Системный Творец IV

Глава 5

Мы стояли в центре гигантской тренировочной площадки, ощущая на себе десятки пристальных взглядов. Воздух, еще недавно наполненный рёвом усилий и лязгом оружия, теперь застыл в напряженном ожидании. Бранка, словно не замечая этого внимания, скользнула взглядом по Горсту и Эдварну, оценивая их.

— Итак, новички. — произнесла она, и её хрипловатый голос легко разнёсся по залу. — Давайте познакомимся поближе. Сейчас я использую «Зрение Путей». Не пугайтесь, это просто формальность.

Горст, чья солдатская прямотa не позволяла ему умалчивать о важном, опередил её:

— Мы с Эдварном стали Системщиками не так давно. Как только Инициация стала открытой для всех.

В его голосе не было ни извинений, ни гордости — лишь констатация факта, важного для понимания их уровня. Бранка кивнула, приняв к сведению, и приступила к осмотру.

Она начала с Эдварна. Её взгляд стал отстранённым, сосредоточенным на чём-то за гранью видимого.

— Эдварн. Класс: Воин Топора. Путь Закалённого Тела, стадия «Закалённая Плоть», второй уровень. — она коротко кивнула. — Солидный фундамент для недавно Инициированного.

Затем её взгляд перешёл на Горста. Капитан выпрямился под этим испытующим взором, его лицо стало каменной маской.

— Горст. Класс: Страж Границы. Путь Закалённого Тела, тоже второй уровень. — снова кивок, на сей раз чуть более одобрительный. — Отличный результат. В вас чувствуется военная выучка.

Наконец, её взгляд зацепился за меня. Я приготовился услышать стандартную формулировку, но её лицо вдруг исказилось. Сначала лёгкое недоумение сменилось нарастающим изумлением, а затем — чистым шоком. Рот её приоткрылся, и она смотрела на меня не как на человека, а как на чудо природы, на божество, внезапно явившееся в её скромную кузницу. В её глазах плескался такой благоговейный ужас и преклонение, что мне стало не по себе.

Лериан, стоявший рядом, устало вздохнул, словно наблюдая за старой пьесой. Он щёлкнул пальцами прямо перед её лицом, резко и громко.

— Бранка! Эйвель зовет! Очнись.

Девушка вздрогнула, словно вынырнув из глубокого сна. Её взгляд прояснился. Не говоря ни слова, плавно и чётко, словно по команде, опустилась на одно колено, склонив голову.

— Рада приветствовать тебя, Первый Игрок. — её голос дрогнул, но звучал твёрдо и искренне. — И… владелец нескольких Путей. Для меня величайшая честь находиться в твоём присутствии.

Меня словно окатили ледяной водой. Эта сцена была до боли знакомой. Я вспомнил Арраса и Серу, павших ниц перед моим титулом в нашем, уже разрушенном, доме. Та же смесь страха и поклонения. И так же, как тогда, во мне поднялась волна протеста. Я не бог, не император, а всего лишь парень, пытающийся выжить и защитить близких. Я не хотел привыкать к таким жестам. Это было неправильно, опасно.

Я быстро преодолел расстояние между нами и, взяв её за локти, мягко, но настойчиво приподнял.

— Встаньте, пожалуйста. Не стоит. Я… тоже рад познакомиться, Бранка.

Она поднялась, и в её глазах мелькнуло лёгкое недоумение, смешанное с уважением. Мой жест, очевидно, выбил её из колеи. Чтобы разрядить обстановку и утолить собственное любопытство, я решил ответить взаимностью. Сосредоточившись, я активировал «Зрение Путей».

И чуть не отшатнулся от шока.

Над её головой сиял класс «Страж Границы», но мой взгляд приковала другая строка — цифры, которые казались нереальными.

Путь Закалённого Тела. Стадия: Алмазная Плоть. Уровень: 8.

Восьмой уровень! Моя собственная «Стальная Плоть» на четвёртом уровне рядом с этим монолитом казалась жалкой щепкой. Что за невероятный монстр стоял передо мной? Эта девушка, чьи мускулы под униформой казались сталью, а взгляд — острее бритвы, была живым воплощением моей цели. Она достигла таких высот в Пути Тела, о которых я мог только мечтать.

Бранка уловила моё изумление. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Ты слишком резко используешь своё «Зрение». — мягко сказала она. — Энергетический импульс грубый, заметный. Даже неопытный системщик его почувствует, словно ты тычешь в него пальцем. Но всему можно научиться. Правильному контролю, тонкому восприятию.

Она сделала паузу, и её взгляд стал цепким, полным решимости.

— И я готова стать твоим личным учителем.

Тишина, повисшая в зале, взорвалась. Лериан, обычно такой невозмутимый, аж подпрыгнул на месте.

— Бранка, это… какая-то чудовищная шутка! — вырвалось у него, и в голосе Лериана впервые прозвучало неподдельное изумление. — Ты же никогда…

— Я не шучу, Лериан. — холодно оборвала его девушка, не отводя взгляда от меня. — Я никогда не была так серьёзна.

Творец резко развернулся ко мне, его бледные глаза горели.

— Макс, слушай внимательно. Соглашайся. Не раздумывай ни секунды. Такой шанс выпадает раз в жизни. На моей памяти она никогда, слышишь, НИКОГДА не брала личных учеников. Её «Кузница» ковала солдат, а не воспитывала подмастерьев.

Я перевёл взгляд с взволнованного Лериана на непоколебимую Бранку. Сердце бешено колотилось. Обучаться у того, кто достиг восьмого уровня Пути Закаленного Тела? Это было невероятно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему? — спросил я прямо, глядя ей в глаза. — Почему ты делаешь для меня исключение? Говори честно.

Бранка не смутилась и не стала увиливать. Её ответ был таким же прямым и острым, как и она сама.

— Потому что быть личным учителем Первого Игрока, который, вопреки всем известным законам Системы, владеет несколькими Путями — это значит вписать своё имя в историю. Не этого подземного города, а целого мира. Ты — аномалия, возможность. И я выложусь на полную, чтобы ты сиял ярче любой звезды на небосклоне.

Её последние слова прозвучали несколько комично, учитывая, что мы находились в гигантской пещере, где небо было лишь далеким воспоминанием. Но суть была ясна: ею двигали не личные симпатии или внезапный порыв благородства, а амбиции и холодный расчёт историка, заполучившего в руки уникальный артефакт. И в этой честности была своя, странная притягательность. Мне не пришлось гадать о ее намерениях — она выложила всё как есть.

Но еще сильнее, чем её честность, меня манил уровень её Пути. Восьмой… Я даже не мог вообразить, какие безграничные возможности силы это открывало.

— Я согласен. — сказал я твёрдо. — Но у меня есть условие.

Лериан едва не поперхнулся, а Бранка приподняла бровь.

— Условие? — переспросила она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая насмешка.

— Я хочу, чтобы мои товарищи, — я кивнул на Горста и Эдварна, — могли заниматься вместе со мной. Не обязательно как личные ученики, но они должны быть рядом.

Бранка недовольно сжала губы.

— Моя методика не рассчитана на групповые занятия. Я буду учить только тебя.

— Мне нужны верные люди, Бранка. — не отступал я. — Они доказали свою преданность не словами, а кровью и готовностью пожертвовать всем. В одиночку, какой бы силой ты меня ни наделила, я не смогу изменить ничего. Как, скажи, весь мир узнает о моём сиянии, если рядом не будет тех, кто отразит его и донесёт до других?

Горст и Эдварн замерли, словно статуи, затаив дыхание. В их глазах плескалась надежда, смешанная со страхом — боялись, что моя настырность все испортит.

Бранка слегка нахмурилась, обдумывая мои слова. Она была солдатом, тактиком. Логика сильного лидера, окружённого преданной командой, должна была быть ей ясна.

— Ладно. — наконец выдохнула она. — Учить буду только тебя. Но они могут присутствовать. Смотреть, слушать, впитывать. Однако… — её голос стал стальным, взгляд метнулся к Горсту и Эдварну, — чтобы не отвлекали! Ни единым словом, ни жестом, если я не обращусь к вам напрямую. Нарушите — вылетите к чертям. Понятно?

Мужчины кивнули почти синхронно, без раздумий. В их глазах, обращённых ко мне, читалась огромная, немая благодарность. Они понимали цену этого шанса.

Лериан, наблюдавший за сценой, снова обрёл своё привычное выражение лёгкой насмешки.

— Отлично улажено. Горст, Эдварн, пока можете присоединиться к общей группе. — он махнул рукой в сторону тренирующихся. — Чуть дальше найдёте раздевалку. Переоденьтесь в тренировочную форму. Бранка позже покажет, с кем вы будете работать. Каэл…

Все взгляды устремились к парню, безвольно висевшему на спине у отца. В его глазах застыли тоска и горькое осознание собственной беспомощности.

— … Каэл, — продолжил Лериан, и голос его смягчился на полтона. — ты пока понаблюдай. Поверь, даже просто наблюдение за тем, как работают эти безумцы, — он обвёл рукой зал, — уже будет для тебя бесценным опытом. Слабаков тут нет. Запомни каждое движение, рывок. Тебе это пригодится.

Парень попытался выдавить подобие улыбки и коротко кивнул. Было видно, что ему больно, но он изо всех сил старался не показывать этого.

— Бранка. — Лериан снова обратился к девушке. — Макс будет заниматься с тобой каждое утро. Начнём завтра. Договорились?

— Договорились. — кивнула она, уже обдумывая детали. — Я подготовлю для него… специальную программу.

— Отлично. А теперь, Макс, — Творец хлопнул меня по плечу, — твоя очередь. Пойдём, у нас тоже есть работа.

Я бросил прощальный взгляд на друзей. Эдварн и Горст уже направлялись к раздевалке, а Каэл устроился на скамье, с жадным интересом наблюдая за тренирующимися. Я кивнул ему, стараясь ободрить, и повернулся к Лериану.

Мы направились в дальний конец гигантской площадки, к монолитной, ничем не примечательной стене. Лериан, не сбавляя шага, подошёл к ней и достал из инвентаря небольшой, отполированный до зеркального блеска камень, испещрённый мелкими рунами. Такого артефакта я еще не видел. Творец приложил камень к едва заметной впадине на стене. Руны на камне и стене синхронно вспыхнули голубым светом, и массивная каменная глыба бесшумно отъехала в сторону, открывая проход.

Внутри нас ждала ещё одна пещера, меньше размером, но не менее впечатляющая. Идеально круглая, с гладкими, отполированными стенами, испускающими ровный рассеянный свет. Воздух здесь был другим — стерильным, насыщенным озоном и едва уловимым гулом энергии. В центре стояли манекены из странного тёмного материала, а вдоль стен тянулись стеллажи с инструментами, кристаллами и заготовками, которые я не мог опознать.

— Это моя личная мастерская. — объявил Лериан, и в его голосе прозвучала нотка гордости. — И твоя тоже, на время обучения. Здесь нас никто не потревожит, и мы будем учиться самому главному для Творца. Тому, ради чего наш класс и был создан. Творить.

Он подошёл к массивной каменной столешнице, занимавшей центр, и жестом пригласил меня занять один из двух простых табуретов. Я последовал его приглашению, ощущая, как внутри нарастает предвкушение. Лериан уселся напротив, сложил пальцы в характерный «домик» и впился в меня своим пронзительным взглядом.

— Итак, Макс, начнём с основ. Скажи мне, как ты думаешь, в чём заключается главная сила нашего класса?

Вопрос показался до смешного простым. Я ответил, не раздумывая, опираясь на собственный опыт.

— В создании мощных артефактов и системных умений.

Лериан улыбнулся, и в его улыбке промелькнула забавная снисходительность, словно он слушал ребёнка, впервые постигающего основы арифметики.

— Ты прав во всем, мой юный коллега. И одновременно — не прав ни в чём.

Я ошеломленно уставился на него, не в силах понять.

— Как это?

— Ты назвал следствие, а не причину. Инструменты, а не суть. — объяснил он. — Создавать артефакты может любой ремесленник с подходящим навыком, пусть и не столь совершенные, как наши. Формировать умения… это уже ближе. Но истинная, фундаментальная сила Творцов, то, что выделяет нас из всех остальных, — это способность создавать артефактные умения.

Я продолжал смотреть на него с непониманием. Термин «артефактные умения» прозвучал для меня впервые, как странная тавтология.

Лериан уловил моё замешательство.

— Попробую объяснить проще. Ты сказал, что сила в создании артефактов и умений, но это две стороны одной медали. Ответь на другой вопрос: ты когда-нибудь пытался, не следуя рецепту, а повинуясь наитию, соединить созданные тобой артефакты во что-то большее? Не просто использовать их вместе, а придать им… новый, единый смысл? Заставить их сущности переплестись?

Его слова, словно ключ, повернули в моей памяти тяжёлый, скрипящий замок. Я вспомнил отчаянный момент в битве за город, лицо Высшего монстра, принявшего облик Шепчущего, всепоглощающую ярость и отчаяние. Как артефакты в моих руках вдруг перестали быть просто предметами. Их границы расплылись, энергия в них забилась в унисон, подчиняясь моей воле, моему желанию разорвать, уничтожить, спасти. Они слились, породив нечто совершенно новое, ужасающее и прекрасное.

— Да… — вырвалось у меня, голос звучал приглушённо, словно эхо той битвы. — Однажды… в самом конце, когда всё рушилось… у меня получилось. Я не думал о рецептах. А просто… хотел, чтобы они стали чем-то иным. И они послушались. Я создал умение «Копьё Анархии Жизни» из нескольких артефактов, сплавленных воедино.

Лериан замер, его брови взлетели вверх. В глазах вспыхнул азарт охотника, напавшего на след.

— Вот оно! — он аж хлопнул себя по колену. — Ты интуитивно нащупал суть! Ты описал процесс точнее любого учебника! Настоящая сила Творцов — не в слепом следовании рецептам, а в комбинаторике, импровизации, способности взять готовые «кирпичики» реальности — артефакты — и сложить из них новую, собственную структуру, наделённую системной силой! То, что ты создал, Макс, — это и есть артефактное умение! Не просто заклинание, а артефакт, существующий мгновение, но обладающий силой постоянного предмета! Это умение, материализованное в реальности через артефакт!

Его слова, словно камни, брошенные в тихий пруд, расходились во мне волнами понимания, открывая новые горизонты. Я всегда мыслил черно-белыми категориями: либо создавал предмет, либо применял умение. Но оказалось, что грань между этими понятиями — лишь условность. Её можно было стирать, переступать, играть с ней, как с податливой глиной.

— Чтобы овладеть этим искусством в совершенстве, — продолжил Лериан, — тебе потребуются знания. Огромные, просто колоссальные. Сотни, тысячи рецептов артефактов должны стать твоими. Ты должен постичь их внутреннюю логику, энергетические контуры, скрытые возможности. Лишь имея в голове обширную библиотеку «строительных блоков», ты сможешь мгновенно комбинировать их, создавая именно то, что нужно в данный момент.

Он сделал паузу, давая мне осмыслить предстоящий труд.

— С каждым новым уровнем навыка «Живое ремесло» ты сможешь «приобретать» за живую энергию новые рецепты. Но это лишь основа, потолок. Дальше — тупик. Всё остальное… что возвышает Творца до истинного величия, — это знание, добытое самостоятельно. Из книг, древних манускриптов, собственных экспериментов, бесед с другими мастерами.

Лериан поднялся, его тень накрыла меня.

— И прежде чем мы перейдём к практическому применению нашей силы, прежде чем ты начнёшь экспериментировать с комбинациями, тебе необходимо заложить прочный фундамент, усвоить азы. А именно…

Лериан снова полез в свой бездонный инвентарь. На этот раз его добычей стал не мелкий камешек, а свёрток из плотного, пергаментоподобного материала. С тихим шелестом он развернул его, явив огромный чертёж, испещрённый сложнейшими схемами и руническими формулами. Я почувствовал, как мои глаза на мгновение затуманились от обилия линий, цифр и символов.

— … вот этот чертёж. — произнес он, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк одержимости учёного. — Базовая схема энергопотоков в трехузловом артефакте усиления. Всё, что ты создаёшь, так или иначе, базируется на подобных принципах. Запоминай. У тебя есть время до вечера.

Я уставился на разложенную передо мной карту неизведанных земель, на язык, на котором мне предстояло заговорить с самой реальностью. В этот момент я осознал: моё настоящее обучение только началось. И оно обещало быть куда более захватывающим и трудным, чем я мог себе представить.