повернулся к Элронду.

Старый Творец покачал головой, его мудрый взгляд был абсолютно честен.

— Всей операцией руководит Ксела. Это она распределяла отряды и цели. Я лишь обеспечивал перемещение. — он тяжело вздохнул, обводя взглядом окрестности. — А теперь мне пора.

— Постойте! — я невольно шагнул вперед. — А как нам вернуться?

Элронд мягко улыбнулся и кивнул в сторону Бранки.

— С этим проблем не возникнет. Она знает, что делать.

Он больше не проронил ни слова. Его силуэт дрогнул, словно отражение в воде, и втянулся в землю, не оставив и следа. Мы с Бранкой остались одни на пустынном холме, под равнодушным солнцем.

Я перевел взгляд на учительницу. На ее лице застыла непроницаемая маска собранности и концентрации.

— Слушай и запоминай, щенок. — ее голос был тихим, но в нем не осталось и следа от привычной хриплой насмешки. Только сталь. — Сейчас не тренировка. Один неверный шаг — и нам обоим конец. Делай только то, что я говорю. Мгновенно и без вопросов. Понял?

Я кивнул, сглотнув. Спорить было бессмысленно. Она права.

— Понял.

— Хорошо. Активируй кольцо.

Мы одновременно мысленно отдали команду и знакомый поток энергии окутал меня с головы до ног. Мир вокруг приобрел легкую, зыбкую дымку. Мы стали тенями.

Едва ступив на пыльную дорогу, ведущую к городу, я вспомнил о необходимости маскировки. Мысленно вызвав интерфейс, перевел титул «Первый Игрок двух миров» в скрытый режим. Затем активировал «Сокрытие Путей», оставив для посторонних глаз лишь «Путь Созидания». Отныне для любого Системщика я был лишь молодым Системным Творцом.

Наш путь к городу пролегал в полной тишине. Бранка двигалась с пугающей грацией, её шаги были беззвучны, а силуэт сливался с рельефом. Я изо всех сил старался копировать её движения, и к моему удивлению, «Память Предков» отзывалась вспышками образов: тень воина из прошлого нашептывала, как идти по склону, чтобы не вызвать обвал щебня, как дышать, чтобы не выдать себя. Это было одновременно странно и поразительно эффективно.

В отличие от Кселы, которая в прошлый раз провела меня через стену, Бранка уверенно направилась к главным воротам. Они были распахнуты настежь, вход контролировали лишь несколько беспечных часовых. Город казался мирным, утопающим в солнечном бездействии.

Осторожно миновав стражу, я ступил за городские стены и почувствовал, как что-то сжалось в груди. Атмосфера Серебряного Ручья была… иной. Не той, что помнилась мне с прошлого раза — пропитанной страхом и горем. Теперь улицы вновь наполнились жизнью: люди сновали, смеялись, торговались на шумном рынке, а дети беззаботно резвились на мостовой. Ярко светило солнце, играя бликами на вымытых окнах. Казалось, все мрачные дни, смерть и принудительная Инициация были лишь дурным сном, который город благополучно стер из памяти.

Меня передернуло. Неужели ужас можно так легко забыть? Или, быть может, это единственный путь? Отпустить прошлое и жить настоящим? Ответа не было, но эта фальшивая картина благополучия разожгла во мне тихую, холодную ярость.

Мы направились в сторону центра, к статуе. По пути я вглядывался в лица прохожих, надеясь увидеть знакомые черты. Но до самой площади никого не узнал.

Мы стояли, замаскированные кольцами, а в голове у меня вертелся один вопрос: что делать дальше? Я взглянул на Бранку. Она была спокойна, ее взгляд методично сканировал пространство, выискивая мельчайшие детали.

Наконец, почти незаметным движением руки, девушка указала вперед.

— Смотри. У основания статуи.

Я проследил за ее взглядом, и по спине пробежал ледяной холодок. Там стояла группа людей в имперской форме, а во главе — мужчина, чье лицо навсегда отпечаталось в моей памяти. Системщик в темном, почти черном мундире с серебристыми узорами на воротнике. Тот, кто хотел казнить Орна и кому Вальтер отдал роковой приказ: «Действовать по протоколу». Он стоял неподвижно, словно изваяние, а его холодные глаза обшаривали площадь. Системщик не просто охранял статую, а чего-то ждал.

И у меня не было ни малейших сомнений в том, чего именно. Он ждал возвращения инициированных. Как только в толпе появится новообращенный Творец, его немедленно схватят и уничтожат. Наша задача была предельно ясна: предотвратить это. Мы должны были похитить его прямо из-под носа у этого хищника и его солдат.