Системный Творец IV

Глава 10

Тьма отступила так же стремительно, как и поглотила. Я снова оказался на холодном, гладком полу пещеры, ощущая, как реальность Пристанища обволакивает меня, словно плотная ткань. Ни звона в ушах, ни протеста тела против резкой смены локаций — похоже, я действительно начинал привыкать к этим варварским перемещениям.

Первой в поле зрения появилась Ксела. Она уже стояла у входа в коридор, ее профиль четко вырисовывался на фоне проема. В бездонных глазах плескалось привычное ледяное спокойствие. Мимолётный взгляд на Творца, обмякшего в моих руках, едва уловимый кивок — и она ушла. Я, не раздумывая, последовал за ней.

Мы вновь миновали «колючий» коридор. На этот раз лёгкое статическое покалывание на коже едва ощущалось, словно тело уже выработало некий иммунитет к этой аномалии. Дверь в конце коридора была распахнута, и мы оказались на просторном балконе, откуда открывался захватывающий вид на город Творцов.

Нас уже ждали.

Впереди стоял Элронд, чье испещренное морщинами лицо выражало задумчивость и непроницаемость. Чуть позади — Лериан… воплощение бури. Он метался по небольшой площадке перед балконом, его обычно насмешливое и спокойное лицо исказилось гневом. Темные волосы взъерошились, пальцы судорожно сжимались и разжимались.

Увидев меня, он резко развернулся и стремительно направился ко мне.

— Макс! — его голос прозвучал, как удар хлыста. — Ты поступил крайне опрометчиво! Самовольно покинул Пристанище, не сообщив никому! Это… верх безрассудства!

Я не стал оправдываться или отводить взгляд. Вместо этого, встретив его взор, ответил, насколько позволяла бесчувственная ноша в моих руках, стараясь говорить как можно спокойнее:

— Я был не один, а с Кселой. Считай, что под присмотром.

Лериан резко мотнул головой, словно отмахиваясь от моих слов, и переключил внимание на девушку. Его гнев, казалось, нашел новый, более подходящий объект.

— И ты, Ксела! — он почти выкрикнул ее имя. — Какого черта творишь⁈ Как могла подвергнуть его такой опасности? Ты вообще понимаешь, что он не просто очередной беглец? Он — Первый Игрок! На его плечах — потенциал, способный перевернуть всё! И ты тащишь его в логово Империи, под нос к системщикам, на какую-то безумную вылазку!

Ксела выдержала его яростный взгляд, не моргнув.

— Мы выполняли то, ради чего Пристанище и было основано. — ее голос звенел, как стальной клинок. — Мы спасали нашего брата, нового Творца, которого Империя приговорила к смерти лишь за метку над головой. Или ты, Лериан, вдруг усомнился в важности этого дела? Считаешь, мы должны были оставить его гнить в застенках?

— Я ни капли не сомневаюсь в важности задачи! — парировал Лериан, его лицо залилось краской. — Но зачем было тащить с собой Макса? У нас есть подготовленные бойцы! Люди, которые десятки раз выполняли подобные задания! Профессионалы, знающие каждую щель в имперских стенах! Зачем рисковать самым ценным, что у нас есть за последние десятилетия⁈

— Потому что ему нужно было увидеть это самому! — голос Кселы зазвенел, словно натянутая струна. — Почувствовать! Услышать хруст костей под пытками, вдохнуть запах страха невинного человека, обреченного на смерть! Это в тысячу раз сильнее любой твоей лекции! Голой теории, которую ты так любишь вдалбливать в головы! Полевой выход, Лериан! Практика — вот лучший учитель! Лучше любой оторванной от реальности философии!

— Это не практика, а рулетка! — взревел Лериан. — Ты подставила его под удар! И ради чего? Чтобы доказать свою точку зрения⁈

— Чтобы он понял, с чем мы имеем дело! Понял цену ошибки и цену победы!

Спор накалялся, воздух между ними трещал от невысказанных обвинений и старой, глубокой вражды. Они стояли друг напротив друга, два Системных Творца с разными полюсами мировоззрения. Я понимал, что этот конфликт зрел давно, а моя ночная вылазка стала лишь искрой, упавшей в бочку с порохом.

В этот миг в разговор вступил Элронд. Не было ни крика, ни суетливых жестов. Он лишь выпрямился, и его голос обрушился с такой неоспоримой властью, что Лериан и Ксела замерли, словно два школьника, застигнутые за дракой.

— Довольно. — сказал Элронд. Его пронзительный взгляд скользнул по обоим. — Вы забываете, где находитесь и перед кем. Прекратите этот бесплодный спор.

Оба Творца, все еще пылая от ярости, уставились на него, но не посмели возразить.

— Тяжесть проступка Кселы и оправданность риска будут обсуждаться сегодня вечером на внеочередном собрании Пристанища. — продолжил Элронд. — Присутствовать обязаны все трое. — он взглянул на меня, и в его глазах я увидел не осуждение, а глубокую, усталую озабоченность. — А сейчас… нашему новому брату требуется срочная медицинская помощь

Я молча кивнул, всем своим видом показывая согласие. Тащить это избитое, почти безжизненное тело было тяжело не только физически.

Элронд развернулся и, не сказав больше ни слова, удалился.

Лериан, все еще пылая гневом, фыркнул и резко махнул рукой в сторону одной из многочисленных летающих платформ.

— Идем. — бросил он сквозь зубы. — Этот… инцидент еще далек от завершения.

Мы последовали за ним. Ксела шла чуть позади, ее лицо вновь обрело холодную, невыразительную маску. Лериан коснулся рукояти, и платформа плавно понесла нас вниз, к нижним ярусам города. Первой остановкой стал лазарет — невзрачное здание с матовыми стенами, пропитанное запахом стерильной чистоты.

Ксела вышла и, не говоря ни слова, забрала у меня тело Творца. Ее движения были удивительно ловкими и сильными — она легко приняла на себя вес взрослого мужчины.

— Ты сегодня был на высоте, Макс. — прошептала она, её взгляд, прямой и пронзительный, задержался на моём. На миг в нём мелькнуло что-то похожее на уважение, но оно тут же угасло, встретившись с яростным, предостерегающим взглядом Лериана. Девушка лишь усмехнулась — коротко, беззвучно — и, повернувшись, исчезла за дверью лазарета.

Лериан безмолвно вернулся к управлению платформой, и мы стремительно понеслись к моему новому дому. Всего пара минут — и платформа мягко опустилась у порога.

— Макс, я понимаю твое желание действовать. — произнес Лериан, не давая мне сойти. Его голос все еще был напряжен. — Но твой поступок был крайне недальновидным. Впредь, прошу, не принимай таких опрометчивых решений. Обсуждай их. Со мной.

Я сошел на площадку и обернулся. Усталость ночи давала о себе знать, но сильнее — моральное истощение. Вид избитого Творца, холодная жестокость Кселы, ее яростный спор с Лерианом — все это крутилось в голове.

— Я давно не мальчик, Лериан. — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — И умею принимать решения самостоятельно. Взвешивать риски и нести за них ответственность.

По вспышке в его глазах я понял: мой ответ ему не понравился. Он явно хотел возразить, но, сжав губы, лишь кивнул.

— До встречи, Макс. — бросил Лериан и, развернув платформу, растворился в призрачном свете утреннего купола.

Я вошел в дом. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих. Искусственное небо купола за окном медленно светлело, имитируя рассвет. Поспать сегодня явно не удастся. Впрочем, мое «Абсолютное Тело» позволяло не придавать значения таким мелочам, как недосып. Оно уже гасило остатки напряжения, нормализуя кровоток и метаболизм, переводя организм в режим эффективного бодрствования.

Сбросив с себя пропыленную, пропахшую дымом одежду, я нырнул под душ. Жгучие струи воды смыли не только грязь и запах гари, но и тяжесть прошедшей ночи. Переодевшись в чистое, я отнес вещи в странное устройство — местный аналог стиральной машины. Казалось, оно просто «обновляло» материю до идеального состояния. Положив свежую одежду на полку, я отправился на кухню.

К моему удивлению, там уже собрались все. Орн колдовал у плиты, наполняя воздух ароматом жареной колбасы и яиц. Горст и Эдварн сидели за столом, с наслаждением потягивая травяной чай. Даже Каэл уже был здесь, устроившись в кресле и с интересом наблюдая за суетой.

— А, наш ночной герой пожаловал. — хрипло проскрипел Орн, переворачивая колбасу. — И куда это тебя занесло, сынок? Мы уж думали, ты с этой мраморной девицей до обеда пропадешь.

Я сел за стол и кратко, без лишних эмоций, рассказал о ночных событиях: о спасении Творца, споре Кселы и Лериана и предстоящем вечернем собрании.

Орн, выслушав, покачал головой. Тревога отразилась на его морщинистом лице.

— Лериан, пожалуй, прав. — проворчал он, снимая сковороду с плиты. — Сильно ты рискнул, Макс. Неизвестный город, имперские системщики… Мало ли что.

Горст и Эдварн молчали, но по их сосредоточенным лицам я понял, что они мысленно просчитывают риски и, возможно, согласны со стариком.

— Я всегда предельно осторожен, Орн. — ответил я, принимая тарелку с дымящейся едой. — И иногда риск — это необходимость. Мы не могли оставить того человека умирать.

Позавтракав и поблагодарив старика, я вместе с Горстом, Эдварном и Каэлом направился на тренировочную площадку. Сегодня меня ждало первое занятие с Бранкой. Несмотря на усталость и бурную ночь, я чувствовал нетерпеливое предвкушение. Сила, что исходила от неё, манила, словно маяк в тумане.

Гигантский тренировочный зал, ещё вчера гудевший от десятков голосов и лязга оружия, сегодня опустел и затих. Воздух был неподвижным, прохладным, пропитанным запахом каменной пыли и застарелого пота, въевшегося в стены за долгие годы. В этой картине абсолютной пустоты лишь одна фигура бросалась в глаза.

Бранка стояла в центре зала. Ее поджарое, мускулистое тело излучало собранность и готовность. Простая тренировочная форма облегала ее, подчеркивая каждый рельеф. При нашем появлении она не ответила приветствием или улыбкой, лишь сурово и предельно сосредоточенно посмотрела на нас глазами цвета темного меда.

— Макс! — ее хриплый голос гулко прокатился под сводами. — В раздевалку! Переодевайся и ко мне! У тебя три минуты!

Кивнув, я быстро направился к двери. Внутри раздевалки царил полумрак и резкий запах дезинфекции. Я нашёл свободный шкафчик, скинул одежду и надел лёгкую, но прочную тренировочную форму из тёмно-серой ткани.

Вспомнив наставление Элронда о Пристанище, я мысленно отключил «Сокрытие Путей». Над головой вновь засияли все три линии Путей. Активировав титул «Первый Игрок двух миров», я был готов к тренировке.

Едва я вышел из раздевалки, как заметил, что Горст и Эдварн уже сменили одежду и расположились позади меня. Каэл же, усевшись на скамье в углу, смотрел на происходящее с нескрываемым любопытством.

Бранка скользнула взглядом по моим спутникам.

— Делайте что угодно. — заявила она без тени приветливости. — Тренируйтесь, медитируйте, на стену смотрите. Но если хоть одним звуком или движением помешаете нашему занятию… — она оставила фразу неоконченной, но обещание боли в ее глазах было красноречивее любых слов.

Мужчины, прошедшие закалку в пограничных войсках, синхронно кивнули и отошли, освобождая пространство.

Бранка же полностью сосредоточилась на мне. Она медленно обошла меня, внимательно изучая. Ее пронзительный взгляд сканировал осанку, каждую мышцу. Иногда она останавливалась, и ее твердые, шершавые пальцы с невероятной точностью прощупывали ключевые точки: плечи, лопатки, мышцы кора, бедра. Она то одобрительно хмыкала, то коротко кивала, бормоча что-то себе под нос.

— Феноменально. — наконец вынесла она вердикт, остановившись передо мной. — Для твоего возраста это просто невероятно. Будь я лет на десять моложе, наверное, влюбилась бы. — на ее строгих губах мелькнула редкая улыбка. — Мышечные волокна высочайшей плотности, идеальные сухожилия, костная структура… будто тебя вылепили вручную по чертежам древних богов. Если бы мне кто-то рассказал о таком, я бы рассмеялась в лицо. Но ты стоишь здесь. И это… хорошо.

Она сделала паузу, и в ее глазах загорелся огонь амбициозного мастера, готового выковать свой самый ценный шедевр.

— Но сырья, даже самого качественного, недостаточно. Нужна обработка. Огнем и молотом.

Она достала из инвентаря четыре невзрачных предмета. Темно-серые браслеты, без каких-либо украшений или рун, выглядели так, будто их наспех выковали из обычного железа.

— Надень. — скомандовала она, протягивая их мне. — На запястья и лодыжки.

Не задавая вопросов, я повиновался. Браслеты были холодными и на удивление легкими. Защелкнув последний на правой лодыжке, я посмотрел на Бранку, демонстрируя готовность.

Она широко улыбнулась. В этой улыбке было что-то хищное и радостное одновременно.

— Отлично. Добро пожаловать в мою Кузницу, Макс. Раскаляем металл.

И в тот же миг на меня обрушилась гора.

Это было не просто образное выражение, а осязаемое, физическое ощущение. Браслеты на руках и ногах словно ожили, сковав конечности невидимой, чудовищной тяжестью. Руки, еще мгновение назад свободно свисавшие вдоль тела, теперь с трудом удерживались от того, чтобы не впечатать меня в пол. Ноги стали ватными, невероятно тяжелыми, будто мою обувь отлили из чистого свинца. Я едва не рухнул на колени, инстинктивно напрягая каждую мышцу, чтобы удержать равновесие. Четвертый уровень Пути Закаленного Тела взревел внутри меня в знак протеста. Это были утяжелители, но по сравнению с ними все, что я испытывал раньше, казалось детской забавой.

Бранка дала мне несколько секунд, чтобы насладиться новыми ощущениями. Ее взгляд был доволен.

— Чувствуешь? — спросила она. — Это не просто дополнительный вес, а артефакты, влияющие непосредственно на гравитационное поле вокруг твоих конечностей. Они увеличивают не массу, а ее притяжение в десятки раз. И это еще не все: утяжелители будут гасить инерцию. Каждое твое движение станет настоящей борьбой, словно ты пытаешься двигаться по густому, вязкому меду.

Я попытался сделать шаг. Это было мучительно. Нога отрывалась от пола с таким отчаянным трудом, словно я вырывал ее из цепкого бетона. Движение получилось медленным, неловким, требующим колоссальных усилий даже от моих закаленных мышц.

— Прекрасно. — констатировала Бранка. — А теперь… разминка.

И начался настоящий ад.

Она не стала усложнять задачу техническими элементами. Все было до примитивности просто. И оттого — в тысячу раз тяжелее.

— Бег по кругу! — скомандовала она.

Попытка бежать обернулась кошмаром. Ноги превратились в свинцовые гири, каждый шаг — мучительным усилием, высасывающим кучу энергии. Дыхание, обычно ровное даже в пике нагрузки, сбилось уже после второго круга. «Абсолютное Тело» работало на пределе, перераспределяя ресурсы, нейтрализуя молочную кислоту, но даже оно не могло справиться с чудовищной тяжестью браслетов.

— Теперь отжимания! — раздалась следующая команда, едва я, обливаясь потом, остановился перед ней.

Опуститься в упор лежа было испытанием. А сделать отжимание… Руки дрожали от непривычного, чудовищного напряжения. Каждое движение требовало концентрации всей моей воли. Я чувствовал, как горят мышечные волокна в груди, плечах и трицепсах.

— Приседания!

Поднять собственное тело, умноженное на силу гравитационных артефактов, было сродни подвигу Геракла.

Бранка не стояла на месте. Пока я изнывал под натиском простейших упражнений, она использовала другие артефакты. Один, напоминающий крупный кристалл, Бранка направила на меня. Воздух вокруг мгновенно сгустился, стал вязким, словно желе, делая каждое движение мучительно трудным. Другой, небольшая сфера у ее пояса, издавал едва уловимый гул, который усиливал давление на мою нервную систему, заставляя мышцы рефлекторно напрягаться и тратить драгоценную энергию.

Она заставляла меня ползать по-пластунски, качать пресс, делать выпады, выжимать из себя последние силы в каждом движении. Пресс горел, мышцы ног дрожали от невыносимой нагрузки. Каждое упражнение было пыткой, каждая секунда — испытанием. Пот заливал глаза, дыхание срывалось хриплым, прерывистым стоном. Я не знал такой усталости даже после самых ожесточенных схваток. Это была не битва, а методичное, безжалостное разрушение моих прежних пределов, перековка тела.

Горст и Эдварн, наблюдавшие с безопасного расстояния, смотрели на это с нескрываемым ужасом, смешанным с уважением. Они сами прошли через ад тренировок, но то, что творила Бранка, выходило за рамки их понимания.

Когда я, по ее приказу, в десятый раз попытался подтянуться на перекладине, которая вдруг стала предательски скользкой и шаткой — очередное ее дьявольское изобретение — мои пальцы разжались. Я рухнул на пол. Единственным моим желанием было лежать и не двигаться. Казалось, каждая клетка моего тела отчаянно кричала от боли и полного истощения.

Я лежал, пытаясь просто дышать. «Абсолютное Тело» работало, я чувствовал, как оно пытается стабилизировать сердцебиение, утилизировать продукты распада в мышцах, но нагрузка была запредельной.

Бранка подошла, склонилась надо мной, заглядывая в лицо. На ее строгих чертах застыло удовлетворение.

— Неплохо. — произнесла она, в ее голосе прозвучала легкая насмешка. — Для первого раза. Целых сорок семь минут продержался. Многие мои бойцы сдавались раньше.

Она сделала паузу, давая мне осознать «комплимент».

— Ладно. — девушка выпрямилась, потягиваясь. Ее мускулы напряглись под тканью формы. — Хватит отдыхать. Разминка закончена.

Мое сердце, только начавшее успокаиваться, снова забилось как сумасшедшее. Я уставился на нее, не веря своим ушам.

— Что? — хрипло выдохнул я.

— Ты думал, это и была тренировка? — она удивленно подняла бровь. — Нет, мальчик мой. Это была всего лишь РАЗМИНКА. Чтобы разогреть металл, подготовить его к ковке. А теперь… — ее глаза снова вспыхнули знакомым огнем фанатизма, — … начинается настоящая тренировка. Вставай. Покажу тебе, что такое веселье.