Системный Творец IV

Глава 18

Этот вопрос застал меня врасплох. Конечно, я уже размышлял над ним, особенно в тот день, когда Лериан вырастил перед нами гигантское дерево, уничтожившее армию Шепчущего. Но я полагал, что это знание относится к «запретным» — не для всех подряд. Впрочем, мне-то какое дело? Если хотят научить, я только «за»!

Собравшись с мыслями, я честно ответил:

— Я знаю, что Системные Творцы могут создавать Ручных Монстров. Но как именно это делается, понятия не имею. Для меня это пока что звучит как магия, в которой я совершенно не разбираюсь.

Лериан кивнул, его тонкие пальцы провели по краю стола, смахивая невидимую пыль.

— Люди, как обычно, дают названия умениям «наобум». — произнес он с легкой снисходительностью. — Системные Творцы не создают «ручных монстров» в общепринятом смысле. Мы не приручаем и не подчиняем волю. Но нам подвластно нечто иное: быстро вырастить древесную форму жизни, наделенную определенными свойствами, под конкретную задачу. Это не питомец, а скорее инструмент. Одноразовый, но чрезвычайно мощный.

Он встал, и его тень, отброшенная мерцающим светом кристаллов, вытянулась, достигнув противоположной стены.

— Как бы я не любил теорию, — продолжал Лериан, — сегодняшнее занятие посвящено исключительно практике. В данном случае проще один раз показать, чем вести долгие, утомительные философские беседы. Пойдем.

Я последовал за ним в дальний, затененный угол мастерской. Там Лериан подвел меня к небольшой, аккуратной клумбе, которую я прежде почему-то не замечал. Среди голого камня и сверкающих механизмов она казалась чужеродным пятном — клочок живой земли, заключенный в низкий каменный бордюр.

Заметив мое удивление, Лериан коротко пояснил:

— Специально натаскал земли для нашего сегодняшнего занятия. Сразу после него все уберу. Не терплю беспорядка. Но сейчас это не главное. Смотри.

Он плавно присел на корточки, двигаясь точно и экономно. Из складки робы он извлек небольшое, ничем не примечательное семя, похожее на семечко подсолнуха, только темнее и чуть крупнее. С хирургической аккуратностью он поместил его в центр клумбы, в подготовленное углубление.

— А теперь, — Лериан поднял на меня свой пронзительный взгляд, — используй умение. «Импульс Жизни»'.

Я кивнул, мысленно вызывая интерфейс. Взгляд скользнул по описанию:

«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.

Передо мной встал выбор: просто прорастить семя, ускорить его рост или сразу попытаться «оживить»? Последний вариант казался наиболее подходящим для создания «монстра». Я вопросительно посмотрел на Лериана, надеясь на подсказку, но увидел лишь легкую, едва заметную улыбку в уголках его губ. Никаких советов. Похоже, этот урок я должен был усвоить самостоятельно.

Впрочем, к чему колебания? С самого начала Лериан говорил о создании ручных монстров, точнее, их древесных аналогов. Значит, нужно следовать его замыслу. «Оживление» звучало как самый прямой путь к цели.

Мой взгляд приковало невзрачное семечко, затерянное в земле. Сделав глубокий вдох, я активировал «Импульс Жизни», направляя его на крошечный объект. В тот же миг между мной и семечком возникла незримая, но осязаемая нить связи. По ней из моего резервуара стремительно начала утекать Живая Энергия.

Первая десятка единиц — тишина. Еще двадцать — семечко оставалось безмолвным, словно кусок щебня. Пятьдесят. Сто. Напряжение нарастало. Я чувствовал, как энергия покидала меня, словно кровь из открытой раны, а результата всё не было. Неужели я действовал неправильно? Может, стоило выбрать другой вариант?

Сто пятьдесят. Двести! Горло пересохло. Это уже почти половина моего запаса! Двести пятьдесят! Я уже был готов остановиться, заподозрив неладное, как вдруг земля под семечком едва заметно шевельнулась. Сердце забилось чаще. Что-то происходило!

Триста. Триста пятьдесят! Энергия утекала с пугающей скоростью. И вот, наконец, земля с тихим шелестом разошлась, и из темноты пробился на свет крошечный, хрупкий росток, не больше моего мизинца. Бледно-зеленый, почти прозрачный, он казался таким нежным, что любое дуновение ветра могло его сломать. А прямо над ним, дрожа в воздухе, повисла лаконичная системная надпись: «Росток Живой Древесины».

Я немедленно прервал действие умения, перекрыв энергетический поток. Ощущение было резким, как внезапная остановка после спринта: легкое головокружение и звенящая пустота внутри. Я заглянул в свой резервуар: всего 140 из 540. Почти четыреста единиц Живой Энергии ушло на создание этого хрупкого ростка! А Лериан при мне, почти не напрягаясь, сотворил неуязвимое чудовище, способное смести целую армию. Какой же колоссальный запас энергии должен был таиться в этом худощавом, интеллигентном человеке? Мысли о масштабах его силы заставили меня по-настоящему ощутить пропасть, разделяющую нас.

Лериан легонько похлопал в ладоши. Сухой звук аплодисментов эхом разнесся по тишине мастерской.

— Молодец. — произнес он. В его голосе прозвучала неподдельная теплота. — Поздравляю. Перед нами теперь не просто семя. Это необычайно ценное творение, чистый потенциал. Из него, при должном умении и затратах, может вырасти почти все, что угодно. Хотя следует отметить, что и сам по себе этот росток является редчайшим ингредиентом для множества высокоуровневых рецептов.

Он указал на бледный побег.

— А теперь, Макс, влей в него весь остаток своей Живой Энергии.

Я уставился на него, не веря своим ушам.

— Зачем? — вырвалось у меня. — Он же едва пророс. Что это даст?

В ответ я получил лишь строгий, испепеляющий взгляд. Вопросы были неуместны. Сейчас было время слушать и подчиняться. Сглотнув, я кивнул, давая понять, что понял. Расспросы можно будет устроить позже, когда урок будет усвоен.

Собрав всю волю в кулак, я вновь активировал «Импульс Жизни», направляя на росток последние 140 единиц энергии. Процесс пошел стремительно — канал был проложен, и росток отозвался мгновенно. Он начал расти на глазах: стебель утолщался, бледность уступала место насыщенному, сочному зелёному цвету. Росток достиг десять сантиметров в высоту, на нем начали формироваться первые крошечные, свернутые листочки.

Но едва поток энергии иссяк, и я прервал умение, как разразилась катастрофа. Ещё секунду назад крепкий и полный жизни, росток вдруг задрожал. Его изумрудная зелень потускнела, листья поникли, скручиваясь в жалкие завитки. Он начал стремительно увядать, съеживаясь, словно его пожирал невидимый огонь. Мгновение — и на месте некогда живого существа осталась лишь горстка пепла, которую тут же развеяло невидимое движение воздуха. Клумба вновь опустела.

Я поднял на Лериана взгляд, полный недоумения и разочарования. Неужели все мои усилия оказались напрасны?

Только тогда Творец решил продолжить. Его голос вновь обрел привычные, размеренные наставления.

— У всего в этом мире есть своя цена, Макс. — начал он. — И сила, дарованная нам, Системным Творцам, — не исключение. Да, мы можем создавать необычайно сильных и специализированных «монстров», как ты их называешь. Однако их существование напрямую зависит от энергии, которая их питает. Они — воплощение волевого усилия, и как только оно иссякает, исчезает и его плод. Они не могут существовать самостоятельно, без постоянной подпитки. Это не живые существа в полном смысле слова, а артефакты из дерева, оживленные нашей волей.

Он сделал паузу, позволяя мне осознать сказанное.

— Разумеется, — продолжил Лириан, — существует множество нюансов. Более высокие уровни умения, специализированные семена, внешние источники энергии — всё это может продлить срок жизни творения или даже сделать его постоянным. Но главный принцип, фундамент, который ты должен усвоить: ничто не возникает из ничего и не исчезает в никуда. Сила требует жертв. В нашем случае — жертв энергией.

Лериан неожиданно улыбнулся, в его глазах мелькнула привычная насмешливость.

— Впрочем, не думай, что это умение бесполезно в быту. С его помощью можно стать довольно неплохим фермером, если тебе, конечно, нравится выращивать помидоры. Или кукурузу, что, полагаю, ближе твоей… земной душе.

Последние слова он произнес с легким акцентом, давая понять, что это шутка.

— Если не пытаться создавать боевые формы, а просто ускорять рост обычных растений, они прекрасно вырастут, причем в десятки раз быстрее естественного срока, и не исчезнут. Они будут самыми что ни на есть настоящими.

Он обвел рукой свою мастерскую, загроможденную хитроумными механизмами и грудами чертежей.

— Но у нас, как ты можешь заметить, не фермерский кружок. И твои помидоры не спасут ни от Имперского легиона, ни от очередного Шепчущего. Поэтому двинемся дальше. Следующая ступень наших уроков, и, полагаю, самая желанная для тебя, — это развитие твоего «Живого Ремесла». Без значительного увеличения запаса Живой Энергии все эти техники останутся для тебя лишь красивой, но бесполезной теорией.

Я насторожился. Наконец-то мы подошли к тому, о чем я так долго мечтал. Прирост энергии открывал двери не только к созданию более могущественных существ, но и к невиданной свободе в создании артефактов, к непоколебимой выносливости в бою. Я превратился в чистое внимание, жадно впитывая каждое слово.

Заметив мою готовность, Лериан улыбнулся с легким удовлетворением.

— Сейчас в твоем арсенале, — начал он, подходя к своему рабочему столу, — должны быть все рецепты Эпического уровня, приобретенные в Скрижали: «Колючий Часовой», «Гнев Древесного Сердца», «Факел Феникса» и «Сердце Ледяного Прилива».

Я кивнул, мысленно перебирая в все известные мне чертежи.

— Все они хороши, — продолжил Лериан, — но лишь в своей нише. Однако их создание требует драгоценной Живой Древесины, которую не так-то просто добыть. А еще важнее: при автоматическом создании через систему они дают мизерный прирост к уровню твоего навыка — жалкие два процента на четвертом уровне. Система — это костыль, облегчающий путь, но одновременно и тормозящий истинный рост. Не зря же я все эти дни грузил тебя теорией артефактных матриц и резонансных контуров.

Он направился к одной из бесчисленных полок, заставленной ящиками и свертками, и снял оттуда небольшую шкатулку из темного дерева. Вернувшись к столу, Лериан открыл ее. Внутри, на бархатной подложке, лежало с полдюжины кристаллов разных размеров и огранки. Они отличались размерами и огранкой, но все были безупречно чистыми, прозрачными, и каждый хранил в своей глубине мягкое, ровное мерцание света.

Лериан взял один из кристаллов, размером с голубиное яйцо, и жестом подозвал меня.

— Подойди. Сегодня мы займемся тем, ради чего, собственно, и затевалась вся теория. Мы научимся создавать не деревянные, а кристаллические артефакты. Для них не нужна древесина, только чистая энергия и твое глубокое понимание процессов. Создание таких артефактов вручную, без помощи системы, — это самый быстрый путь к прокачке «Живого Ремесла». И именно здесь тебе пригодятся знания о резонансном затухании в многослойных артефактных матрицах.

Он положил кристалл передо мной на стол. Его поверхность отражала мерцающий свет мастерской, словно приглашая прикоснуться к тайне, скрытой внутри.

— Готов стать настоящим Творцом, а не просто исполнителем системных рецептов? — спросил Лериан. В его глазах, как и на наших первых занятиях, вспыхнул огонь фанатичного исследователя.

Глядя на пульсирующий кристалл и ощущая, как моя собственная, все еще восстанавливающаяся Живая Энергия отзывается на его зов, я мог ответить лишь одно:

— Больше чем готов.

Лериан подхватил кристалл, повертел его в пальцах и продолжил свой рассказ. Его голос обрёл лекторскую чёткость и размеренность.

— Эти кристаллы, Макс — основа нашей жизни здесь, в Пристанище. Не дерево, не металл, а именно они. Ты видел наши источники света, плиты, системы кондиционирования? Всё это работает на подобных кристаллах, заряженных по тому же принципу, который я тебе сейчас открою.

Он отложил кристалл и извлек из ящика стола туго свернутый лист плотного пергамента. Развернув его, он представил мне сложную таблицу, испещренную мельчайшими символами и линиями. Она напоминала то ли карту звездного неба, то ли схему хитроумного механизма.

— Главная и единственная особенность этих кристаллов — их совершенная структура. Она позволяет им быть идеальными проводниками и, что куда важнее, «хранителями» энергии и информации. В них можно вложить так называемую «матрицу» — энергетический шаблон, который и определит свойства будущего артефакта.

Он провел пальцем по одному из узоров на таблице.

— Вот, смотри. Это — базовая матрица «Светильника». Видишь эту спираль, обвивающую центральную ось? Она задает параметры свечения: интенсивность, цветовую температуру, стабильность.

Я смотрел на эти линии и символы, и, к своему собственному изумлению, в голове начали всплывать обрывки недавних лекций Лериана. «Резонансное затухание в замкнутом контуре»… «Стабилизация потока через геометрию узора»… Я видел не просто красивый рисунок, а понимал, как эта структура должна работать на энергетическом уровне. Это было сродни тому, как я интуитивно чувствовал слабые места в древесине, только теперь — в области чистой энергии.

— Суть проста. — голос Лериана вырвал меня из задумчивости. — Мысленно проецируй выбранную матрицу в кристалл, одновременно наполняя его Живой Энергией. Энергия — это «строительный материал», а матрица — «чертеж». Кристалл же служит идеальной формой, которая не даст конструкции рассыпаться.

Он указал на другой участок таблицы, где был изображен более сложный, многослойный узор, напоминающий снежинку, заключенную в круг.

— Это, к примеру, матрица «Теплового излучателя», основа нашей кухонной плиты. Видишь, как внешний контур фокусирует энергию внутрь, а внутренние узлы преобразуют ее в тепло? Теперь попробуй сам. Возьми чистый кристалл и спроецируй в него матрицу «Светильника». Это самая простая из них.

Я взял со стола новый, небольшой кристалл. Он был прохладным и гладким на ощупь. Закрыв глаза, я попытался вызвать в памяти спиралевидную матрицу. Сначала это были лишь смутные очертания, но я заставил себя сосредоточиться, вспоминая каждую деталь с таблицы. Образ становился все четче, словно выжигаясь на внутренней стороне век.

Затем я представил, как этот светящийся узор медленно опускается на кристалл, проникая внутрь и заполняя его, как вода наполняет сосуд. Одновременно я активировал «Живое ремесло» и направил в кристалл тонкий, контролируемый поток Живой Энергии.

Процесс оказался на удивление быстрым и… интуитивным. Энергия сама собой потекла по проложенным ментальным путям, послушно повторяя узор матрицы. Я чувствовал, как кристалл в моей руке нагревался, а внутри него зарождалась крошечная, но яркая точка. Через несколько секунд он засиял ровным, мягким светом, осветив мою ладонь и часть стола.

Я прервал поток и открыл глаза. Кристалл-светильник продолжал светиться, больше не требуя моей энергии.

— Неплохо. — оценил Лериан. — Для первого раза более чем достойно. Сила этого метода не в создании одноразовых безделушек, а в изготовлении многоразовых инструментов. Матрица, однажды вложенная, остается в кристалле практически навсегда. Артефакт можно «перезаряжать», просто наполняя его новой порцией энергии, когда старая иссякнет. Он не исчезнет, как твой росток. Он — твой верный слуга, готовый работать снова и снова.

Он пододвинул ко мне таблицу и указал пальцем на другой, куда более сложный узор — переплетение треугольников и окружностей, напоминающее схему какого-то прибора.

— А вот это — матрица для «Энергетического Резца». Инструмент, незаменимый для тонкой работы с любыми материалами, включая другие кристаллы. Освой его — и ты сможешь гравировать матрицы самостоятельно, не завися от моих таблиц. Это твоя следующая цель. Но будь осторожен: сложные матрицы требуют не только больше энергии, но и абсолютной концентрации. Одна ошибка в узоре — и кристалл может попросту рассыпаться в пыль, а то и взорваться, выплеснув всю энергию наружу.

В моей руке мерцал кристалл-светильник, его сияние отражалось в сложной схеме Резца. Сердце забилось быстрее от предвкушения — это был качественно новый виток творчества. Прощай, древесина и шаблонные рецепты! Теперь я мог воплощать в жизнь собственные, уникальные инструменты, чьи границы определялись лишь моим воображением и знанием матриц.

Путь к истинной силе Творца, а не просто ремесленника, был открыт.