Системный Творец IV

Глава 2

Едва Лериан скрылся из виду, как в нашей небольшой группе повисло неловкое молчание. Мы почувствовали себя как школьники, оставленные без присмотра строгого учителя. Первым тишину нарушил Эдварн, тяжело вздохнув и потерев затылок.

— Ну что, будем обживаться? — хрипло спросил он, обводя взглядом наше временное пристанище.

Я первым шагнул к неприметной двери, ведущей в наш новый дом. Она была из того же темного, отполированного материала, что и стены пещеры и открылась с едва слышным шелестом. Переступив порог, я на мгновение замер, пытаясь осмыслить открывшуюся картину.

Мы оказались в просторном, светлом коридоре, залитом мягким светом. Стены, казалось, были вырезаны из светлого дерева, теплого на ощупь и украшенного тонкими, мерцающими прожилками. В воздухе ощущалась свежесть и едва уловимая сладость. Слева от входа зиял арочный проем, ведущий в огромную комнату. Справа коридор переходил в галерею, вдоль которой тянулись ряды одинаковых дверей.

— Похоже, слева — общее пространство, справа — спальни. — предположил я и двинулся налево.

Мои догадки подтвердились. Мы вошли в помещение, которое с натяжкой можно было назвать кухней-гостиной. Оно было поистине огромным. В центре возвышался массивный стол из темного дерева, способный вместить человек двадцать. Вдоль стен располагались диваны и кресла, обитые мягкой тканью глубоких, успокаивающих оттенков — бордового, оливкового, темно-синего. Но больше всего мое внимание привлекла кухонная зона. Никаких привычных печей или дровяных плит. Вместо них вдоль стены тянулась столешница, а в нее были встроены странные панели с руническими символами.

Самым же удивительным было ощущение пространства. Снаружи дом казался скромным, но внутри он уходил вглубь горы на добрых тридцать-сорок метров, образуя уютное жилище. Технологии Творцов вновь поражали воображение.

Изучая кухню, я вдруг отчетливо услышал предательское урчание в животе. Последний раз я нормально ел… кажется, я даже не мог вспомнить, когда.

Звук привлек внимание Орна, стоявшего неподалеку. Старик обернулся, и на его изборождённом морщинами, усталом лице мелькнула усмешка.

— Желудок на свободу просится, сынок? — проворчал он добродушно. — И мне бы не мешало подкрепиться. Поищем, чем тут поживиться.

Пока Эдварн, Горст и Каэл отправились исследовать спальные комнаты, я остался с Орном. Мой взгляд упал на столешницу, где рядом с одной из странных панелей лежал тонкий, почти прозрачный лист. Он был испещрен теми же символами, что я видел на стенах. Инструкция? Зачем она здесь?

Я взял лист в руки. Символы на мгновение вспыхнули, словно оживая, и тут же сложились в знакомые очертания букв. Я вчитался, и осознание ударило как обухом: без этой шпаргалки мы бы оказались в крайне затруднительном положении. То, что я поначалу принял за обычную кухню, оказалось сложнейшим высокотехнологичным комплексом, чьи принципы работы были совершенно чужды Орну.

— Смотри. — сказал я, подзывая старика. — Похоже, тут не обошлось без артефактов.

Я впервые увидел аналог плиты, но ее принцип работы был основан не на огне или электричестве, а на сфокусированном излучении артефакта, который мгновенно разогревал посуду до нужной температуры. Рядом находилось устройство для быстрого разогрева, а чуть дальше — духовка.

Пока я разбирался с техникой, Орн с практичной основательностью обшаривал шкафы. Он нашел запасы чистой воды, текущей из такого же крана, как в душевой, и множество герметичных контейнеров с крупами, бобовыми и сушеными травами. Но ни мяса, ни овощей, ни чего-то свежего.

— Хм, каша — пища воина, но хочется чего-то посущественнее. — пробормотал он, почесывая щетину.

Тут мое внимание привлекла еще одна неприметная дверца в стене. Открыв ее, я оказался в тесном помещении, откуда мгновенно повеяло пронизывающим холодом. Это был холодильник, разделенный на две климатические зоны. Первая, морозильная, хранила аккуратные брикеты замороженного мяса, птицы и рыбы, чьи виды мне были совершенно незнакомы. Вторая, холодильная, пестрела полками, уставленными свежими овощами, фруктами, молочными продуктами и яйцами.

— Куда же мы попали… — вырвалось у меня шепотом. После месяцев, проведенных в суровом, почти средневековом мире, цивилизация казалась настоящим чудом.

Я вернулся к Орну и принялся демонстрировать ему работу всех этих диковин. Поначалу старик смотрел с недоверием, проводил пальцами по гладким панелям, ворчал что-то о ненужных выкрутасах. Но когда я включил плиту, и она, без дыма и пламени, начала разогревать железный чайник, в его глазах вспыхнул настоящий восторг мастера, увидевшего принципиально новый инструмент.

— Да это же… красота! — воскликнул он. — Ни дров таскать, ни углей, ни сажи! Чистота, да и жар какой ровный!

Пока Орн, окрыленный, погружался в освоение кухонных артефактов, я решил выбрать себе комнату. Пройдя по коридору, я заглянул в одну из одинаковых дверей. Внутри оказалась небольшая, но уютная спальня: кровать, письменный стол со стулом и шкаф. В дальнем углу — собственная душевая и туалет. В шкафу висело несколько комплектов простой, но качественной одежды разных размеров — серые штаны и рубахи, похожие на те, что нам выдали.

Пройдя дальше по коридору, я обнаружил еще одно помещение. Внутри стоял аппарат, напоминающий стиральную машину. Рядом, как и на кухне, висела инструкция. Я быстро пробежал ее взглядом. Да, это был аналог стиральной и сушильной машины, работавший по тому же принципу контролируемого энергетического поля, что и шкафчики для утилизации одежды. Он не стирал в привычном смысле, а буквально разбирал вещь на волокна, очищал их от загрязнений, и собирал обратно, попутно устраняя мелкие повреждения.

На мгновение мне показалось, что я снова на Земле. Эта бытовая магия, забота о комфорте… неужели кто-то из Творцов тоже был оттуда? Но я тут же отогнал эти мысли. Слишком много совпадений. Скорее всего, любая развитая цивилизация, особенно обладающая магией или системной силой, рано или поздно приходит к созданию удобных бытовых приборов. Просто здесь это было не продуктом массового производства, а индивидуальным творчеством. Все-таки это было место, где собрались те, для кого Творить было не работой, а призванием, самой сутью жизни. И Система позволяла воплощать такие мелочи, превращая жизнь не просто в выживание, а в искусство.

Закончив осмотр, я вернулся в общий зал. Оттуда доносились бодрые звуки: шипение, стук ножа по разделочной доске и довольное похрюкивание Орна. Воздух наполнился божественными ароматами томленого мяса, свежеиспеченного хлеба и каких-то незнакомых, но дразнивших рецепторы специй.

В гостиной уже собрались остальные. Эдварн, растянувшись на огромной диване, закрыл глаза. Но напряженная поза выдавала, что он не спит, а лишь пытается расслабить зажатые мышцы. Горст, устроившись в кресле, привычными, отточенными движениями чистил системный меч. Каэл примостился рядом на полу, прислонившись спиной к отцовскому креслу.

— Садитесь, почти готово! — донесся с кухни крик Орна. В его голосе я впервые за долгое время уловил нотки искренней, неподдельной радости.

Вскоре старик вынес на стол огромную дымящуюся сковороду с тушеным мясом и овощами, миску свежего хлеба и глиняный кувшин, источающий аромат меда и трав. Мы, словно по команде, устремились к столу. Каждый щедро наложил себе полную тарелку. Горст аккуратно собрал порцию для Каэла. Мы расселись — молча, почти благоговейно, предвкушая первый за долгое время нормальный ужин.

Не успели мы поднести ко рту первые ложки, как в дверь постучали.

Обменявшись настороженными взглядами, я встал и подошел к двери. Ожидал увидеть Лериана, но ошибся.

На пороге стояла Ксела, женщина с мраморным лицом и бездонными темными глазами, которую мы видели рядом с Элрондом на балконе. Она была одета в такую же простую серую одежду и держалась с королевской осанкой.

— Макс. — произнесла она. — Приветствую вас снова. Надеюсь, я не помешала?

Я на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки.

— Нет, конечно, не помешали. Входите, пожалуйста.

Ксела кивнула и переступила порог. Ее взгляд скользнул по обстановке, по столу, заваленному едой, по нам. На ее идеальных чертах лица мелькнула тень чего-то, похожего на смущение.

— Я вижу, вы как раз собрались ужинать. Прошу прощения за беспокойство.

Орн, не вставая из-за стола, лишь махнул рукой.

— Пустое, девушка! Вы нам ничуть не помешаете. Присоединяйтесь, места и еды всем хватит. Старик Орн хоть и не волшебник, но накормить гостя всегда рад.

Ксела на секунду задумалась, и легкая, почти неуловимая улыбка тронула её губы.

— Вы очень любезны. Я не откажусь.

Она заняла свободное место за столом, и Орн тут же пододвинул ей чистую тарелку. Ужин продолжился, но атмосфера изменилась. Мы ели в тишине, изредка обмениваясь короткими фразами. Ксела вела себя безупречно, ее манеры были изысканны, но между нами, беглецами из империи, и этой загадочной жительницей подземного города, чувствовалась какая-то бездна.

Когда трапеза подошла к концу, Ксела отодвинула тарелку и сложила руки на столе. Ее темные глаза обвели нас взглядом.

— Я рада, что вы разобрались с нашими кухонными… приспособлениями. — произнесла она. В ее ровном голосе прозвучало легкое удивление. — Обычно новоприбывшие, впервые их увидев, впадают в ступор или часами пытаются понять базовые принципы работы.

Орн фыркнул, указав ложкой в мою сторону.

— Да, без Макса мы бы голодали! Однако ему удалось с первого взгляда смекнуть, что к чему. Говорит, инструкция была, а я и не приметил.

Взгляд Кселы медленно переместился на меня. Ее узкие брови слегка приподнялись. Улыбка стала чуть шире, но глаза — холодными и пронзительно внимательными, словно она пыталась заглянуть мне в череп и прочитать каждую мысль.

— Любопытно. — протянула она, и это слово повисло в воздухе, наполненное скрытым смыслом.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нужно было сменить тему.

— Мы благодарны за гостеприимство, Ксела. — сказал я, стараясь говорить ровно. — Однако вы так и не объяснили, зачем пришли.

Она кивнула, отводя от меня свой испепеляющий взгляд.

— Я просто пришла познакомиться поближе. Лериан… человек действия, ему порой не хватает терпения для объяснений. Вы оказались в новом месте, с новыми правилами. Я могу ответить на ваши вопросы и рассказать о Пристанище. Считайте это жестом доброй воли.

Это было как нельзя кстати. Я уже открыл рот, чтобы задать первый вопрос, когда входная дверь бесшумно отворилась.

На пороге стоял Лериан. Он вошел без стука, как хозяин, но, увидев Кселу за нашим столом, замер. На его острых, интеллигентных чертах лица не дрогнул ни один мускул, но в бледных глазах вспыхнула мгновенная, холодная искра неудовольствия.

— Ксела. — произнес он ровным, лишенным эмоций голосом. — Неожиданная встреча. Что привело тебя к моим подопечным?

Девушка обернулась к нему с той же притворно-светской улыбкой.

— Лериан. Я просто выполняю долг гостеприимства. Знакомлюсь с новыми соседями и предлагаю помощь. Ведь они попали в совсем иной мир, не так ли?

— Твоя забота тронула меня до глубины души. — парировал Лериан, и в его голосе зазвенела легкая, ядовитая насмешка. — Но, как ты знаешь, Элронд лично назначил меня их куратором. Я обо всем расскажу. А ты, я уверен, поглощена своими… несомненно, важными экспериментами. Не хотелось бы тебя отвлекать.

Между ними витало напряжение, почти осязаемое. Ксела выдержала паузу, затем медленно поднялась.

— Как всегда, ты предельно корректен, Лериан. — произнесла она, и ее улыбка стала еще слаще, искусственнее. Повернувшись к нам, она добавила: — Я пожалуй, удалюсь. Но помните мое предложение. Если возникнут вопросы или… потребуется альтернативная точка зрения, мои двери всегда открыты.

С этими словами она плавно направилась к выходу, прошла мимо неподвижного Лериана и растворилась в коридоре. Лериан проводил ее ледяным взглядом и закрыл дверь.

Он обернулся к нам, и на его лице вновь заиграло привычное выражение легкой насмешливой уверенности.

— Ну что ж, простите за это маленькое представление. — произнес он, развалившись на одном из свободных диванов. — Надеюсь, она вас не слишком напугала? Ксела… обладает своеобразным подходом к общению.

Он сделал паузу, давая понять, что тема исчерпана, и продолжил, собравшись с мыслями.

— Элронд поручил мне ознакомить вас с правилами Пристанища и провести небольшую экскурсию. Это поможет вам освоиться и, что куда важнее, выжить. Здесь не бывает бесполезных знаний.

Его взгляд скользнул по тарелкам на столе.

— Поскольку вы уже подкрепились, начнем с самого скучного, но необходимого — с лекции о наших порядках.

Лериан откинулся на спинку дивана, сложив пальцы домиком.

— Первое и самое главное: не лезьте туда, куда не следует. Пристанище — не просто город. Это гигантская лаборатория, арсенал и, порой, полигон для испытаний. Многие двери, коридоры и целые ярусы закрыты не просто так. За ними могут идти эксперименты, способные стереть неосторожного в порошок, переписать его разум или случайно телепортировать в ядро планеты. Если дверь не поддается с первого раза или над ней горит рунический знак, напоминающий треснувший череп — это не украшение. Разворачивайтесь и уходите.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Второе: не мешайте работе Творцов. Вы можете увидеть кого-то, часами сидящего в позе лотоса перед куском камня, или наблюдающего за ростом плесени, или разговаривающего с собственным отражением. Не перебивайте, не задавайте глупых вопросов и уж тем более не тыкайте пальцем. Концентрация — залог нашего успеха. Сорвете чей-то прорыв — последствия могут быть… неприятными для обеих сторон.

— Третье: ресурсы. Вся вода, еда и базовые материалы — общее достояние, предоставляются бесплатно. Но за редкие артефакты и специфические материалы вроде «Слез Древа» или «Корня Древнего», придется заплатить эквивалентной услугой или выполнить задание. Ничто не дается просто так. Экономика здесь бартерная, основанная на знании и силе.

— Четвертое: дуэли и выяснение отношений. Разрешены, но только на специально отведенных аренах на нижних ярусах. Никакой самодеятельности в жилых секторах или рядом с важными объектами. Нарушителей изолируют. Надолго.

— И последнее, что стоит запомнить новичку: здесь нет Империи, ее законов и солдат. Но здесь есть Элронд и Совет Мастеров. Их слово — закон, авторитет — непререкаем. Не перечьте им, если дорожите своим местом под… нашим искусственным небом.

Лериан выдохнул и улыбнулся, видя наши серьезные лица.

— Соблюдая эти нехитрые правила, вы сможете спокойно жить, учиться и творить. Проблем не возникнет. — он резко поднялся, полный энергии. — А теперь — хватит теории! Пора на экскурсию, вам полезно будет увидеть масштабы нашего убежища.

Мы переглянулись. Эдварн с обреченным видом поднялся. Горст тут же встал, одним плавным движением подхватив Каэла и усадив его к себе на спину. Парень лишь молча обхватил отца за шею, в его глазах читалась смесь страха и любопытства.

— И куда же мы направимся в первую очередь, о наш просвещенный гид? — с легкой иронией поинтересовался я.

Лериан, стоявший уже у двери, обернулся, и его взгляд остановился на Каэле.

— Полагаю, логично начать с того, что может быть полезно здесь и сейчас. Мы идем в «Кузню Плоти».

При этих словах Горст невольно выпрямился, а в глазах Каэла вспыхнула робкая, почти невероятная надежда.

Мы покинули дом, вновь погружаясь в фантастический пейзаж подземного города. Лериан повел нас по одному из бесчисленных мостиков, перекинутых между ярусами. Мы шли мимо зданий причудливых форм, от которых исходило тихое гудение энергии, мимо террас с невиданными растениями, мимо Творцов, поглощенных работой и не обращавших на нас ни малейшего внимания.

Вскоре мы подошли к одному из многочисленных проемов в стене пещеры. Вход в «Кузню Плоти» был отмечен сложным руническим знаком, изображавшим переплетение древесных корней и человеческих сухожилий. Тяжелая дубовая дверь, окованная бронзой с инкрустированными костяными пластинами, бесшумно отворилась, пропуская нас внутрь.

Переступив порог, мы замерли, пораженные открывшимся видом. Это была не просто лаборатория, а гигантский зал, уходящий глубоко в скалу. Сводчатый потолок украшали светящиеся грибницы, мерцавшие мягким желтоватым светом, отбрасывавшим пульсирующие тени. Воздух был густым и влажным, наполненным ароматом влажной земли, дубленой кожи, целебных трав и едва уловимым запахом крови.

Вдоль стен выстроились массивные каменные столы, загроможденные артефактами, чье предназначение оставалось загадкой. Стены и пол устилали свитки с анатомическими рисунками, а на полках, в стеклянных сосудах, плавали в мутной жидкости органы и конечности невиданных существ. Некоторые из них едва заметно шевелились.

Внутри лаборатории трудилось не более десяти человек. Все они были облачены в одинаковые серые одежды, поверх которых надеты кожаные фартуки, испачканные темными пятнами. Каждый из них был поглощен своим делом: один Творец, склонившись над длинной пластиной из причудливого темного дерева, наносил на нее руны тонким, светящимся резцом. Другой, с закрытыми глазами, водил руками над сосудом с бьющейся мышечной тканью, и под его пальцами плоть уплотнялась, покрываясь тонкой серебристой сеткой. Третий что-то шептал большому, покрытому жилками яйцу, из которого доносился жуткий, глухой скрежет.

К нам направился один из Творцов. Мужчина лет пятидесяти, коренастый, широкоплечий, с руками кузнеца, покрытыми старыми ожогами и тонкими белыми шрамами. Его лицо, с мясистым носом и живыми, пронзительными глазами, было перепачкано сажей, а в густых волосах застряли щепки.

— Лериан. — прохрипел он голосом, привыкшим отдавать приказы. — Редкий гость. Что за ветер перемен занес тебя в мои владения?

Наш сопровождающий кивнул в ответ, на его губах играла привычная насмешливая улыбка.

— Всегда рад видеть тебя, Гебер. Ветром перемен, как ты выразился, стал я сам. Привел тебе нового… подопытного.

Он бросил многозначительный взгляд на Каэла, безвольно свисавшего со спины капитана.

Горст инстинктивно сжался, прижимая сына к себе. Его взгляд стал жестким и оценивающим. Каэл побледнел, но не отвел глаза от незнакомца. В лаборатории на мгновение воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим, мерным постукиванием какого-то механизма в дальнем углу. Слово «подопытный» тяжелым эхом повисло в насыщенном, почти зверином воздухе мастерской.