Системный Творец IV

Глава 17

Ликование, еще недавно гремевшее в Кузне Плоти, сменилось гнетущей тишиной. Воздух загустел, стал едким, словно пропитанным тревогой. Когда мой взгляд, предвещающий беду, встретился с взглядом Орна, радость на лицах застыла, уступив место настороженности. Мы оба почувствовали её — ту самую, до боли знакомую вибрацию, что исходила от ног Каэла. Слабая, едва уловимая, но неотвратимая, как отсчёт последних секунд перед казнью.

Гебер, чьи научные наблюдения приобрели новый накал, мгновенно оживился. Он подскочил к Каэлу, и в его глазах вместо тревоги зажглась искра исследователя, обнаружившего нечто неожиданное и восхитительное.

— Ага! Заметил, да? — воскликнул он, потирая испачканные сажей руки. — Побочный эффект! Незапланированный, конечно, но чертовски интересный!

Он схватил со стола странный прибор, похожий на циркуль со светящимися наконечниками, и начал водить им вокруг ног Каэла, причмокивая и бормоча себе под нос.

— Видите ли, в чем дело, — обратился он ко всем нам, — материалы, которые я использовал… по-настоящему живые. И они, к сожалению, постепенно заражают тело парня низкоуровневой инфекцией.

Слова повисли в воздухе, тяжелые и недвусмысленные. Горст издал сдавленный рык, его лицо исказилось от ярости и ужаса.

— Но! — Гебер поднял палец, предвосхищая взрыв эмоций. — Именно благодаря этому свойству ноги обретают невероятную силу! Они адаптируются к уровню Пути Закаленного Тела владельца, становясь сильнее вместе с ним! Это не просто протезы, а новые, улучшенные конечности! Понимаете, что это значит⁈

Он сиял, как ребенок, с гордостью демонстрирующий свою лучшую поделку. Но его восторг не находил отклика. Горст стоял неподвижно, словно гора, с мрачным лицом, как грозовая туча. Он, как никто другой, понимал значение слова «заражение». Я почувствовал, что еще мгновение — и в Кузне Плоти разразится кровавая бойня.

Я резко шагнул вперед и положил руку ему на плечо. Хватка была твердой, но не сдерживающей — скорее, напоминающей о присутствии союзника.

— Держись. — тихо сказал я.

Затем я подошел к Каэлу. Парень стоял, опираясь на стол, его лицо было бледным, но не от страха, а от сосредоточенности. Он чувствовал легкое, покалывающее тепло, исходящее от новых ног, и подспудное, чуждое присутствие внутри.

— Дай посмотреть. — сказал я и, не дожидаясь ответа, активировал Путь Целителя.

Я еще не до конца понимал его механику, но чувствовал его как продолжение своей воли, словно инструмент, оживший в моих руках. Я представил себе чистый, ясный свет, струящийся сквозь меня, и направил его в тело Каэла. Не вступая в борьбу с его ногами, признавая их частью его существа, я выискивал чужеродный элемент — ядовитый зеленый отголосок Леса, стремящийся укорениться в его плоти.

Под моими пальцами кожа Каэла стала теплее. Он глубже вздохнул, и напряжение, сковавшее его плечи, начало таять. Я чувствовал, как низкоуровневая инфекция, словно иней, испаряющийся под лучами солнца, отступала под натиском очищающей энергии. Через несколько секунд от зловещей вибрации не осталось и следа.

Гебер, чьи глаза расширились от изумления, тут же схватил свой прибор и снова принялся за замеры.

— Невероятно! — прошептал он, указывая в светящиеся циферблаты. — Показатели заражения упали до нуля! Как тебе это удалось?

Но его ликование было недолгим. Буквально через минуту прибор снова запищал. Серебристые прожилки на ногах Каэла вспыхнули ярче, и едва уловимая вибрация вернулась. Она была слабой, но неумолимой, как наступающий прилив.

Гебер, словно одержимый, схватил пергамент и начал яростно чертить и вычислять, бормоча формулы и проклятия. Прошли несколько томительных минут, наполненных лишь скрипом его пера и тяжелым дыханием Горста.

— Картина проясняется. — наконец объявил он, откладывая перо. — Материал обладает собственной, скажем так, «аурой» Леса. Она слишком глубоко вшита в его природу, чтобы я мог ее изолировать, не разрушив всю конструкцию. Полная очистка оказалась невозможна.

Горст издал низкий, угрожающий рык. Гебер поднял руку, предупреждая взрыв.

— Терпение, воин! Процесс инфицирования организма идет, но медленно. С такими темпами… — он снова глянул в свои расчеты, — у парня есть несколько суток, возможно, неделя, прежде чем заражение станет необратимым и начнет превращать его в нечто… иное.

Он обвел нас серьезным взглядом.

— Я могу полностью заблокировать симбиотические свойства протезов. Проведу тотальную энергетическую стерилизацию. Но тогда… — он развел руками, — это будут обычные протезы. Высококлассные, прочные, но… инертные. Они не будут расти вместе с ним, усиливаться, а станут просто ногами. Вопрос в приоритетах.

Он повернулся к Каэлу и с голосом, удивление мягким, почти отеческим, произнес:

— Второй путь… Ты должен стать сильнее, чем эта зараза. Если ты достигнешь четвертого уровня Пути Закаленного Тела, твое тело само будет подавлять низкоуровневую инфекцию. Ты сможешь пользоваться всеми преимуществами этих ног, не опасаясь превратиться в монстра. Выбор за тобой, парень.

Все взгляды устремились на Каэла. Он стоял, рассматривая свои новые, черные с серебром конечности. Сгибал их в коленях, шевелил пальцами, ощущая пульсирующую в них силу и угрозу. Перед ним лежал выбор: безопасная посредственность или смертельно опасное могущество.

Я взглянул в его глаза. Там, где ожидал увидеть страх или сомнение, горела стальная, несгибаемая решимость. Та самая, что я заметил в нем с первой нашей встречи.

— Макс. — тихо сказал он. — Помоги мне. Я готов на все. Любые тренировки, любая боль. Я достигну этого уровня. Но без твоей силы… не успею.

В его словах не было мольбы, лишь просьба о поддержке, обращенная к равному.

Я положил руку ему на плечо.

— Тебе даже не нужно было спрашивать. — сказал я твердо. — Ты — часть моей семьи. Я сделаю все, чтобы ты выжил. Мы пройдем этот путь вместе.

В глазах Каэла вспыхнула благодарность, смешанная с решимостью, способной смести любые преграды. Горст, до этого молчавший, тяжело положил свою огромную руку мне на плечо. Он не произнес ни слова. Но в этом молчании было все: его характер, благодарность, доверие и вся ярость, что теперь была направлена не на Гебера, а на болезнь, терзающую его сына.

Гебер, наблюдая за этой сценой, снова оживился.

— Блестяще! Какая решительность! Невероятная воля к жизни! — воскликнул он. — И запомни, парень, — обратился он к Каэлу, — кроме меня, такие операции не проводит почти никто. Единицы! Тебе невероятно повезло!

Каэл взглянул на коренастого Творца, и на его обычно строгих губах появилась едва заметная улыбка.

— Спасибо вам, мастер Гебер, — сказал он искренне. — От всего сердца. Я ваш должник.

Эти слова, казалось, тронули старого циника. Он смущенно хмыкнул и так похлопал Каэла по спине, что тот едва не потерял равновесие.

— Да брось, парень! Главное — живи. А как немного окрепнешь — заходи. Хочу провести парочку тестов. Без фанатизма, чисто для науки. И Макса тоже приводи. — кивнул он на меня. — Твои способности… крайне интересны.

Мы кивнули, попрощались и покинули Кузню Плоти. Воздух снаружи показался невероятно свежим и чистым после густой, насыщенной запахами плоти и озона атмосферы мастерской.

Дорога домой прошла почти в полной тишине, каждый был погружен в свои мысли. Орн шел, сурово нахмурившись, вероятно, взвешивая все риски, связанные с «живыми» материалами. Эдварн молчал, поглядывая на Каэла со смесью гордости и беспокойства. Я же ощущал всю тяжесть ответственности, что легла на мои плечи. Но самой гнетущей была тишина между Горстом и его сыном. Они двигались рядом, могучее плечо отца было для Каэла незыблемой опорой, но ни одно слово не слетело с их губ.

Едва мы переступили порог дома, как напряжение словно лопнуло. Горст развернулся к Каэлу, и его голос прозвучал не как приказ, а как констатация неизбежного:

— В комнату. Сейчас же займемся твоим Посвящением на второй уровень.

Каэл с горящими глазами лишь кивнул. Он был более чем готов. Я разделял его уверенность. Учитывая пройденные им испытания, переход на второй уровень Пути Закаленного Тела для него должен был стать не столько вызовом, сколько формальным подтверждением его закаленной воли.

Вслед за ними остальные молча разошлись по комнатам. Эдварн бросил на прощание: «Удачи, пацан», и скрылся за дверью. Орн тяжело вздохнул и поплелся к себе.

Добравшись до кровати, я почувствовал, как последние часы адреналина медленно отступают, оставляя после себя лишь пронизывающую, костную усталость. Месяц, проведенный в симуляции, внезапное исчезновение Мимио, откровения Элронда, сложная операция Каэла и весь накопившийся стресс — всё это обрушилось на меня лавиной. Я сбросил одежду, без сил рухнул на постель, и черная, бездонная пустота, лишенная даже проблеска сновидений, поглотила меня целиком.

Я проснулся от аппетитного запаха жареного мяса и свежей выпечки. Мягкий свет искусственного рассвета разливался по полу. Тело, отдохнувшее за ночь, было послушным и бодрым, хотя где-то в глубине еще таилась тень усталости.

Освежившись под прохладным душем и переодевшись в чистую одежду, я направился на кухню. То, что я увидел, заставило меня замереть на пороге.

У магической плиты хлопотал Каэл. Он стоял на своих новых ногах, и это зрелище до сих пор казалось немного нереальным. Но по-настоящему поразительным было его поведение. Он не стоял ни секунды на месте, а с какой-то лихорадочной, радостной энергией перемещался по кухне: то к плите, где аппетитно шипело мясо, то к столу, чтобы нарезать хлеб, то к шкафу за тарелками. Каждое его движение, каждый шаг были наполнены таким явным, почти ощутимым наслаждением, что на моих губах невольно расцвела улыбка.

Он заметил меня, и его лицо, обычно бледное и сосредоточенное, озарилось широкой, сияющей улыбкой.

— Доброе утро, Макс! — бросил он, энергично помешивая содержимое сковороды. — Завтрак почти готов! Садись, не мешай повару!

Я рассмеялся и опустился в свое привычное кресло. Глядя на него, я чувствовал, как гордость и надежда разливаются по телу. Он был жив, снова мог ходить, и в нем горела решимость бороться за эту жизнь.

Пока он хлопотал у плиты, я невольно анализировал его. Да, он успешно перешел на второй уровень Пути Закаленного Тела. Энергия в нем билась ровнее, увереннее. Но до заветного четвертого уровня, который мог бы спасти его от медленного отравления, лежала пропасть. Путь предстоял долгий и тернистый. Однако, видя его горящие глаза, вновь обретенную жажду жизни, я не сомневался: мы пройдем его. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы этот парень дожил до того дня, когда его собственное тело станет его крепостью.

Вскоре кухня наполнилась всеми. Орн, привлеченный ароматом, Горст, мрачный, но с тенью удовлетворения в глазах, и Эдварн, который, едва войдя, тут же принялся поддразнивать Каэла, требуя «блюдо от шефа». Завтрак прошел шумно и оживленно. Даже Горст смягчился и похвалил сына — для него это было высшей оценкой.

Когда последние крошки были убраны, мы начали расходиться. Орн направился к Торину в Древесную Сферу, его лицо светилось предвкушением новой работы. Мы с Горстом, Эдварном и Каэлом двинулись в сторону тренировочного зала.

Бранка уже ждала на площадке, её поджарое тело застыло, словно изваяние. Пронзительный взгляд, цвета тёмного мёда, скользнул по подходящим Горсту и Эдварну, затем остановился на Каэле. В её глазах не было любопытства, лишь холодная, аналитическая оценка. Взгляд задержался на ногах Каэла, на серебристых прожилках, пульсирующих в такт шагам. Она, без сомнения, ощущала исходящую от них странную вибрацию.

Спустя несколько секунд Бранка медленно кивнула, словно отвечая на немой вопрос. Затем её взгляд переключился на меня.

— Переодевайся. — коротко бросила она, не тратя времени на приветствия.

Я молча кивнул и направился в раздевалку. Облачившись в простую тренировочную форму, вернулся на площадку. Началась стандартная, изматывающая разминка с гравитационными браслетами. Каждый мускул пылал, легкие горели от нехватки воздуха, но я уже смирился с этим адским ритуалом. Это была цена силы.

Едва Бранка деактивировала браслеты, я ощутил, как конечности теряют вес. Не дав мне опомниться ни на миг, она тут же заявила:

— Достаточно. Погружаемся.

Мир снова поплыл, завертелся и перелистнулся. Ослепительная вспышка сменилась знакомым пейзажем бескрайней цветущей поляны. Я стоял, переводя дух, чувствуя, как приятная усталость от разминки быстро рассеивается в этом месте ускоренного времени.

Бранка материализовалась напротив. В ее руке уже был темный меч с багровыми прожилками.

— На этот раз будем тренировать твою стойкость. — отрезала она без предисловий. Голос ее был ровным и бесстрастным. — Ты должен научиться выдерживать сокрушительный удар.

— Сокрушительный удар? — я не сразу понял. В контексте Бранки это звучало зловеще. — Что именно ты имеешь в виду? — уточнил я, на всякий случай.

В ответ она лишь одарила меня своей кровожадной ухмылкой и… исчезла.

Ее тело превратилось в размытую тень, а меч — в багровую молнию, рассекающую пространство. Я не уловил траектории, не почувствовал замаха. Лишь успел осознать ее намерение — чистое, безжалостное уничтожение.

И в следующий миг мир взорвался болью.

Вся «реальность» схлопнулась в ослепительное ничто, а затем взорвалась миллионами окровавленных осколков. Мое тело распалось на части, будто тряпичная кукла, брошенная в промышленный измельчитель. Кости, плоть, само сознание — всё было разорвано в клочья.

Я снова собрался. Целый и невредимый, стоял на том же месте, в симуляции. Сердце бешено колотилось, пульс отдавался в висках, а всё существо отказывалось верить в произошедшее.

— Ты только что умер. — констатировал голос Бранки. Она стояла на прежнем месте, ее меч был спокоен. — Твоя задача на этот месяц — научиться выдерживать мою атаку. Хотя бы одну.

Я попытался возразить, спросить, как вообще возможно выжить после ТАКОГО, но не успел издать ни звука.

Багровая молния снова пронзила воздух. И снова я рассыпался в облако кровавого тумана, чтобы через мгновение возродиться для новых мучений.

Этот месяц тянулся бесконечно, став самым мрачным и безнадежным периодом в моей жизни. Даже Посвящение на четвертый уровень, где я пережил бесчисленные смерти, не сравнится с этим. Там была цель — победить своего двойника. Здесь же не было ни стратегии, ни хитрости, ни единого шанса на победу. Лишь одна задача: выстоять. Принять неизбежное. И это было в тысячу раз страшнее.

Единственным слабым утешением была возможность попытаться избежать гибели. Мое «Боевое Чутье» давало мне шанс — предугадать момент удара, отскочить, увернуться. Но против Бранки это почти не работало. Ее скорость выходила за рамки восприятия, атака ощущалась не как физическое действие, а как стихийное бедствие, словно удар молнии. Оставалось лишь стоять и ждать, ударит ли она тебя или пронесется мимо. В моем случае Бранка всегда попадала точно в цель.

Я так и не научился переживать её удары. Каждый раз они разрывали меня на части. Но с каждой смертью, с каждым прожитым часом, с каждым днем я начал замечать перемены. В те доли секунды перед неминуемым уничтожением тело инстинктивно напрягалось, группировалось, концентрируя энергию в точке удара. «Абсолютное Тело» работало на пределе, отчаянно пытаясь компенсировать то, что казалось некомпенсируемым.

И я чувствовал, как моя стойкость, выносливость, сама плотность плоти достигают небывалых высот. Если раньше я был лишь крепок, то теперь становился… несокрушимым. Не в абсолютном смысле, как продемонстрировала Бранка, но для обычного мира — безусловно. Обычный клинок, скорее всего, сломался бы о мою кожу. Стрела разлетелась бы в щепки. А удар кулака среднего бойца я бы просто не почувствовал.

Это был ад из повторяющихся смертей и бесконечного унижения. Однако именно в этом испытании закалялись не только плоть, но и дух. Жажда выжить, устоять, бросить вызов самой смерти в образе этого смуглого демона с мечом, горела во мне все ярче.

Когда субъективный месяц подошел к концу, и мир снова перевернулся, возвращая меня в реальный тренировочный зал, я стоял на каменном полу, пошатываясь. В ушах звенело, тело помнило каждый из тысяч пережитых ударов. Прерывисто дыша, я пытался вернуть сознание в настоящее.

Вдруг меня охватило чувство абсолютной полноты, завершенности. Инстинктивно я обратился к интерфейсу Системы.

Путь Закаленного Тела.

Стадия: Стальная Плоть.

Уровень: 4.

Прогресс: 100 %.

Сто процентов. Я достиг пика четвертого уровня. До следующего Посвящения, до новой ступени и, возможно, до обретения уникального умения, оставался лишь один шаг.

Это поразило даже меня. Скорость моего прогресса была поистине пугающей. Месяцы изнурительных тренировок в симуляции принесли ошеломительные результаты.

Бранка, наблюдая за мной, медленно кивнула. В ее глазах мелькнуло удовлетворение.

— Неплохо. — произнесла она хрипловатым голосом. — Для щенка. Теперь у тебя есть шанс не разлететься в клочья от первой же серьёзной угрозы. Посвящение пройдёшь не один, займёмся этим завтра. А сейчас — переодевайся.

Она развернулась и ушла, оставив меня одного.

Я побрёл в раздевалку, сбросил с себя одежду, пропитанную потом, и шагнул под ледяные струи душа. Вода смывала остатки виртуальной крови и липкий пот реальности. «Абсолютное Тело» уже стабилизировало моё состояние, и я почувствовал, как сила пульсирует в каждом мускуле. Я был на пике своей физической формы, словно рождённый заново.

Переодевшись в чистую одежду, я вышел из раздевалки и почти сразу столкнулся с Лерианом. Творец стоял, прислонившись к стене, погружённый в свои мысли.

— Макс, — кивнул он мне в знак приветствия. — Пройдёмся? Есть кое-что важное, что нужно обсудить.

Я молча согласился, и мы направились в его мастерскую. Воздух там, как всегда, был наполнен ароматом старого пергамента, озона и чего-то ещё, неуловимого — возможно, самой пылью вековых знаний.

Устроившись за столом, заваленным чертежами, Лериан поудобнее уселся и устремил на меня свой пронзительный взгляд.

— Ты значительно продвинулся по Пути Тела. — начал он. — Это похвально. Но сила тела — ничто без контроля над самой жизнью, что ее наполняет. Потому сегодня мы займемся одним из фундаментальнейших умений Творца. Ты должен научиться направлять и одаривать жизнью. Пора освоить «Импульс Жизни».

В моей памяти тут же всплыла Скрижаль навыка «Живое ремесло». Список умений, где «Импульс Жизни» значился как доступный для покупки. Я так им и не воспользовался, откладывая на потом, поглощенный боевыми тренировками и созданием артефактов. Глупость. Я мысленно коснулся этого пункта, ощутив, как новое знание впитывается в саму ткань моего существа. Теперь оно было моим.

Лериан, наблюдавший за мной, заметил легкое изменение в ауре и удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Теперь ответь мне: что ты знаешь о создании ручных монстров?